コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第81話 無限の魔力、その兆し

　――一歩足を踏（ふ）み入（い）れた瞬間（しゅんかん）、硫黄（いおう）の匂（にお）いを含（ふく）んだ生温かい風が私（わたし）たちの頬（ほお）を打った。

　その風は、まるで侵入者（しんにゅうしゃ）を拒（こば）むかのように荒々（あらあら）しく吹（ふ）きすさぶ。

「ここが、ムゲンキョウ……」

「いや～、馬車旅長かった～！　やっと着いたー！」

　幾日（いくにち）もの馬車の旅を経て辿（たど）り着（つ）いた「霧（きり）の谷」ムゲンキョウは、ヒスイドウとは全く異なる姿を見せていた。

　あちらの幻想的（げんそうてき）な霧（きり）の代わりに、こちらでは真っ黒な岩肌（いわはだ）が天を突（つ）き、轟音（ごうおん）を立てて流れ落ちる急流が深い谷を刻んでいる。

　岩場の随所（ずいしょ）には、何かが引（ひ）っ掻（か）いたような無数の傷跡（きずあと）。

（う……これは……）

　空気が重い。まるで、この場所そのものに重圧があるかのよう。

　大地の硫黄（いおう）の匂（にお）い、時折耳に届く遠雷（えんらい）のような音が、この場所の危険を物語っていた。

「うわぁ……なんかここ、ヤバくない？　ホントに進めるの？」

　シャルの声の、いつもの明るさが薄（うす）れている。

　彼女（かのじょ）の足元の岩が崩（くず）れ、無数の小石が崖下（がいか）へと転がり落ちていく。

　その音が、谷の深さを際立（きわだ）たせる。砂埃（すなぼこり）が舞（ま）い、喉（のど）がかすかに痛む。

「ヒスイドウとは全く趣（おもむき）が異なりますね……純粋（じゅんすい）な難所、というか……」

　リンが呟（つぶや）く。彼女（かのじょ）の肩（かた）には緊張（きんちょう）が宿り、刀の柄（つか）に触（ふ）れる右手がわずかに震（ふる）えている。

　振（ふ）り返（かえ）ると、私（わたし）たちが馬車を降りてきた山道は既（すで）に靄（もや）の向こう。

　行き着く先を示す道標（みちしるべ）もなく、ただ切り立った岩山と渓流（けいりゅう）、そして時折響（ひび）く獣（けもの）の遠吠（とうぼ）えだけがある。

「ところでさ、このムゲンキョウって、実はすっごい歴史があるんだって！」

　シャルが、珍（めずら）しく知的な雰囲気と口調で話し始める。

　その声に、リンが顔を上げた。風に吹（ふ）かれる彼女（かのじょ）の黒髪（くろかみ）が、蛇（へび）のように揺（ゆ）れる。

「将軍から借りた資料によると、ここは昔、古代文明の戦士たちの修練場だったんだって！」

「修練……場？」

　私（わたし）の声が不意に漏（も）れる。喉（のど）から出た声が、乾（かわ）いた大気に吸（す）い込（こ）まれていく。

　その言葉に、リンの表情も変化した。彼女（かのじょ）の瞳（ひとみ）に、何かが宿る。

（……修練、か）

　老僧（ろうそう）との戦いで、私（わたし）たちは自分たちの非力さを痛感していた。

　何より、ここに来る前に将軍から告げられた言葉が、今も重く響（ひび）く。

『――そなたたちは十分に強い。しかし、あの老僧（ろうそう）は更（さら）に強大な力を持っている』

　確かに、あの戦いは圧倒的（あっとうてき）だった。

　鬼人化（きじんか）の力を暴走させたリンですら易々と倒（たお）され、私（わたし）とシャルは戦うことすらできなかった。

　岩を叩（たた）く風の音が、その時の無力感を思い出させる。

　私（わたし）は杖（つえ）を強く握（にぎ）る。

　これまで「強くなりたい」なんて思ったことはなかったけれど……今は違（ちが）う。

「……ここで、新たな力を身に着けることが、できるでしょうか」

　リンがゆっくりと顔を上げる。

　その瞳（ひとみ）には、決意の色が宿っていた。彼女（かのじょ）の声が、風に乗って響（ひび）く。

「そうだね。あたしも、そうなりたいな」

　シャルも、珍（めずら）しく落ち着いた声で答える。背中の大剣（たいけん）が、かすかに光を放つ。

　私（わたし）も小さく頷（うなず）く。この場所は私（わたし）たちにとって、なかなか過酷（かこく）な環境（かんきょう）になりそうだ。

　でもだからこそ、今よりも強くなれるかもしれない。

「きゃっ！？」

　突如（とつじょ）、轟音（ごうおん）と共に風が吹（ふ）き荒（あ）れる。

　私（わたし）たちの髪（かみ）が大きく揺（ゆ）れ、岩の切れ間を抜（ぬ）ける風が不気味な唸（うな）り声（ごえ）のような音を立てた。

　砂埃（すなぼこり）が舞（ま）い、視界が一瞬（いっしゅん）曇（くも）る。

「……来（き）ます」

　リンの低い声に、私（わたし）とシャルは身構える。大地が震（ふる）え、空気が変わる。

　黒い岩の切れ間から、何かが音を立てて這（は）い出（で）てくる。

　鋭（するど）い爪（つめ）が岩を引（ひ）っ掻（か）く音が、耳障（みみざわ）りに響（ひび）く。

　真紅（しんく）の目が、暗がりの中で不気味に輝（かがや）いている。

「うわっ、デカいトカゲ！　なにあのエラみたいなの！？」

　シャルが剣（けん）を抜（ぬ）く。

　金属音が鋭（するど）く谷に響（ひび）き、魔物（まもの）が低く唸（うな）る。その振動（しんどう）が、地面を伝わってくる。

「陸でも水中でも戦える魔物（まもの）ですね……。この地形を生かした狩（か）りをする種です」

　リンの冷静な分析（ぶんせき）に、私（わたし）は杖（つえ）を強く握（にぎ）り直（なお）す。

　杖（つえ）が、かすかに温かみを帯びる。これが、ムゲンキョウでの最初の試練となる。

　私（わたし）たちは互（たが）いに視線を交（か）わし、小さく頷（うなず）き合（あ）った。空気が張り詰（つ）め、風が止（や）む。

　魔物（まもの）が低く唸（うな）り、一気に距離（きょり）を詰（つ）めてきた。

　その動きは、巨体（きょたい）からは想像もつかないほどに俊敏（しゅんびん）で、地を蹴（け）る音が轟（とどろ）く。

「はぁっ！」

　先制を仕掛（しか）けたシャルの剣（けん）が、空を切（き）り裂（さ）く。

　魔物（まもの）は巨体（きょたい）を器用に捻（ひね）り、わずかに攻撃（こうげき）をかわすと、シャルめがけて長い尾（お）を振（ふ）り回してきた。

「シャルさん！」

　リンの警告に、シャルは咄嗟（とっさ）に身を屈（かが）める。

　尾（お）が頭上を掠（かす）めていく。その風圧だけでも、私（わたし）の体を揺（ゆ）らすほどの威力（いりょく）だった。

「速いし尻尾（しっぽ）も長いし！　近づきづらいよ、コイツ！」

「ですが、水辺に追（お）い込（こ）むのは危険です。エラがある以上、水中では更（さら）に有利になってしまう」

　リンの冷静な判断に、シャルは歯を食いしばる。

　額から流れ落ちる汗（あせ）が、乾（かわ）いた地面に染（し）みこんでいく。

　岩場に立（た）ち込（こ）める埃（ほこり）が、喉（のど）を刺（さ）すように痛い。

（まずは視界の確保を……！）

　私（わたし）は少し高台に上がりながら、状況（じょうきょう）を把握（はあく）する。

　切り立った岩肌（いわはだ）と凸凹（でこぼこ）の地面。シャルの大剣（たいけん）を振（ふ）るうには、窮屈（きゅうくつ）な地形が多すぎる。

　岩と岩の間から吹（ふ）き抜（ぬ）ける風が、私（わたし）たちの動きを更（さら）に制限する。

　一方、トカゲは器用にその身をくねらせ、岩場を縦横無尽（じゅうおうむじん）に動き回る。

　その真紅（しんく）の目には狡猾（こうかつ）な光が宿り、獲物（えもの）を追い詰（つ）める快感に浸（ひた）っているかのようだ。

　エラから漏（も）れる息が、生臭（なまぐさ）い匂（にお）いを漂（ただよ）わせる。

「くっ！」

　シャルが僅（わず）かな隙（すき）を突（つ）いて剣（けん）を振（ふ）るうが、トカゲの鱗（うろこ）を掠（かす）めるだけ。

　むしろその反動で、彼女（かのじょ）の体勢が大きく崩（くず）れる。

　足元の砂利（じゃり）が音を立て、滑（すべ）りそうになる。

「うわっ！」

「シャル……っ！」

　足を滑（すべ）らせたシャルに向かって、トカゲが牙（きば）を剥（む）く。

　開かれた口からは腐臭（ふしゅう）のような息が漂（ただよ）い、離（はな）れた位置にいる私（わたし）の鼻を突（つ）く。

「せやぁっ！」

　リンの刀が一閃（いっせん）する。トカゲの横腹に刃（やいば）が入り、黒い血が飛び散る。

　しかし、傷は深くない。魔物（まもの）の硬（かた）い鱗（うろこ）が、刃（やいば）を弾（ひ）いていた。

　鱗（うろこ）と刀が擦（す）れ合（あ）う音が、金属音のように耳障（みみざわ）りだ。

「これは……ただの魔物（まもの）ではありませんね」

　リンが驚（おどろ）きの声を漏（も）らす。

　確かに、今までの敵とは比べものにならないほど堅固（けんご）な防御力（ぼうぎょりょく）を持っている。

「上！」

　シャルの声に、リンは跳躍（ちょうやく）する。

　トカゲの尾（お）が地面を薙（な）ぎ払（はら）い、衝撃（しょうげき）で砂埃（すなぼこり）が舞（ま）う。視界が濁（にご）り、喉（のど）が痛む。

（このままじゃ……まずい！）

　砂埃（すなぼこり）の向こうで、シャルとリンの荒（あら）い息遣（いきづか）いが聞こえる。

　二人（ふたり）の動きが、少しずつ鈍（にぶ）くなってきている。汗（あせ）の匂（にお）いと、魔物（まもの）の生臭（なまぐさ）い体臭（たいしゅう）が混ざり合う。

（今までのような戦い方じゃ、通用しない）

　シャルの豪快（ごうかい）な剣（けん）撃（げき）。リンの正確な太刀（たち）筋。そして私（わたし）の、ただ待機しての回復魔法（まほう）。

　私（わたし）たちはずっとそれで戦ってきた。でも……もっとうまいやり方はあるはずだ。

「シャルさん、このままでは……！」

「わかってる！　でも、どうすればいい！？」

　苛立（いらだ）ちの混じった二人（ふたり）の声に反応するように、魔物（まもの）は更（さら）に激しく攻（せ）め立（た）てる。

　尾（お）と牙（きば）、鋭（するど）い爪（つめ）による連撃（れんげき）の嵐（あらし）。シャルとリンは必死でそれを捌（さば）いていく。

　私（わたし）は全神経を集中して、二人（ふたり）の傷と疲労（ひろう）を回復し続ける。

（あっ……！）

　その時、私（わたし）は気がついた。トカゲの動きには、わずかなパターンがある。

　尾（お）を振（ふ）るう直前、必ず右足に重心を置く。岩を移動する時も決まって……。

「シャル、トカゲの右足！　リン、左の岩を！」

　思わず声が漏（も）れる。

　喉（のど）から声を出すだけでMPがゴリゴリ削（そ）れるけれど、それも仕方ない。

　この一声が、戦況（せんきょう）を変えるかもしれないのだから。

　二人（ふたり）は一瞬（いっしゅん）驚（おどろ）いたものの、すぐに意図を理解したようだ。

　シャルが大剣（たいけん）を構え直し、リンが黒い岩に向かって跳躍（ちょうやく）する。

　二人（ふたり）の動きが、まるで風のように滑（なめ）らかになる。

「はあっ！」

　シャルの剣（けん）が、トカゲの右足元を確実に捉（とら）える。

　魔物（まもの）は咄嗟（とっさ）に後退を図（はか）るが、そこにはリンが待ち構えていた。

　岩を踏（ふ）み台（だい）に飛（と）び込（こ）んだリンの刀が、トカゲの背中を深々と切（き）り裂（さ）く。

　黒い返り血が岩肌（いわはだ）を染め、生臭（なまぐさ）い匂（にお）いが立（た）ち込（こ）める。

「グオォォォッ！」

　魔物（まもの）が轟（とどろ）くような悲鳴を上げ、苦しげに体を捻（ひね）る。

　大きく開いた顎（あご）が、シャルに向かって噛（か）みつこうとする。

「そこだぁっ！」

　シャルの剣（けん）が、魔物（まもの）の口の中深くまで突（つ）き刺（さ）さる。

　トカゲは大きく仰（の）け反（ぞ）り、重い音を立てて地面に崩（くず）れ落（お）ちた。

　断末魔（だんまつま）の叫（さけ）びが谷に響（ひび）き渡（わた）り、やがて静寂（せいじゃく）が戻（もど）る。

「はぁ……はぁ……」

「ふぅ……なんとか……」

　シャルとリンが、肩（かた）で息をしている。

　しかし、その表情には確かな手応（てごた）えと、どこか充実感（じゅうじつかん）のようなものが浮（う）かんでいた。

　二人（ふたり）の緊張（きんちょう）が解けていくのが、私（わたし）にもわかる。

「さっきのミュウちゃんの指示、めっちゃ的確だったよ！」

「本当にそうですね。あの声がなければ、戦いは更（さら）に長引いていたかもしれません」

　二人（ふたり）の言葉に、私（わたし）は頬（ほお）が熱くなるのを感じる。でも……。

（でも、これはまだ……何か違（ちが）う気がする）

　私（わたし）が声を出して指示するのは、MPの無駄遣（むだづか）いだ。

　もっと私（わたし）の特性を活（い）かして、パーティーに貢献（こうけん）できないものだろうか……。

　私（わたし）はグルグルと頭の中で考える。

　何か答えが、喉（のど）まで出かかっている気がするのだけど……。

「よーし、これで一歩前進だね！」

　シャルが血に濡（ぬ）れた剣（けん）を担（かつ）ぎ直し、私（わたし）たちに笑いかける。

　その笑顔（えがお）からは、さっきまでの必死さが消え去っていた。

「ですが、まだまだ序盤（じょばん）でしょうね」

　リンは刀を鞘（さや）に収めながら、谷の奥（おく）を見つめる。

　そこには更（さら）に険しい道のりが続いている。

　切り立った崖（がけ）と咆哮（ほうこう）する急流。時折聞こえる、得体の知れない魔物（まもの）の遠吠（とうぼ）え。

　私（わたし）は杖（つえ）を強く握（にぎ）り直（なお）す。この場所で戦い、学び、そして……強くならないとだめだ。

（…………）

　そんな思いを胸に、私（わたし）は二人（ふたり）の後ろで再び歩き出した。

　硫黄（いおう）の匂（にお）いを含（ふく）んだ荒々（あらあら）しい風が、私（わたし）たちの髪（かみ）を乱暴に揺（ゆ）らしていく。

■

「いや～、つっかれたぁ～……！」

　夜も更（ふ）け、星々が頭上で輝（かがや）きを増す中、私（わたし）たちは野営の準備を始めた。

　風を防ぐために選んだのは、岩壁（がんぺき）に口を開けた浅い洞窟（どうくつ）。

　中は意外なほど乾燥（かんそう）していて、かすかに鉱物の香（かお）りが漂（ただよ）う。

　シャルが集めてきた枝で焚（た）き火（び）を起こすと、パチパチという音と共に温かな光が洞窟（どうくつ）内を照らし始めた。

「あたし、ちょっともう寝（ね）るね……。おやすみぃ……」

「そうですね。簡易的な罠（わな）は仕掛（しか）けましたし、私（わたし）も休憩（きゅうけい）します……」

「……」

　そう言って寝袋（ねぶくろ）に入っていく二人（ふたり）に頷（うなず）く。

　シャルとリンは、前衛として激しい戦いを重ねた疲労（ひろう）からか、すぐに眠（ねむ）りについた。

　シャルの寝息（ねいき）は相変わらず大きく、時折寝言（ねごと）さえ漏（も）れる。

　一方のリンは静かに眠（ねむ）っているが、その表情には今でも緊張（きんちょう）の色が残っている。

　二人（ふたり）の寝息（ねいき）を確認（かくにん）してから、私（わたし）は一人（ひとり）で離（はな）れた岩場へと向かった。

　足元の砂利（じゃり）が、カサカサと乾（かわ）いた音を立てる。

　昼間の戦いで、私（わたし）は自分の弱点を痛感していた。

　戦闘（せんとう）中に軽く指示を出すだけでMPは大量に消耗（しょうもう）し、その分の回復魔法（まほう）を上手（うま）く使えなくなってしまう。

　これでは、パーティーの足を引っ張ってしまう。

（二人（ふたり）の荷物にはなりたくない。もっと役に立ちたい……）

　遠くに聞こえる滝（たき）の音を背に、ぼんやりと杖（つえ）を眺（なが）めながら考え続けた末に、私（わたし）は決意を固めた。

（今のうちに、魔法（まほう）の練習をしよう）

　頭上に輝（かがや）く月の光を浴びながら、私（わたし）は杖（つえ）を握（にぎ）る。

　先端（せんたん）の水晶（すいしょう）に、青白い月光が反射して幻想的（げんそうてき）な輝（かがや）きを放つ。

　魔法（まほう）の練習なんて、マーリンの元を離（はな）れて以来、一度もしていなかったっけ……。

　私（わたし）の使える魔法（まほう）の中に、精神回復魔法（まほう）がある。

　他人のMPを回復できる魔法（まほう）だが、今まで自分には使ったことがない。

　単純に、MPの消費量が回復量を上回ってしまい、意味がなかったのだ。

　でも、もしこれを改良できれば――。

　夜風が私（わたし）の髪（かみ）を揺（ゆ）らし、決意を後押（あとお）しするかのように背中を押（お）す。

（やってみよう）

　まずは通常通り、自分に精神回復魔法（まほう）を使ってみる。

　青白い光が私（わたし）を包（つつ）み込（こ）み、確かな手応（てごた）えを感じた。

　疲労（ひろう）が抜（ぬ）け、魔力（まりょく）が体内に満ちていく温かな感覚。

　でも、数値にすれば回復したMPが50に対し、消費は70くらい……。

　結局は損失の方が大きいのだ。

（この魔力（まりょく）の使い方に、もっと工夫（くふう）の余地があるはず）

　その気づきから、私（わたし）は魔力（まりょく）の流れそのものを観察し始めた。

　杖（つえ）を通して相手に向かう魔力（まりょく）の流れを、まるで手の中の小川を見るように、慎重（しんちょう）に見つめる。

　何度も何度も試行錯誤（しこうさくご）を重ねる。

　しかし、むやみな練習では進歩がないと悟（さと）り、一度魔法（まほう）を解いては魔力（まりょく）の動きを確認（かくにん）する作業を繰（く）り返（かえ）した。

　月の光が水晶（すいしょう）に反射するたび、新しい発見があった。

　そうしているうちに、重要な事実に気がついた。

（魔力（まりょく）の流れ……もっと細かく制御（せいぎょ）できるかもしれない）

　普段（ふだん）は魔力（まりょく）の強さを気にせず放出していたけれど、実は杖（つえ）の水晶（すいしょう）を通る瞬間（しゅんかん）にコントロールが効くのではないか。

　まるで蛇口（じゃぐち）の開け具合を調整するように。

　水晶（すいしょう）に意識を集中すると、中の魔力（まりょく）の流れがより鮮明（せんめい）に見えてきた。

　蛇（へび）のように蠢（うごめ）く青白い光の流れ。

　その量を、もっとゆっくりと、少なく制御（せいぎょ）する。

（威力（いりょく）は落ちるけど、消費も抑（おさ）えられるはず）

　幾度（いくど）もの試行錯誤（しこうさくご）の末、ついに手応（てごた）えのある結果が出た。

　消費するMPと回復量が完全に同値。損得ゼロの均衡点（きんこうてん）を見つけたのだ。

（やった……！　でも、これじゃまだ意味がない）

　もっと細かな調整ができるはず。私（わたし）は魔力（まりょく）の流れを、より詳細（しょうさい）に観察していく。

　夜風が運んでくる枯（か）れ葉（は）の匂（にお）いを感じながら、杖（つえ）の中を流れる魔力（まりょく）の形を把握（はあく）していった。

　……私（わたし）にとって魔法（まほう）は、呼吸のように当たり前のものだった。

　マーリンに魔法（まほう）を教わったときも、特に苦労した記憶（きおく）はない。なんでも大体すぐに覚えられた。

　……完全回復魔法（まほう）とかはちょっと難しかったけど……。

　でもそのせいで、今まで魔力（まりょく）の形そのものを意識したことはなかった。

　今、初めてその姿を追いかけている。

　青い光が蠢（うごめ）き、杖（つえ）の水晶（すいしょう）を通って広がっていく様を、克明（こくめい）に記憶（きおく）していく。

（そうか。こういう流れ方をすれば……！）

　魔力（まりょく）の強さを極限まで抑（おさ）えると、消費MPがほんの僅（わず）かで済むことに気がついた。

　回復量も減るが、それでも微量（びりょう）のプラスは残る。つまり――

（これを繰（く）り返（かえ）せば、実質的にMPは無限……！？）

　私（わたし）は何度も自分に魔法（まほう）をかけ、理論を確かめる。

　確実に、少しずつではあるがMPが回復していく。

　これを繰（く）り返（かえ）せば、最大値こそ超（こ）えられないものの、確実にMPを維持（いじ）できる。

　……これは、大きな発見だ。

（成功した……！）

　大きな声は出せないが、内心で勝利を叫（さけ）ぶ。

　月光に照らされた水晶（すいしょう）が、私（わたし）の喜びを祝福するように煌（きら）めいた。

　これで、もっと戦闘（せんとう）で役に立てる。もしかしたら、人と会話することだって――

（……いや、無理。無理かも。無理じゃないかな）

　その想像に胸が締（し）め付（つ）けられ、手の中で杖（つえ）が小刻みに震（ふる）える。

　会話に関しては、まだその準備が心の中でできていない。

（今はまず戦闘（せんとう）から。一歩ずつ、確実に……）

　夜風が頬（ほお）を優（やさ）しく撫（な）でていく。

　月の光が杖（つえ）の水晶（すいしょう）に映り込（こ）み、その中で魔力（まりょく）が静かに脈打つ。

　私（わたし）は小さく息を吐（は）きながら、もう少し練習を続けることにした。

　遠くで夜鳥が鳴き、シャルの寝息（ねいき）が響（ひび）く。

　リンの着物が風に揺（ゆ）られ、かすかな布擦（す）れの音を立てている。

　新鮮（しんせん）な夜気と、かすかな硫黄（いおう）の匂（にお）いが混ざり合う。

　私（わたし）は杖（つえ）を握（にぎ）り直（なお）し、もう一度魔力（まりょく）を込（こ）める。

　今度は、より繊細（せんさい）な制御（せいぎょ）に挑戦（ちょうせん）してみよう。水晶（すいしょう）の中で、青い光が静かに脈打つ。

　一歩ずつ。でも、確実に。私（わたし）は必ず強くなる。

　そう心に誓（ちか）って、夜の修練を重ねていった。