コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第78話 燃える天守（前編）

　城の中庭は、炎（ほのお）と黒煙（こくえん）に包まれていた。

　朝まで美（うつく）しかった景色（けしき）は一変し、手入れの行き届いた植（う）え込（こ）みは燃え、白い大理石の庭石は煤（すす）で黒く染まっていた。

　噴水（ふんすい）から流れる水が炎（ほのお）を赤く照り返し、その光が不吉（ふきつ）な影（かげ）を投げかける。

　水滴（すいてき）が炎（ほのお）で蒸発する音が、シューッと絶え間なく響（ひび）いていた。

　熱気が顔に当たり、喉（のど）が乾（かわ）く。煙（けむり）で目が痛み、息苦しさを感じる。

　鼻をつく焦（こ）げ臭（くさ）さと、生臭（なまぐさ）い血の匂（にお）いが混ざり合う。

　地面には衛兵たちが倒（たお）れ伏（ふ）していた。黒装束（くろしょうぞく）の男たちも同じように数名が倒（たお）れている。

　甲冑（かっちゅう）の擦（す）れる音と、うめき声が混じり合う中、私（わたし）はとっさにそちらに杖（つえ）を向けた。

（大回復魔法（まほう）！）

　青白い光が傷ついた衛兵たちを包（つつ）み込（こ）む。すると、彼（かれ）らの傷が次々と癒（い）えていき、立ち上がっていった。

　衛兵たちは困惑（こんわく）した様子で周囲を見回している。

　言語はわからないが、とにかく何かを言っているようだった。その目には恐怖（きょうふ）の色が残っていた。

「ナイスミュウちゃん！　それよりも、どうしてこんなことに……！　朝まではあんなに平和だったのに！」

　シャルの声が震（ふる）える。彼女（かのじょ）の足元では、まだ若い衛兵が意識を失ったまま横たわっていた。

　鎧（よろい）には無数の傷跡（きずあと）があり、剣（けん）は折れ曲がっている。衛兵の顔は青白く、その呼吸は浅かった。

（誰（だれ）が……こんなことを）

　私（わたし）は周囲を見渡（みわた）す。しかし、黒煙（こくえん）で視界が遮（さえぎ）られ、まともに状況（じょうきょう）を把握（はあく）することができない。

　目に入る煙（けむり）が痛く、涙（なみだ）が滲（にじ）む。

　それでも、見えた怪我人（けがにん）のすべてに回復を施（ほどこ）していく。

　杖（つえ）が温かみを帯び、その先端（せんたん）の水晶（すいしょう）が青く輝（かがや）く。

　私（わたし）の目が届く範囲（はんい）で、この襲撃（しゅうげき）で死者を出したくない。

　シャルの足元の彼（かれ）も、血色が良くなっていくのが見えた。

「……！」

　一方、怒（いか）りに身を任せ、リンは先へ先へと進もうとする。その表情には、まだ狂気（きょうき）の色が残っていた。

　彼女（かのじょ）の体からは、不穏（ふおん）なオーラが渦（うず）を巻くように漏（も）れ出（だ）している。

「ちょっと待って！」

　シャルがリンの腕（うで）を掴（つか）む。その手に、強い意志が込（こ）められている。

　シャルの手の温（ぬく）もりを感じたのか、リンの足が止まる。

　彼女（かのじょ）の体から漏（も）れる不穏（ふおん）な気配が、わずかに弱まった。

「リン、さっき両親の仇（かたき）って言ってたけど……。いったい何があったの？」

　シャルの声は、いつもの明るさを失っていた。代わりに、深い憂（うれ）いの色が混じっている。

　その声には、友達（ともだち）を思いやる優（やさ）しさと、不安とが滲（にじ）んでいた。

　リンは一瞬（いっしゅん）、言葉に詰（つ）まる。その目に、何かが揺（ゆ）れ動（うご）くのが見えた。

　昔の記憶（きおく）に囚（とら）われたような、深い悲しみの色。炎（ほのお）に照らされた瞳（ひとみ）が、わずかに潤（うる）んでいる。

「……父は、この国一番の剣術（けんじゅつ）道場の師範（しはん）だったんです」

　彼女（かのじょ）の声は、いつもの響（ひび）きを失っている。震（ふる）え、時折途切（とぎ）れながら。

　その声には、懐（なつ）かしさと痛みが混ざり合っていた。

「母は、その父を支え……私（わたし）を育ててくれました」

　リンの目が、遠くを見つめる。炎（ほのお）に照らされた瞳（ひとみ）に、懐（なつ）かしい思い出が映っているかのようだ。

　彼女（かのじょ）の表情が、一瞬（いっしゅん）だけ柔（やわ）らかくなる。

「私（わたし）は幼いころから父のもとで修行（しゅぎょう）を重ね……剣（けん）の道を歩んできました。でも、あの日――」

　かすかに温かかったその声が一変する。温かみは消（き）え失（う）せ、代わりに深い闇（やみ）が覗（のぞ）く。

「黒装束（くろしょうぞく）の集団が、道場を襲（おそ）った。父は応戦し、多くの敵を倒（たお）しました。それでも……敵の数が、あまりに多すぎた」

　リンの体が震（ふる）え始（はじ）める。刀を握（にぎ）る手に、再び力が入る。

「黒装束（くろしょうぞく）たちは、まるで人形のようでした。痛みも恐（おそ）れも感じていない様子で、狂（くる）ったように突撃（とつげき）を……。

　そして、奴（やつ）らを操（あやつ）っていたのは……」

　リンの目が、再び赤みを帯び始める。その周囲の空気が、重く淀（よど）んでいく。

　彼女（かのじょ）の体から漏（も）れ出（だ）す気配が、徐々（じょじょ）に不穏（ふおん）なものへと変わっていく。

「さっきの、あの老僧（ろうそう）……！　奴（やつ）が、奴（やつ）が全（すべ）てを！」

　彼女（かのじょ）の声が高くなり、制御（せいぎょ）を失いかける。

　シャルが慌（あわ）ててリンの肩（かた）に手を置く。その指が、リンの震（ふる）える体を優（やさ）しく包（つつ）み込（こ）む。

「落ち着いて、リン！」

　シャルの声には、深い親愛が込（こ）められていた。その温（ぬく）もりに、リンの震（ふる）えが少しずつ収まっていく。

　彼女（かのじょ）の荒（あら）い息遣（いきづか）いが、徐々（じょじょ）に落ち着きを取（と）り戻（もど）していった。

「……すみません。それで、気づいた時には私（わたし）は気を失っていました。そして、目覚めた時……」

　リンの声が掠（かす）れる。その目に、涙（なみだ）が浮（う）かんでいた。

　彼女（かのじょ）の声は、次第（しだい）に小さくなっていく。

「両親は……そこにはいなかった。ただ、私（わたし）の中に見知らぬ力が宿っていて――」

「それが、こないだから使ってる……『鬼人化（きじんか）』ってやつ？」

　シャルの問いかけに、リンは小さく頷（うなず）く。汗（あせ）で濡（ぬ）れた前髪（まえがみ）が、その目元を隠（かく）すように揺（ゆ）れる。

「恐（おそ）らく、あの老僧（ろうそう）に……植え付けられたものです」

　リンはそう言って、自分の手のひらを見つめた。その手には、今も刀を握（にぎ）りしめた跡（あと）が残っている。

（両親が襲（おそ）われた、とは言ってたけど……そんなことがあったなんて）

　私（わたし）は、リンの心の痛みを感じ取っていた。

　恐（おそ）ろしい力を与（あた）えられ、それと共に生きていかなければならない彼女（かのじょ）の苦悩（くのう）が、胸に突（つ）き刺（さ）さる。

　自分の意思とは関係なく、与（あた）えられた力に苦しむ。それはどれだけの苦痛なのだろう。

　シャルもまた、リンの肩（かた）に置いた手に、そっと力を込（こ）めた。

　炎（ほのお）の音が、静寂（せいじゃく）を破る。煙（けむ）たい空気の中、私（わたし）たちは立（た）ち尽（つ）くしていた。

　しかし、その時――

「グオォォォォ……！」

　突如（とつじょ）として、うめき声が響（ひび）き渡（わた）る。倒（たお）れていた黒装束（くろしょうぞく）の男たちが、再び動き始めた。

　その声には、苦痛と歓喜（かんき）が混ざり合っていた。

　不気味な紫（むらさき）の光が、彼（かれ）らの体を包（つつ）み込（こ）んでいく。

「くっ……また再生してる！　気をつけて！」

　シャルの声に反応し、周りの衛兵たちが後退していく。

　甲冑（かっちゅう）の擦（す）れる音が、不安げに木の廊下（ろうか）に響（ひび）く。

　その金属音は、まるで震（ふる）える歯のように不規則だった。

　黒装束（くろしょうぞく）の男たちが、まるで操（あやつ）り人形（にんぎょう）のようによろめきながら立ち上がる。

　その姿は生き返った死体そのもので、肢体（したい）の動きには明らかな異常があった。

　関節を逆に曲げているものもいれば、首を90度以上傾（かたむ）けたまま歩くものもいる。

　傷口からは不自然な紫（むらさき）の光が漏（も）れ、肉が蠢（うごめ）くように再生していく。

　その様子は、まるで体表を生きた虫が這（は）い回（まわ）るかのようだった。

「ウオォォォ……！　■■■（もっと）……■■■（もっと）……！」

　黒装束（くろしょうぞく）の一人（ひとり）が叫（さけ）ぶ。その声は狂気（きょうき）に満ちていた。

　意味不明な言葉を発するその声は、この大陸の響（ひび）きを持っていた。

「あの夜も、同じように人々を操（あやつ）って……！　奴（やつ）のやり口は、あのときと同じです！」

　リンの声が震（ふる）える。黒煙（くろけむり）の向こうから、また数名の黒装束（くろしょうぞく）が現れた。

　彼（かれ）らの歩みは不規則で読（よ）み辛（づら）く、時折体を大きくくねらせながら進んでくる。まるで蛇（へび）のようだ。

「将軍様の居室は上層階……！　そこに向かっています！」

　焦（あせ）りとともにリンが叫（さけ）ぶ。駆（か）けていく彼女（かのじょ）を追いながら、私（わたし）は倒（たお）れた黒装束（くろしょうぞく）たちの状態を観察していた。

　彼（かれ）らは、まるで深い陶酔（とうすい）に浸（ひた）ったように朦朧（もうろう）としている。

　瞳（ひとみ）は焦点（しょうてん）が合わず、時折身体を痙攣（けいれん）させる。

　その表情には、何かを切望するような、そして同時に苦悶（くもん）の色が浮（う）かんでいた。

　唇（くちびる）は紫色（むらさきいろ）に変色し、体からは生暖かい蒸気のようなものが立（た）ち上（あが）っている。

「■■■（回復を）……■■■■（癒やしを）……■■■（もっと）、■■■（もっと）……！」

　一人（ひとり）が呟（つぶや）く。その声はまるで熱に浮（う）かされたようだった。

　彼（かれ）らの瞳（ひとみ）には、常軌（じょうき）を逸（いっ）した渇望（かつぼう）の色が浮（う）かんでいる。

（これって……回復に依存（いぞん）してる？　そんなことって……？）

　だが、おそらく間違（まちが）いない。私（わたし）はあの紫（むらさき）の光を放つ回復魔法（まほう）の正体が見え始めていた。

　この回復魔法（まほう）は傷を癒（い）やすと同時に、相手に快楽――そして薬物のような依存性（いぞんせい）を残していくのだ。

　その快楽はおそらく、かなり強烈（きょうれつ）なのだろう。

　何度も浴びれば、彼（かれ）らのように理性が吹（ふ）き飛（と）ぶほどに。

　その虜（とりこ）となった人間は、この回復魔法（まほう）を強く求めるようになる。

　だから、傷を負うことをまったく厭（いと）わない。

　むしろ喜々として敵へと突（つ）っ込（こ）み、そして治してもらうことで快楽を得ている。

　そうしてやがて回復依存（いぞん）は彼（かれ）らを支配し、狂気（きょうき）に落とすのだ――。

（……なんて、ことを……！）

　私（わたし）の体が震（ふる）える。

　マーリンの癒（い）やしの魔法（まほう）が、こんな形で歪（ゆが）められているなんて。

　胸が締（し）め付（つ）けられるような感覚と共に、怒（いか）りが込（こ）み上（あ）げてくる。

（誰（だれ）かを助けるための回復魔法（まほう）を、こんな……！）

「ミュウちゃん、上に行かなきゃ！　将軍様が危ないよ！」

　シャルの声に、私（わたし）は我に返る。彼女（かのじょ）の剣（けん）が、立（た）ち塞（ふさ）がる黒装束（くろしょうぞく）たちを薙（な）ぎ払（はら）っていく。

　刃（やいば）が肉を切り裂（さ）く音と、黒装束（くろしょうぞく）たちの狂気（きょうき）じみた笑い声が混ざり合う。

　リンもまた、冷静さを取（と）り戻（もど）したように見える。

　彼女（かのじょ）の刀さばきには無駄（むだ）がなく、確実に敵の数を減らしていく。

　刀が空気を切る音が、規則正しく響（ひび）いていた。

（……そうだ。私（わたし）が冷静さを失っちゃだめだ）

　炎（ほのお）と煙（けむり）で息苦しいが、それでも私（わたし）は深呼吸した。喉（のど）に痛みを感じる。

　杖（つえ）を強く握（にぎ）り直（なお）し、私（わたし）は階段を駆（か）け上（あ）がっていく。

　途中（とちゅう）、黒装束（くろしょうぞく）たちの痕跡（こんせき）が至る所に残されていた。

　折れた武具、壁（かべ）に付着した血の跡（あと）。そして、まるで野獣（やじゅう）のような爪痕（つめあと）。

　石の壁（かべ）には、深い引っ掻（か）き傷（きず）が刻まれている。その傷跡（きずあと）から、彼（かれ）らが通った道筋は一目瞭然（いちもくりょうぜん）だった。

　時折、廊下（ろうか）に散らばった黒装束（くろしょうぞく）の切（き）れ端（はし）から、生暖かい風が吹（ふ）き抜（ぬ）けていく。

　上層階に近づくにつれ、異様な気配が強くなっていく。

　空気が重く、淀（よど）んでいるような感覚。

　まるで目に見えない毒が、辺りに充満（じゅうまん）しているかのようだ。

　そして、将軍の居室の前に到着（とうちゃく）した時――

「グハッ……！」

　扉（とびら）の向こうから、苦痛に満ちた声が響（ひび）く。それは間違（まちが）いなく、将軍の声だった。

「ついに、手に入れたぞ」

　老僧（ろうそう）の声が聞こえる。その声には、底知れない闇（やみ）が潜（ひそ）んでいた。不気味な重みを持つ声。

「赤割（せきわれ）の剣（けん）……これで、三神器のうち二つが揃（そろ）った」

　私（わたし）の耳には、その言葉が異国の響（ひび）きを持って届く。しかし不思議なことに、意味はしっかりと理解できた。

　彼（かれ）も翻訳（ほんやく）魔法（まほう）を使っているのだろう。……この国の人間ではないのだろうか？

「■■（貴様）……■■■■■（何のために）……！」

　将軍の声が途切（とぎ）れる。おそらく、重傷を負っているのだろう。

　床（ゆか）に血が滴（したた）る音が、かすかに聞こえる。

「将軍様！」

　リンが扉（とびら）を蹴（け）り開けた。薄（うす）い壁（かべ）のような戸が外れ、大きな音を立てて倒（たお）れる。

　そこには――

　赤く染まった絨毯（じゅうたん）の上に、将軍が倒（たお）れていた。

　胸から腹にかけて、深い傷が刻まれている。

　その傍（かたわ）らには笠（かさ）を被（かぶ）った老僧（ろうそう）の姿。

　彼（かれ）の周りの空気が、まるで生きているかのように揺（ゆ）らめいていた。

　老僧（ろうそう）の手には、赤く輝（かがや）く一振（ふ）りの剣（けん）が握（にぎ）られている。

　その刀身から放たれる光が、部屋（へや）中を不気味に照らしていた。

　……刀身が抜（ぬ）かれている姿を見るのは初めてだが、間違（まちが）いない。

　あれが三神器の一つ、「赤割（せきわれ）の剣（けん）」だろう。

「ほう。ここまで来（き）たか。見事なものよ」

　老僧（ろうそう）がゆっくりと振（ふ）り返（かえ）る。その笠（かさ）の下から、私（わたし）たちを見つめる冷たい眼光が感じられた。

　その目は黄金色（こがねいろ）で、瞳孔（どうこう）が縦に細長く裂（さ）けている。人のものとは思えない眼（め）だった。

　シャルが剣（けん）を構え、私（わたし）は杖（つえ）を握（にぎ）りしめる。白い水晶（すいしょう）が、かすかに光を放つ。

　そして、リンの体から漏（も）れる気配が、限界を超（こ）えようとしていた。

　彼女（かのじょ）の周りの空気が歪（ゆが）み、まるで血のような赤い霧（きり）が立ち昇（のぼ）り始める――。