コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第77話 黒煙に揺れる詠唱

「やあぁっ！」

　シャルの剣（けん）が、黒装束（くろしょうぞく）の男の胸を貫（つらぬ）く。生温かい血飛沫（ちしぶき）が石畳（いしだたみ）に飛び散った。

　男は後ろに倒（たお）れこみ、重たい布地が地面に落ちる音が響（ひび）く。

「これで……えっ？」

　倒（たお）れた男がゆっくりと立ち上がる。

　胸から滴（したた）る血が石畳（いしだたみ）に落ち、小さな水たまりを作っているというのに、まるで何事もなかったかのように起き上がった。

（傷が……治ってる……？）

　不気味な紫（むらさき）の光が傷口で輝（かがや）き、肉が再生する様子が生々しく見える。

　そして、それと同時に男の目が光った。その瞬間（しゅんかん）、彼（かれ）の動きは獣（けもの）のように荒々（あらあら）しくなる。

「うわっ！　なんなのコイツら！？」

　シャルが驚（おどろ）きの声を上げる。その声には、今までに聞いたことのない驚（おどろ）きと焦（あせ）りが混じっていた。

（この紫（むらさき）の光……回復魔法（まほう）？　私（わたし）のとは明らかに違（ちが）う。それに、この生暖かい空気……）

　回復速度は私（わたし）のものより遅（おそ）い。だが、実戦において十分な脅威（きょうい）となる速さだ。

　それより、治癒（ちゆ）の過程に何か不自然なものを感じる……。

　市場には黒装束（くろしょうぞく）の男たちが十数人。

　彼（かれ）らは屋台を粉砕（ふんさい）し、商品を踏（ふ）み潰（つぶ）しながら、将軍の城を目指していた。

　破壊（はかい）された露店（ろてん）からは果物（くだもの）の甘（あま）い香（かお）りと魚の生臭（なまぐさ）さが混ざり合い、異様な臭気（しゅうき）となって漂（ただよ）う。

　彼（かれ）らの目は血走り、痛みも恐怖（きょうふ）も感じていない様子。これも回復魔法（まほう）の効果なのだろうか。

　その姿は、まるで操（あやつ）り人形（にんぎょう）のようにぎこちなく、それでいて恐（おそ）ろしいほどの怪力（かいりき）を秘めている。

　私（わたし）たちの周りには、逃（に）げ遅（おく）れた市民たちがいる。

　老人や子供、足を怪我（けが）して動けない人も。

　彼（かれ）らの恐怖（きょうふ）に震（ふる）える呼吸が、戦闘（せんとう）の合間に聞こえてくる。

「くそっ！　これじゃ城まで行けないよ！」

　シャルが歯を食いしばる。彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が汗（あせ）で張り付き、呼吸が荒（あら）くなっている。

「おぉー！　■■（城に）……！　ぁあぁああア！！」

　黒装束（くろしょうぞく）の一人（ひとり）が叫（さけ）ぶ。その声は狂気（きょうき）を帯びており、まるで壊（こわ）れた機械のようにガクガクと震（ふる）えていた。

　喉（のど）が裂（さ）けそうな叫（さけ）び声（ごえ）が、市場に不協和音のように響（ひび）く。

（みんなを逃（に）がさないと……！）

「ミュウちゃん！　あたしが引きつけるから、その間に市民の人たちを！」

　私（わたし）は頷（うなず）き、市民たちの方へ向かう。

　できるだけ多くの人を一度に回復できるよう、杖（つえ）を構える。

　杖（つえ）の水晶（すいしょう）に触（ふ）れると、かすかな温（ぬく）もりが手のひらに伝わってくる。

（全体回復魔法（まほう）！）

　彼（かれ）らの体に光が降りかかると、その傷が消えていく。歩けない老人も、今ばかりは走っていった。

　その時、視界の端（はし）にリンの戦いぶりが映る。

「はっ！」

　彼女（かのじょ）の刀が、無駄（むだ）な動きを一切（いっさい）排（はい）して敵を斬（き）る。

　美しい剣（けん）筋。しかし、その動きには普段（ふだん）の冷静さが欠けているようにも見えた。

　刀を振（ふ）るう手が、かすかに震（ふる）えているのが見える。

　彼女（かのじょ）の呼吸も乱れ始めており、額には冷（ひ）や汗（あせ）が浮（う）かんでいた。

「この光……この光は……！」

　リンの声が震（ふる）える。彼女（かのじょ）の目が、敵が回復する度（たび）に放つ紫（むらさき）の光を追いかけている。

　その瞳（ひとみ）には、まるで過去の亡霊（ぼうれい）でも見ているかのような恐怖（きょうふ）の色が浮（う）かんでいた。

（リン……どうしたの？）

　彼女（かのじょ）の様子が明らかにおかしい。

　いつもの凛（りん）とした佇（たたず）まいが崩（くず）れ、動きにも迷いが見え始めていた。

「うわっ！　ミュウちゃん、気をつけて！」

　シャルの警告に、咄嗟（とっさ）に身を翻（ひるがえ）す。

　黒装束（くろしょうぞく）の男の拳（こぶし）が、耳元を風切る音を立てて通り過ぎた。

「ひっ……」

　杖（つえ）を構え直し、咄嗟（とっさ）に男に向かって精神回復魔法（まほう）を放つ。

　優（やさ）しい緑の光が男を包（つつ）み込（こ）み、穏（おだ）やかな風のような波動が広がる。

（これで正気に……！）

「――お、あ。ウアアアァァアアア！」

　しかし、男の目の狂気（きょうき）は消えない。それどころか、頭を抱（かか）えて、さらに激しく暴れ始めた。

　その叫（さけ）び声（ごえ）には、苦痛と陶酔（とうすい）が入り混じっているように聞こえる。

（ダメか……普通（ふつう）の回復じゃ効果がない）

　シャルの剣（けん）が閃（ひらめ）き、再び男を切（き）り倒（たお）す。今度は首を狙（ねら）ったおかげか、男は完全に動きを止めた。

　地面に倒（たお）れる音と共に、黒い装束（しょうぞく）が血に染まっていく。

「回復魔法（まほう）みたいな光だけど、ミュウちゃんのとは全然違（ちが）うよね。

　なんていうか……アレは癒（い）やしじゃなくて、もっと別のものというか」

　シャルは倒（たお）れた男を見つめながら眉（まゆ）をひそめる。その横で、リンの刀が大きく揺（ゆ）れた。

「あの夜と……同じ光……まさか……」

　彼女（かのじょ）の声が震（ふる）えている。その目は何か遠くを見ているようで、手にした刀がカタカタと鳴る。

　刀身に反射する陽光が、不規則に揺（ゆ）れている。

「リンちゃん？　大丈夫（だいじょうぶ）？」

「奴（やつ）が……まさか……！」

　リンの体から不穏（ふおん）な気配が漏（も）れ始（はじ）める。

　鬼（おに）人化の力が、制御（せいぎょ）を振（ふ）り切（き）ろうとするかのように彼女（かのじょ）の中で暴れ出す。

　その気配に反応するように、周囲の空気が重く、どんよりとしてきた。

「おい、城に火の手が！」

　誰（だれ）かの叫（さけ）び声（ごえ）が響（ひび）く。皆（みな）の視線が城の方向に向かう。

　黒い煙（けむり）が立ち昇（のぼ）り、オレンジ色の炎（ほのお）が見える。

　その不吉（ふきつ）な光が、市場の空に長い影（かげ）を落としていた。

　風に乗って、焦（こ）げた木材の匂（にお）いが漂（ただよ）ってくる。

「……！」

　リンの体が強張（こわば）る。刀を握（にぎ）る手に力が入り、その震（ふる）えは制御（せいぎょ）不能なほどに激しくなっていた。

　彼女（かのじょ）の呼吸が荒（あら）く、不規則になっていく。

「リン！　ちょっと落ち着いて！」

　シャルが彼女（かのじょ）に駆（か）け寄（よ）ろうとした、その時――

　轟音（ごうおん）が市場を揺（ゆ）るがした。城の方角から爆発音（ばくはつおん）が響（ひび）き渡（わた）り、地面が揺（ゆ）れる。

　硝煙（しょうえん）の匂（にお）いが風に乗って漂（ただよ）ってくる。

　空気が震（ふる）え、耳鳴りがするほどの衝撃波（しょうげきは）が押（お）し寄（よ）せる。

　その混乱の中、リンの体から漏（も）れる不穏（ふおん）な気配が、さらに強くなっていく。

　彼女（かのじょ）の周りの空気が歪（ゆが）み、今にも力の制御（せいぎょ）が失われようとしていた。

　――その時。

　黒煙（こくえん）の立（た）ち込（こ）める人混（ひとご）みを縫（ぬ）うように、一人（ひとり）の老僧（ろうそう）が現れた。

　深い笠（かさ）で顔を隠（かく）し、破れかけた薄汚（うすよご）れた衣（ころも）をまとった老人。

　その姿は、混乱の渦中（かちゅう）にあってあまりにも場違（ばちが）いに見えた。

　錫杖（しゃくじょう）を持つ手はカサカサと乾（かわ）き、血の気が失（う）せているように見える。

「あ……」

　リンの声が震（ふる）える。刀を握（にぎ）る手に力が入り、爪（つめ）が掌（てのひら）に食（く）い込（こ）むほど。

　その手から、じくりと血が滲（にじ）んでいるのが見えた。

　老僧（ろうそう）は錫杖（しゃくじょう）を鳴らしながらゆっくりと歩みを進める。

　カランカランという澄（す）んだ音が、不吉（ふきつ）な足音のように響（ひび）く。

　市場を荒（あ）らし回（まわ）る黒装束（くろしょうぞく）の男たちの間を、まるで散歩でもしているかのように悠然（ゆうぜん）と進んでいく。

（なに、この人……？）

　私（わたし）は老僧（ろうそう）から異様な気配を感じ取っていた。

　その歩みには重みがあり、周囲の空気までもが淀（よど）んでいく。

　まるで時間が歪（ゆが）むような不思議な感覚。近くにいた小鳥たちが、慌（あわ）てて飛び去っていく。

「貴様ァッ！」

　リンの叫（さけ）び声（ごえ）が響（ひび）く。

　彼女（かのじょ）の体から漏（も）れ出ていた不穏（ふおん）な気配が、一気に爆発（ばくはつ）する。

　理性を失ったような血走った目で、彼女（かのじょ）は老僧（ろうそう）に向かって突進（とっしん）した。

　刀を振（ふ）り上（あ）げ、その刃（は）に夕陽（ゆうひ）が反射して不吉（ふきつ）な光を放つ。

「リン！？」

　シャルが驚（おどろ）いた声を上げる。

　しかし、リンの体は既（すで）に老僧（ろうそう）の真横まで迫（せま）っていた。彼女（かのじょ）の足音が、石畳（いしだたみ）を激しく叩（たた）く。

「はああぁッ！」

　リンの刀が閃（ひらめ）く。空気を切り裂（さ）く鋭（するど）い音が響（ひび）く。しかし――

「む」

　老僧（ろうそう）がほんの僅（わず）かに首を傾（かし）げただけで刃（は）をかわす。

　その動きは風のように自然で、それでいて不気味なほど的確だった。

　笠（かさ）の下から、かすかに縮れた白い長髪（ちょうはつ）が覗（のぞ）く。

「お前は……」

　老僧（ろうそう）の笠（かさ）の下から、低い声が漏（も）れる。

　その声には、人とは思えない響（ひび）きが含（ふく）まれていた。

「両親の仇（かたき）……ッ！」

　リンは再び刀を振（ふ）るう。しかし、その一撃（いちげき）も空を切った。

　彼女（かのじょ）の動きが次第（しだい）に荒々（あらあら）しくなり、呼吸も乱れていく。

　汗（あせ）が飛び散り、その一滴（いってき）一滴（いってき）が夕陽（ゆうひ）に照らされて血のように赤く輝（かがや）く。

（これは……鬼人化（きじんか）が暴走してる！？）

　リンの瞳（ひとみ）が赤く光り、全身を血のようなオーラが包む。

　その姿は人としての理性を失いかけているように見え、空気までもが重く淀（よど）んでいく。

　老僧（ろうそう）はそんなリンの攻撃（こうげき）をいとも簡単に躱（かわ）し続ける。

　刃（やいば）を避（さ）け、あるいは錫杖（しゃくじょう）で軽く弾（はじ）き返（かえ）す。錫杖（しゃくじょう）の輪が触（ふ）れ合（あ）う度（たび）に、澄（す）んだ音が響（ひび）く。

　そして、何かを呟（つぶや）いた。

「――魔導（まどう）王の名において命ずる」

　私（わたし）は耳を疑った。それは古代の魔法（まほう）の詠唱（えいしょう）。私（わたし）が使っているものと同じ。

　不気味な響（ひび）きが辺りに満ちていく――！

「争いの波紋（はもん）消し、花実（かじつ）を結べ。毒を以（も）て忘却（ぼうきゃく）の彼方（かなた）へ――。全体過剰（かじょう）回復魔法（まほう）」

「グオォォォおぉッ！」

　黒装束（くろしょうぞく）の男たちが一斉（いっせい）に大きな呻（うめ）き声を上げる。

　彼（かれ）らの目の赤い光が強まり、血管が浮（う）き出（で）るほどに狂暴（きょうぼう）化していく。

　その声には、苦痛と歓喜（かんき）が入り混じっているように聞こえた。

「……ッ、アァァァアアァアア！」

　老僧（ろうそう）の言葉は彼（かれ）らの異常性を増幅（ぞうふく）させる呪文（じゅもん）だったのか。

　苦しげに喘（あえ）ぐ声と同時に、歓喜（かんき）の叫（さけ）びのようなものも混じり、その不気味な声が市場中に響（ひび）き渡（わた）る。

　リンもまた、その声に反応するように全身を震（ふる）わせる。

　彼女（かのじょ）の中の鬼人化（きじんか）の力が制御（せいぎょ）を完全に失い、赤いオーラが渦（うず）を巻くように激しくなっていく。

「リン！」

　シャルがリンに駆（か）け寄（よ）ろうとする。しかし、狂暴（きょうぼう）化した黒装束（くろしょうぞく）の男たちが行く手を阻（はば）む。

　空気を切り裂（さ）くような叫（さけ）び声（ごえ）と共に、まるで壁（かべ）のように立ちはだかった。

　老僧（ろうそう）はそんな混乱の中を悠然（ゆうぜん）と歩いていく。

　いくつもの輪が連なった錫杖（しゃくじょう）が、鈴（すず）のような不吉（ふきつ）な余韻（よいん）を残して消えていく。

　城に向かって。黒煙（こくえん）の立（た）ち上（あが）る城に向かって歩いていく老僧（ろうそう）の後ろ姿。

「くっ……やばい、行かれる！」

　シャルの剣（けん）が、黒装束（くろしょうぞく）の男たちを薙（な）ぎ払（はら）う。

　その刃（は）に宿った魔力（まりょく）が青白く輝（かがや）き、夕暮れの空気を切り裂（さ）いていく。

　倒（たお）れる男たちの黒い装束（しょうぞく）が、風に揺（ゆ）れる。

「うあああああッ！」

　一方、リンは老僧（ろうそう）の姿を追いかけようとするが、同じく黒装束（くろしょうぞく）たちに阻（はば）まれ、まともに動けない。

　代わりに彼女（かのじょ）は嵐（あらし）のように刀を振（ふ）るい、黒装束（くろしょうぞく）たちを斬（き）り伏（ふ）せていく。

　鋭（するど）い刃（やいば）が空気を切る音と、倒（たお）れる体が地面を打つ鈍（にぶ）い音が混ざり合う。

　彼女（かのじょ）の理性が徐々（じょじょ）に薄（うす）れていくのが見て取れた。

　瞳（ひとみ）の赤みが増し、呼吸は荒（あら）く不規則になっていく。

「精神回復魔法（まほう）！」

　私（わたし）は咄嗟（とっさ）にリンに向かって魔法（まほう）を放つ。

　温かな緑の光が、彼女（かのじょ）の暴走を抑（おさ）え込（こ）もうとする。優（やさ）しい風のように彼女（かのじょ）を包む。

　リンの体が一瞬（いっしゅん）震（ふる）え、その場に膝（ひざ）をつく。石畳（いしだたみ）に倒（たお）れる音が、重く響（ひび）く。

「はぁ……はぁ……逃（に）がした……また、逃（に）がしてしまった……！」

　彼女（かのじょ）の声には、深い懊悩（おうのう）と後悔（こうかい）が滲（にじ）んでいた。その声は掠（かす）れ、震（ふる）えている。

　額から流れる汗（あせ）が、石畳（いしだたみ）に落ちていく。

　城からは、さらに大きな爆発音（ばくはつおん）が響（ひび）く。ただ事ではない様子だ。

　黒装束（くろしょうぞく）の男たちはまだ残っているが、先程（さきほど）の老僧（ろうそう）の回復魔法（まほう）は悪影響（えいきょう）をもたらしたらしい。

　ただでさえ無かった理性がより失われ、もはやまともに集団で動くこともできない。

　彼（かれ）らの動きは不規則で、時に自分の仲間にまで牙（きば）を剥（む）いている。

　シャルは混乱の中、着実に黒装束（くろしょうぞく）の男たちを無力化していく。

　そこに、重装備の衛兵たちが到着（とうちゃく）した。こちらの大陸風の甲冑（かっちゅう）が擦（す）れる音と、足音が響（ひび）く。

「■■■（貴様ら）、■■■（動くな）！　■■■■■■■■■■■■（暴れるならば斬り捨てるぞ）！」

「おお……アアアアアアッ！」

　衛兵たちによって黒装束（くろしょうぞく）が取（と）り押（お）さえられていく。鎧（よろい）と武器が触（ふ）れ合（あ）う金属音が、市場に響（ひび）き渡（わた）る。

　いかに理性も痛みもなかったとしても、数で劣（おと）る彼（かれ）らは少しずつ鎮圧（ちんあつ）されていく。

「城へ……行かな、ければ……」

　そのときリンがよろよろと立ち上がり、城に向かっていく。

　その目にはまだ狂気（きょうき）の色が残り、足取りも定まらない。

「リン！　ちょっと待って！」

　シャルがリンを追う。私（わたし）もそれを追いながら、老僧（ろうそう）の詠唱（えいしょう）を思い返していた。

（あの詠唱（えいしょう）……間違（まちが）いない。私（わたし）が師匠（ししょう）から教わった古代魔法（まほう）と同じもの）

　市場に、不穏（ふおん）な静けさが戻（もど）る。

　倒（たお）れた黒装束（くろしょうぞく）の男たちと、破壊（はかい）された露店（ろてん）。傾（かたむ）いた看板や散らばった商品。

　そして、遠くで燃え盛る城。夕暮れの空が、その炎（ほのお）に照らされて不気味な色に染まっていく。

　私（わたし）たちは、これから何が起ころうとしているのかも知らないまま、城へと走った。