コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第76話 黒装束の襲撃

「翠玉（すいぎょく）の鏡が……既（すで）に持ち去られていた、と？」

　将軍の声に、驚（おどろ）きが混じっている。

　広い執務（しつむ）室に重苦しい空気が漂（ただよ）う。

　窓から差（さ）し込（こ）む午後の陽光が、将軍の机の上に置かれた茶器を照らし、かすかな影（かげ）を作っている。

　私（わたし）たちはアズールハーバーに戻（もど）り、ヒスイドウでの出来事を報告していた。

　部屋（へや）の隅々（すみずみ）まで行（い）き渡（わた）る木の香（かお）りと、かすかに漂（ただよ）う茶の香（かお）りが、緊張感（きんちょうかん）を和（やわ）らげる。

　机の上には私（わたし）たちが持ち帰った地図が広げられ、彼（かれ）はそれを険しい目で見つめていた。

　黄ばんだ布地が、陽（ひ）の光に照らされてわずかに輝（かがや）いている。

「まさか……」

　将軍はため息をつき、立ち上がった。

　床（ゆか）を踏（ふ）みしめる音が、部屋（へや）の重厚（じゅうこう）な雰囲気（ふんいき）をさらに引き立てる。

「リンよ。その地図には間違（まちが）いなく『蒼龍（そうりゅう）殿（どの）』とあるのだな？」

「はい。古代の地図だと思われます」

　リンの声に、将軍は深いしわを寄せる。

　彼（かれ）の顔に落ちる影（かげ）が、その表情をより深刻に見せていた。

「これは……予想以上に事態が複雑になってきたな」

「将軍？　どういうことでしょうか」

　リンが静かに問いかける。彼女（かのじょ）の声には、いつもの冷静さが感じられる。

　しかし、その瞳（ひとみ）には僅（わず）かな不安の色が浮（う）かんでいた。

　将軍は少し奥（おく）に行き、立（た）て掛（か）けてある大きな刀を手に取った。

　その動作に、私（わたし）たちは息を飲む。えっ。無礼を働いたから斬（き）られる……！？

　赤い鞘（さや）に入った、身の丈（たけ）ほどの刀。私（わたし）の身長よりもある大きさだ。

　鞘（さや）には炎（ほのお）のような模様が細かく刻まれており、それが光に照らされて不思議な陰影（いんえい）を作る。

　刀を持つ将軍の手に、力が込（こ）められているのが見える。

（ひいい、すみませ――っ）

「この刀は、かつて東方三神器と呼ばれた宝物の一つなのだ。銘（めい）を『赤割（せきわれ）の剣（けん）』という。三千年（みちとせ）前、この地を統（す）べた翠玉（すいぎょく）王朝の遺産だ」

　その言葉に、シャルが目を輝（かがや）かせる。リンが思わず身を乗り出した。

　赤い鞘（さや）から放たれる威圧感（いあつかん）に、私（わたし）は思わず背筋を伸（の）ばす。

　……でもよかった。斬（き）られる流れではなさそうだ。

「三神器？　他（ほか）の二つは何なの？」

　シャルの質問に、将軍は刀を丁寧（ていねい）に置きながら答える。

「一つは『翠玉（すいぎょく）の鏡』。そしてもう一つは『黄龍（こうりゅう）の勾玉（まがたま）』。

　伝説では、この三つが揃（そろ）うと――世界を支配できるとされているのだ」

　執務（しつむ）室の空気が、一気に張（は）り詰（つ）める。将軍の言葉が、重みを持って響（ひび）く。

　窓を揺（ゆ）らす風の音さえ、この瞬間（しゅんかん）は止まったように感じられた。

　せ、世界を……支配？　ずいぶんまた大げさな話になってきたけど……。

　でも、赤割（せきわれ）の剣（けん）から感じる威圧感（いあつかん）は、確かにただの武器とは思えない。

「だが私（わたし）の一族に継（つ）がれていたのはこの『赤割（せきわれ）の剣（けん）』のみ。

　『翠玉（すいぎょく）の鏡』も『黄龍（こうりゅう）の勾玉（まがたま）』も、どこにあるのかは誰（だれ）も知れなかった。

　存在するのかどうかすら怪（あや）しまれていた」

　将軍は窓際（まどぎわ）に歩みながら、ゆっくりと続ける。

「だが君たちは確かに、ヒスイドウの遺跡（いせき）で鏡の存在を確認（かくにん）した。

　それどころか、誰（だれ）かが先に持ち去っていた……」

「ってことは……誰（だれ）かが三神器を集めようとしてるってこと！？」

　シャルの声が高くなる。

　その声が部屋（へや）中に響（ひび）き渡（わた）り、茶器が微（かす）かに震（ふる）える。私（わたし）は不安げに将軍を見つめた。

「うむ。そして、その『誰（だれ）か』は相当な実力者かもしれぬ。なおかつ、霧（きり）の谷捜索（そうさく）隊には参加していない何者かだ」

「そうなのですか？」

「ああ。捜索（そうさく）隊の行動が被（こうむ）らんように、誰（だれ）がどこに行ったかは把握（はあく）できるようにしている。

　ヒスイドウに挑（いど）んだ武士（もののふ）はかつて数十名いたが、いずれも死ぬか、遺跡（いせき）に気付かずに帰還（きかん）した」

「ってことは……あたしたち相当頑張（がんば）ったってことだよね！？」

「うむ。……そうだけど、今結構大変な話をしている。テンションを上げるタイミングを間違（まちが）えぬように」

　将軍は相変わらず困惑（こんわく）しつつシャルを抑（おさ）える。手のひらで顔を覆（おお）う仕草に、疲（つか）れが滲（にじ）む。

　そう、大変な話だ。誰（だれ）かが世界を支配しようとしているかもしれないのだから。

（鏡を持っていったのって、もしかして……？）

　私（わたし）は思わず、マーリンの姿を思（おも）い浮（う）かべる。

　だが、それは違（ちが）うような気がする。そもそも、あの鏡の間を見るに、鏡が持ち去られたのは案外最近な気がするし……。

　台座に残された布の状態や、埃（ほこり）の様子からそう推測できる。

「しかし、蒼龍（そうりゅう）殿（でん）という遺跡（いせき）は私（わたし）も聞いたことがない」

　将軍は顎（あご）に手を当てる。そこに生えたひげがジョリジョリと鳴った。

　陽（ひ）の光が彼（かれ）の姿を照らし、長い影（かげ）を床（ゆか）に落とす。

「建物の存在自体が、長い間忘れ去られていたのだろう。

　霧（きり）の谷候補地のひとつに『ムゲンキョウ』と呼ばれる場所がある。

　その位置と、地図上の蒼龍（そうりゅう）殿（でん）の位置が一致（いっち）するというのは、偶然（ぐうぜん）ではないはずだ」

　将軍は窓の外を見やる。その眼差（まなざ）しには、深い懸念（けねん）の色が浮（う）かんでいる。

　外から聞こえる波の音が、この場の緊張感（きんちょうかん）を際立（きわだ）たせる。

「そこにはもしや、『黄龍（こうりゅう）の勾玉（まがたま）』があるのやもしれぬ……」

■

「うわぁ、相変わらずすっごい人！」

　アズールハーバーの市場は、昼下がりとは思えないほどの賑（にぎ）わいを見せていた。

　色とりどりの商品が並び、活気のある声が飛（と）び交（か）う。

　露店（ろてん）からは魚を焼く香（こう）ばしい匂（にお）いと香辛料（こうしんりょう）の刺激的（しげきてき）な香（かお）りが漂（ただよ）い、潮風と混ざり合って独特の雰囲気（ふんいき）を作り出している。

「この街、やっぱり港町だけあって市場が大きいねぇ。それに、蒸（む）し暑（あつ）い～」

　シャルは額の汗（あせ）を拭（ぬぐ）いながら歩く。

　彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）の毛先が、湿気（しっけ）を帯びてカールしている。

　私（わたし）たちはヒスイドウで見つけた宝石を換金（かんきん）し、必要な物資を購入（こうにゅう）するため市場に来（き）ていた。

　リンは別の用事があるとのことで、私（わたし）とシャルの二人（ふたり）だ。

　周りを歩く商人たちの活気のある声に、少し圧倒（あっとう）される。

「よーし、じゃあまず地図買おうか。それと……ミュウちゃん、ちょっと休もうか。人多すぎて疲（つか）れちゃうでしょ？」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）く。

　確かに、これだけの人混（ひとご）みは精神的にきつい。MPがゴリゴリ削（けず）られていく……。

　人々の話し声や笑い声が耳に入るたび、エネルギーが吸い取られていくのを感じる。

　私（わたし）たちは市場の片隅（かたすみ）にある茶屋に入った。

　建物の軒先（のきさき）に吊（つ）るされたガラスの鈴（すず）が、涼（すず）しげな音を奏（かな）でている。

　木陰（こかげ）で吹（ふ）く風が心地（ここち）よく、少し肩（かた）の力が抜（ぬ）ける。

　茶屋の中は不思議と市場の喧噪（けんそう）が遠くに感じられ、ほっとする。

「■■■■■（はいどうぞ）、■■■■■（冷たいお茶）」

　店主が持ってきた青磁の茶碗（ちゃわん）から、爽（さわ）やかな茶の香（かお）りが立（た）ち上（のぼ）る。

　氷の浮（う）かぶ透明（とうめい）な液体が、光に照らされて美しく輝（かがや）いている。

　シャルは一気に飲み干すと、ため息をついた。氷のカチャカチャという音が涼（すず）しげだ。

「ふぅ……。でも、ちょっと整理しないとね。今までのこと」

　私（わたし）も頷（うなず）く。確かに、色々と複雑な状況（じょうきょう）になってきていて、何がなんだかって感じだ。

　このあたりで情報の整理が必要だろう。

　茶屋の天井（てんじょう）から吊（つ）るされた植物が、風に揺（ゆ）られてかすかな影（かげ）を落としている。

「えっとね」

　シャルは指を折りながら話し始めた。彼女（かのじょ）の声は、普段（ふだん）より少し落ち着いている。

「まず、ミュウちゃんとあたしがこの東方大陸に来（き）たのは、ミュウちゃんの師匠（ししょう）のマーリンを探すため。

　マーリンは1000年前に『霧（きり）の谷』で姿を消したんだよね」

　私（わたし）は静かに頷（うなず）く。茶碗（ちゃわん）を両手で包（つつ）み込（こ）むと、冷たい感触（かんしょく）が心地（ここち）よい。

　マーリン……私（わたし）に魔法（まほう）を教えてくれた人。

　7年前に突然（とつぜん）姿を消してしまい、最後の手がかりがこの東方大陸だった。

「でも『霧（きり）の谷』って呼ばれる場所が、実はこの東方大陸に何か所もあったってわけ。まずそこで詰（つ）まっちゃったんだよね」

　シャルは二杯（はい）目のお茶を注（つ）ぎながら続ける。

　透明（とうめい）な液体が茶碗（ちゃわん）に注がれる音が、静かに響（ひび）く。

「そこに、アズールハーバーの将軍が『霧（きり）の谷捜索（そうさく）隊』を募集（ぼしゅう）してた。

　将軍は『不老不死の泉』を探してるんだけど……あたしたちからすれば、どっちにしろ『霧（きり）の谷』を調べられるからちょうどよかったんだよね」

「……うん」

　実際、運が良かったと思う。一から調査するのは大変だったはずだ。

　複数ある『霧（きり）の谷』からマーリンが行った場所を探すのは、人の数と力がいる。

　窓から入る風が、茶碗（ちゃわん）の中の水面を揺（ゆ）らす。

「それで『霧（きり）の谷』の一つ、ヒスイドウに行ったら……地下で翠玉（すいぎょく）の鏡っていう魔道具（まどうぐ）が盗（ぬす）まれてるのを発見！」

　シャルは声を潜（ひそ）める。周囲を気にしながら、身を乗り出してさらに続ける。

　茶碗（ちゃわん）が微（かす）かに揺（ゆ）れ、氷がカチンと音を立てる。

「その鏡ってのが大変なモノで、東方三神器の一つ。

　他（ほか）に赤割（せきわれ）の剣（けん）……これは将軍が持ってた。

　あと黄龍（こうりゅう）の勾玉（まがたま）ってのがあって、三つ集めると世界を支配できるかもって」

「……世界……」

　茶碗（ちゃわん）から立（た）ち上（あが）る香（かお）りを嗅（か）ぎながら、私（わたし）は言葉を噛（か）みしめる。

　世界を支配する力なんて、想像もつかない。

「わかるよミュウちゃんの気持ち。いまいちピンとこないよね？　なんかおとぎ話みたいというか」

　私（わたし）は頷（うなず）く。お茶を啜（すす）りながら、ここまでの出来事を振（ふ）り返（かえ）る。

　ガラスの鈴（すず）の音が、まるで私（わたし）たちの思考を整理するかのように、涼（すず）やかに響（ひび）く。

「で、その鏡を誰（だれ）かが持ってった。しかも最近。誰（だれ）の仕業なんだろうね？」

　シャルは腕（うで）を組んで考（かんが）え込（こ）む。市場の喧噪（けんそう）が遠くから聞こえてくる。

　魚を売る声、値切る声、笑い声。それらが茶屋の中まで、かすかに届いていた。

「それで次は『蒼龍（そうりゅう）殿（でん）』ってとこに行くんだけど……これも実は『霧（きり）の谷』の一つ、『ムゲンキョウ』って場所にあるらしい」

　シャルは茶碗（ちゃわん）を置き、私（わたし）の顔を見た。

　氷が溶（と）けて薄（うす）くなったお茶の中で、最後の一欠片（ひとかけら）が揺（ゆ）れている。

「ねぇ、ミュウちゃん。マーリンってすごい魔法使（まほうつか）いだったんでしょ？　もしかして……」

　私（わたし）も考えていた。マーリンなら、守護獣（しゅごじゅう）くらいは簡単に倒（たお）せただろう。でも――

（でも、違（ちが）う気がする。だって、マーリンが霧（きり）の谷に消えたのは1000年前だ。

　今さら鏡を持ち去ったりあちこちウロウロしているとは思えない）

　首を横に振（ふ）る。シャルも納得（なっとく）したように頷（うなず）いた。

　鈴（すず）が再び音を立て、二人（ふたり）の間に流れる沈黙（ちんもく）を心地（ここち）よく彩（いろど）る。

「だよね。じゃあ、誰（だれ）が鏡を……」

「■■■■（お客さん）、■■■■■■■■■■■（お代わりはいかがですか）？」

　店主の声に、私（わたし）たちは我に返る。シャルは笑顔（えがお）でとりあえず頷（うなず）いた。

　器用に陶器（とうき）の音を立てないよう、お茶が注がれる。

（もうそんなにいらないんだけど……）

「あ、ねえ！　この近くで地図屋さんってある？」

　シャルが通訳魔法（まほう）で店主と話している間、私（わたし）は遠くに見える港を眺（なが）めていた。

　潮風が頬（ほお）を撫（な）で、遠くからカモメの鳴き声が聞こえる。

　白い帆（ほ）を張った船が、静かに港を出ていくのが見えた。

　誰（だれ）が鏡を持ち去ったのか。そして、蒼龍（そうりゅう）殿（でん）には何があるのか。

　たくさんの謎（なぞ）が、まだ解けないままだ。

「――きゃあああああっ！」

　その時、突然（とつぜん）市場の向こうから悲鳴が聞こえた。

　鋭（するど）い叫（さけ）び声（ごえ）が、それまでの活気ある雰囲気（ふんいき）を一瞬（いっしゅん）で凍（こお）りつかせる。

「なっ！？」

　シャルが立ち上がる。茶碗（ちゃわん）が倒（たお）れかけて、私（わたし）は咄嗟（とっさ）に押（お）さえる。

　氷の溶（と）けた冷たい茶が、手に零（こぼ）れる。

　茶屋の出口に駆（か）け寄（よ）ると、市場が騒然（そうぜん）としていた。

　さっきまで聞こえていたガラスの鈴（すず）の音が、悲鳴と叫（さけ）び声（ごえ）に飲（の）み込（こ）まれていく。

　人々が慌（あわ）てて逃（に）げ惑（まど）う中、黒い服を着た男たちの群れが押（お）し寄（よ）せている。

　彼（かれ）らの足音が、不気味なリズムを刻んでいた。

「何あれ……」

　シャルの呟（つぶや）きに、私（わたし）も目を凝（こ）らす。男たちの様子は明らかにおかしい。

　潮風に乗って、彼（かれ）らから漂（ただよ）う異様な気配が鼻をつく。

　全身を黒い布で覆（おお）い、目だけを出した姿。だが、その目は血走り、狂気（きょうき）に満ちている。

　歩き方も不自然で、まるで操（あやつ）り人形（にんぎょう）のようだった。

　関節が曲がる度（たび）に、布がきしむ音が聞こえる。

　そして、それぞれが短い刀を持っている。刃（やいば）が不吉（ふきつ）な光を放つ。

「やばいよ、あの人たち！　城に向かってない！？」

　シャルの指差す先――将軍の城の方角だ。

　黒装束（くろしょうぞく）の男たちは、まっすぐにその方向へと進んでいく。

　行く手を遮（さえぎ）る商人たちを、容赦（ようしゃ）なく払（はら）いのけながら。

　倒（たお）された露店（ろてん）から、果物（くだもの）が転がり落ちる音が響（ひび）く。

「■■■（助けて）！」

　露店（ろてん）の商人が叫（さけ）ぶ。黒装束（くろしょうぞく）の一人（ひとり）が、まるで物でも払（はら）うかのように商人を蹴（け）り飛ばした。

　商人の体が宙を舞（ま）い、地面に叩（たた）きつけられる。

「こら！　なにしてんの！」

　シャルが剣（けん）を抜（ぬ）く。鞘（さや）から引（ひ）き抜（ぬ）かれる剣（けん）が、鋭（するど）い音を立てる。

　が、その時私（わたし）は違和感（いわかん）に気付いた。背筋が凍（こお）るような感覚が走る。

（この殺気……普通（ふつう）じゃない）

　黒装束（くろしょうぞく）たちからは、尋常（じんじょう）ではない殺気が放たれている。

　しかし、それは戦う意思を持った者の殺気とは違（ちが）う。

　特定の誰（だれ）かや戦う相手に殺気を向けるのではない。

　全包囲、すべてに対して殺意を向けている。まるで、理性を失った獣（けもの）のような――。

　私（わたし）の警戒（けいかい）が正しかったことを、すぐに目（ま）の当（あ）たりにする。喉（のど）が乾（かわ）く。

「うおオぉおぉおォっ！」

　シャルの剣（けん）を見た黒装束（くろしょうぞく）の男は、刀を振（ふ）り上（あ）げてめちゃくちゃな姿勢のまま突進（とっしん）してきた。

　獣（けもの）じみた咆哮（ほうこう）が、市場に響（ひび）き渡（わた）る。シャルの剣（けん）が肩（かた）を切（き）り裂（さ）いても、全く気にする様子がない。

　血が飛び散るのに、まるで痛覚がないかのようだ。

「なっ！？」

　シャルが驚（おどろ）いた隙（すき）を突（つ）いて、さらに二人（ふたり）が襲（おそ）いかかる。

　彼（かれ）らの動きは予測不能で、まるで生き物というより、別の何かに操（あやつ）られているようだった。

　黒い布が風にはためく音が、不気味に響（ひび）く。

「くっ！」

　シャルがなんとか受け流すが、彼（かれ）らは執拗（しつよう）に攻撃（こうげき）を続ける。

　まるで自分の命も顧（かえり）みないような、異常な戦い方。

　その刀がシャルの肩（かた）を斬（き）る。鋭（するど）い金属音と共に、血が飛び散った。

（小回復魔法（まほう）！）

　私（わたし）は咄嗟（とっさ）にシャルの傷を回復する。

　青白い光が傷を包（つつ）み込（こ）み、すぐに血は止まった。が――

「ミュウちゃん、後ろ！」

　振（ふ）り向（む）くと後ろから、黒装束（くろしょうぞく）の一人（ひとり）が忍（しの）び寄（よ）っていた。

　布がこすれる音さえしない、不気味な静けさ。目が合った瞬間（しゅんかん）、男が襲（おそ）いかかってくる。

　刃（やいば）の冷たい輝（かがや）きが、視界を覆（おお）う。

「ミュウちゃん！」

　シャルの声が悲痛に響（ひび）く。

　間に合わない――！　目の前で、刀が振（ふ）り下（お）ろされ――

「はッ！」

　金属のぶつかり合う音が耳を劈（つんざ）く。

　火花が散る。私（わたし）の目の前で、リンが黒装束（くろしょうぞく）の攻撃（こうげき）を受け止めていた。

　彼女（かのじょ）の刀が、青く輝（かがや）いている。

「シャルさん！　ミュウさんは私（わたし）が！」

「ありがとリン！　頼（たの）んだよ！」

　あ、危なかった……！　心臓がドキドキして、つい杖（つえ）を強く握（にぎ）ってしまう。

　リンの刀が閃（ひらめ）く。風を切る鋭（するど）い音と共に、黒装束（くろしょうぞく）の男が吹（ふ）き飛（と）び、壁（かべ）に叩（たた）きつけられる音が響（ひび）く。

　しかし、骨の折れる音がしたはずなのに、すぐに立ち上がりまた襲（おそ）いかかってくる。

「これは……なにか、おかしい」

　リンの声に緊張（きんちょう）が混じる。汗（あせ）が彼女（かのじょ）の額を伝い落ちる。

　確かに、相手の様子は尋常（じんじょう）ではない。

　目は虚（うつ）ろで、まるで意思を持たないように見える。

　それでいて、その動きは正確で致命的（ちめいてき）な攻撃（こうげき）を仕掛（しか）けてくる。

「みなさん、気をつけて！　この人たち、どこかおかしいです！」

「わかってる！　でも、城の方に向かってるってことは……！」

　シャルの言葉通り、黒装束（くろしょうぞく）の群れは着実に城へと向かっていた。

　彼（かれ）らの足音が、まるで太鼓（たいこ）のように地面を打つ。

　進路には、まだ逃（に）げ遅（おく）れた商人たちの姿も。

　幼い子供を抱（だ）きかかえた母親が、震（ふる）える足で立ちすくんでいる。

「あの人たちを守らないと！」

　シャルが叫（さけ）ぶ。

　私（わたし）たちは、黒装束（くろしょうぞく）の男たちと市場に残された人々の間に立ちはだかった。

　遠くでは、もう衛兵たちの叫（さけ）び声（ごえ）が聞こえ始めている。

　金属の響（ひび）く音、走る足音、叫（さけ）び声（ごえ）が混ざり合う。

　事態は急を告げていた。

　黒装束（くろしょうぞく）たちは、まるで何かに憑（つ）りつかれたように、次々と襲（おそ）いかかってくる。

　その血走った目は、どこか……歓喜（かんき）に満ちているようにさえ見えた。