コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第75話 守護獣を撃破せよ

「あああああぁーー！」

　暗闇（くらやみ）の中を落下する感覚。冷たい風が頬（ほお）を切り、耳をつんざくような風切り音。

　シャルの悲鳴が反響（はんきょう）する。そして――

「いったぁ！」

　追加のシャルの悲鳴と共に、私（わたし）は冷たく硬（かた）い地面に叩（たた）きつけられた。

　衝撃（しょうげき）で一瞬（いっしゅん）呼吸が止まり、全身に鈍（にぶ）い痛みが走る。

　頭がぐわんぐわんと鳴り、目の前で星が散るような感覚。口の中に土っぽい味が広がる。

「くっ……皆（みな）さん、大丈夫（だいじょうぶ）ですか……？」

　リンの声が、どこか遠くから聞こえてくる。

　彼女（かのじょ）の呼吸も乱れているようだが、着地の衝撃（しょうげき）をうまく逃（に）がしたのか、声にはまだ力強さが残っている。

　私（わたし）も受け身くらい勉強しておくべきだったかな……。

「うぅ……ミュウちゃん、ちょっと回復お願い……」

　シャルの弱々しい声に、私（わたし）は急いで杖（つえ）を構える。

　暗闇（くらやみ）の中で、かすかに杖（つえ）が温かみを帯びるのを感じる。

　杖（つえ）の水晶（すいしょう）部分が僅（わず）かに青白く光る。

（全体回復魔法（まほう））

　青白い光が一瞬（いっしゅん）私（わたし）たちを包（つつ）み込（こ）む。その光で、自分たちが広い地下空間にいることが一瞬（いっしゅん）だけ見えた。

　痛みが一気に消え去り、体が軽くなる。頭のぼんやりとした感覚も晴れていく。

「おお！　さすがミュウちゃん！」

「ありがとうございます、ミュウさん」

　シャルとリンの声に、小さく頷（うなず）く。

　まぁ、即死（そくし）するような深さじゃなくてよかったと考えるしかない。

「でもまっ暗だね。どうしよっか……」

　シャルの声には珍（めずら）しく迷いと不安が混じっている。手を伸（の）ばしても何も見えない闇（やみ）の中だ。

「ご安心を。私（わたし）は松明（たいまつ）を持ってきていますので」

　リンの声の後、カチカチという乾（かわ）いた音。そして、小さな炎（ほのお）が灯（とも）る。

　リンが携帯（けいたい）していた火打ち石で松明（たいまつ）に火をつけたようだ。

　炎（ほのお）に照らされ、広間が姿を現す。

　天井（てんじょう）は見えないほど高く、壁（かべ）には無数の彫刻（ちょうこく）や文字が刻まれている。

　床（ゆか）は石畳（いしだたみ）で、所々に緑色の苔（こけ）が生えている。

　湿（しめ）った空気が肌（はだ）に張り付き、カビのような匂（にお）いが鼻をつく。

「わぁ……すごい場所」

　シャルの声が響（ひび）き渡（わた）る。彼女（かのじょ）の目は輝（かがや）いていたが、すぐに俯（うつむ）いてしまった。

「ごめんね、二人（ふたり）とも。あたしが軽率（けいそつ）だったよ……」

　珍（めずら）しく申し訳なさそうな表情を浮（う）かべるシャル。

　確かに彼女（かのじょ）の行動で私（わたし）たちは落ちてしまったのだが……。

「ちょっと……最初の宝箱でめっちゃテンション上がっちゃって……！」

「……」

「それはわかりますけど……」

　苦笑（くしょう）するリン。私（わたし）も首を横に振（ふ）った。

　ここに来（き）たのは私（わたし）たち全員の意思だし、ダンジョンで罠（わな）にハマるのは……まぁ、ある意味不可抗力（こうりょく）だし。

　それに、シャルの好奇心（こうきしん）のおかげで今まで色々な発見があったのも事実だ。

「まだ道も続いているようですし、探索（たんさく）を続けましょう」

　リンが冷静に言葉を紡（つむ）ぐ。その言葉に、シャルの表情が明るくなる。

「そっか！　よーし、せっかくだし探検しちゃおう！」

　シャルの声が広間に響（ひび）き渡（わた）る。

　その元気な声に、私（わたし）も安心する。シャルはあんまり、沈（しず）んでいるのは似合わないと思う。

　私（わたし）たちは慎重（しんちょう）に広間を歩き始めた。

　リンが持つ松明（たいまつ）の炎（ほのお）が揺（ゆ）らめき、壁（かべ）の彫刻（ちょうこく）に不思議な陰影（いんえい）を作り出す。

　足音が石畳（いしだたみ）に響（ひび）き、時折水滴（すいてき）の落ちる音が聞こえる。あちこちに水源がある様子だ。

「ねえねえ、これ何て書いてあるの？」

　シャルが壁（かべ）の文字を指さす。確かに見覚えのない文字だ。複雑な線で構成された、絵のような文字。

「古代東方語みたいですね。できる限り読んでみます」

　リンが壁（かべ）に近づき、文字を辿（たど）る。彼女（かのじょ）の指が、長い年月を経た石の表面をなぞる。

　リンは咳払（せきばら）いをして、それを読み始めた。

「『我ら翠玉（すいぎょく）王朝の民（たみ）、天変地異を避（さ）けんがため、此（こ）の地に聖域を築く』……とあります」

「へぇー！　翠玉（すいぎょく）王朝ってなに？」

　シャルが首を傾（かし）げる。私（わたし）も気になって、リンを見つめる。

「古代東方文明のひとつですね。約3000年前に栄えた王朝で、高度な魔法（まほう）技術を持っていたと言われています」

　リンの解説に、私（わたし）とシャルは驚（おどろ）いて顔を見合わせる。

　3000年前の遺跡（いせき）なんて、私（わたし）たちが今まで見たこともないような代物（しろもの）だ。

　今さら、空気の中に歴史の重みを感じる。……ような気がする。

「すごい！　3000年前かぁ。マーリンがいたのすら1000年前なんだよね！？」

　シャルの目が輝（かがや）く。そのとおりだ。

　何度聞いてもしっくり来ないが、私（わたし）の師匠（ししょう）であり恩人のマーリンは大昔の人物らしい。

　じゃあどうして7年くらい前に私（わたし）の前に現れることができたのか……それは謎（なぞ）のままだ。

「でも、避難所（ひなんじょ）を作ったってことは、何か危険があったってこと？」

「そうですね。他（ほか）の部分も読んでみましょう」

　リンが壁（かべ）に沿って歩きながら、文字を読み上げていく。

　松明（たいまつ）の光が文字の上を照らし、影（かげ）が動くたびに文字が浮（う）かび上（あ）がる。

「『大地震（だいじしん）と洪水（こうずい）、我らが民（たみ）を襲（おそ）う。されど我らは屈（くっ）せず、魔法（まほう）の力を以（もっ）て此（こ）の地に堅牢（けんろう）なる砦（とりで）築かん』……どうやら、自然災害から身を守るために作られたみたいです」

「ほんとだ！　なんかそれっぽいものが描（か）いてあるね」

　シャルが少し離（はな）れた位置にある壁画（へきが）を見る。

　そこには高い波と、大勢の人間らしいものが描（えが）かれていた。

「でもさ、避難所（ひなんじょ）にしては広すぎない？」

　シャルの言葉に、私（わたし）も同意見だった。

　ここまで大規模な施設（しせつ）を、単なる避難所（ひなんじょ）として造るだろうか。

「ええ、その通りです。他（ほか）の目的もあったみたいですね」

　リンが別の壁（かべ）の前で立ち止まる。そこには、より複雑な文字が刻まれている。

「『此（こ）の地にて、我らは更（さら）なる高みを目指さん。翠玉（すいぎょく）の鏡、これこそ我らが叡智（えいち）の結晶（けっしょう）なり』……ここは研究施設（しせつ）でもあったのかもしれません」

「翠玉（すいぎょく）の鏡？　それって宝物？」

　シャルの声が弾（はず）む。しかし、リンの表情は厳しくなる。

「おそらく、ただの宝物ではないですね。強大な力を持つ魔法（まほう）道具でしょう。何しろ、この文明の叡智（えいち）の結晶（けっしょう）だそうですから」

　その言葉に、私（わたし）は身を引（ひ）き締（し）める。

　そんな貴重なものが、この遺跡（いせき）にあるかもしれないのか……。

　空気が一瞬（いっしゅん）張（は）り詰（つ）めたように感じる。

　私（わたし）たちは広間を更（さら）に進んでいく。壁（かべ）には様々な彫刻（ちょうこく）が施（ほどこ）されている。

　自然災害の様子、人々が避難（ひなん）する姿、そして魔法使（まほうつか）いらしき人物が何かの研究をしている場面。

　そして広間の中央に差（さ）し掛（か）かったとき、巨大（きょだい）な石像が私（わたし）たちの前に立ちはだかった。

　その存在感に、思わず足を止める。

「うわっ！　なにこれ！？」

　シャルが驚（おどろ）いて後ずさる。

　石像は獅子（しし）のような顔に、細い四足（よつあし）の獣（けもの）の胴体（どうたい）、鷹（たか）の翼（つばさ）、蛇（へび）の尾（お）を持つ不思議な姿をしている。

（これは……キマイラ？）

　その名前と外見は聞いたことがある。複数の獣（けもの）が合わさった魔物（まもの）だ。

　その目は宝石がはめ込（こ）まれているようで、炎（ほのお）に照らされてきらりと光る。

　宝石の瞳（ひとみ）が、私（わたし）たちを見つめているような錯覚（さっかく）を覚える。

「守護獣（しゅごじゅう）……」

　リンがつぶやく。石像の台座に刻まれた文字を読んだようだ。

「守護獣（しゅごじゅう）？　ってことは、この遺跡（いせき）を守ってるってこと？」

「そうみたいですね。おそらく、部外者の侵入（しんにゅう）を防ぐために置かれたんでしょう」

　私（わたし）たちはその巨大（きょだい）な石像を見上げる。不気味な存在感に、背筋が凍（こお）る思いがした。空気が重く、息苦しくなる。

　そのとき――

「ん？」

　石像が震（ふる）えていた。その体の表面から細かな砂や小石が落ちてくる。

　パラパラと床（ゆか）に落ちる音が静寂（せいじゃく）を破る。

　それだけではない。

　石像の足に力が籠（こ）もり、筋肉らしき部分が歪（ゆが）む。石がこすれ合う音が響（ひび）き渡（わた）る。

　石像が、動き出したのだ。

「避（よ）けて！」

　リンの切迫（せっぱく）した声と共に、巨大（きょだい）な石の爪（つめ）が私（わたし）たちの頭上を掠（かす）める。

　風を切る鋭（するど）い音が耳を劈（つんざ）き、爪（つめ）が通り過ぎた後に冷たい風が頬（ほお）を撫（な）でる。

　倒（たお）れそうになる体を杖（つえ）で必死に支える。

「なんで動くの！　石像でしょ！？」

（大概（たいがい）いつも動いてる気もするけどね……）

　シャルが叫（さけ）びながら剣（けん）を抜（ぬ）く。

　鞘（さや）から抜（ぬ）かれる金属音が響（ひび）き渡（わた）り、松明（たいまつ）の光が刃（は）に反射して一瞬（いっしゅん）まばゆく光る。

「この遺跡（いせき）の魔法（まほう）が――！」

　リンの言葉を遮（さえぎ）るように、守護獣（しゅごじゅう）が吠（ほ）える。

　獅子（しし）の咆哮（ほうこう）のような声が地下空間に轟（とどろ）き、壁（かべ）に反響（はんきょう）して何倍もの音量になって耳を刺（さ）す。

　胸が振動（しんどう）するほどの轟音（ごうおん）に、思わず手で耳を押（お）さえる。

　その声と共に、守護獣（しゅごじゅう）の体から青白い光が放たれる。

　石の表面に、複雑な文様が浮（う）かび上（あ）がった。

　その光で広間全体が不気味に照らし出される。

「魔法（まほう）で動いてる系か！　なら、動力源がどっかにあるんじゃないかな！？」

　シャルが剣（けん）を構え、守護獣（しゅごじゅう）に向かって突進（とっしん）する。彼女（かのじょ）の足音が石畳（いしだたみ）を叩（たた）く。だが――

「せいっ！」

　剣（けん）が石の体に当たる。鋭（するど）い金属音が響（ひび）くが、石の表面に傷一つ付かない。火花が散る。

「硬（かた）っ！　ただの石なのに！？」

　シャルの攻撃（こうげき）を受け流した守護獣（しゅごじゅう）は、翼（つばさ）を大きく広げる。

　その動きで巻き起こった風が、松明（たいまつ）の炎（ほのお）を揺（ゆ）らし、一瞬（いっしゅん）暗闇（くらやみ）が広がる。

　翼（つばさ）から落ちる砂埃（すなぼこり）が、目に入りそうになる。

「シャルさん、下がって！　尻尾（しっぽ）が来（き）ます！」

　リンの警告の直後、守護獣（しゅごじゅう）の尾（お）が鞭（むち）のように振（ふ）るわれる。空気を切り裂（さ）く音が響（ひび）く。

　シャルは咄嗟（とっさ）に身を翻（ひるがえ）すが、かすかに腕（うで）を掠（かす）められ、そのまま絡め取られる。

　シャルの体は壁（かべ）に向かって投げつけられ、大きな音と共に壁（かべ）に叩（たた）きつけられた。

「いてっ！」

（シャル！）

　私（わたし）は即座（そくざ）に回復魔法（まほう）を放つ。青白い光がシャルを包（つつ）み込（こ）み、傷は瞬時（しゅんじ）に消えた。

　しかし守護獣（しゅごじゅう）の動きは止まらず、攻撃（こうげき）の手を緩（ゆる）めない。

　地面を踏（ふ）みしめるたびに、振動（しんどう）が伝わってくる。

（この調子じゃ、いくら回復しても意味がない……なんとかアレを倒（たお）さないと）

　私（わたし）たちは後退しながら、守護獣（しゅごじゅう）の動きを観察する。

　その目に埋（う）め込（こ）まれた宝石が、青白く輝（かがや）いている。

　光の強さが、不規則に変化しているようにも見える。

「ミュウさん、シャルさん。私（わたし）に考えがあります」

　リンの声が落ち着いている。周囲の喧騒（けんそう）とは不釣（ふつ）り合（あ）いな静かな声色（こわいろ）。

　彼女（かのじょ）は守護獣（しゅごじゅう）から目を離（はな）さず、冷静に続ける。

「あの目の宝石。あれが動力源のように見えませんか？」

「なるほど、そうかも！　じゃあ、あれを狙（ねら）えばいいってこと！？」

　シャルが声を上げるが、すぐに難しさに気付いたようだ。

　何しろ守護獣（しゅごじゅう）の目は地上から優に4メートルはある。

　シャルの剣（けん）もそこまでは届かないし、魔力（まりょく）の波動を放っても綺麗（きれい）に当てられるかどうか……。

「私（わたし）が……」

　リンが一歩前に出る。足音が静かに響（ひび）く。その声には、強い決意が滲（にじ）んでいた。

「私（わたし）があれを狙（ねら）います」

「え！？　できるの、リンちゃん！？」

　シャルが驚（おどろ）いた声を上げる。

　私（わたし）はリンの決意に満ちた表情から、彼女（かのじょ）が「鬼人化（きじんか）」を使うつもりなのだと察した。

　だが、あれは危険な力だとリンは言っていた。

　制御（せいぎょ）を失えば、味方も敵も分からなくなるらしい。果たして制御（せいぎょ）しきれるのだろうか……？　不安感に襲（おそ）われる。

「大丈夫（だいじょうぶ）です。力を恐（おそ）れていては、使えるものも使えませんから」

　リンの声に迷いはない。むしろ、これまでで一番しっかりとした口調に聞こえる。

　彼女（かのじょ）の背筋が一層伸（の）び、全身から決意が漏（も）れ出ているように感じる。

「シャルさん、守護獣（しゅごじゅう）の注意を引いてもらえますか？　ミュウさんは、もしものときは私（わたし）を治してください」

　私（わたし）たちは頷（うなず）く。今は彼女（かのじょ）を信じるしかない。

　リンの呼吸が落ち着いていて、普段（ふだん）のような緊張感（きんちょうかん）がないのが伝わってくる。

「任せて！　おーい、こっちだよ！　キマイラもどきー！」

　シャルが守護獣（しゅごじゅう）の前で挑発（ちょうはつ）する。彼女（かのじょ）の声が広間に響（ひび）き渡（わた）る。

　守護獣（しゅごじゅう）は彼女（かのじょ）に注目し、前足を振（ふ）り上げる。爪（つめ）が松明（たいまつ）の光に照らされて不気味な影（かげ）を作る。

　その隙（すき）に、リンが目を閉じる。彼女（かのじょ）の体から、赤い霧（きり）のようなものが立（た）ち昇（のぼ）り始めた。

　オーラは徐々（じょじょ）に濃（こ）くなり、周囲の空気が重くなっていく。

（……出た。すごい殺気だ……）

　私（わたし）はリンの背後で杖（つえ）を構える。いつでも回復できるように。

　赤いオーラが濃（こ）くなるとともに、彼女（かのじょ）の体から放たれる殺気に思わず息を呑（の）む。

　空気が張り詰（つ）め、呼吸がしづらくなる。

「行きます……！」

　リンの声は低く響（ひび）いた。その声には人間離（ばな）れした力強さが宿っている。

　次の瞬間（しゅんかん）、彼女（かのじょ）の姿が消える。

　いや、消えたのではない。信じられない速度で守護獣（しゅごじゅう）に接近したのだ。

　残像のように、赤い霧（きり）の帯が空中に描（えが）かれる。

　鋭（するど）い風切り音。

　リンの体が、守護獣（しゅごじゅう）の首に向かって閃光（せんこう）のように走る。

　彼女（かのじょ）の姿は、まるで赤い彗星（すいせい）のようだった。

　守護獣（しゅごじゅう）は反応しようとするが、シャルの攻撃（こうげき）に気を取られている。その一瞬（いっしゅん）の隙（すき）を突（つ）いて――

「はぁっ！」

　リンの刀が、守護獣（しゅごじゅう）の目の宝石を捉（とら）えた。

　刃（は）が宝石に食（く）い込（こ）み、石像の体が大きく揺（ゆ）らぐ。

　金属と宝石が擦（こす）れ合（あ）う音が、不快なほど耳に響（ひび）く。

「今だ！　せやぁっ！」

　シャルは守護獣（しゅごじゅう）の足元に滑（すべ）り込（こ）み、その脚（あし）を剣（けん）で強く打ち付ける。

　金属音が響（ひび）き渡（わた）る。バランスを崩（くず）した守護獣（しゅごじゅう）が、大きく傾（かたむ）く。

　床（ゆか）を踏（ふ）みしめようとして、足が滑（すべ）る振動（しんどう）が伝わってくる。

　宝石に刺（さ）さったリンの刀にさらに力が加わった。

　刀を握（にぎ）る彼女（かのじょ）の手に、筋が浮（う）き上（あ）がっている。

「――はああぁぁっ！」

　キィィィン――という金属音と共に、宝石に亀裂（きれつ）が走った。

　まるでガラスが割れるような澄（す）んだ響（ひび）き。それとともに宝石が砕（くだ）け散る。

「壊（こわ）れた！」

　シャルの声が響（ひび）く直後、守護獣（しゅごじゅう）の体から青白い光が漏（も）れ出す。

　その光は次第（しだい）に強くなり、目が眩（くら）むほどの輝（かがや）きとなる。

「って、危ないミュウちゃん！　下がって！」

　私（わたし）とシャルは急いで距離（きょり）を取る。

　守護獣（しゅごじゅう）の体が光に包まれ、大きな轟音（ごうおん）と共に崩（くず）れ落（お）ちていく。

　石がぶつかり合う音が重なり、地面が揺（ゆ）れる。

　空気が振動（しんどう）し、耳鳴りがするほどの轟音（ごうおん）が響（ひび）き渡（わた）った。

　轟音（ごうおん）が収まり、砂埃（すなぼこり）が静かに舞（ま）い落（お）ちていく。

　空気中に漂（ただよ）う石の粉が喉（のど）をくすぐり、思わず咳（せ）き込（こ）みそうになる。

「み、みんな無事？」

　シャルの声が地下空間に反響（はんきょう）する。

　私（わたし）は立ち上がりながら、ゆっくりと頷（うなず）く。

　降ってきた石のせいで体のあちこちが痛むが、大きな怪我（けが）はないようだ。

　守護獣（しゅごじゅう）は完全に崩（くず）れ落（お）ち、床（ゆか）一面に大きな石の破片（はへん）が散らばっている。

　足元を照らす松明（たいまつ）の光で、石の表面が不規則に輝（かがや）いて見える。

　青白い光はすでに消え、代わりに重苦しい静寂（せいじゃく）が辺りを包む。

「リンは……？」

　私（わたし）たちはリンを探す。

　彼女（かのじょ）は守護獣（しゅごじゅう）から少し離（はな）れた場所に、まだ刀を構えて立っていた。

　赤いオーラに包まれた姿は、まるで血に染まったように見える。

（大丈夫（だいじょうぶ）かな……制御（せいぎょ）、できてる？）

　私（わたし）は杖（つえ）を構えながら慎重（しんちょう）に近づこうとする。

　リンの体からは、まだ強い殺気が放たれていた。その圧迫感（あっぱくかん）に、呼吸が苦しくなる。

　しかし――

「大（だい）、丈夫（じょうぶ）、です……」

　リンの声が聞こえる。いつもの落ち着いた声だ。

　彼女（かのじょ）の手が、ゆっくりと刀から離（はな）れる。

「今回は、自分の意思で鬼人化（きじんか）できました。だから……」

　彼女（かのじょ）の体から赤いオーラが徐々（じょじょ）に薄（うす）れていく。

　まるで朝霧（きり）が晴れていくように、ゆっくりと消えていった。

　霧（きり）が消えるにつれ、空気が軽くなっていくのを感じる。

「制御（せいぎょ）できた、みたいです」

　リンは小さく微笑（ほほえ）む。その表情には安堵（あんど）の色が浮（う）かんでいる。

　手の震（ふる）えはあるものの、目は澄（す）んでおり、意識は完全に正常なようだ。

　額に浮（う）かんだ汗（あせ）が、松明（たいまつ）の光に照らされて光る。

「うん！　よくわかんないけどすっごかったよ、リン！　まるで赤い光みたいだった！」

　シャルが駆（か）け寄（よ）り、リンの背中を叩（たた）く。

　その衝撃（しょうげき）でリンが少し前のめりになる。床（ゆか）に落ちた石が、カラカラと音を立てる。

「あ、ありがとうございます。でも、お二人（ふたり）のサポートがなければ……」

「いやいや、リンが頑張（がんば）ったんでしょ！　ねえ、ミュウちゃん！」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）く。私（わたし）たちは補助的な役割しかしていない。

　リンが自らの力と向き合い、それを制御（せいぎょ）したからこそ勝てた戦いだ。

「さてと」

　シャルが守護獣（しゅごじゅう）の残骸（ざんがい）に近づく。彼女（かのじょ）の足音が、砕（くだ）けた石の上で反響（はんきょう）する。

「宝物とかないのかなー？　守護獣（しゅごじゅう）ってそういうの守ってるでしょ？」

　そう言って瓦礫（がれき）を退けていくと、石像の台座の下に階段が現れた。

　湿（しめ）った空気と共に、カビっぽい匂（にお）いが漂（ただよ）ってくる。さすがに古いだけあってあちこちカビてるみたいだ……。

「あ！　やっぱり何かある！」

　私（わたし）たちは階段を降りていく。石段は所々苔（こけ）むしており、滑（すべ）りそうになる。

　そこには小さな祭壇（さいだん）のような空間があった。空気が淀（よど）んでいて息苦しい。

　祭壇（さいだん）の上には台座があり、そこに何かが置かれていた形跡（けいせき）がある。

　しかし今は、何も置かれていない。

　表面には厚（あつ）い埃（ほこり）が積もっているが、中央部分だけ丸く埃（ほこり）が薄くなっていた。

「あれ？　この遺跡（いせき）、翠玉（すいぎょく）の鏡とかいうのがあるんじゃないの？」

「……既（すで）に持ち去られたのでしょうか」

　リンが台座を調べる。

　そこには黄ばんだ布が残されており、その上に何かが書かれていた。布からは古い紙の匂（にお）いがする。

「これは……地図？　印がつけてあるね」

　シャルが布を広げる。パリパリとした音が響（ひび）く。

　それは確かに地図のようだ。この辺りの詳細（しょうさい）な地図で、いくつかの遺跡（いせき）の位置が示されている。

　インクは褪（あ）せているが、まだ十分に判読できる。

「ここが『蒼龍（そうりゅう）殿（でん）』……ここは『朱雀（すざく）宮』……他（ほか）の遺跡（いせき）の場所が記されているようです」

　リンが地図を覗（のぞ）き込（こ）む。

　一番大きく描（えが）かれた建物に、「蒼龍（そうりゅう）殿（でん）」という文字が記されている……ようだ。私（わたし）には読めないが。

　建物の周りには、龍（りゅう）のような模様が描（えが）かれているように見える。

「しかし、蒼龍（そうりゅう）殿（でん）という建物は聞いたことがありませんね。それにこの位置――」

「ん？　どうかしたの？」

　リンは懐（ふところ）から将軍からもらった地図を取り出した。

　羊皮紙の擦（す）れる音が響（ひび）く。それを、遺跡（いせき）の地図と照らし合わせる。すると――

「この蒼龍（そうりゅう）殿（でん）という建物。次の霧（きり）の谷候補地と場所が同じです！」

「え！？　ってことは……どういうこと！？　そっちの霧（きり）の谷が本命ってことかな！？」

「可能性はありますね。事実、ヒスイドウには不老不死の泉というのはありませんでしたし……」

　シャルとリンが会話を交（か）わす。

　蒼龍（そうりゅう）殿（でん）……それが次の目的地だろうか。空気が期待に震（ふる）えているように感じる。

「よーし！　じゃあ次はそこに行こう！」

　シャルの声が弾（はず）み、私（わたし）は頷（うなず）いた。

　しかし、リンは少し考（かんが）え込（こ）んでいる。彼女（かのじょ）の眉間（みけん）に、しわが寄る。

「鏡が既（すで）に持ち去られている、ということは……どういうことなんでしょう？」

「当時の人が場所を移したのか、あるいは……誰（だれ）かが先に来（き）てる可能性もあるってことだよね」

　その言葉に、一瞬（いっしゅん）空気が重くなる。

　もし先客がいるとすれば、それは一体誰（だれ）なのか。

　それがマーリンなのだろうか。それとも他（ほか）の誰（だれ）かが……？

「ま、それは考える必要が出たら考えよう！」

　シャルが明るく言う。

　彼女（かのじょ）の声で、重くなった空気が一気に晴れる。その明るさは、まるで太陽のようだ。

「そうですね。まずは地上に戻（もど）りましょう」

「うん。でも……どうやって？　ジャンプする？」

「さすがに、それはミュウさんが無理かと……」

「……！」

　苦笑（くしょう）するリンに、私（わたし）は何度も頷（うなず）く。無理。当然無理だよ。そんな運動神経ないし。

「あ！　こっちに通路があるよ！」

　シャルが祭壇（さいだん）の奥（おく）を指さす。そこには、緩（ゆる）やかな傾斜（けいしゃ）の通路が続いているのが見える。壁（かべ）には苔（こけ）が生え、湿（しめ）った空気が漂（ただよ）う。

「きっと地上につながってるはず！」

　シャルの楽観的な予想に、私（わたし）とリンは苦笑（くしょう）する。でも、他（ほか）に選択肢（せんたくし）もない。

　私（わたし）たちは通路に入り、地上を目指して歩き始めた。

　濡（ぬ）れた石の上を、足音が響（ひび）く。暗い通路の先に、かすかに光が差し始めた。