コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第73話 ヒスイドウ

　霧（きり）に包まれた渓谷（けいこく）の入り口に立ち、私（わたし）たちは息を呑（の）んだ。

　冷たく湿（しめ）った空気が肌（はだ）を撫（な）で、鼻先をくすぐる。

「うわー……！　これがヒスイドウ……！？」

　……ここに辿（たど）り着（つ）くまで色々あった。

　シャルが買い物をしすぎたり、宿の部屋（へや）があんまり取れなかったり、見たことのないモンスターがいたり……。

　とにかく、私（わたし）たちはなんとか「霧（きり）の谷」候補の一つ、ヒスイドウに辿（たど）り着（つ）いたのだった。

　私（わたし）たちの目の前には、濃（こ）い霧（きり）に覆（おお）われた荒々しい山と、その狭間の谷が広がっていた。

　霧（きり）は生き物のように蠢（うごめ）き、時折風に揺（ゆ）れては不気味な形を作る。

　その中から、巨大（きょだい）な岩や奇怪（きかい）な形の木々がおぼろげに姿を現す。

　霧（きり）の動きに合わせて、かすかに水（みず）の滴（したた）る音が聞こえる。

　時折太陽が霧（きり）を照らす。すると、まさしく翡翠（ひすい）のような緑色の岩壁（がんぺき）が垣間（かきま）見える。

　それは渓谷（けいこく）という形を持った一つの大きな宝石のようだった。

「すっごー……まるで別世界みたい」

　シャルの声には、恐（おそ）れと興奮が混じっている。

　確かに、ここは私（わたし）たちの知る世界とは全く異なる場所のように感じられた。

　霧（きり）の向こうからは、かすかに鳥の鳴き声のような音が聞こえる。

　しかし、それが本当に鳥なのかどうかは定かではない。その声は、どこか不自然な響（ひび）きを持っていた。

「さあ、行きましょう」

　リンが一歩前に踏（ふ）み出（だ）す。

　その姿は凛（りん）としているが、彼女（かのじょ）の手が小刻みに震（ふる）えているのが見えた。

　足元の小石が、その一歩で転がる音がする。

　私（わたし）たちはゆっくりと霧（きり）の中へと足を踏（ふ）み入（い）れた。

　途端（とたん）に、周囲の景色（けしき）が一変する。

　濃（こ）い霧（きり）が視界を遮（さえぎ）り、数メートル先さえよく見えない。

　足元の地面も、霧（きり）に覆（おお）われてよく見えない。

　慎重（しんちょう）に一歩一歩進んでいく。足を踏（ふ）み出（だ）すたびに、湿（しめ）った地面が靴底（くつぞこ）にくっつく感触（かんしょく）がする。

「うわっ！」

　シャルが突然（とつぜん）叫（さけ）び声（ごえ）を上げた。振（ふ）り返（かえ）ると、彼女（かのじょ）が尻（しり）もちをついている。

「だ……大、丈夫（じょうぶ）？」

「う、うん……ちょっと躓（つまず）いちゃって。なんか、足元がふわふわして変な感じ」

　確かに、地面の感触（かんしょく）が奇妙（きみょう）だ。まるで柔（やわ）らかい苔（こけ）の上を歩いているような感覚。

　しかし、目を凝（こ）らしてもそんなものは見当たらない。ただの砂と石があるばかりだ。

　足を踏（ふ）み出（だ）すたびに、湿（しめ）った土の匂（にお）いが鼻をつく。

「二人（ふたり）とも、気をつけてくださいね。この霧（きり）には、人を惑（まど）わす力があるそうです」

　リンの警告に、私（わたし）たちは頷（うなず）く。しかし、その直後――

「えっとー……あれ？　どっちから来（き）たんだっけ？」

　シャルの声に、私（わたし）たちは凍（こお）りつく。

　来（き）た道を振（ふ）り返（かえ）るが、そこにあるのは一面の霧（きり）だけ。

　どの方向を向いても、景色（けしき）は変わらない。

　霧（きり）の中で、方向感覚が完全に失われていく感覚に襲（おそ）われる。

「まずい……方向感覚が……」

　リンの声が震（ふる）える。彼女（かのじょ）の目に、恐怖（きょうふ）の色が浮（う）かび始（はじ）めている。

　これはまずい。このまま迷えば、二度と出られなくなるかもしれない。

　私（わたし）は杖（つえ）を握（にぎ）り締（し）め、静かに目を閉じる。

　杖（つえ）から伝わる冷たい感触（かんしょく）が、私（わたし）を落ち着かせてくれる。

（精神回復魔法（まほう））

　青白い光が私（わたし）たちを包（つつ）み込（こ）む。霧（きり）を通して、その光がぼんやりと拡散していく。

　かすかに清々しい風が吹（ふ）き抜（ぬ）ける感覚がした。シャルとリンが顔を上げる。

「お、おお……なんだか頭がスッキリした！　そうだ、道はあっちだったね」

「さ、さっきまでの混乱が嘘（うそ）のようです……。本当にすごいですね」

　シャルとリンの声に、安堵（あんど）の色が混じる。

　私（わたし）の魔法（まほう）によって、霧（きり）の惑（まど）わす力が一時的に抑（おさ）えられたようだ。二人（ふたり）の表情が、明らかに和（やわ）らいでいる。

「ありがと、ミュウちゃん！　さすが！」

　シャルが私（わたし）の背中を叩（たた）く。

　力の加減は相変わらず分からないのか、思わずよろけそうになる。

「でも、急いで進まないと。いつまでも霧（きり）の中にいては参ってしまいます」

　リンの判断に、私（わたし）たちは頷（うなず）く。

　再び歩き始めると、今度は霧（きり）の中に奇妙（きみょう）な影（かげ）が見（み）え隠（かく）れし始めた。

　時折、巨大（きょだい）な獣（けもの）のような姿。また時には、人の形をしたものも。

　しかし、目を凝（こ）らすとそれらはすぐに消えてしまう。

　それらの影（かげ）が現れるたびに、かすかな風の音が聞こえる気がする。

「な、何かいる！　今、影（かげ）がいたよ！？」

「人を惑（まど）わす魔物（まもの）……！　くっ、近付いてきたら斬（き）れるのですが」

「ま、まぁまぁ。手を出してこないなら無視して良いと思うよ！」

　シャルがリンを励（はげ）ます。

　しかし、その声にも少し不安が混じっている。彼女（かのじょ）の声が、わずかに震（ふる）えているのが分かる。

　そうして歩いていると、突然（とつぜん）、霧（きり）の中から奇妙（きみょう）な音が聞こえてきた。

　カサカサというまるで何かが這（は）うような音。

　しかし、その正体は霧（きり）に隠（かく）れてよく見えない。

　その音は、私（わたし）たちの周りを取り巻くように響（ひび）く。

「み、みんな聞こえた？」

「ええ……でも、何の音かは……虫でしょうか？」

　リンの声が震（ふる）える。彼女（かのじょ）の手が刀の柄（つか）に伸（の）びる。

　その手が、小刻みに震（ふる）えているのが見えた。刀の鞘（さや）が、かすかに揺（ゆ）れる音がする。

「リン、大丈夫（だいじょうぶ）？」

　シャルが心配そうに声をかける。

　リンは小さく頷（うなず）くが、その目には恐怖（きょうふ）の色が浮（う）かんでいる。

　私（わたし）は静かにリンに近づき、そっと彼女（かのじょ）の肩（かた）に手を置く。……かなり背伸（せの）びしないと届かないけど。

「……」

「ミュウさん……？」

　リンは少し驚（おどろ）いたように私（わたし）を見た後、小さく微笑（ほほえ）んだ。

「ありがとう、ミュウさん。もう大丈夫（だいじょうぶ）です」

　彼女（かのじょ）の肩（かた）の力が、少しだけ抜（ぬ）けたのを感じる。私（わたし）はひとまずほっと息を吐（は）いた。

　その時だった。

　ゴォォォォン――地響（じひび）きのような音が、霧（きり）の中から響（ひび）いてきた。

　その音は、私（わたし）たちの体の中まで震（ふる）わせるほどの低音だった。

　地面が揺（ゆ）れ、小石が転がる音が聞こえる。

「な、何！？」

　シャルが剣（けん）を構える。剣（けん）を抜（ぬ）く際の金属音が、霧（きり）の中で鋭（するど）く響（ひび）く。

　霧（きり）が渦（うず）を巻くように動き、その中から巨大（きょだい）な影（かげ）が浮（う）かび上（あ）がる。

「あれは……！」

　リンの声が裏返る。

　霧（きり）の中から現れたのは、巨大（きょだい）な獣（けもの）だった。

　象ほどもある大きさで、全身が鱗（うろこ）に覆（おお）われている。

　その姿は、どこか龍（りゅう）を思わせるような風貌（ふうぼう）だ。鱗（うろこ）がこすれ合う音が、かすかに聞こえる。

　獣（けもの）は赤い目で私（わたし）たちを見下ろし、再び低く唸（うな）った。

　その咆哮（ほうこう）に、地面が震（ふる）える。獣（けもの）の息遣（いきづか）いが、私（わたし）たちの肌（はだ）に伝わってくる。

「くっ……デカいなぁ！　なにこいつ！？」

　シャルが叫（さけ）ぶ。彼女（かのじょ）は剣（けん）を構えたが、剣先（けんさき）がかすかに揺（ゆ）れている。

「魔物（まもの）、ですね。視界は悪いですが、応戦しましょう！」

　獣（けもの）は再び咆哮（ほうこう）すると、ゆっくりと私（わたし）たちに近づいてきた。

　その一歩一歩が地面を揺（ゆ）らす。獣（けもの）の足音が、私（わたし）たちの体内にまで響（ひび）いてくる。

　霧（きり）の中で、その巨体（きょたい）がより一層不気味に感じられる。

「くらえーっ！」

　シャルが叫（さけ）び声（ごえ）と共に剣（けん）を振（ふ）るう。金属が空気を切る鋭（するど）い音が響（ひび）く。

　しかし、その一撃（いちげき）は空を切った。彼女（かのじょ）の剣（けん）は、獣（けもの）の体よりやや手前を斬（き）っていたのだ。

「え？　当たってない？」

　シャルの声には驚（おどろ）きが混じっている。彼女（かのじょ）の呼吸が乱れ、汗（あせ）が滴（したた）る。

（……？　思いきり距離感（きょりかん）を間違（まちが）えてたように見えたけど……？）

　霧（きり）のせいで距離感（きょりかん）が狂（くる）っているのだろうか？　湿（しめ）った空気が肌（はだ）を撫（な）で、私（わたし）の視界も曇（くも）らせる。

　一方、リンは鞘（さや）に入れた刀を構えたまま獣（けもの）を見つめている。

　彼女（かのじょ）の手から伝わる緊張（きんちょう）が、空気を震（ふる）わせているようだ。

「あ、あの……私（わたし）には、獣（けもの）が動いているようには見えませんが……」

　リンの言葉に、私（わたし）は首を傾（かし）げた。

　獣（けもの）は動いている。先ほどからシャルを狙（ねら）って体を撓（たわ）ませ、攻撃（こうげき）を仕掛（しか）けるチャンスを伺（うかが）っているようだ。

　鱗（うろこ）がこすれ合う音すら聞こえる。しかし、リンの目には違（ちが）って映っている……？

「えっ？　リン、何言ってるの？　あいつ、こっちに向かってきてるよ！」

シャルが困惑（こんわく）した声を上げる。

　彼女（かのじょ）の目には、明らかに接近してくる獣（けもの）の姿が映っているようだ。

「せりゃああっ！　……また外れたー！」

　私（わたし）は静かに状況（じょうきょう）を観察する。シャルとリン、そして私（わたし）。

　三人三様の光景が広がっているようだ。

　霧（きり）の中で、二人（ふたり）と獣（けもの）の姿がぼんやりと揺（ゆ）れている。

（これはもしかして……幻覚（げんかく）？）

　その時、獣（けもの）が再び咆哮（ほうこう）を上げた。地面が揺（ゆ）れ、耳をつんざくような音が響（ひび）く。

　その轟音（ごうおん）に、耳を押（お）さえたくなる衝動（しょうどう）に駆（か）られる。

「くっ！　こちらに来（き）ましたか……せいッ！！」

　リンが目にも止まらぬ速さで刀を抜（ぬ）く。鋭（するど）い金属音が響（ひび）き、霧（きり）が裂（さ）かれる。

　空気が震（ふる）える感覚が伝わってくる。しかしやはり、魔物（まもの）には命中していない。

「リン、落ち着いて！　あいつはまだそっちに行ってないよ！？」

　シャルの声が響（ひび）く。しかし、リンの目には恐怖（きょうふ）と敵意の色が浮（う）かんでいる。

「いえ！　確かにこちらに……っ！」

　リンの声が裏返る。彼女（かのじょ）の目に映る獣（けもの）は、明らかに襲（おそ）いかかってきているようだ。

　リンの体が緊張（きんちょう）で硬直（こうちょく）しているのが見て取れる。

　私（わたし）はゆっくりと杖（つえ）を掲（かか）げる。集中して、周囲の魔力（まりょく）の流れを感じ取る。

　すると、奇妙（きみょう）な歪（ゆが）みが見えた。

　霧（きり）の中に、不自然な魔力（まりょく）の渦（うず）が渦巻（うずま）いている。その渦（うず）が生き物のように蠢（うごめ）いている。

　その歪（ゆが）みは三つあった。私（わたし）が見えているものと、それ以外にもあと二つ。

（やっぱり……これは幻覚（げんかく）。全員が違（ちが）うものを見ている）

　私（わたし）は深く息を吸い、杖（つえ）を大きく振（ふ）る。

　その動きに反応して、ドラゴンのような獣（けもの）はピクリと動き、こちらに向かって猛然（もうぜん）と進んでくる。

　地面が震（ふる）え、風を切る音が聞こえる。

「グガアアアアア――！」

（大丈夫（だいじょうぶ）……これは本物じゃない！）

　獣（けもの）の口臭（こうしゅう）、鋭（するど）い牙（きば）、湿（しめ）った息。

　牙（きば）がゆっくりと迫（せま）る中、私（わたし）は構わず魔法（まほう）を発動する。

　獣（けもの）の息遣（いきづか）いが、耳元で荒々（あらあら）しく響（ひび）く……！

（幻覚（げんかく）解除魔法（まほう）！）

　青白い光が、私（わたし）たちを包（つつ）み込（こ）む。その光が霧（きり）を切（き）り裂（さ）くように広がっていく。

　周囲の空気が、一瞬（いっしゅん）で清浄（せいじょう）になったように感じ、湿（しめ）った感触（かんしょく）も消えていく。

「うわっ！　まぶしっ……！」

　シャルが目を細め、リンが驚（おどろ）いた表情で周囲を見回している。

　二人（ふたり）の目が、光に慣れようと瞬（またた）きを繰（く）り返（かえ）す。

　光が霧（きり）を晴らす。そこには……何もなかった。

　巨大（きょだい）な獣（けもの）の姿は消え、ただの岩と木々が残されているだけだった。

　湿（しめ）った土の匂（にお）いと木々の香（かお）りがする。ごく普通（ふつう）の谷だ。

「え……？　あれ？　モンスターは……？」

　シャルが困惑（こんわく）した声を上げる。彼女（かのじょ）の剣（けん）が力なく下がる。

「ま、幻（まぼろし）……だったんですね」

　リンの声には、安堵（あんど）と驚（おどろ）きが混じっている。

　私（わたし）はゆっくりと頷（うなず）いた。首の動きに合わせて、髪（かみ）が風にそよぐ。

「すごいねミュウちゃん！　どうやって気づいたの？」

　シャルが興奮した様子で尋（たず）ねる。彼女（かのじょ）の目が、好奇心（こうきしん）で輝（かがや）いている。

「……ふ、ふたりとも……違（ちが）うものを見てた、から」

　私（わたし）はそこらの風の音にもかき消されそうな声で答える。これでも結構声張ってるんだけどね……。

「なるほど……私（わたし）たちが見ている光景が違（ちが）うことに気づいたんですね。たしかに、少し会話が噛（か）み合（あ）わなかったですし」

「さすがミュウちゃん！　頭いい！」

（頭が揺（ゆ）れるぅ～～）

　シャルが私（わたし）の頭を乱暴に撫（な）でる。その手の感触（かんしょく）が少し心地（ここち）よい。暖かさが、頭から体中に広がっていくようだ。

「しかし……ミュウさんがいなかったらと思うと恐（おそ）ろしいですね。

　もし幻覚（げんかく）だと理解できたとしても、対処なんてできるかどうか……」

「そんな心配しなくても大丈夫（だいじょうぶ）だよリン！　あたし達（たち）にはミュウちゃんがいてくれるし、あたしがミュウちゃんを守るから！」

　不安がるリンにシャルが優（やさ）しく声をかける。

　その言葉に、リンの表情が少し和（やわ）らぐ。空気が、少しずつ和（なご）んでいく。

「そうですね……ありがとうございます」

　私（わたし）は二人（ふたり）のやり取りを見ながら、ほっとした気持ちになる。

　この霧（きり）の谷は、予想以上に危険だ。協力して乗（の）り越（こ）えていかなければならないだろう。

「よーし！　じゃあ、先に進もう！」

　シャルが元気よく叫（さけ）ぶ。その声に、私（わたし）とリンは頷（うなず）く。

　霧（きり）が晴れた先には、古びた石造りの遺跡（いせき）が姿を現していた。

　その威容（いよう）ある姿に、私（わたし）は息を呑（の）む。遺跡（いせき）からは古い石の匂（にお）いと、かすかな埃（ほこり）っぽさが漂（ただよ）ってくる。

「これは……遺跡（いせき）？」

　リンの声には、畏怖（いふ）の念が滲（し）んでいる。彼女（かのじょ）の目が、遺跡（いせき）の壮大（そうだい）さに見開かれている。

「たしか、遺跡（いせき）があることはわかってたんだよね。つまり、ここまでは来れた人がいたんだ」

「ええ。しかし、その中は明らかになっていない、ということは」

「遺跡（いせき）を見つけた段階で帰ったのか、遺跡（いせき）に入った人は戻（もど）ってきてない……とかかな？」

　さらっと言うシャルの言葉が恐（おそ）ろしい。

　それはつまり、生きて帰れないほど危険な可能性がある、ということで……。

「誰（だれ）も踏破（とうは）してないなら、きっとすごい宝物がまだ眠（ねむ）ってるよ！」

　だが、シャルの目はそんな不安など微塵（みじん）も感じさせない色で輝（かがや）いている。

　ポジティブだなあ……。

「いい？　慎重（しんちょう）に、みんなで気をつけながら進もう！　そしてお宝はすべて頂こうっ！」

　シャルが力強く言う。その内容に私（わたし）は苦笑（くしょう）した。

　私（わたし）たちは、遺跡（いせき）に向かってゆっくりと歩き始めた。

　足元には、苔（こけ）むした石畳（いしだたみ）が広がっている。石を踏（ふ）む足音が、静かに響（ひび）く。

　遠くから、かすかに水の流れる音が聞こえた。

　遺跡（いせき）の入り口には、古代の文字が刻まれていた。

　その意味は分からないが……どこかで見たことがある気がする……。

　軽く文字をなぞってみると、風化した石の感触（かんしょく）が指先に伝わってくる。

「さ、行こう！」

　シャルの声に、私（わたし）たちは頷（うなず）く。私（わたし）たちは、息を整えて遺跡（いせき）の中へと足を踏（ふ）み入（い）れた。