コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第72話 寝落ち系聖女

　朝食を終えた私（わたし）たちは、将軍に会うため城へと向かっていた。

　街は既（すで）に活気に満ち、露店（ろてん）から漂（ただよ）う焼き魚の香（こう）ばしい匂（にお）いが鼻をくすぐる。

　新鮮（しんせん）な野菜を売る声や、鍛冶屋（かじや）の金属を打つ音が朝の空気に溶（と）け込（こ）んでいる。

　人々の話し声や荷車の軋（きし）む音が、耳に心地（ここち）よく響（ひび）く。

　通りを歩く人々の足音や、遠くで鳴く鳥の声も聞こえてくる。

　しかし、私（わたし）の意識はそれらの刺激（しげき）を捉（とら）えるのがやっとだった。

　昨夜からの疲労（ひろう）と眠気（ねむけ）が、全身を重く包（つつ）み込（こ）んでいる。

　目の前がぼやけ、足元がふらつく感覚がする。

「ミュウちゃん、大丈夫（だいじょうぶ）？」

　シャルの心配そうな声が聞こえる。

　私（わたし）は小さく頷（うなず）いたつもりが、そのまま前のめりに躓（つまず）いてしまった。

　石畳（いしだたみ）に足を取られ、バランスを崩（くず）す。

「きゃっ！　ミュウさん！」

　リンが慌（あわ）てて私（わたし）を支える。彼女（かのじょ）の腕（うで）の中で、私（わたし）は瞬間的（しゅんかんてき）に意識が遠のきかけた。

　リンの体温と、かすかな花の香（かお）りが伝わってくる。

「無理しないでよ、ミュウちゃん！？　リン、ミュウちゃんを支えてあげて。あたしが荷物持つから」

　シャルの声が、どこか遠くから聞こえてくる。

　目を開けると、リンの心配そうな顔が目の前にあった。彼女（かのじょ）の瞳（ひとみ）が不安げに揺（ゆ）れている。

「大丈夫（だいじょうぶ）ですか？　すごく眠（ねむ）そうですね……」

（む、むしろ2人はなんで平気なの……）

　私（わたし）は小さく頷（うなず）き、何とか歩き続けた。

　城までの道のりが、以前の何倍も長く感じられる。

　足を引きずるような感覚で、一歩一歩前に進む。

　城に到着（とうちゃく）すると、私（わたし）たちは広間へと案内された。

　重厚（じゅうこう）な扉（とびら）が開くと、香木（こうぼく）の甘（あま）い香（かお）りが漂（ただよ）ってくる。

　足音が大理石の床（ゆか）に響（ひび）き、天井（てんじょう）の高さを感じさせる。

　そこには、威厳（いげん）ある中年の男性――将軍が座（すわ）っていた。

　前回会った時と同じく、床（ゆか）に直接置かれたクッションの上だ。

　クッションの刺繍（ししゅう）が、豪華（ごうか）な金糸で施（ほどこ）されているのが目に入る。

　彼（かれ）の鋭（するど）い目が私（わたし）たちを捉（とら）える。身につけた衣服は、前回とは違（ちが）うデザインだが、やはり高級な布地で仕立てられているのが分かる。

「ようこそ。ミュウに、シャルに、リンだったな」

　将軍の低く落ち着いた声が、静寂（せいじゃく）を破る。

　その声に、私（わたし）の意識が一瞬（いっしゅん）クリアになる。

　広間の空気が、緊張感（きんちょうかん）で張（は）り詰（つ）める。

「試験官からの報告は受け取った。見事な活躍（かつやく）だったようだな」

　リンが一歩前に出て、深々と頭を下げる。彼女（かのじょ）の髪（かみ）が、優雅（ゆうが）に揺（ゆ）れる。

「はい、ありがとうございます。私（わたし）たちを正式に霧（きり）の谷捜索（そうさく）隊に加えていただけるのでしょうか」

「うむ。お前たちの力は確かに認めよう。正式に霧（きり）の谷捜索（そうさく）隊として認可（にんか）する」

　その言葉に、シャルが小さく歓声（かんせい）を上げる。

　リンの表情にも、安堵（あんど）の色が浮（う）かぶ。空気が少し和（やわ）らいだように感じる。

「しかし、霧（きり）の谷は危険な場所だ。簡単に見つかるものではない」

　将軍の声が、少し厳しさを増す。その声に、広間の空気が再び引（ひ）き締（し）まる。

「霧（きり）の谷と呼ばれる場所は、実は複数存在するのだと知っているか？」

「えっ……そ、そうなんですか？」

「うむ。『霧（きり）の谷ではないか』とされる場所は1つではない。

　そして、そのいずれもが極（きわ）めて踏破（とうは）しづらい特徴（とくちょう）を持つ。本物の霧（きり）の谷を見つけるのは容易ではない」

　私（わたし）は何とか意識を集中させようとするが、瞼（まぶた）が重く、将軍の言葉が遠くなっていく。

　目の前がぼやけ、天井（てんじょう）の模様が揺（ゆ）れて見える。

「伝説によれば、本物の霧（きり）の谷には不老不死の泉があるとされている。

　しかし、その泉を守る者たちの存在もいて……」

　将軍の声が、どんどん遠くなっていく。

　目の前がぼやけ始め、体が傾（かたむ）いていくのを感じる。

　耳鳴りのような音が聞こえ、視界が暗くなっていく。

「ミュウちゃん！？」

　シャルの驚（おどろ）いた声が聞こえた直後、私（わたし）の意識は完全に闇（やみ）に落ちていった。

■

「ミュウさん？　大丈夫（だいじょうぶ）ですか？」

　目を開けると、そこはどこか見知らぬ部屋（へや）だった。

　柔（やわ）らかなフトンの上で、私（わたし）は横たわっていた。部屋（へや）には、かすかに草の香（かお）りが漂（ただよ）っている。

　リンとシャルが、心配そうな顔で私（わたし）を見下ろしている。

　二人（ふたり）の顔が、ぼんやりとした視界の中でようやく焦点（しょうてん）を結ぶ。

　あれ……？　どうなったんだっけ……？

「ごめんね、ミュウちゃん。そんなに眠（ねむ）かったなんて……ちょっと昼寝（ひるね）してから行くべきだったかな」

　シャルの声には、申し訳なさが滲（にじ）んでいる。

　彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が、窓から差（さ）し込（こ）む光に照らされて輝（かがや）いている。

「一応将軍様も、困惑（こんわく）してはいましたが許してくださいました。『子供のやることだし……』と」

（そ、そんなに子供に見えるのかな……）

　まぁ子供ではあるのかもしれないけど、そんなにかな……。

　などと考えていると、だんだん頭がハッキリしてくる。

　ゆっくりと背筋が冷えていき、自分がとんでもない無礼を働いた自覚が湧（わ）いてきた。ひいいぃ……！

「え、えと、あの……」

　私（わたし）は起き上がろうとしたが、頭がまだ重い。部屋（へや）が少し回転しているように感じる。

「無理しないで。まだちょっと休んでていいんだよ」

　シャルが私（わたし）の肩（かた）に手を置き、優（やさ）しく押（お）し戻（もど）す。むう……。私（わたし）はフトンの中に戻（もど）る。

「ええ。将軍様が、この城の客室で休むよう手配してくださったんです」

　リンがフトンの上から私（わたし）の胸元（むなもと）に手を置く。その優（やさ）しい感触（かんしょく）が、安心感と眠気（ねむけ）を誘（さそ）う。

「それで、霧（きり）の谷のことなんだけどね。『捜索（そうさく）隊』って言っても、全員で一斉（いっせい）に行動するわけじゃないんだって」

「……？」

「『捜索（そうさく）隊』の権限を持ってると、霧（きり）の谷に行くための関所とかを通り放題だったり、正式に霧（きり）の谷に入る許可が降りたりするだけらしいよ」

（そ、そうなんだ。……私（わたし）にはそっちのほうが嬉（うれ）しいかも）

　少なくとも、知らない人と旅をすることにはならないわけだ。

　なら、気が楽かもしれない。ほっとした息が漏（も）れる。

「ふわ……あぁ。なんか、あたしも眠（ねむ）くなってきたなぁ」

「！？」

　シャルはひとつ欠伸（あくび）をしたかと思うと、普通（ふつう）にフトンの中に潜（もぐ）り込（こ）んできた。

　体温が近く感じられ、シャルの匂（にお）いがする……！

「ちょ、あの……シャルさん？」

「リンもせっかくだから寝（ね）ていきなよ！　せっかく部屋（べや）貸してくれたんだし」

「いやいや！　さ、さすがにまずいですよ。この部屋（へや）はあくまで、ミュウさんのための緊急（きんきゅう）用のもので……！」

　リンの声が慌（あわ）てふためいている。その声に、部屋（へや）の空気が少し緊張（きんちょう）する。

　そんな声とシャルの体温を感じながら、私（わたし）は再び眠（ねむ）りに落ちていった。

　柔（やわ）らかな布の感触（かんしょく）とシャルの吐息（といき）が心地（ここち）よく、さっきより深い眠（ねむ）りに誘（さそ）われる。

　かすかに漂（ただよ）う石鹸（せっけん）の香（かお）りと、遠くで聞こえる鳥のさえずりが、安らぎを与（あた）えてくれる……。

　……それから目を覚ますと、部屋（へや）は夕暮れの柔（やわ）らかな光に包まれていた。

　窓から差（さ）し込（こ）む金色の光が、壁（かべ）に長い影（かげ）を作っている。

　天井（てんじょう）の木目が、その光に照らされてより鮮明（せんめい）に浮（う）かび上（あ）がる。

「あ、起きた？」

　シャルの声に、私（わたし）はゆっくりと体を起こす。

　頭の重さはすっかり消え、体が軽く感じられた。

　フトンから立ち上がると、足に心地（ここち）よい感触（かんしょく）が伝わってくる。

「よく寝（ね）たね！　もう夕方だよ」

　シャルは窓際（ぎわ）に立ち、外を眺（なが）めている。

　彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が、夕日に照らされて輝（かがや）いていた。

　一回寝（ね）落ちしたのに、さらに遅（おく）れて目覚めるとは。

　私（わたし）は思っていたより疲（つか）れていたのかもしれない。

　体を伸（の）ばすと、関節がポキポキと音を立てる。

「さて、霧（きり）の谷の話をしましょう」

　リンが部屋（へや）に入ってきた。彼女（かのじょ）の手には、大きな地図が握（にぎ）られている。

　ドアが開く音と共に、廊下（ろうか）からかすかに料理の匂（にお）いが漂（ただよ）ってくる。

「将軍様から、最初に向かうべき霧（きり）の谷の情報をいただきました」

　リンは地図を広げ、私（わたし）たちの前に置いた。古びた羊皮紙の上には、複雑な地形が描（えが）かれている。

　山々や川、森が細かく記されており、その精密さに目を奪（うば）われる。

　地図からは、かすかに古い紙と墨（すみ）の匂（にお）いがした。

「私（わたし）たちが向かうのは、『ヒスイドウ』と呼ばれる場所です」

　リンが指さす先には、深い森に囲まれた渓谷（けいこく）が描（えが）かれていた。

　渓谷（けいこく）の周りには、霧（きり）を表すような薄（うす）い線が墨（すみ）で引かれている。

　その線の濃淡（のうたん）が、霧（きり）の濃（こ）さを表現しているようだ。

「ここは、霧（きり）の谷の中でも特に神秘的な場所だと言われています」

「神秘的？」

　シャルが興奮気味に尋（たず）ねる。

「霧（きり）が一年中立（た）ち込（こ）めていて、中に入ると方向感覚を失うそうです。それに、霧（きり）の中になにか生き物がいるとも言われていて……」

　霧（きり）の中に生き物が……。それってモンスターなのかな。

　それとももう少し穏当（おんとう）な生き物なのだろうか。どちらにしても、少し不気味だ。

「それに、谷の奥（おく）深くには古代の遺跡（いせき）があるとも言われています」

「遺跡（いせき）かあ。もしかしたらマーリンの手がかりが見つかるかもね！」

　その言葉に、私（わたし）の心臓が高鳴る。鼓動（こどう）が耳元で響（ひび）くのが聞こえる。

　マーリン――私（わたし）の師匠（ししょう）であり、行方不明（ゆくえふめい）になった伝説の魔導（まどう）王。

　彼（かれ）の痕跡（こんせき）を見つけられるかもしれない。その可能性に、胸が熱くなる。

「でも、危険も多いそうです。その霧（きり）の中では、人を惑（まど）わす幻影（げんえい）を見るとか。

　中には、霧（きり）に呑（の）み込（こ）まれて二度と戻（もど）ってこなかった冒険者（ぼうけんしゃ）もいるそうです」

　その言葉に、部屋（へや）の空気が少し引（ひ）き締（し）まる。

　冒険（ぼうけん）の興奮と同時に、危険への警戒心（けいかいしん）も芽生えた。

　窓から入る風が、少し冷たく感じられる。

「大丈夫（だいじょうぶ）だよ。そういう搦手（からめて）の相手は、ミュウちゃんが得意だから！」

　シャルが明るく言う。……たしかに、『夢喰（く）らい』とかも回復魔法（まほう）で対処できた。

　精神に作用する悪影響（えいきょう）は、ある程度カットできるはずだ。その自信が、少し体を温めてくれる。

「よーし！　じゃあ明日（あした）からさっそく準備を始めよう！」

　シャルの声が、部屋（へや）中に響（ひび）く。その声には、冒険（ぼうけん）への期待と興奮が溢（あふ）れている。

　彼女（かのじょ）の声の振動（しんどう）が、床（ゆか）を通して伝わってくるようだ。

「まずは装備の確認（かくにん）と、食料の買い出しでしょうか。ええと、それから……」

　リンが冷静に準備のリストを挙げていく。が、シャルはチッチッと舌を鳴らした。

「そういうのは、旅をしながら現地で買うんだよ！　それも旅の醍醐味（だいごみ）だからね！」

「そ、そういうもの……なんですか？　わかりました」

　リンはシャルの言葉を真に受けてしまった。いや……そういうものではない。

　本当は予（あらかじ）め買（か）い込（こ）んでおいたほうが楽だと思う……けど、シャルのこだわりみたいなものだ。内心で小さくため息をつく。

　窓の外では、夕日が沈（しず）みかけていた。

　空が赤く染まり、雲が金色に輝（かがや）き、幻想的（げんそうてき）な景色（けしき）を作り出している。

「それじゃ、そろそろお暇（ひま）しよっか！　すっかり宿代わりに使っちゃって、申し訳ないことしたなぁ」

（本当にね）

　次に将軍に会うときのために土下座のやり方を勉強しておいたほうがいいかもしれない。

　ゴクリと喉（のど）が鳴り、血の気が引く。冷（ひ）や汗（あせ）が背中を伝う感覚がする。

　私（わたし）は2人の後について部屋（へや）を出る前、もう一度地図を見る。

（ヒスイドウ……か）

　そこにマーリンの手がかりはあるのだろうか。私（わたし）は期待と不安を胸に部屋（へや）を出た。