コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第69話 誘い込まれた者たち

　図書館を後にした私（わたし）たちは、リンに導かれて将軍の屋敷（やしき）へと向かっていた。

　どうやらその人物はアズールハーバーにいるそうだ。

　街の喧騒（けんそう）が徐々（じょじょ）に遠ざかり、静けさが増していく。

　街の中心部に近づくにつれ、建物はより豪華（ごうか）になり、通りを行（ゆ）き交（か）う人々の服装も洗練されていく。

　石畳（いしだたみ）の道は滑（なめ）らかで、歩くたびに靴音（くつおと）が心地（ここち）よく響（ひび）く。

「へぇー、こっちの方が都会っぽいね」

「そうですね。ここは上級武士や商人たちが住む地区なんです。将軍の屋敷（やしき）もすぐそこですよ」

　リンの声には、少し誇（ほこ）らしげな響（ひび）きがある。

　程（ほど）なくして、私（わたし）たちは大きな門の前に立っていた。

　私（わたし）たちの身長の数倍はあろうかという門には見たこともない紋章（もんしょう）が刻まれており、その存在感に圧倒（あっとう）される。

　門からは、古木の香（かお）りがほのかに漂（ただよ）ってくる。

「ここが将軍の屋敷（やしき）です！　失礼のないよう気をつけてくださいね」

「だってさ！　気をつけとこう、ミュウちゃん」

（シャルもね……）

　シャル、結構な権力者相手でも基本タメ語だからなぁ。

　大丈夫（だいじょうぶ）かな……将軍が気難（きむずか）しい人じゃないといいけど……。

　門をくぐると、広大な庭園が広がっていた。

　手入れの行き届いた木々や花々、そして小さな川までもが絵画のように美しく配置されている。

　草花の香（かお）りが鼻をくすぐり、小川のせせらぎが耳に心地（ここち）よい。

「うわぁ……すっごい。なんか芸術品みたいだね」

「そうなんです。こういった庭を作り出すことを生業としている者もいるんですよ」

「じゃあ、もうホントに作品なんだね！　キレイだな～」

　私（わたし）も同感だった。それにこんな広大な敷地（しきち）を個人が所有しているなんて……。

　将軍というのは、私（わたし）たちで言うところの王様なんだろうか。

　屋敷（やしき）の玄関（げんかん）に到着（とうちゃく）すると、私（わたし）たちは靴（くつ）を脱（ぬ）いで上がるように言われた。やっぱり脱（ぬ）ぐらしい。

　植物っぽい床（ゆか）――畳（たたみ）の上を歩く感触（かんしょく）が新鮮（しんせん）だ。足の裏に畳（たたみ）の冷たさと柔（やわ）らかさが伝わる。

　広間に通されると、そこには威厳（いげん）のある中年の男性が、床（ゆか）に直接置かれたクッションの上に座（すわ）っていた。

　彼（かれ）の目は鋭（するど）く、私（わたし）たちを見つめている。

　部屋（へや）には香木（こうぼく）の香（かお）りが漂（ただよ）い、静寂（せいじゃく）が支配している。

　顔の彫（ほ）りが深く、艶（つや）のある黒髪（くろかみ）を見たことのない髪型（かみがた）に纏（まと）めていた。

　身につけた衣服も、シンプルながらどこか高級そうな布地だ。

　その質感が、光を柔（やわ）らかく反射している。

「将軍様。お初にお目にかかります。我々は……」

「うむ……霧（きり）の谷を探す者か」

　彼（かれ）の声は低く、落ち着いている。しかし、その一言一言に重みがあるのを感じる。

　声が部屋（へや）に響（ひび）き渡（わた）り、私（わたし）たちの体に振動（しんどう）として伝わってくる。

「うん！　あたしたちも霧（きり）の谷捜索（そうさく）隊に参加させて！」

（さっそくタメ語ーッ！）

　だ、だだだ大丈夫（だいじょうぶ）かなぁ！？　無礼だから怒（おこ）られたりしない！？

　それとも私（わたし）たち海外の人だから許されるかな！？

　将軍は眉（まゆ）をひそめた。その表情を見て、私（わたし）の背中に冷（ひ）や汗（あせ）が伝う。

「なぜ霧（きり）の谷を探そうとするのだ？」

「ええと……実は、こっちのミュウちゃんの師匠（ししょう）を探してるんだ。マーリンって言う人で……」

「マーリン！？」

　将軍の声が部屋（へや）中に響（ひび）き渡（わた）る。彼（かれ）の目が大きく見開かれ、私（わたし）たちを凝視（ぎょうし）している。

「そうそう！　知ってるの？」

「……伝説の魔導（まどう）王マーリンか。まさか、その名前をここで聞くとは思わなかった」

　彼（かれ）は立ち上がり、窓際（まどぎわ）へと歩み寄る。衣擦（きぬず）れの音が静かに響（ひび）く。

　外の景色（けしき）を眺（なが）めながら、静かに語り始めた。

「霧（きり）の谷は、この国の長年の謎（なぞ）だ。多くの探検隊が向かったが、それを見つけた者はいない。辿（たど）り着（つ）いたとされるのは、遥（はる）か古代の『魔導（まどう）王』マーリンのみ……」

　将軍は私（わたし）たちの方を振（ふ）り返（かえ）る。彼（かれ）の目に、鋭（するど）い光が宿る。

「待て。マーリンの弟子（でし）と言ったか？　どういうことだ？」

「あっ、あっ、その、ホンジツハオヒガラモヨク……」

　急に話を振（ふ）られたので敬語らしき何かを喋（しゃべ）ってしまった。

　将軍はますます眉（まゆ）をひそめる。部屋（へや）の空気が凍（こお）りつくのを感じる。

「ど……どういうことだ？」

「あ、違（ちが）っ、あのその……ヘヘッ」

「なぜ笑う……？」

「う、うーん、話せば長くなるっぽいんだよね。とにかく、ミュウちゃんはマーリンを名乗る人と会ってて、魔法（まほう）を教わったみたい」

　将軍をめちゃくちゃ困惑（こんわく）させてしまった……。

　シャルのフォローでとりあえず事なきを得たけど、やっぱり会話嫌（きら）い……。

「オホン。お前たちの目的は分かった。だが、霧（きり）の谷は危険だ。簡単に行かせるわけにはいかん」

「えー！　でも、絶対に行きたいんだよ！　キレイなとこらしいし！」

「そんな気概（きがい）で行くやつ始めて見た……」

　将軍はずっと困惑（こんわく）している。

　それでも不敵な表情が維持（いじ）されているのは将軍の威厳（いげん）というやつだろうか。

　彼（かれ）は再び咳払（せきばら）いをして仕切り直す。

「そうか……では、お前たちの実力を見せてもらおう」

「実力……ですか？」

　その言葉を聞いたリンが首を傾（かし）げる。彼女（かのじょ）の髪飾（かみかざ）りが、かすかに音を立てる。

「うむ。近頃（ちかごろ）ここアズールハーバーの周辺で盗賊（とうぞく）団が暗躍（あんやく）している。奴（やつ）らを討伐（とうばつ）できれば、霧（きり）の谷捜索（そうさく）隊への参加を認めよう」

「やった！　任せて！　いくらでもやってみせるよ！」

　シャルの声が弾（はず）む。私（わたし）は内心で溜息（ためいき）をつく。また危険な目に遭（あ）いそうだ……。

「これは単なる力試（ちからだめ）しではない。霧（きり）の谷に向かうなら、お前たちにはこの国の平和を守る義務がある」

「義務……ですか？」

「ああ。霧（きり）の谷には、この国の命運を左右する力が眠（ねむ）っているという。それが悪用されれば、大変なことになるだろう。

　ゆえに私（わたし）は、その力を正しく使える者の手に渡（わた）すため、捜索（そうさく）隊を組織しているのだ」

　なるほど。つまり、ただの力自慢（ちからじまん）じゃないことを証明しろということだろうか。

　シャルは真剣（しんけん）な表情になる。彼女（かのじょ）の目に決意の光が宿る。

「分かった。あたしたち、絶対クリアしてみせるよ！」

　私（わたし）も小さく頷（うなず）く。

　マーリンを探すことと、この国の平和を守ること。多分、いくらか後者のほうがマシだろう。

「よろしい。では、お前たちの活躍（かつやく）を期待しているぞ」

　私（わたし）たちはリンの真似（まね）をして将軍に礼をして部屋（へや）を後にした。

　廊下（ろうか）を歩きながら、リンが小声で話しかけてくる。足音が静かに響（ひび）く。

「将軍様は普段（ふだん）あんなに饒舌（じょうぜつ）ではないんです。きっと、あなたたちに何か特別なものを感じたのでしょう」

（困惑（こんわく）してたんじゃない……？）

「当然だよ！　あたしたち、こう見えてもすっごく強いんだから！」

　シャルの声が、少し大きく響（ひび）く。

　私（わたし）はそっと頷（うなず）きながら、これから始まる新たな冒険（ぼうけん）に向けて心の準備を始めていた。

「ところで、リンまで討伐（とうばつ）に協力してくれるの？　流れでずっと一緒（いっしょ）にいるけど、リンにも用事とかない？」

「あ……ああ。平気ですよ！　しばらく予定はありませんから」

（……？）

　リンの声に、かすかな動揺（どうよう）が混じる。でも、リンってアズールハーバーの守護のサムライって言ってなかったっけ。

　まあ、今回の挑戦（ちょうせん）も街を守ることだしいいのかな。

　私（わたし）は少しの疑問を抱（いだ）きつつ、2人の後ろを歩いた。

■

　将軍の屋敷（やしき）を後にした私（わたし）たちは、街の喧騒（けんそう）へと戻（もど）っていった。

　夕暮れ時の街は、昼間とは違（ちが）う雰囲気（ふんいき）に包まれている。

　通りには、夜の営業を始める店々の灯（あか）りが一つずつ灯（とも）り始（はじ）めていた。

　チョウチンの柔（やわ）らかな光が石畳（いしだたみ）に揺（ゆ）らめき、通りに独特の影絵（かげえ）を作り出している。

「さて、どこから情報を集めようか」

「まずは酒場に行ってみましょう。そういった場所には様々な情報が集まりますから」

「酒場！　いいね――あっ、お酒は控（ひか）えるからね！」

　シャルは喜んだ直後に、何かを思い出してこちらを見た。そうだね。それが望ましいよ。

　相変わらず酒場は苦手だけど仕方ない。任務のためだ。

　小さく頷（うなず）くと、私（わたし）たちは酒場へと向かった。

　足音が石畳（いしだたみ）に響（ひび）き、徐々（じょじょ）に酒場の喧騒（けんそう）が聞こえてくる。

　酒場に入ると、濃厚（のうこう）な酒の匂（にお）いと煙草（たばこ）の煙（けむり）が私（わたし）たちを出迎（でむか）えた。

　喧騒（けんそう）の中、酔客（すいかく）たちの笑い声や怒鳴（どな）り声（ごえ）が飛（と）び交（か）っている。

　グラスが触（ふ）れ合（あ）う音、椅子（いす）が軋（きし）む音が混ざり合う。

「すいませーん、お酒ちょうだいー！」

　テーブルに着くと、シャルが大きな声で酒を注文した。するんだ……。

　シャルは受け取った酒をとりあえず一口飲みつつ、テーブルに体を預ける。

「ねえリン、この辺りの盗賊（とうぞく）団ってどんなのがいるの？」

「ううん、そうですね……正直なところ、あまり聞いたことがないんです。ここ最近の、盗賊（とうぞく）の噂（うわさ）は」

　リンの声には少し困惑（こんわく）が混じる。

　その話を聞いていると、隣（となり）のテーブルの会話が耳に入ってきた。

　何を言っているかはわからないが……リンが口元を隠（かく）し、小声で通訳してくれる。

「おい、聞いたか。昨日（きのう）の夜、また『灰の手』が暴れたらしいぜ……」

「マジかよ。あいつら、どこに隠（かく）れてるんだろうな……」

「さあな。でも、港の東にある廃（はい）倉庫あたりをうろついてるって噂（うわさ）だぜ……って言ってます」

　私（わたし）たちは顔を見合わせた。これは貴重な情報かもしれない。

　テーブルの下で、シャルが興奮して膝（ひざ）を揺（ゆ）らしているのが伝わってくる。

　しばらくして酒場を出ると、既（すで）に夜（よる）の帳（とばり）が下りていた。

　街灯の明かりが、石畳（いしだたみ）の道を柔（やわ）らかく照らしている。

　夜の空気が肌（はだ）を冷やし、かすかに潮の香（かお）りが漂（ただよ）う。

「港の東の廃（はい）倉庫かぁ。行ってみようよ！」

「で……でも、夜の港は危険です。明日（あした）の朝にしませんか？」

　興奮するシャルに対して、リンは冷静にそう提案した。彼女（かのじょ）の声には心配が滲（にじ）む。

　しかし、シャルの冒険心（ぼうけんしん）は抑（おさ）えられない。いつものことだ……。

「大丈夫（だいじょうぶ）だよ！　三人もいるんだし。それに、夜の方が盗賊（とうぞく）は集まってるでしょ？」

（それはそうかもしれない……）

　結局、私（わたし）たちは夜の港へと向かうことになった。

　潮の香（かお）りが強くなるにつれ、人通りは少なくなっていく。足音が静寂（せいじゃく）の中で際立（きわだ）つ。

　やがて人通りが消え、ずいぶんと海に近くなってきたとき、朽（く）ちかけた大きな倉庫が見えてきた。

「あれかな？」

　シャルが小声で言う。私（わたし）たちは慎重（しんちょう）に倉庫に近づいた。

　中からかすかに人の気配がする。木の軋（きし）む音や、低い話し声が聞こえる。

「よし、中に入ってみよう」

「待ってください。罠（わな）かもしれません……！」

　リンはシャルを制止しようとしたが、彼女（かのじょ）は既（すで）にドアに手をかけていた。

　ゆっくりとドアを開けると、中は意外にも明るかった。

　油ランプの灯（とも）りが、内部を照らしている。しかし、その瞬間（しゅんかん）――

「■■■■■（はっはっは）！　■■■■■（捕らえたぜ）、■■■■■■（嬢ちゃんたち）！」

　突如（とつじょ）、大きな声が響（ひび）き渡（わた）る。同時に、私（わたし）たちの周りを十数人の男たちが取り囲んだ。

　全員が口元に灰色の布を身につけている。彼（かれ）らの体から、汗（あせ）と埃（ほこり）の匂（にお）いが漂（ただよ）ってくる。

「『灰の手』！」

　リンが叫（さけ）ぶ。私（わたし）たちは背中合わせで立ち、周囲を警戒（けいかい）する。

　シャルは剣（けん）を抜（ぬ）き、リンも刀を構えた。金属の擦（す）れる音が響（ひび）く。

　私（わたし）は不安をごまかすように杖（つえ）を握（にぎ）りしめた。手のひらに汗（あせ）が滲（し）む。

「■■（おや）、■■■■■■■■■（サムライまで一緒か）。■■■■■■■■■■■■■（こりゃあ面白くなりそうだな）」

　そこから一人（ひとり）の大柄（おおがら）な男が前に出てきた。どうやら、彼（かれ）がボスらしい。

　彼（かれ）の声は低く、威圧感（いあつかん）がある。

「■■■■（お前たち）、■■■■■■■■■■■■■■■■（俺たちの情報を探ってたみたいだな）。■■（だが）、■■■■■■■■■■■■■■■（そっちがカモになったってわけだ）」

　ボスの言葉に、他（ほか）の盗賊（とうぞく）たちが下卑（げび）た笑いを上げる。

　何を言っているのかわからないが、なにか侮辱的（ぶじょくてき）なことを言っているのは確からしい。

「あちゃー……まさかホントに罠（わな）だったなんて」

　シャルが悔（くや）しそうに呟（つぶや）く。彼女（かのじょ）の声に、少し震（ふる）えが混じっている。

　私（わたし）は必死に状況（じょうきょう）を把握（はあく）しようとしていた。出口は塞（ふさ）がれ、敵の数は圧倒的（あっとうてき）に多い。

　これは確かに、罠（わな）にはまってしまったようだ。私（わたし）たちが来ることを彼（かれ）らは知っていたのだろうか？

　倉庫の湿（しめ）った空気が、緊張感（きんちょうかん）をさらに高める。

「■■■（さあて）、■■■■■■■（お嬢ちゃんたち）。■■■■■■■■■■（おとなしく観念するか）？　■■■■（それとも）……」

　ボスが意味ありげな笑（え）みを浮（う）かべる。

　その目つきに、私（わたし）は背筋が凍（こお）るのを感じた。

　私（わたし）たちは思わぬ窮地（きゅうち）に陥（おちい）ってしまった。

　果たして、この状況（じょうきょう）をどう切（き）り抜（ぬ）ければいいのだろうか……？