コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第67話 アズールハーバー

　私（わたし）たちは船を降りて、桟橋（さんばし）を歩いていた。

　長い航海の疲（つか）れが抜（ぬ）けきらない体に、陸の感触（かんしょく）が新鮮（しんせん）だった。

　足元のしっかりとした地面に、少し安心感を覚える。

　潮風が頬（ほお）をなで、塩の香（かお）りが鼻をくすぐる。

　桟橋（さんばし）の木の板が、私（わたし）たちの足音に合わせてきしむ音が響（ひび）く。

　目の前に広がる景色（けしき）は、私（わたし）たちの知っている世界とは全く違（ちが）うものだった。

　白い漆喰（しっくい）の壁（かべ）に赤い瓦屋根（かわらやね）の建物が立ち並び、どこか異国情緒（じょうちょ）あふれる街並み。

　建物の形も不思議だ。屋根の端（はし）が反り返っていて、まるで空に向かって飛び立とうとしているみたいだった。

　その曲線が、青空に映（は）えて美しい。

「うわぁ！　すっごい綺麗（きれい）！　ねえミュウちゃん、見て見て！」

　シャルの声が響（ひび）く。彼女（かのじょ）の目は輝（かがや）いていて、まるで子供のように興奮している。

　その声に、近くにいたカモメが驚（おどろ）いて飛び立つ。

　確かに綺麗（きれい）な街だ。けれど――

（人が……多すぎる……！）

　港には様々な国の人々が行（い）き交（か）い、とても賑（にぎ）やかだった。

　商人らしき人々が大きな声で呼（よ）び込（こ）みをしている。その声に圧倒（あっとう）され、思わず身を縮める。

　人が多いとそれだけで疲（つか）れちゃうよね……。

　しかも、耳に入る言葉の多くは聞き慣れないものだ。

　まるで波のように、知らない言語が押（お）し寄（よ）せてくる。

「よーし、まずは宿を探そう！　疲（つか）れてるでしょ？」

　シャルが私（わたし）の肩（かた）に手を回す。彼女（かのじょ）の体温が伝わってきて、少し落ち着く。

　小さく頷（うなず）いて返事をする。さすが、シャルは何でもお見通しだなあ。

　私（わたし）たちは荷物を持って通りを歩く。

　石畳（いしだたみ）の道は不規則な凹凸（おうとつ）があり、歩くたびに靴底（くつぞこ）に伝わってくる。

　そこには少し歩くたびに、新しい発見があった。

　街角には見たこともない形の照明がぶら下がっている。

　紙で作った器（うつわ）の中に火が入っているのだろうか？

　赤や黄色の明かりが温かみのある雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出（だ）していた。

　その光が揺（ゆ）らめくたびに、通りに柔（やわ）らかな影（かげ）が落ちる。

　通りを歩く人々の服装も珍（めずら）しい。袖（そで）の長い、ゆったりとした衣服を着ている人が多い。

　色とりどりの模様が施（ほどこ）された布地は、目を引くほど美（うるわ）しかった。

　布がこすれ合う音が、風に乗って聞こえてくる。

（あれは何だろう……？）

　ある店の前に、奇妙（きみょう）な形の人形が飾（かざ）られていた。

　丸い顔に大きな目、赤い唇（くちびる）。底が丸くなっていて、倒（たお）しても起き上がるような仕組みになっている。

　人形の表面は艶（つや）やかで赤く、光を反射していた。

「へぇ～、なんか面白（おもしろ）い人形だね！　押（お）すと……うわっ、戻（もど）ってくる！」

　シャルが人形を押（お）すと、それは大きく傾（かたむ）いて、また元の位置に戻（もど）った。

　その動きはなんだか面白（おもしろ）い。人形が揺（ゆ）れる度（たび）に、中から小さな鈴（すず）の音が聞こえる。

　そうして歩いていくうちに、私（わたし）たちは宿らしき建物を見つけた。

　入り口には見慣れない文字で何か書かれている。看板からは木の香（かお）りがほのかに漂（ただよ）う。

「これ宿？　だよね？　よーし、ここに入ろっか！」

　シャルが意気揚々（いきようよう）と中に入っていく。私（わたし）はおそるおそる後に続いた。

　戸を開ける際、鈴（すず）のような音が鳴った。

　中は落ち着いた雰囲気（ふんいき）で、床（ゆか）には柔（やわ）らかそうな敷物（しきもの）が敷（し）かれていた。

　入り口には複数の靴（くつ）が置かれている。どうやら靴（くつ）を脱（ぬ）いで上がるらしい……。珍（めずら）しい習慣だ。

　足の裏に植物っぽい床（ゆか）の感触（かんしょく）が伝わり、なんだか不思議な気分になる。

　受付には、黒髪（くろかみ）の女性が立っていた。

　彼女（かのじょ）は私（わたし）たちを見ると、にこやかに笑顔（えがお）を向けてきた。髪（かみ）から、ほのかな花の香（かお）りがする。

「■■■■■■■■（いらっしゃいませ）」

　聞き慣れない言葉だった。私（わたし）たちの言葉とは全く違（ちが）う。

　その音は柔（やわ）らかく、まるで歌を聴（き）いているようだった。

（やばい、全然通じない。何言ってるんだろう……？）

　困惑（こんわく）する私（わたし）の横で、シャルが前に出る。彼女（かのじょ）の動きに、床（ゆか）が軋（きし）む音がする。

「あのー、泊（と）まる？　私（わたし）たち！　泊（と）まりたい！」

　シャルは大きな身振（みぶ）り手振（てぶ）りで、寝（ね）るような仕草をしていた。

　その姿と動きが大袈裟（おおげさ）で、思わず笑いそうになる。

　シャルの動きに合わせて、彼女（かのじょ）の鎧（よろい）がカチャカチャと音を立てる。

　受付の女性は困惑（こんわく）した表情を浮（う）かべたが、すぐに何かを理解したようだった。彼女（かのじょ）の目が少し和（やわ）らぐ。

「ああ……宿泊（しゅくはく）、ですか？　何泊（なんぱく）？」

　今度は私（わたし）たちの知っている言葉だった。海を越（こ）えて共通語が通じるのは驚（おどろ）きだ。

　宿泊（しゅくはく）業だけあって学んでいるのだろうか。女性の声には、少し訛（なま）りが感じられる。

「やった！　通じた！　えーっと、2！　2泊（はく）でお願いします！」

　シャルが嬉（うれ）しそうに身振（みぶ）りとともに答える。

　どうやら通じたらしい。私（わたし）はほっとため息をついた。緊張（きんちょう）で固まっていた肩（かた）の力が抜（ぬ）ける。

　手続きを済ませ、部屋（へや）に案内されると、そこにはまた驚（おどろ）きが待っていた。

　部屋（へや）には大きな寝具（しんぐ）が敷（し）かれていたが、それは私（わたし）たちが知っているベッドとは全く違（ちが）うものだった。

　薄（うす）いシーツのようなフトンというもので、直接床（ゆか）に敷（し）かれている。部屋（へや）には木と紙の香（かお）りが漂（ただよ）う。

「へぇ～、これで寝（ね）るのかな？　柔（やわ）らかそう！」

　シャルが飛（と）び込（こ）むように寝転（ねころ）がる。

　彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が、白いフトンの上に鮮（あざ）やかに広がった。生地（きじ）がシャルの体重で軽く沈（しず）む音がする。

　私（わたし）も恐（おそ）る恐（おそ）る座（すわ）ってみる。確かに柔（やわ）らかくて、心地（ここち）よい。フトンの感触（かんしょく）が体に馴染（なじ）む。

　こんな床（ゆか）に近いところで寝（ね）るのは違和感（いわかん）があるけど、これはこれで楽しそうだ……。

　荷物を置いて一息つくと、シャルが立ち上がった。

　フトンから身を起こす際、布地がこすれる音がする。

「さあ、次は町を探検しよう！　あの大きな時計塔（とけいとう）、見に行きたいな」

　窓の外に見える大きな時計塔（とけいとう）。街のどこからでも見える、まるでランドマークのような存在だ。

　塔（とう）の頂上では、鳥が飛び交っているのが見える。

　私（わたし）は少し疲（つか）れを感じていたが、シャルの興奮した様子を見ると、つい頷（うなず）いてしまう。

　荷物を置いて少しは身軽になったし、一緒（いっしょ）に行くことにした。

　再び街に出ると、さっきよりも人が増えていた。

　昼時なのだろうか、多くの人が食事を楽しんでいる。

　活気に満ちた声が、通りを賑（にぎ）やかに満たす。

　通りを歩いていると、露店（ろてん）がずらりと並んでいるのが目に入る。

　そこでは様々な珍（めずら）しいものが売られていた。

　色とりどりの布や、キラキラと輝（かがや）く装飾（そうしょく）品。

　見たこともない形の道具や、甘（あま）い香（かお）りのする菓子（かし）。

　香辛料（こうしんりょう）の強い匂（にお）いが鼻をくすぐり、思わずくしゃみが出そうになる。

（わぁ……綺麗（きれい）……）

　特に目を引いたのは、透（す）き通（とお）るような美しい丸いガラスだった。

　中の仕掛（しか）けが風に揺（ゆ）られるたびに、澄（す）んだ音色を奏（かな）でている。

「ミュウちゃん、あれ見て！　なんか美味（おい）しそうなの売ってる！」

　シャルが指さす先には、蒸気の立（た）ち上（のぼ）る屋台があった。

　そこでは、薄（うす）い皮で何かを包んだ食べ物を売っている。

　香（こう）ばしい匂（にお）いが漂（ただよ）ってきて、思わず唾（つば）を飲（の）み込（こ）む。

「それ2つちょうだい！」

「■■■（あいよ）！」

　シャルは迷わず注文した。店主は慣れた手つきで、目の前で調理を始める。

　熱した鉄板の上で皮を焼き、中に野菜や肉を包（つつ）み込（こ）んでいく。

　鉄板から立（た）ち上（のぼ）る湯気と共に、食欲をそそる匂（にお）いが広がる。

　完成した料理を受け取ったシャルは、うれしそうに一口かじった。皮がパリッと音を立てる。

「うま――」

　……と思いきや、彼女（かのじょ）の顔が真（ま）っ赤（か）になる。額に汗（あせ）が浮（う）かぶのが見える。

「うわあああ、辛（から）っ！　水っ！」

　シャルが慌（あわ）てて水を探す姿に、思わず吹（ふ）き出（だ）しそうになる。

　どうやらかなり刺激（しげき）が強いらしい。彼女（かのじょ）の声が少しかすれている。

　でも、笑ってばかりもいられない。料理は私（わたし）も受け取ってしまった。次は私（わたし）も食べないと……！

（……っ）

　思いきって一口、大きめに頬張（ほおば）る。

　皮は思ったより薄（うす）くて柔（やわ）らかく、中の肉や野菜がすぐに味わえた。

（あ……おいしい）

　たしかに辛（から）いソースが中にあるが、意外といける。

　むしろこの辛（から）さが癖（くせ）になるというか、舌がピリピリする感じがいいかも……。

　喉（のど）の奥（おく）まで熱さが広がる。ちょっと鼻のあたりが痛んで涙（なみだ）が出そうになる。

「ミュ、ミュウちゃん大丈夫（だいじょうぶ）！？　意外と辛（から）いの平気なんだね……！」

　棒がついた木の器（うつわ）で水を飲みながら戻（もど）ってくるシャル。

　私（わたし）は屋台の食べ物を食べ終えると、ほとんど手付かずなシャルのぶんの料理を見た。まだ湯気が立ち上っている。

「……」

「ぬぬ……！　たしかに捨てるのはもったいないけど……！」

「…………」

「わ、わかった……はい、ミュウちゃん」

「■■■■■■■■■■■■■■■（あんたらそれで会話通じてるの？）」

　シャルは少し恥（は）ずかしそうにその食べ物を私（わたし）にくれた。

　出会ったばっかりの頃（ころ）、逆に私（わたし）が魚の串焼（くしや）きが全然食べ切れなくてシャルに食べてもらったっけ……。

　そのことを思い出して少し懐（なつ）かしくなる。シャルの頬（ほお）が赤くなっているのが見える。

　そんな昼食を終えて（シャルは足りないので別のものを食べた）露店（ろてん）を抜（ぬ）けると、いよいよ時計塔（とけいとう）が目の前に迫（せま）ってきた。

　その大きさは圧巻で、首を思い切り後ろに反らさないと頂上まで見えないほどだ。

　塔（とう）の表面には複雑な模様が刻まれていて、まるで塔（とう）全体が一つの芸術作品のようだった。

　石造りの塔（とう）からは、どこか古めかしい匂（にお）いがする。

　時計（とけい）の文字盤（もじばん）は、私（わたし）たちの知っているものとは少し違（ちが）う不思議な記号が並んでいる。

　時を刻む音が、かすかに聞こえてくる。

「すごいねぇ。きっとここからなら街中が見渡（みわた）せるんだろうなぁ」

　シャルが期待に胸を膨（ふく）らませる。私（わたし）も少し興味が湧（わ）いてきた。

　しかし、塔（とう）の入り口に立っていた警備員らしき人が、私（わたし）たちに何か言葉をかけてきた。

「■■■■■■■■■■■■（入るには入場料が必要です）」

「ん？　なになに？」

「あー……入場料！　5！」

「あっ、お金かかるんだ！　そりゃそうか」

　シャルが驚（おどろ）いた声を上げ、銅貨を5枚彼（かれ）に渡（わた）した。すると彼（かれ）は首を傾（かし）げる。

「これじゃない」

「え？　これじゃないって……」

「……両替（りょうがえ）、かも」

　私（わたし）は閃（ひらめ）いたことを彼女（かのじょ）に伝える。

　外国人向けの屋台ではそのまま私（わたし）たちの大陸の金が使えたが、他（ほか）のところでは両替（りょうがえ）が必要なんじゃないだろうか？

「ああ、そっか！　すっかり忘れてたよ。じゃ、先に両替（りょうがえ）しに行こうか！」

　シャルの声に頷（うなず）きながら、私（わたし）たちは時計塔（とけいとう）を後にした。

　周囲を見回すと、通りの角に小さな両替（りょうがえ）商――とも思われる、お金の絵が描（えが）かれた看板が目に入る。

　店に近づくと、中年の男性が笑顔（えがお）で出迎（でむか）えてくれた。

　彼（かれ）の服には、この地方特有の模様が刺繍（ししゅう）されている。

「いらっしゃい、お嬢（じょう）さんたち。両替（りょうがえ）かな？」

　男性は私（わたし）たちの言葉を流暢（りゅうちょう）に話した。さすがは商売人だ。

「うん！　この金貨、地元のお金に替（か）えてほしいんだ」

　シャルが金貨を2枚取り出す。

　本当はもっと大量に持ってはいるが、とりあえず必要な量だけ換金（かんきん）することにしたのだ。

　男性はそれを受け取ると、にやりと笑った。その笑顔（えがお）に、何か不穏（ふおん）なものを感じる。

「ふむふむ。では、これが相当額ですよ」

　男性が差し出したのは、小さな銀貨が10枚ほど。

　私（わたし）たちの知識ではなんとも言えないが、これは少なすぎる……ような気がする。

（おかしい……）

　私（わたし）が眉（まゆ）をひそめていると、シャルも首を傾（かし）げた。

「えっと、これって……少なくない？　ホントにこれで合ってる？」

「いやいや、これが相場ですよ。西方の金貨にはこれくらいが普通（ふつう）です」

　男性の声のトーンが少し強くなる。私（わたし）は萎縮（いしゅく）し、シャルの後ろに下がった。

　シャルも少し釈然（しゃくぜん）としない様子で頬（ほお）を掻（か）いている。

　そんな困惑（こんわく）する私（わたし）たちの背後で、突然（とつぜん）、凛（りん）とした女性の声が響（ひび）いた。

「■■■■■■■■■■（何をしているのですか）！　■■■■■■■■■■■■■（外つ国の人々に阿漕な真似を）！」

　振（ふ）り返（かえ）ると、そこには一人（ひとり）の女性が立っていた。

　黒髪（くろかみ）を高く結（ゆ）い上（あ）げ、腰（こし）には剣（けん）らしいものを差している。

　この地の人々と同じように、布が多めな衣服を身に着けていた。

　女性は燃えるような赤い瞳（ひとみ）を持っていた。

　厳しい眼差（まなざ）しで両替（りょうがえ）商を睨（にら）みつけている。

　両替（りょうがえ）商の男性は、女性を見るなり顔色を変えた。額に冷（ひ）や汗（あせ）が浮（う）かぶのが見える。

「り、リンどの！　これは……その……」

　男性が慌（あわ）てふためく様子に、女性――リンと呼ばれた人物は、さらに厳しい口調で何かを言い放った。

　その声音（こわね）には威厳（いげん）が感じられる。

「■■■■■■■■（言い訳は無用です）！　■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■（このまま衛士たちに通報してもよいのですよ）？」

　リンの言葉に、男性は頭を深々と下げた。彼（かれ）の態度が一変する。

「申し訳ありません！　こちらが正しい金額です！」

　男性は慌（あわ）てて、先ほどの倍以上の量の銀貨と銅貨を差し出してきた。

　シャルは驚（おどろ）いた表情で、それを受け取る。

「えっと……ありがとう？」

　シャルが両替（りょうがえ）商にお礼を言うと、男性は再び頭を下げた。その額には大粒（おおつぶ）の汗（あせ）が浮（う）かんでいる。

　リンは私（わたし）たちの方を向くと、にっこりと微笑（ほほえ）んだ。

　その笑顔（えがお）は、先ほどの厳しい表情からは想像もつかないほど柔（やわ）らかい。

「■■■■■■■（大丈夫でしたか）？」

　彼女（かのじょ）の言葉は理解できなかったが、どうやら私（わたし）たちに話しかけているようだ。

「あの、ありがとう！　助かったよ！　あたし達（たち）、こっちの大陸の常識はほとんどなくてさー」

　シャルが感謝の言葉を述べる。私（わたし）も小さく頭を下げた。

　リンは少し困ったような表情を浮（う）かべると、ゆっくりとぎこちない発音で話し始めた。

「あ、あなたたち……観光？　旅行？」

　彼女（かのじょ）の言葉は拙（つたな）いながらも、何とか意味は通じる。シャルは目を輝（かがや）かせて答えた。

「うん！　色々あってね、こっちの大陸に冒険（ぼうけん）しに来（き）たんだ」

　リンはゆっくりと頷（うなず）くと、また何か言葉を探すように口ごもった。

「わ、私（わたし）……案内する。よろしければ」

「わぁ、本当！？　ありがとうリン！」

　私（わたし）も小さく頷（うなず）く。リンのような地元の人に案内してもらえるなら、きっとさっきみたいな揉（も）め事（ごと）も起こりづらいだろう。

　リンは照れくさそうに微笑（ほほえ）むと、私（わたし）たちを促（うなが）して歩き始めた。

　彼女（かのじょ）の歩く姿は美しく、周囲の人々の視線を集めている。

　私（わたし）たちはリンの後に続き、アズールハーバーの街を探索（たんさく）することになった。

　風に乗って、どこからか笛の音が聞こえてくる。その音に、私（わたし）は心が踊（おど）るような気がした。