コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第66話 入港と旅の始まり

　巨大（きょだい）な触手（しょくしゅ）が海龍（かいりゅう）号を取り囲む中、船上は一瞬（いっしゅん）の静寂（せいじゃく）に包まれた。

　潮の香（かお）りと、異様な生物臭（しゅう）が混ざり合う。

　しかし、その静けさはすぐに打ち破られる。

「全員、持ち場に着け！」

　ガランの号令と共に、船員たちが一斉（いっせい）に動き出す。足音が甲板（かんぱん）に響（ひび）き渡（わた）る。

　武器を手にする者、大砲（たいほう）の準備をする者、帆（ほ）を操作する者。

　それぞれが役割を果たすべく、慌（あわ）ただしく動き回る。

　金属のぶつかる音、ロープを引く音が入り混じる。

「ミュウちゃんは回復に専念して。あたしが前線で守るから！」

　シャルが大剣（たいけん）を抜（ぬ）き放（はな）つ。刃（やいば）が月光を受けて輝（かがや）く。鞘（さや）から抜（ぬ）かれる剣（けん）の音が鋭（するど）く響（ひび）く。

　彼女（かのじょ）の目には、いつも通りの余裕（よゆう）と決意があった。

　突如（とつじょ）、巨大（きょだい）な触手（しょくしゅ）が船を叩（たた）く。

　甲板（かんぱん）を打（う）ち砕（くだ）かんばかりの衝撃（しょうげき）に、船全体が軋（きし）むような音を立てる。

　木材が割れる音と、人々の悲鳴が混ざり合う。

「くっ！　てやああっ！」

　シャルが剣（けん）を振（ふ）るい、触手（しょくしゅ）を斬（き）りつけた。

　切られた触手（しょくしゅ）から緑色の体液が噴（ふ）き出（だ）し、甲板（かんぱん）を濡（ぬ）らす。強烈（きょうれつ）な生臭（なまぐさ）さが鼻をつく。

「やったぞ！」

　歓声（かんせい）が上がるも束（つか）の間（ま）、切断された触手（しょくしゅ）はみるみるうちに再生していく。

　再生する際の、ギチギチとした不気味な音が耳に届く。

「な、なにぃー！？　再生した……って、それはもういいか」

　驚愕（きょうがく）の声が響（ひび）く中、シャルは冷静だった。

　たしかに、なんでか私（わたし）たちの相手は皆（みな）なんか再生してばかりだもんね……。

　その時、別の触手（しょくしゅ）が横から船を激しく揺（ゆ）さぶった。

　船員たちが転げ、悲鳴が上がる。体が宙に浮（う）く感覚と、甲板（かんぱん）に叩（たた）きつけられる痛みが走る。

「ミュウちゃん！」

　シャルの叫（さけ）びに、私（わたし）は即座（そくざ）に立ち上がった。

（全体回復魔法（まほう）！）

　青白い光が船全体を包（つつ）み込（こ）む。魔法（まほう）の温かさが体を包む。

　転んだ船員たちの傷が癒（い）え、すぐに立ち上がっていく。

「す、すげぇ……！　お嬢（じょう）ちゃん、ありがとよ！」

　感謝の言葉が飛ぶ中でも、クラーケンの攻撃（こうげき）は止（や）まない。

　次々と触手（しょくしゅ）が襲（おそ）いかかり、船は大きく揺（ゆ）れる。波しぶきが顔にかかり、冷たさと塩辛（しおから）さを感じる。

「このままじゃ船が持たねぇ！」

　ガランの声に焦（あせ）りが混じる。甲板（かんぱん）には大きな亀裂（きれつ）が走り、あちこちから軋（きし）む音が聞こえる。木材が割れる音が不吉（ふきつ）に響（ひび）く。

（物体回復魔法（まほう）！）

　私（わたし）は杖（つえ）を振（ふ）るう。淡（あわ）い緑色の光が船を包み、傷（いた）んだ箇所（かしょ）が徐々（じょじょ）に修復されていく。木材がくっつく音が聞こえる。

「おお！　船が……マジかよ！？」

　船員たちの驚（おどろ）きの声が上がる。

　しかし、それも束（つか）の間（ま）。クラーケンの攻撃（こうげき）は激しさを増すばかりだ。

「先にこいつをどうにかしないとね。船を治し続けても限界があるし！」

　シャルはそう冷静に分析（ぶんせき）しつつ、次々と襲（おそ）い来る触手（しょくしゅ）を切（き）り払（はら）う。

　彼女（かのじょ）の動きは素早（すばや）く、的確だ。剣（けん）と触手（しょくしゅ）がぶつかる音が鋭（するど）く響（ひび）く。

　しかし、切断された触手（しょくしゅ）はすぐに再生してしまう。

　クラーケンも消耗（しょうもう）はするだろうが、このままではいつまでも戦い続けなければならないかもしれない。

　他（ほか）の船員たちも必死に戦っている。

　大砲（たいほう）で触手（しょくしゅ）を吹（ふ）き飛（と）ばしたり、銛（もり）を打（う）ち込（こ）んだりと、あらゆる手段を尽（つ）くす。

　だが、クラーケンの巨体（きょたい）に比べれば、それらの攻撃（こうげき）は蚊（か）に刺（さ）されるようなものみたいだ。

「くそっ！　何でこんなやつがいるんだぁ！？」

「こいつ、どうすれば死ぬんだよ！　デカすぎるぞ！」

　戦いが続くにつれ、船員たちの疲労（ひろう）が蓄積（ちくせき）されていく。

　動きが鈍（にぶ）くなり、攻撃（こうげき）を避（よ）けきれない者も出てくる。汗（あせ）の匂（にお）いと、疲労（ひろう）した息遣（いきづか）いが漂（ただよ）う。

「ぐあっ！」

　触手（しょくしゅ）に弾（はじ）き飛（と）ばされた船員が甲板（かんぱん）に叩（たた）きつけられる。

　悲鳴と共に、骨の折れる鈍（にぶ）い音が聞こえた気がした。

（中回復魔法（まほう）！）

　私（わたし）は即座（そくざ）に杖（つえ）を掲（かか）げ、魔法（まほう）を発動する。

　船員の体が光に包まれ、骨が元の位置に戻（もど）っていく。

「いでええ、ほ、骨がぁ……！？　な、なんだ？　痛くねぇぞ！？」

　船員は震（ふる）える声で叫（さけ）び、驚（おどろ）く様子を見せる。それから不思議そうに立ち上がり、再び戦いに身を投じていく。

　そんな中、シャルの叫（さけ）び声（ごえ）が響（ひび）く。

「みんな、あれ見て！　あいつの頭が出てきたよ！」

　言葉の途中（とちゅう）、海面が大きく盛り上がる。

　それは、まるで小さな島が浮（う）かび上（あ）がるかのようだった。水しぶきが高く上がり、船を濡（ぬ）らす。

　やがてその正体が明らかになる。丸々とした巨大（きょだい）な頭部と、それを取り巻く無数の触手（しょくしゅ）。

　筒状（とうじょう）の口に、底なしの闇（やみ）を思わせる巨大（きょだい）な目。

　タコのようなクラーケンの頭部が、ついに姿を現したのだ。

　クラーケンの体からは、腐敗（ふはい）した魚の強烈（きょうれつ）な臭（にお）いが漂（ただよ）ってくる。

「な、なんてでかいんだ……！　こんなやつは初めてだぞ！」

　ガランの声が震（ふる）える。確かに、その大きさは想像を絶する。

　これだけ大きな船でも、クラーケンにとっては玩具（おもちゃ）のようなサイズになるだろう。

　クラーケンは大きく空気を吸い込（こ）むと、轟音（ごうおん）と共に船に近付いてくる。

「避（よ）けろ！」

　ガランの号令と共に、船は大きく旋回（せんかい）する。

　同時に、クラーケンの口から黒い弾（たま）のようなものが撃（う）ち出された。

　かろうじて避（よ）けたものの、その急旋回（きゅうせんかい）で船は大きく傾（かたむ）く。

「うわあっ！」

　甲板（かんぱん）上の多くの者が転倒（てんとう）し、中には海に投げ出されそうになる人もいた。

　それを見た他（ほか）の船員たちが、すかさず彼（かれ）らを引き上げる。

　ロープが張る音と、救助される人々の悲鳴が混ざり合う。

「た、助かった……ありがとう！」

「おう！　もっと大砲（たいほう）を撃（う）ち込（こ）んでやれ！」

　しかし、安堵（あんど）する間もない。クラーケンの攻撃（こうげき）は、さらに激しさを増していく。

「このままじゃ船が沈（しず）む！　船を捨てるか……！？」

　ガランの声に、焦（あせ）りと諦（あきら）めが混じる。確かに、このままでは全滅（ぜんめつ）しかねない。

　でもそうなったら私（わたし）はおしまいだ……！　私（わたし）は相変わらず泳げないし、溺（おぼ）れてしまうこと間違（まちが）いなし。

　そんな中、シャルが再び叫（さけ）んだ。

「あいつの目を狙（ねら）って！　弱点かもしれない！」

　その言葉に、船員たちは微（かす）かに希望を取（と）り戻（もど）す。

「よし、みんな、目を狙（ねら）え！」

　ガランの号令と共に、一斉（かずなり）攻撃（こうげき）が始まる。

　銛（もり）、大砲（たいほう）、投石……あらゆる手段を使って、クラーケンの目を狙（ねら）う。大砲（たいほう）の轟音（ごうおん）、銛（もり）が空気を切る音が響（ひび）く。

　しかし、クラーケンは狡猾（こうかつ）だった。

　触手（しょくしゅ）を盾（たて）のように使い目を守る。なかなか決定打を与（あた）えられない。

「まったく、めんどくさいなぁ！　だったらもう……！」

　シャルは一瞬（いっしゅん）のためらいのあと、決断する。彼女（かのじょ）は勢いよく船から飛び出したのだ。

「はあああああっ！」

　そのまま触手（しょくしゅ）を踏（ふ）み台（だい）にし、再び大きく跳躍（ちょうやく）する。

　触手（しょくしゅ）から触手（しょくしゅ）へと跳（と）び移り、クラーケンの顔に接近していく。彼女（かのじょ）の姿が、月を背に夜の海を飛び上がる。

「くらえぇっ！」

　そしてついに、シャルの剣（けん）がクラーケンの目を貫（つらぬ）いた。

　巨大（きょだい）な魔物（まもの）が痛みに悶（もだ）え苦しむ。剣（けん）が目を貫（つらぬ）く水音と、クラーケンの悲鳴が耳を劈（つんざ）く。

「ギャアアアアアアアア――！！」

　その瞬間（しゅんかん）、クラーケンの頭がズブズブと海に沈（しず）んでいく。

　海面に黒い血が浮（う）かび、広がっていく。血の生臭（なまぐさ）い匂（にお）いが、潮風に乗って漂（ただよ）ってくる。

「や、やった！　やったぞ！」

「でもおい、戻（もど）ってこれるか姉（ねえ）ちゃん！？」

　船員たちの驚（おどろ）きとともに、シャルを心配する声が響（ひび）く。

　シャルが攻撃（こうげき）を仕掛（しか）けたクラーケンの頭部は船からかなり離（はな）れた位置だ。

　クラーケンの頭はどんどん沈（しず）んでいく。このままじゃシャルが溺（おぼ）れる……！

　私（わたし）は足元に落ちた千切れた縄（なわ）を見る。

　これしかない。

　千切れた小さな縄（なわ）の断片（だんぺん）をシャルに向かって投げる。

「……シャルっ！」

「おおっと！？」

　ぎりぎり残ったクラーケンの頭部の足場で、シャルはなんとか投げられた欠片（かけら）をキャッチした。

　同時に、私（わたし）は船の上に残った縄（なわ）に杖（つえ）をかざす。

（物体回復魔法（まほう）！）

「わっ！？　ひ、引っ張られる！？」

　船に残った縄（なわ）が元に戻（もど）るため、千切れた断片（だんぺん）を引き寄せる。

　それを手にしたシャルも一緒（いっしょ）に船へと引っ張られる形で浮遊（ふゆう）する。

　そうして、シャルは無事に船まで戻（もど）ってきた。私（わたし）は深く息を吐（は）く。

　しばしの静寂（せいじゃく）の後、歓声（かんせい）が沸（わ）き起こった。

「や……やった！　あんなのを倒（たお）したぞ！」

「お嬢（じょう）ちゃんたち、すげぇじゃねえか！」

　喜びに沸（わ）く船員たち。シャルも、疲（つか）れた顔に笑（え）みを浮（う）かべる。

「やったねミュウちゃん！　ありがとね、助けてくれて！」

　私（わたし）も小さく頷（うなず）く。しかし、安堵（あんど）するのはまだ早いようだ。

「悪いが、また船を修理してもらっていいか？　さっきの攻撃（こうげき）で傷（いた）んじまってる」

　ガランの声に、私（わたし）は小さく頷（うなず）く。

　再び船に物体回復魔法（まほう）を発動すると、ピキピキという木の音とともに船の細かい傷が消えていく。

「すっけぇな、オイ。船の整備士とかやっても稼（かせ）げるんじゃないか？」

「だめだめ！　ミュウちゃんはあたしと一緒（いっしょ）に冒険者（ぼうけんしゃ）をやるんだから！」

　私（わたし）を後ろから抱（だ）きしめるシャル。ちょっと恥（は）ずかしいが、どこかその温（ぬく）もりに安心する。

　シャルの体温と、潮風で冷えた私（わたし）の体は対照的だった。

「へっ、『そういうことなので……』みたいな顔しやがって。わかったわかった」

　ガランは私（わたし）の表情に肩（かた）をすくめて苦笑いする。

　静寂（せいじゃく）を取（と）り戻（もど）した海を、船は進んでいった。波を切る音と、帆（ほ）がはためく音だけが聞こえていた。

■

　クラーケンとの戦いから数日が経（た）ち、航海も終盤（しゅうばん）に差（さ）し掛（か）かっていた。

　船の揺（ゆ）れも穏（おだ）やかになり、乗組員たちの表情にも安堵（あんど）の色が見える。

　まだ暗い夜明け前、私（わたし）は甲板（かんぱん）に立っていた。冷たい潮風が頬（ほお）を撫（な）で、髪（かみ）を揺（ゆ）らす。

　潮の香（かお）りが鼻をくすぐる。波の音が静かに響（ひび）き、遠くでカモメの鳴き声が聞こえる。

　木の甲板（かんぱん）が足の下でわずかに軋（きし）む音がする。

　空はまだ暗く、星々が瞬（またた）いている。

　東の空がわずかに明るくなり始めているのが分かる。

　空気は冷たく、肌（はだ）がピリピリとする。

「ミュウちゃん、こんな早くから起きてたの？」

　シャルの声に振（ふ）り返（かえ）ると、彼女（かのじょ）が毛布にくるまって近づいてきた。足音が甲板（かんぱん）に響（ひび）く。

「朝は寒いからね。これ、使って」

　シャルが差し出した毛布を受け取り、肩（かた）に掛（か）ける。

　温かい。シャルの体温が残っているようだ。毛布からは、かすかに彼女（かのじょ）の香（かお）りがする。

「もうすぐ東方大陸だね。楽しみだな～！」

　シャルの声には、期待と少しの緊張（きんちょう）が混じっている。

　私（わたし）も小さく頷（うなず）く。胸の中で、不安と期待が入り混じる。

　徐々（じょじょ）に東の空が明るくなっていく。

　暗かった海面に、かすかな光が差し始める。海の匂（にお）いがより強くなる。

「おお、見てミュウちゃん！　日の出だ！」

　シャルの声に促（うなが）され、東の空を見る。

　水平線の向こうから、赤い太陽が顔を覗（のぞ）かせ始めた。

　真（ま）っ赤（か）な日輪が、ゆっくりと姿を現す。

　その光が海面を照らし、きらきらと輝（かがや）く道を作る。目が眩（くら）むほどの輝（かがや）きだ。

　空の色が変化していく様は圧巻だった。

　漆黒（しっこく）だった空が、紫（むらさき）や赤、オレンジへと移り変わっていく。

　雲の端（はし）が金色に縁取（ふちど）られ、まるで天国の光景のようだ。

　空気が少しずつ暖かくなっていくのを感じる。

「わぁ……きれい……！　海の上で見る太陽っていいね！」

　シャルが息を呑（の）む。その横顔が、朝日に照らされて輝（かがや）いている。

　日の出とともに、海も活気づき始める。

　波の音が大きくなり、風も少し強くなった。

　カモメの鳴き声も増え、朝の訪（おとず）れを告げているようだ。海の生き物たちの動きが感じられる。

「おはよう、お嬢（じょう）ちゃんたち。朝が早いねぇ」

　ガランの声がする。振（ふ）り返（かえ）ると、彼（かれ）が操（そう）舵輪（だりん）のところに立っていた。

　彼（かれ）の声には、長旅の疲（つか）れと安堵（あんど）が混じっている。

「船長、おはよう！　東方大陸はもうすぐ？」

「ああ、その通りだ。見ろ、あそこに見えるだろう？」

　ガランが指さす方向を見ると、かすかに陸地らしきものが見えた。

　まだ霞（かす）んでいて、はっきりとは分からない。目を凝（こ）らさないと見えないほどだ。

「本当だ！　ミュウちゃん、見える？」

　シャルが興奮した様子で私（わたし）を抱（だ）き上（あ）げて遠くを見せようとする。

　そ、そんなことしなくても見えるって……！　彼女（かのじょ）の体温が伝わってきて、少し恥（は）ずかしい。

　私（わたし）も不満ながら、改めて目を凝（こ）らして見てみる。

　水平線の向こうに陸地の影（かげ）が見える。太陽が昇（のぼ）るにつれ、その姿がはっきりしてくる。

　遠くに山々の稜線（りょうせん）が見え、その手前に港町らしきものが広がっている。

　山々の頂きに雪が光っているのが見えた。

「あれが今回の目的の港町、アズールハーバーだ」

　ガランが誇（ほこ）らしげに言う。彼（かれ）の表情に、緊張（きんちょう）が解けていくのが見えた。

「アズールハーバー……」

　シャルがその名を繰（く）り返（かえ）す。その声には、これから始まる冒険（ぼうけん）への期待が溢（あふ）れているようだった。

　船は、ゆっくりとその港に近づいていく。波を切る音が大きくなり、潮の香（かお）りが強くなる。

　白い建物が立ち並び、その屋根は赤の瓦（かわら）で覆（おお）われている。

　港には大小様々な船が停泊（ていはく）し、すでに活気に満ちている様子が見て取れる。船の帆（ほ）が風にはためく。

　町の中心には大きな時計塔（とけいとう）が立っており、その先端（せんたん）が朝日に輝（かがや）いている。

　時計塔（とけいとう）の周りには広場があり、すでに人々が行（ゆ）き交（か）っているのが分かる。

　遠くから、鐘（かね）の音（ね）が聞こえてくる。

「すごいねぇ！　ホントに海を渡（わた）ったんだね、あたしたち！」

　シャルの声が感激に満ちている。私（わたし）も同じ思いだ。胸が高鳴るのを感じる。

　あんまり遠くに行くのは好きじゃなかったけど、シャルに影響（えいきょう）されたせいか……今では遠出も、旅も、いつの間にか好きになっていたようだ。

　海を越（こ）えたことに、疲労（ひろう）よりも達成感を強く覚える。

　港に近づくにつれ、町の匂（にお）いが漂（ただよ）ってくるようだ。

　魚の匂（にお）いや、まだ知らないなにかの温かな香（かお）り。鼻をくすぐる様々な香（かお）りに、期待が高まる。

「よし、入港の準備をするぞ！　みんな、持ち場に着け！」

　ガランの号令で、船員たちが動き出す。

　帆（ほ）を巻き、錨（いかり）を下ろす準備が始まる。ロープを引く音、号令を掛（か）け合（あ）う声が響（ひび）く。

　船が徐々（じょじょ）に速度を落とし、港に近づいていく。

　波を切る音が小さくなり、かわりに港の喧噪（けんそう）が聞こえてくる。

　人々の声、荷物を運ぶ音、商人たちの呼（よ）び込（こ）みの声。

　それらが混ざり合って、独特の雰囲気（ふんいき）を作り出している。市場の活気が伝わってくる。

「ミュウちゃん、ついに着いたね！」

　シャルの顔には冒険（ぼうけん）への期待と、少しの緊張（きんちょう）が浮（う）かんでいる。

　私（わたし）も小さく頷（うなず）く。ここから、私（わたし）たちの新たな冒険（ぼうけん）が始まるのだ。

　船が岸壁（がんぺき）に横付けされ、船員たちが綱（つな）を投げる。

　港の作業員たちがそれを受け取り、しっかりと結び付ける。

「よし、到着（とうちゃく）だ！　お嬢（じょう）ちゃんたち、気をつけろよ。東方大陸は危険がいっぱいだからな」

「大丈夫（だいじょうぶ）だって、あたしたちなら！　なんたってクラーケンを仕留めたんだからね！」

　シャルが私（わたし）を見る。その目には、強い信頼（しんらい）が宿っている。

　私（わたし）も頷（うなず）いて応（こた）えた。私（わたし）たちの間に、言葉なしの理解が流れた気がした。

「へっ、そりゃ違（ちが）いねぇ。それじゃあな！　元の大陸に戻（もど）りたきゃ声かけてくれ。都合がよかったらまた送ってやるよ」

「ありがとなぁ、冒険者（ぼうけんしゃ）の嬢（じょう）ちゃんたち！　生きてここに来れたのはあんたらのおかげだ！」

　彼（かれ）らの言葉がこそばゆく感じる。だけど、その感謝の気持ちは受け取っておきたい。

　船から降りる準備をしながら、私（わたし）は深く息を吐（は）いた。

　未知の大陸での冒険（ぼうけん）。そして、マーリンの手がかりを探す旅。

　朝日に照らされたアズールハーバーが、私（わたし）たちを迎（むか）え入（い）れた。