コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第65話 海魔襲来！

　サンクロスから少し離（はな）れた海沿いの港に停泊（ていはく）する「海龍（かいりゅう）号」は、私（わたし）たちを東方大陸へと運ぶ商船だ。

　潮の香（かお）りが鼻をくすぐり、波が岸壁（がんぺき）に打ち付ける音が耳に届く。

　三本のマストが立っている大型のキャラック船――よくわかんないけどそういう分類らしい――で、その姿は堂々としている。

　船体からは、新しく塗（ぬ）られた何かの染料（せんりょう）の匂（にお）いがする。

　深（ふか）い褐色（かっしょく）の木造の船体には、所々に彫刻（ちょうこく）が施（ほどこ）されており、豪華（ごうか）さと実用性を兼（か）ね備（そな）えているようだった。

　船首には龍（りゅう）の彫像（ちょうぞう）が取り付けられ、その目は紺海（こんかい）を睨（にら）みつけているかのようだ。

　船尾（せんび）には大きな舵輪（だりん）が据（す）えられ、その周りには操（そう）舵手（だしゅ）のための小屋がある。

「よし、荷物はこっちだ！」

「オーケー、わかった！」

　甲板（かんぱん）には、様々な荷物や樽（たる）が整然と並べられている。

　重なり合う荷物の間から、スパイスや乾燥（かんそう）食品の香（かお）りが漂（ただよ）ってくる。

　帆柱（ほばしら）には白い帆（ほ）が巻かれ、出航の時を待っている。

　船員たちが忙（いそが）しそうに行（い）き交（か）い、最後の準備に余念がない。彼（かれ）らの掛（か）け声（ごえ）が、港の喧噪（けんそう）に混じる。

「すごいね、ミュウちゃん！　こんな大きな船、初めて見たよ」

　シャルの目は輝（かがや）いていた。私（わたし）も同意見だ。

　これまで見てきたボートみたいな船とは比べ物にならない。これが船、なんだ。

「おう、来（き）たか！　さあ、乗（の）り込（こ）むぞ」

　ガラン船長の声に、私（わたし）たちは乗船用の梯子（はしご）を上（あが）っていく。

　足場が不安定で少し怖（こわ）い。梯子（はしご）の木が軋（きし）む音が、緊張感（きんちょうかん）を高める。

　甲板（かんぱん）に上がると、潮の香（かお）りと木材の匂（にお）いが鼻をつく。

　船員たちの活気ある声が飛（と）び交（か）い、どこか興奮が伝わってくる。

　足元の板が、波に合わせてわずかに揺（ゆ）れている。

「お前たちの船室はここだ。狭（せま）いが、我慢（がまん）してくれ」

　ガランに案内された船室は、確かに狭（せま）かった。

　二段ベッドが一つと、小さな机、それに荷物を置くためのスペースがあるだけだ。

　天井（てんじょう）は低く、背の高いシャルは少し屈（かが）まないと頭がぶつかりそうだ。

　船室内からはかすかに湿（しめ）った木の匂（にお）いがする。

　壁（かべ）には航海図や、お守りらしきものが掛（か）けられている。

　小さな丸窓からは港の景色（けしき）が見える。

　窓ガラスは塩で曇（くも）っており、外の光を柔（やわ）らかく通していた。

「よーし、荷物を置いたら、さっそく仕事だ。お前たちには見張りをしてもらう」

「わかった、任せて！」

　ガランの指示に従い、私（わたし）たちは荷物を降ろすとすぐに甲板（かんぱん）へと向かった。

　出航の準備が整うと、船は徐々（じょじょ）に港を離（はな）れていく。

　岸壁（がんぺき）で手を振（ふ）る人々の姿が、だんだんと小さくなっていく。船が波を切る音が徐々（じょじょ）に大きくなる。

　風を受けて帆（ほ）が膨（ふく）らみ、海龍（かいりゅう）号は本格的に航海を始めた。

　甲板（かんぱん）を歩く度（たび）に、木の軋（きし）む音が響（ひび）く。潮風が頬（ほお）を撫（な）で、髪（かみ）を乱す。

　私（わたし）たちの仕事は主に見張りと、時折の雑用だ。

　マストの上にある足場に登って周囲を警戒（けいかい）したり、甲板（かんぱん）の掃除（そうじ）をしたりと様々だった。

　高所からは、青く広がる海がどこまでも続いているのが見える。

　見える……が。

「……っ！」

「ミュ、ミュウちゃん……！　ミュウちゃん、大丈夫（だいじょうぶ）だよ！　落ちないから！」

　私（わたし）はマスト上の足場で、シャルにしがみついていた。足がガクガク震（ふる）えている……！

　こんなの落ちたら即死（そくし）だよ！　風が強く吹（ふ）き、耳元で唸（うな）るような音を立てる。ひいぃ……！

「んー、ミュウちゃんは見張りはやめとこうか……！」

「ご、こめんね……」

　そんな最初の1日は、慣れない船上生活に戸惑（とまど）うことも多かった。

　特にシャルは船酔（ふなよ）いに悩（なや）まされ、顔を青ざめさせていた。

「う゛え゛え゛……ミュウちゃん、助けて……」

　シャルの声は弱々しく、顔は蒼白（そうはく）だった。吐（は）き気（け）を堪（こら）えているのが見て取れる。

（状態異常回復魔法（まほう））

　私（わたし）が杖（つえ）を軽く動かす。魔法（まほう）の光が一瞬（いっしゅん）シャルを包み、消えていく。

　すると、途端（とたん）に彼女（かのじょ）の顔色が良くなった。さっきまで死にそうな顔だったのがケロリとしている。

「お、おおっ！　すごいぞミュウちゃん！　これなら酔（よ）い知らず！」

　喜んでもらえてよかった。私（わたし）は口元だけ軽く微笑（ほほえ）む。シャルの声に、再び元気が戻（もど）ってきた。

「……あれ？　もしかしてこれあったら二日酔（ふつかよ）いも治せたんじゃ……」

「…………」

「ミュウちゃん？　もしもし？」

　……シャルの目が懐疑（かいぎ）と期待に染まりグサグサと刺（さ）さってくる。ノーコメントで……。

　そんなこともあって、私（わたし）は船医としての役割も担（にな）うことになった。

　船旅の最中負った、船員たちの軽い怪我（けが）を治療（ちりょう）していく。

「おお、やるじゃねぇかお嬢（じょう）ちゃん！」

「縄（なわ）を握（にぎ）ったりして手がボロボロになるからなぁ。助かるぜ」

　船員たちの粗（あら）い手には、長年の労働で出来（でき）た硬（かた）い皮膚（ひふ）や傷跡（きずあと）が感じられた。私（わたし）の手とはあまりに大きさも硬（かた）さも違（ちが）う……。

　それでも、手は痛むときは痛むらしい。私（わたし）はその痛みを軽減する手伝（てつだ）いをした。

　一方のシャルは船酔（ふなよ）いが落ち着くと、持ち前の明るさで船員たちと打ち解けていった。

　彼女（かのじょ）の話術で、船内の雰囲気（ふんいき）も和（なご）やかになる。

「へぇ！　そんな前から船乗りしてるんだ」

「おうよ。親父（おやじ）も船乗りでな、ガキの頃（ころ）もよく船に忍（しの）び込（こ）んだもんさ、ガハハッ！」

　……夜になると、船員たちは見張りの人以外、船底の共同寝室（しんしつ）で休む。

　そこではハンモックが幾重（いくえ）にも吊（つ）るされ、狭（せま）いスペースを有効活用していた。

　ろうそくの灯（あか）りがゆらめき、寝息（ねいき）や潮の音が聞こえる。

　船底特有の湿（しめ）った匂（にお）いと、男たちの体臭（たいしゅう）が混ざり合うようだ。狭（せま）いとはいえ、別室がもらえてよかったな……。

　食事は、乾（かん）パンや塩漬（しおづ）けの肉が中心だ。

　たまに釣（つ）った魚を調理することもあるらしいが、それは魚の機嫌（きげん）次第（しだい）とのこと。

　塩漬（しおづ）け肉の塩辛（しおから）さと、乾（かん）パン（ぱん）の硬（かた）さが印象的だった。食事の味にはあまり頓着（とんちゃく）してないけど、粗末（そまつ）なのはわかる……。

「あれ？　野菜はもうなくなっちゃったの？」

「ああ。栄養不足にならんように積んでるが、ありゃすぐ腐（くさ）っちまうからな。最初の2,3日で食い切っちまうのさ」

「な、なにーっ！？　そうと知ってればもっと味わって食べてたのに……！」

　シャルはそんなふうに嘆（なげ）いていた。

　栄養不足、か。たしかに2週間も船に乗ってると、それも気にしなきゃいけなくなるんだ。

　最悪私（わたし）の魔法（まほう）でなんとかはできるけど……なんとなく体に悪そうだから、「栄養回復魔法（まほう）」と「空腹回復魔法（まほう）」はあまり使いたくなかった。

　それから航海3日目の朝、突如（とつじょ）として船は濃（こ）い霧（きり）に包まれた。

　視界が極端（きょくたん）に悪くなり、船の先端（せんたん）さえ見えづらい。

　霧（きり）の冷たさが肌（はだ）を刺（さ）し、湿（しめ）った空気が服に染（し）み込（こ）む。

「おかしいな……この海域では、こんな霧（きり）は出ないはずだが」

　ガランが眉（まゆ）をひそめる。船員たちの間にも、不穏（ふおん）な空気が漂（ただよ）い始（はじ）めた。

「船長、針路はどうします？」

「このまま進むしかないだろう。だが、警戒（けいかい）は怠（おこた）るな」

　ガランの命令で、全員が緊張感（きんちょうかん）を高める。

　私（わたし）とシャルも、それぞれの持ち場に就（つ）いた。甲板（かんぱん）の上を歩く足音が、いつもより大きく響（ひび）く。

　霧（きり）の中を進む海龍（かいりゅう）号。波の音さえも、妙（みょう）に静かに感じる。霧（きり）が音を吸収しているかのようだ。

　そのとき、突然（とつぜん）船が大きく揺（ゆ）れた。

「なっ……！？」

　シャルが驚（おどろ）いた声を上げる。私（わたし）も、とっさに手すりに掴（つか）まり、その場にしゃがみ込（こ）んだ。

「何だ？　暗礁（あんしょう）にでもぶつかったのか？」

　ガランの声が響（ひび）く。しかし、次の瞬間（しゅんかん）、さらに激しい揺（ゆ）れが襲（おそ）う。

　私（わたし）は手すりを思わず離（はな）してしまい、甲板（かんぱん）を転がりそうになる。

「あっ……！」

「ミュウちゃん！」

　シャルの手が私（わたし）を力強く支える。た、助かった……。

　シャルの手の温かさが、恐怖（きょうふ）で冷えた体に染（し）み渡（わた）る。

「これは……暗礁（あんしょう）じゃない。もっと、生き物のような……」

　ガランの顔が青ざめる。その目は、何か恐（おそ）ろしいものを見たかのように見開かれていた。

「船長！　あれを見てください！」

　船員の一人（ひとり）が叫（さけ）ぶ。私（わたし）たちもその方向を見る。

　霧（きり）の向こうから、巨大（きょだい）な何かが姿を現し始めていた。

　それはゆっくりと、しかし確実に船に近づいてくる。水面を切（き）り裂（さ）く音が不気味に響（ひび）く。

「あ、あれは……！？」

　シャルの声が震（ふる）える。私（わたし）も息を呑（の）む。

　霧（きり）の中から現れたのは、巨大（きょだい）な触手（しょくしゅ）だった。

　海龍（かいりゅう）号を取り囲むように、いくつもの触手（しょくしゅ）が海面から姿を現していく。

　その触手（しょくしゅ）は、船の全長を超（こ）すほどに高かった。触手（しょくしゅ）から滴（したた）る海水が、甲板（かんぱん）に降り注ぐ。

「で、で、で……でっかーーーーい！」

「クラーケンだ！　全員、戦闘（せんとう）態勢！」

　ガランの叫（さけ）び声（ごえ）が、船内に響（ひび）き渡（わた）る。その声に、恐怖（きょうふ）と決意が混ざっている。

　海の魔物（まもの）との戦いが、始まろうとしていた――。