コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第64話 出港前夜

　強盗（ごうとう）団を撃退（げきたい）してから数日が経（た）ち、交易祭も佳境（かきょう）を迎（むか）えていた。

　私（わたし）たちの活躍（かつやく）はいつの間にか街中に広まり、行く先々で感謝の言葉をかけられる。

「ほら、ミュウちゃん。これ少し早いけど、報酬（ほうしゅう）だって」

　シャルが満面の笑（え）みで、金貨の入った袋（ふくろ）を見せてきた。かなりの重みがありそうだ。

「さあ、これで思う存分祭りを楽しめるね！」

　シャルの声には期待が溢（あふ）れている。

　確かに、警備の仕事も一段落したし、少しくらいは祭りを楽しんでもいいかもしれない。

　私（わたし）が小さく頷（うなず）くと、シャルは嬉（うれ）しそうに私（わたし）の手を取った。

「よーし、じゃあ行こう！　まずはあっちの露店（ろてん）から見てみようよ！」

　シャルに引っ張られるまま、私（わたし）たちは祭りの中心部へと向かった。

　通りには色とりどりの旗が翻（ひるがえ）り、至る所から音楽や人々の笑い声が聞こえてくる。

　最初に立ち寄ったのは、キラキラと輝（かがや）く宝石を並べた露店（ろてん）だった。

「わぁ、きれい……！　ねえミュウちゃん、これ見て！　この青い石、ミュウちゃんの目の色にそっくりだよ」

　シャルがそう言って、サファイアのような青い宝石を手に取る。

　そ……そう、かなあ！？　そんなことないと思う！　私（わたし）は首を横に振（ふ）る。

「そう？　似合うと思うんだけどなぁ。でも高そうだし、もうちょっと見て回（まわ）ろっか」

　次は香辛料（こうしんりょう）を売る露店（ろてん）。様々な色と香（かお）りの粉が、小さな袋（ふくろ）に入れられて並んでいる。

「へぇ、これがあの有名なサフランかぁ～。金より高いってホントだったんだね！」

「ああ、そうなんだ。一キロのサフランを得るために、十万以上の花が必要でね……」

　シャルは香辛料（こうしんりょう）の値札を見てそう言った。

　店主が軽く頷（うなず）き、その希少性について説明してくれる。シャルは熱心に聞いていた。

　その後も、私（わたし）たちは様々な露店（ろてん）を巡（めぐ）った。

　見たこともない形の果物（くだもの）、精巧（せいこう）な細工が施（ほどこ）された木彫（きぼ）り、そして不思議な形をした魔法（まほう）の道具たち。

　シャルは興味津々（きょうみしんしん）で、あちこちの露店（ろてん）を覗（のぞ）き込（こ）んでは店主に質問をしていく。

　私（わたし）もつられて、珍（めずら）しいものを見つけては首を傾（かし）げたりしていた。

「あ、ミュウちゃん！　小腹空いてない？　あそこで何か食べよう！」

　シャルが指さす先には、様々な国の料理を売る屋台が並んでいた。

　香（こう）ばしい匂（にお）いと、ジュージューという音が食欲をそそる。

「うーん、どれにしようかな……あ、この葉っぱみたいなのにしよう！　ミュウちゃんは？」

　シャルが選んだのは、大きな葉っぱに包まれた蒸（む）し物（もの）だった。

　私（わたし）は迷った末、見たことのない形の……角ばったパンを指さした。

「おお、いいチョイス！　じゃあ、それぞれ半分こしようね」

　私（わたし）たちは近くのベンチに座（すわ）り、買った食べ物を分け合った。

　シャルの選んだ蒸（む）し物（もの）は、中に甘辛（あまから）いお肉が入っていて、葉っぱの香（かお）りと相まって独特の風味がある。

　私（わたし）が選んだパンは、外はカリカリで中はもちもち。ナッツのような香（こう）ばしさがあった。

「うん、美味（おい）しい！　ねえミュウちゃん、こういうの久しぶりだね。楽しんでる？」

「……うん」

　シャルの問いかけに、私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。

　確かに、見知らぬ街で珍（めずら）しいものを見たり食べたり。戦争でドタバタしてたから、こういうのは心が休まる。

「よかった！　……ねえ、なんかさ。これってデートみたいじゃない？」

「……っ！」

　その言葉に思わず息を呑（の）み、咳（せ）き込（こ）む。パンが変なところに入った！　デート？　私（わたし）たちが！？

「あはは、顔真（ま）っ赤（か）だよ、ミュウちゃん！　冗談（じょうだん）だってば～」

　シャルがそう言って笑い、背中を叩（たた）いてくれた。もう……！

　食事を終え、私（わたし）はシャルの手を握（にぎ）りながら再び祭りの喧噪（けんそう）に身を投じる。すると、大きな歓声（かんせい）が聞こえてきた。

「わっ、すごい人だかり！　あれ、なんだろう？」

　シャルが興味津々（きょうみしんしん）で人混（ひとご）みに近づいていく。私（わたし）もその後を追った。

　人々の間を縫（ぬ）って前に出ると、そこには大きな舞台（ぶたい）が設置されていた。

　舞台（ぶたい）上では、華（はな）やかな衣装（いしょう）を身にまとった踊（おど）り子（こ）たちが、優雅（ゆうが）な舞（まい）を披露（ひろう）している。

「おぉ……きれい！」

　シャルが目を輝（かがや）かせながら呟（つぶや）く。確かに、その舞（まい）は見とれてしまうほど美しい。

　軽（かろ）やかな足さばき、しなやかな手の動き、そして艶（あで）やかな衣装（いしょう）。

　全（すべ）てが一体となって、幻想的（げんそうてき）な世界を作り出しているようだ。

　踊（おど）りが終わると、大きな拍手（はくしゅ）が沸（わ）き起（お）こった。

　司会者らしき人物が前に出てきて、声高らかに告げる。

「ご覧いただいたのは、東方大陸セレーネ王国の宮廷（きゅうてい）舞踊（ぶよう）でした！

　交易祭の目玉、世界芸能ショーはこれからも続きます！」

（東方……）

「へぇ、世界中の踊（おど）りが見られるんだ！　ねえミュウちゃん、もうちょっと見ていかない？」

　シャルの声には期待が溢（あふ）れている。私（わたし）も興味をそそられ、小さく頷（うなず）いた。

　私（わたし）たちはそのまま、様々な国の芸能を楽しんだ。

　勇ましい剣（つるぎ）の舞（まい）、南国の情熱的な踊（おど）り、そして西方の華麗（かれい）な歌唱。

　どれも目を見張るような素晴（すば）らしいものばかりだった。

　ショーの合間に、踊（おど）り子（こ）の一人（ひとり）が客席に降りてきた。シャルが思い切って話しかける。

「さっきの踊（おど）り、とても素敵（すてき）だったよ！　東方大陸ってどんなところなの？」

　踊（おど）り子（こ）の人は嬉（うれ）しそうに微笑（ほほえ）み、優雅（ゆうが）な物腰（ものごし）で答えた。

「ありがとうございます。東方大陸は神秘の地と呼ばれています。

　広大な大地に古代の遺跡（いせき）が点在し、不思議な魔法（まほう）や伝説が今も息づいているんですよ」

「へぇ！　すごく行ってみたくなっちゃった！　ねえミュウちゃん、絶対行こうね！」

　私（わたし）も興味をそそられた。マーリンの手がかりが、そこにあるかもしれない。

　そうでなくても、その地を見に行く価値はありそうだ。

　踊（おど）り子（こ）は続けて、東方大陸への行き方を教えてくれる。

「近くの港から東に向かう船に乗れば、約2週間で東方大陸に到着（とうちゃく）します。

　ただ、航路の途中（とちゅう）には危険な海域もありますから、信頼（しんらい）できる船を選ぶことが大切ですよ」

「ふむふむ……信頼（しんらい）できる船、かあ。あたし、あんまり大きな船とか乗ったことないなぁ」

　私（わたし）はシャルの呟（つぶや）きに同意して頷（うなず）く。アランシアの飛行船に乗ったのが人生初めての船だ。

「そうそう、港の『海鳴り亭（てい）』という酒場で、船乗りたちから情報を集めるのもいいでしょう。きっと良い船が見つかるはずです」

　踊（おど）り子（こ）はそう言うと、妖艶（ようえん）にウインクして次の演目のために舞台（ぶたい）へと戻（もど）っていった。

「よーし、決まりだね！　この祭りが終わったら、さっそく東方大陸を目指そう！」

　シャルの声には、冒険（ぼうけん）への期待が溢（あふ）れている。私（わたし）も小さく頷（うなず）いた。

　再び始まった舞台（ぶたい）を見上げながら、私（わたし）は考えを巡（めぐ）らせていた。東方大陸、そこにマーリンの手がかりはあるのだろうか。

■

　夕暮れ時、祭りの熱気もやや落ち着いてきた頃（ころ）。私（わたし）たちはサンクロスを少し離（はな）れて海沿いの港へと向かった。

　潮の香（かお）りが漂（ただよ）い、遠くでカモメ？　……の鳴き声が聞こえる。

「海鳴り亭（てい）か……あった！　あそこだよ、ミュウちゃん！」

　シャルが指さす先には、古びた木造の建物が見える。

　扉（とびら）の上には、波に揺（ゆ）られる船を模した看板が掛（か）けられていた。

　看板が風に揺（ゆ）れ、軋（きし）む音を立てている。

　中に入ると、独特の雰囲気（ふんいき）が私（わたし）たちを包（つつ）み込（こ）む。

　煙草（たばこ）の匂（にお）いと酒の香（かお）りが混ざり合い、粗野（そや）な笑い声が響（ひび）く。

　木の床（ゆか）が足音を吸収し、ほのかに湿（しめ）った匂（にお）いがする。サンクロスの酒場より、いくらか治安が悪そうだった。

　客はほとんどが日に焼けた男性たちで、私（わたし）たちが入ってきた途端（とたん）、一瞬（いっしゅん）静まり返った。

　ドアが開いた音だけが妙（みょう）に大きく聞こえる。

「あん？　お嬢（じょう）ちゃんたち、道に迷ったのかい？」

　カウンターの男性が、怪訝（けげん）そうな顔で声をかけてきた。

　彼（かれ）の声には、海風で荒（あ）れた独特のかすれた響（ひび）きがある。

「いやいや、ちゃんと用があってきたんだよ！　東方大陸行きの船の情報が欲（ほ）しくてね」

　シャルが物怖（ものお）じせずに答える。その声に、店内の視線が一斉（いっせい）に集まった。

「へっ、お嬢（じょう）ちゃんたち、東方大陸に行きてぇのか？　あそこは危険な海域だぞ。女の子には無理だな」

　奥（おく）のテーブルから、からかうような声が飛ぶ。

　海を渡（わた）る者特有の荒々（あらあら）しさというやつだろうか……。シャルは少し眉（まゆ）をひそめた。

「ふふん、それはどうかな？　あたし達（たち）はこれでも結構有名な冒険者（ぼうけんしゃ）なんだからね！」

　その言葉に、店内からどっと笑い声が上がる。グラスを叩（たた）く音や、椅子（いす）を引く音が混ざり合う。

　しかし、その中に一つ、興味深そうな声が混じった。

「ほう、冒険者（ぼうけんしゃ）か。それなら話が早いな」

　それは風格のある中年の男性が放った声だった。

　日に焼けた肌（はだ）に深いしわ、そして鋭（するど）い眼光。ベテランの船乗りであると感じさせる風貌（ふうぼう）だ。

「俺（おれ）はガラン。東方航路の船長をしている。お嬢（じょう）ちゃんたち、本気で東方に行く気かい？」

「うん！　東方に用があるんだ」

　ガランは私（わたし）たちをじっと見つめ、しばらく考（かんが）え込（こ）んでいたが、やがて笑（え）みを浮（う）かべた。

　彼（かれ）の顔にある深いしわが、さらに深くなる。

「よし、わかった。丁度いい話がある。一週間後に出航予定の商船があって、護衛を探しているんだ。

　お嬢（じょう）ちゃんたちが本当に冒険者（ぼうけんしゃ）なら、腕前（うでまえ）を見せてもらおうじゃないか」

「ほんと！？　やった！　ねえミュウちゃん、いいよね？」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。ガランは満足そうに続ける。彼（かれ）の声には、期待と興味が混ざっている。

「よし、決まりだ。詳（くわ）しい話は明日（あした）、港の事務所で――」

　その時だった。シャルが突然（とつぜん）とともに手を上げる。

「よーし！　これは乾杯（かんぱい）しないとね！　ねえ店主さん、お酒ちょうだい！」

「おいおい……」

　ガランが制止しようとするも遅（おそ）く、シャルは既（すで）にジョッキを手にしていた。泡立（あわだ）つビールの香（かお）りが、鼻をくすぐる。

「乾杯（かんぱい）！」

　ガランの持つ酒とジョッキを合わせて、一気に飲み干すシャル。

　その姿に、店内から歓声（かんせい）が上がる。グラスがぶつかる音と、喉（のど）を鳴らす音が響（ひび）く。

「おっ、お嬢（じょう）ちゃんやるじゃないか！」

「こりゃあ凄腕（すごうで）冒険者（ぼうけんしゃ）ってのも嘘（うそ）じゃねぇかもな！　がはは！」

　周囲からの声に気をよくしたのか、シャルは次々とジョッキを重ねていく。

　アルコールの香（かお）りが、彼女（かのじょ）の周りに漂（ただよ）い始（はじ）める。

（ちょ、ちょっと……シャル……）

　制止しようにも、もう手遅（ておく）れだった。

　あっという間にシャルの顔は赤く染まり、目がトロンとしてくる。

　頬（ほお）から首筋にかけて、紅潮が広がっていく。

「んふふ～、ミュウちゃ～ん。なんかフワフワするよ～」

　シャルが私（わたし）にしがみつく。その重みでよろめいてしまう。彼女（かのじょ）の体温が服を通して伝わってくる。

「おおっと……やれやれだな」

　ガランが心配そうに近づいてきた。彼（かれ）の足音が、重々しく響（ひび）く。

「俺（おれ）は船の話をしておきたかったんだが……本人がこのざまじゃな。

　お嬢（じょう）ちゃん、悪いがこれから話すこと、お姉さんにも伝えておいてくれ」

　なんか姉妹（しまい）かなにかと勘違いされてる気がするけど……。

　私（わたし）は小さく頷（うなず）き、シャルを支えながらカウンター席に座（すわ）らせた。椅子（いす）がきしむ音がする。

「ミュウちゃ～ん、なんかね、部屋（へや）が回ってるよ～。くるくる～」

　シャルが楽しそうに言う。その様子に、思わず苦笑（くしょう）してしまう。

　彼女（かのじょ）の呼吸は荒（あら）く、アルコールの匂（にお）いが強くなっていた。

　ガランは前の席に座（すわ）り、東方大陸行きの船について詳（くわ）しく説明してくれた。

　航路の危険性や、必要な準備、様々な情報。

　私（わたし）は真剣（しんけん）に聞き入りながら、時折シャルの体を支えたりジョッキを遠ざけたりしていた。シャルの体が、時折大きく揺（ゆ）れる。

「……というわけだ。護衛の仕事は簡単じゃないぞ。海賊（かいぞく）や海の魔物（まもの）に遭遇（そうぐう）する可能性もある。それでも行く気があるか？」

　ガランの問いに、私（わたし）は迷わず頷（うなず）いた。どんな危険があろうとも、これが私（わたし）たちの選んだ道だ。

「ふむ。お嬢（じょう）ちゃんは口数こそ少ないようだが、目は確かだ。お前たちなら、きっとやれるだろう」

　ガランが満足そうに頷（うなず）く。その時、シャルが突然（とつぜん）立ち上がった。椅子（いす）が大きな音を立てる。

「あたしたち、絶対に……東方大陸に……行くんだからぁ！　ねえ、ミュウちゃん！」

　そう叫（さけ）ぶと、シャルはそのまま私（わたし）に倒（たお）れかかってきた。

　慌（あわ）てて受け止めるも、そのままバランスを崩（くず）し、二人（ふたり）して床（ゆか）に倒（たお）れこんでしまう。

　床（ゆか）に体が打ち付けられる鈍（にぶ）い音がする。

「あいたぁ……」

「……っ！」

　顔が近い。シャルの吐息（といき）が頬（ほお）にかかり、どきりとする。

　アルコールの匂（にお）いと、シャルの体温が直（じか）に伝わってくる。

　周囲から笑い声が起こる中、慌（あわ）てて体を起こす。

「はっはっは！　面白（おもしろ）い二人（ふたり）だ。きっと良い航海になるぞ」

　ガランが豪快（ごうかい）に笑う。その笑い声に、店内の雰囲気（ふんいき）が和（やわ）らいだ。笑い声が酒場中に響（ひび）き渡（わた）る。

　結局、その日は酔（よ）いつぶれたシャルに肩（かた）を貸して宿に戻（もど）ることになった。

　重いし、道中ずっとわけのわからないことを呟（つぶや）いているし、本当に大変だった……。

　後衛職にこんなことをさせちゃだめだよ。

■

「う゛へ～……あったま痛ぁ……ここら辺の酒、ちょっと質悪いよ……」

　翌日、二日酔（ふつかよ）いで苦しむシャルをなだめながら、私（わたし）たちは再び港の事務所へと向かった。

　シャルの顔色は悪く、目の下にクマができている。ちなみに私（わたし）も筋肉痛だ。

　そこで正式に、東方大陸行きの商船の護衛として契約（けいやく）を交（か）わす。

　紙の擦（す）れる音と、ペンで書く音が静かに響（ひび）く。

「よし、これで決まりだ。1週間後の出航を楽しみにしているぞ」

「あい……よろしくぅ……」

　シャルはふらつきながらもガランと固い握手（あくしゅ）を交（か）わした。

　……締（し）まらないが、これで私（わたし）たちの次の冒険（ぼうけん）は正式に決まったのだ。

　事務所を出ると、シャルが申し訳なさそうに私（わたし）を見た。

「うう……ごめんねミュウちゃん……一週間前は我慢（がまん）できてたのに……」

「…………」

「ぐうっ、そんな目で見ないで……！」

　よよよ、とわざとらしく泣くシャル。

　でも酒癖（さけくせ）は……ほんと、どうにかしたほうがいいと思うんだ……。

　私（わたし）は大人（おとな）になってもお酒はやめておこうと強く思った。

「……よし！　これからの一週間、しっかり酒を抜（ぬ）いて準備しようね。東方大陸、楽しみだな～！」

　シャルが自分の顔を叩（たた）いて気合を入れる。

　その声には酔（よ）いの疲労（ひろう）が滲（にじ）みつつも、期待と冒険心（ぼうけんしん）が溢（あふ）れていた。

　私（わたし）は苦笑（くしょう）しながら、彼女（かのじょ）の後ろを歩く。二人（ふたり）の足音が、石畳（いしだたみ）の上でリズミカルに響（ひび）いていた。