コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第63話 交易祭を守れ！

　翌朝、私（わたし）たちは商人組合の集会に向かった。

　サンクロスの朝は早く、既（すで）に街は活気に満ちていた。

　朝露（あさつゆ）の香（かお）りが漂（ただよ）う中、鳥のさえずりが空気を震（ふる）わせている。

　露店（ろてん）の骨組みを組み立てる人々の掛（か）け声（ごえ）、荷物を運ぶ商人たちの足音、その間を縫（ぬ）うように歩く旅行者のざわめき。

　様々な人々が行（い）き交（か）う姿に、交易祭の近さを肌（はだ）で感じる。石畳（いしだたみ）を踏（ふ）む足音が、朝の静けさを破る。

　集会場に着くと、すでに大勢の商人たちが集まっていた。

　木製の扉（とびら）を開けると、中から人々の話し声が溢（あふ）れ出（で）てくる。

　ガストンさんが私（わたし）たちに気づき、手を振（ふ）って近づいてきた。

　彼（かれ）の靴音（くつおと）が、床板（ゆかいた）にリズミカルに響（ひび）く。

「やあ、来（き）てくれたんだね。みんなに紹介（しょうかい）するよ」

　ガストンさんは私（わたし）たちを壇上（だんじょう）に連れて行き、集まった商人たちに向かって声を上げた。

　部屋（へや）中の視線が、まるで重力のように私（わたし）たちに引き寄せられる。朝からMPが1/3くらい削（けず）れた！

「みなさん、こちらが昨日（きのう）お話した冒険者（ぼうけんしゃ）たちです。

　交易祭の間、我々の護衛を引き受けてくれるそうだ」

　多くの視線が私（わたし）たちに集まる。その中には期待の色も、不安の色も混じっている。

　すごくジロジロ見られている……。MPが残り1/3くらいだ……。

　視線の重さが、まるで物理的な重さのように感じられる。

　そんな中、シャルが一歩前に出て、元気よく挨拶（あいさつ）した。

「はじめまして！　あたしはシャル、こっちは相棒のミュウちゃん。

　皆（みんな）の大切な商品、絶対守ってみせるからね！」

　シャルの明るい声に場の雰囲気（ふんいき）が和（やわ）らいだ。

　商人たちの間から、小さな拍手（はくしゅ）が起こる。

　その音が徐々（じょじょ）に大きくなり、部屋（へや）全体に広がっていく。

　その後、具体的な警備の計画が話し合われた。

　交易祭の規模、会場のレイアウト、警備の配置など、細かい点まで確認（かくにん）していく。

　私（わたし）たちも時折意見を求められ、シャルが積極的に答えていた。

　集会が終わると、さっそく準備に取（と）り掛（か）かることになった。

　交易祭まであと三日。

　その間に警備態勢を整え、強盗（ごうとう）団の動きをある程度探（さぐ）る必要がある。

　私（わたし）たちは他（ほか）の護衛たちと共に、街中をパトロールすることになった。

「よろしくな、シャルにミュウ！　俺（おれ）たち南の方から来（き）た冒険者（ぼうけんしゃ）なんだ」

　南方の冒険者（ぼうけんしゃ）の声には、独特のなまりがあった。

　彼（かれ）らの装備からは、旅の埃（ほこり）の匂（にお）いがする。あと陽（よう）キャの匂（にお）いが。

「へー！　あたし達（たち）はね、えーっと……だいたい西の方からかな？　東の大陸に行きたいんだ」

「へぇ、東方大陸か。船旅がうまく行くといいな」

　サンクロスの街並みは日に日に華（はな）やかさを増していく。

　通りには色とりどりの旗が飾（かざ）られ、風に揺（ゆ）れるたびにパタパタという音を立てる。

　広場には大きなステージが組み立てられていた。

　金槌（かなづち）の音や、木材をのこぎりで切る音が響（ひび）く。

　パトロールの合間、シャルは私（わたし）に嬉（うれ）しそうに話しかけてきた。

「ねえミュウちゃん、すごいよね。こんな大きなお祭り、初めて見たよ」

　私（わたし）も小さく頷（うなず）く。確かに、これまで経験したことのない規模だ。

　シャロウナハトでも祭りを見たけど、こんなに大きくはなかった。

　空気中に、期待と興奮が渦巻（うずま）いているのを感じる。

　普段（ふだん）なら苦手な空気だけど、シャルと一緒（いっしょ）ならある程度は耐（た）えられた。

　三日間の準備期間は、あっという間に過ぎた。

　その間、幸（さいわ）い大きな事件は起こらなかった。

　しかし、時折聞こえてくる噂（うわさ）や、怪（あや）しい人影（ひとかげ）を目撃（もくげき）したという報告から、強盗（ごうとう）団の存在は間違（まちが）いないようだった。

　夜（よる）の闇（やみ）に紛（まぎ）れる足音や、影（かげ）の動きに神経を尖（とが）らせる日々が続いた。

　そして、いよいよ交易祭初日の朝を迎（むか）えた。

　夜明け前から、既（すで）に街は活気に満ちていた。

　世界中から集まった商人たちが、次々と露店（ろてん）を並べていく。

　テントを張る音、商品を並べる音が、朝もやの中に響（ひび）く。

　祭り用の食べ物が焼ける匂（にお）い、見たこともない果物（くだもの）の甘（あま）い匂（にお）い、そして焼き立てのパンの香（こう）ばしい香（かお）りが、通りいっぱいに広がっていた。

　それらの香（かお）りが混ざり合い、独特の空気を作り出している。

　私（わたし）たちは他（ほか）の護衛たちと共に、メイン会場の警備に当たることになった。

　シャルは大きな剣（けん）を背負い、金属の触（ふ）れ合（あ）う音を鳴らしながら歩く。

　私（わたし）は杖（つえ）を手に持って、シャルの後ろで会場を見渡（みわた）していた。

「それではこれより、サンクロス第108回、交易祭を開催（かいさい）します！」

　朝日が昇（のぼ）り、交易祭の開幕を告げる鐘（かね）の音（ね）が鳴（な）り響（ひび）いた。

　その瞬間（しゅんかん）、街全体が歓声（かんせい）に包まれる。鐘（かね）の余韻（よいん）が、胸の中まで響（ひび）いてくるようだ。

　人々が次々とメイン会場に押（お）し寄（よ）せてくる。

　色とりどりの民族衣装（みんぞくいしょう）を身にまとった人々、珍（めずら）しい商品を求める旅行者たち、好奇心（こうきしん）いっぱいの子供たち。

　その熱気と喧噪（けんそう）に、私（わたし）はとてつもなく疲（つか）れる……。

　人々の体温と息遣（いきづか）いが、空気を熱く濁（にご）らせているように感じた。

　シャルが興奮気味に話しかけてくる。

　彼女（かのじょ）の声は、周囲の喧噪（けんそう）にも負けない明るさだ。

「すごいね！　こんなに人が……あ、ミュウちゃん見て！　あそこの露店（ろてん）、なんかキラキラしたの売ってる！」

　シャルの指さす先には、宝石のような輝（かがや）きを放つ果物（くだもの）が並んでいた。

　店主はカラフルな服を着た老人で、頭には角が生えていた。にこやかに客たちに応対している。

　彼（かれ）の声は、不思議と周囲の騒（さわ）がしさを超（こ）えて聞こえてくる。

「ちょっと見に行ってもいいかな？　警備の邪魔（じゃま）にならない程度でさ」

　私（わたし）は少し考えてから、小さく頷（うなず）いた。会場の様子を知ることも大切だろう。

　私（わたし）たちは露店（ろてん）を巡（めぐ）りながら、警戒（けいかい）を怠（おこた）らないようにしていた。

　世界中の珍（めずら）しい品々が所狭（ところせま）しと並ぶ光景は、なんとも形容し難（がた）い。

　目にも鮮（あざ）やかな色彩（しきさい）が、視界いっぱいに広がっている。

　東方の絹織物、その滑（なめ）らかな手触（てざわ）りが想像できそうだ。

　南国の花みたいな香辛料（こうしんりょう）、その刺激的（しげきてき）な香（かお）りが鼻をくすぐる。

　北方の毛皮、その温（ぬく）もりが肌（はだ）に伝わってくるようだ。

　そして見たこともない魔法（まほう）の道具たち。ペンや箒（ほうき）といった小物からかすかに魔力（まりょく）の波動を感じる。

　どれもこれも目を見張るようなものばかりだ。

　シャルは目を輝（かがや）かせながら、あちこちの露店（ろてん）を覗（のぞ）いていた。

　時折商人たちに話しかけては、その品物の由来や特徴（とくちょう）を熱心に聞いている。

　彼女（かのじょ）の声には、純粋（じゅんすい）な好奇心（こうきしん）が溢（あふ）れている。

　そんな中、ふと気になる会話が耳に入った。

　周囲の騒（さわ）がしさの中から、その声だけが妙（みょう）に際立（きわだ）って聞こえる。

「おい、聞いたか？　昨日（きのう）の夜、港の倉庫が荒（あ）らされたらしいぞ」

「マジか？　やっぱりアイツらの仕業か？」

「警備を強化したって言ってたのに、まだ動いてるのか……」

　私（わたし）はシャルの袖（そで）を引っ張り、その会話に注意を向けさせた。

　シャルも表情を引（ひ）き締（し）め、小声で言った。彼女（かのじょ）の声が、耳元で振動（しんどう）するのを感じる。

「やっぱり、アイツら動いてるみたいだね。気をつけないと」

　私（わたし）たちは、より一層警戒（けいかい）を強めることにした。

　人混（ひとご）みの中を縫（ぬ）うように歩きながら、不審（ふしん）な人物や動きがないか、細心の注意を払（はら）う。

　周囲の音や匂（にお）い、動きの一つ一つが、より鮮明（せんめい）に感じられるようになる。

　そんな緊張（きんちょう）の中にあっても、交易祭の雰囲気（ふんいき）は私（わたし）たちを包（つつ）み込（こ）んでいた。

　通りには音楽隊が現れ、賑（にぎ）やかな演奏を奏（かな）で始（はじ）めた。

　太鼓（たいこ）の響（ひび）き、笛の音色が空気を震（ふる）わせる。

　露出（ろしゅつ）度の高い踊（おど）り子（こ）の女性たちが軽（かろ）やかなステップを踏（ふ）み、観客たちの歓声（かんせい）が上がる。

　鈴（すず）の音がリズミカルに鳴（な）り響（ひび）くなか、私（わたし）は彼女（かのじょ）たちをぼーっと見つめていた。

「なぁにミュウちゃん、ああいうの好き？」

「！？」

　そ、それはどういう意味で……！？　たしかに綺麗（きれい）だなあとは思うけど、それ以上の意味はないよ！

　かすかに顔が熱くなるのを感じる。シャルがそれを見ながら楽しそうに言った。

「あはは！　ねえミュウちゃん。こんなお祭りがずっと続けばいいのにねぇ」

　私（わたし）も同意見だった。こんな平和な光景が、いつまでも、どこででも続けばいいのにと思う。

　しかし、その願いも束（つか）の間（ま）。

　突如（とつじょ）、会場の端（はし）から悲鳴が聞こえた。その声が、周囲の騒（さわ）がしさを一瞬（いっしゅん）で凍（こお）りつかせる。

「泥棒（どろぼう）ーっ！」

　私（わたし）たちは即座（そくざ）に声のした方向に駆（か）け出（だ）した。

　人々が慌（あわ）てふためく中、黒装束（くろしょうぞく）の人影（ひとかげ）が素早（すばや）く動いているのが見えた。

「ミュウちゃん、あいつだ！」

　シャルが叫（さけ）ぶ。

　黒装束（くろしょうぞく）の人影（ひとかげ）が、人々の間を縫（ぬ）うように動いていく。

　その足音は、祭りの喧噪（けんそう）にかき消されそうになりながらも、不吉（ふきつ）な響（ひび）きを残す。

　シャルが私（わたし）の手を引いて、その後を追う。

　彼女（かのじょ）の手の温（ぬく）もりが、緊張感（きんちょうかん）の中で心強く感じられる。

「こっちだ！　逃（に）がすな！」

　他（ほか）の護衛たちの声が響（ひび）く。会場は一瞬（いっしゅん）にして混乱に陥（おちい）り、悲鳴や怒声（どせい）が飛（と）び交（か）う。

　強盗（ごうとう）団は複数のグループに分かれて行動しているようだ。

　シャルと私（わたし）は、最も近くにいた一団を追う。足を踏（ふ）み鳴（な）らす音と、荒（あら）い息遣（いきづか）いが耳に届く。

「ミュウちゃん、あっち！」

　シャルの指さす先に、荷物を抱（かか）えて走る黒装束（くろしょうぞく）の男が見えた。

　彼（かれ）は人混（ひとご）みを押（お）しのけ、露店（ろてん）の間を縫（ぬ）うように逃（に）げていく。その動きは影（かげ）のように素早（すばや）かった。

　シャルは大剣（たいけん）を背負ったまま、軽（かろ）やかな動きで追跡（ついせき）を続ける。

　剣（けん）が背中で揺（ゆ）れる音がリズミカルに聞こえる。

　私（わたし）も必死に後を追う。風を切る音と、心臓の鼓動（こどう）が耳に響（ひび）く。

「待ちなさーい！」

　シャルの声に男が振（ふ）り返（かえ）る。その目に焦（あせ）りの色が見えた。

　男は突然（とつぜん）、近くの露店（ろてん）を倒（たお）し始（はじ）めた。商品が散乱し、人々が悲鳴を上げる。

　陶器（とうき）が割れる音、布が裂（さ）ける音が耳に痛い。

　それを障害物にして、逃（に）げる時間を稼（かせ）ごうとしているのだ。

「ちょっと！　なんてことすんの！」

　シャルが憤（いきどお）る。あれは商人たちの用意した大切な商品だ。

　それをただの障害物みたいに……。壊（こわ）れた品々から、様々な香（かお）りが立（た）ち込（こ）める。

（物体回復魔法（まほう）！）

　私（わたし）は走りながら杖（つえ）を向ける。すると壊（こわ）れた壺（つぼ）や倒（たお）れた柱が回復し、元に戻（もど）っていく。

　魔法（まほう）の光が瞬（またた）く中、障害物となっていた物品が、シャルに道を開ける。

「ナイスミュウちゃん！」

　障害物がなくなり、彼女（かのじょ）の動きは止まらない。シャルの足音が石畳（いしだたみ）を鋭（するど）く打つ。

　私（わたし）も必死に後を追うが、シャルほど身軽には動けない。

　少しずつ距離（きょり）が開いていく。息が上がり、喉（のど）が乾（かわ）く。

（シャ、シャル足速っ……！　見失わないようにしないと……！）

　そう思った瞬間（しゅんかん）、前方で悲鳴が上がった。その声が、周囲の喧噪（けんそう）を一瞬（いっしゅん）切（き）り裂（さ）く。

「きゃあっ！」

　逃（に）げる男が、女性と激しくぶつかった。

　彼女（かのじょ）は地面に倒（たお）れ、男も体勢を崩（くず）す。衝突（しょうとつ）の音と、倒（たお）れる体の音。

　その隙（すき）を逃（のが）さず、シャルが男に飛びかかった。

「やったー！　捕（つか）まえた！」

　シャルの勝利の声が響（ひび）く。

　その傍（かたわ）らで私（わたし）は追いつき、倒（たお）れた女性の傷を一瞬（いっしゅん）で治した。魔法（まほう）の光が、女性の体を包（つつ）み込（こ）む。

「いたた……あ、あれ？　痛くない……？」

　女性が不思議そうに自分の体を見回す。

　しかし、そんな喜びも束（つか）の間（ま）。

「チッ、こんなところで……捕（つか）まってたまるかよ！」

　男がポケットから何かを取り出そうとしているのが見えた。

　金属の触（ふ）れる音が、かすかに聞こえる。

「シャル、危ない……！」

　私（わたし）の警告の声と同時に、男の手から小さな球体が放たれた。

　それが地面に落ちた瞬間（しゅんかん）、大量の煙（けむり）が噴（ふ）き出（だ）した。

　煙（けむり）玉だ。

　瞬（またた）く間（ま）に周囲は白い煙（けむり）に包まれ、視界が遮（さえぎ）られる。煙（けむり）の刺激臭（しげきしゅう）が鼻をつく。

「げほっ、げほっ……！　くそぉ、どこだ！？」

　シャルの咳（せ）き込（こ）む声が聞こえる。

　煙（けむり）の中、人々の悲鳴や咳（せき）が響（ひび）く。目が痛み、呼吸が苦しくなる。

（このままじゃ……！）

　私（わたし）は迷わず杖（つえ）を振（ふ）るった。魔力（まりょく）が全身に巡（めぐ）るのを感じる。

（状態異常回復魔法（まほう）！）

　青白い光が辺りを包み、シャルや周りの人たちの咳（せき）が一斉（いっせい）に止まる。

　魔法（まほう）の余波が、肌（はだ）をそよぐ風のように撫（な）でていく。

「おお、ミュウちゃん！　ナイス！」

　しかし、これだけでは不十分だ。煙（けむり）はまだ晴れていない。視界は相変わらず白く霞（かす）んでいる。

（状態異常耐性（たいせい）魔法（まほう）！）

　今度は淡（あわ）い緑色の光が広場全体を包（つつ）み込（こ）んだ。魔法（まほう）の波動が、空気を震（ふる）わせる。

　これで、皆（みな）は煙（けむり）の影響（えいきょう）は受けなくなる。

　つまりシャルも、煙（けむり）の中でも男を追えるということだ！

「よし、ハッキリ見える！　ありがとう、ミュウちゃん！」

　煙（けむり）に動じず、シャルが素早（すばや）く動き出す。

　彼女（かのじょ）の足音が、煙（けむり）の中を駆（か）け抜（ぬ）けていく。そして次の瞬間（しゅんかん）、男の悲鳴が聞こえた。

「ぐあっ！」

　煙（けむり）が晴れ始めると、そこにはシャルが男を押（お）さえつけている姿があった。しっかりと身体を押（お）さえられている。

「はぁ、はぁ……今度こそ捕（つか）まえたよ！」

　シャルの顔には、達成感に満ちた笑顔（えがお）が浮（う）かんでいる。

　彼女（かのじょ）の額には汗（あせ）が光り、荒（あら）い息遣（いきづか）いが聞こえる。周囲から歓声（かんせい）が上がった。

「やった！　捕（つか）まえたぞ！」

「ありがとう警備隊！」

　人々の称賛（しょうさん）の声が響（ひび）く。その中で、ガストンさんが駆（か）けつけてきた。

「シャル、ミュウ！　無事か！？」

「大丈夫（だいじょうぶ）だよ、ガストンさん！　ほら、ちゃんと捕（つか）まえたよ」

　シャルが得意げに言う。ガストンさんは安堵（あんど）の表情を浮（う）かべた。彼（かれ）の顔から緊張（きんちょう）が解けていくのが見える。

「本当にありがとう。君たちのおかげだ」

　その後、他（ほか）の護衛たちも続々と戻（もど）ってきた。

　彼（かれ）らも何人かの強盗（ごうとう）団のメンバーを捕（と）らえたようだ。

　捕（と）らえられた者たちの足を引きずる音や、抵抗（ていこう）する声が聞こえる。

「首領も捕（つか）まえたぞ！　これで一件落着だ！」

　その報告に、周囲から大きな歓声（かんせい）が上がる。

　その声が、まるで波のように広がっていく。

　私（わたし）たちはなんとか、交易祭を守（まも）り抜（ぬ）いたのだ。

　捕（と）らえられた強盗（ごうとう）団のメンバーは、次々と護衛たちに引（ひ）き渡（わた）されていく。

　彼（かれ）らの表情はいずれも悔（くや）しげだった。縄（なわ）で体を結ばれる音があちこちで響（ひび）く。

　シャルが私（わたし）の方に向き直り、満面の笑（え）みを浮（う）かべる。その笑顔（えがお）は太陽のように明るかった。

「やったね、ミュウちゃん！　祭りの被害（ひがい）も全然出てないみたい！」

　私（わたし）も小さく頷（うなず）いた。安堵（あんど）の息が自然と漏（も）れる。シャルが手のひらをこちらに向ける。

「……？」

「ハイタッチだよ！　ほらほら」

　私（わたし）はその圧に少し戸惑（とまど）いつつも、おずおずとシャルの手に手を重ねた。

　手の大きさも硬（かた）さも、彼女（かのじょ）と私（わたし）とでは全然違（ちが）うみたいだ。

　その後、ガストンさんが近づいてきて私（わたし）たちの肩（かた）を叩（たた）いた。

「本当にありがとう。君たちのおかげで、交易祭を守ることができた。報酬（ほうしゅう）はしっかり用意させてもらうよ」

「ありがとう！　でも、お祭りはまだ終わってないよね？　最後まで気を抜（ぬ）かないようにね！」

　その言葉に、ガストンさんは温かく笑った。

　周りの人々は徐々（じょじょ）に落ち着きを取（と）り戻（もど）し、露店（ろてん）の復旧が始まった。

　テントを立て直す音、商品を並べ直す音が聞こえてくる。

　交易祭は、一時の混乱を乗（の）り越（こ）えて再開された。

　人々の笑顔（えがお）が、再び街に戻（もど）ってくる。祭りの音楽が、再び鳴り始める。

　私（わたし）たちはそんな光景を見守りながら、しばしの休憩（きゅうけい）を取り、情報収集に専念することにした。

　長い一日になりそうだ。疲（つか）れた体に、太陽の柔（やわ）らかな光が差し込（こ）む。

　交易祭は、まだまだ続く。東方に向かう情報は得られるだろうか……？