コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第62話 交易の街サンクロス

　サンクロスの街に一歩足を踏（ふ）み入（い）れた瞬間（しゅんかん）、私（わたし）たちは息を呑（の）んだ。

　街全体が活気に満ち溢（あふ）れ、あらゆる方向から人々の声や物音が聞こえてくる。

　市場の呼（よ）び込（こ）み、荷車の車輪の音、遠くで鳴る笛。

　それらが混ざり合い、サンクロス特有の音の風景を作り出している。

　色とりどりの衣装（いしょう）を身にまとった人々が行（い）き交（か）い、様々な言語が飛（と）び交（か）っている。

　その種族も、アランシアほどではないが様々な種がいるようだ。

　エキゾチックな香辛料（こうしんりょう）の香（かお）りと、焼き立てのパンの香（こう）ばしい匂（にお）いが鼻をくすぐる。

「わぁー！　すっごい賑（にぎ）やかだね！」

　シャルの声が、周囲の喧噪（けんそう）にかき消されそうになる。

　彼女（かのじょ）の目は輝（かがや）き、まるで子供のように街を見渡（みわた）していた。

　私（わたし）も圧倒（あっとう）されていた。これまで訪（おとず）れた街とは全く異なる雰囲気（ふんいき）だ。

　街を縦横に走る運河には、色鮮（いろあざ）やかな船が行（ゆ）き交（か）い、水面に反射する陽光がきらきらと輝（かがや）いている。

　水の匂（にお）いが漂（ただよ）ってくるそのさまは、レイクタウンに似ているかもしれない。

「ねえミュウちゃん、あれ見て！　水上バス！」

　シャルが指さす先には、華（はな）やかな装飾（そうしょく）が施（ほどこ）された船が浮（う）かんでいた。

　金色と赤色を基調とした船体に、繊細（せんさい）な彫刻（ちょうこく）が施（ほどこ）されている。

　乗客を乗せ、ゆったりと運河を進んでいく。オールの水を掻（か）く音が、心地（ここち）よいリズムを刻んでいる。

「乗ってみない？　きっと街がよく見えるよ！」

　シャルの提案に、小さく頷（うなず）く。

　確かに水上から街を眺（なが）められれば、街の地理や様子もわかりやすいかも。

　私（わたし）たちは水上バスに乗（の）り込（こ）んだ。揺（ゆ）れる船の感覚に少し戸惑（とまど）うが、すぐに慣れる。

　木の床板（ゆかいた）がきしむ音と、水面を叩（たた）く波の音が耳に入ってくる。

　周囲の乗客たちも、観光客らしき人や地元の人など様々だ。

　異国の言葉や、珍（めずら）しい衣装（いしょう）を身につけた人々の姿が目に入る。

　船が動き出すと、サンクロスの街並みが少しずつ視界に広がっていく。

　運河沿いに並ぶ建物は、どれも色鮮（いろあざ）やかだ。

　赤や青、黄色など、様々な色の外壁（がいへき）が水面に映り込（こ）み、その色彩（しきさい）の豊かさに目が眩（くら）む。

「ねえねえ、あの建物見て！　すごい変な形してるよ」

　シャルが指さす先には、らせん状の塔（とう）を持つ建物が見える。

　確かに奇抜（きばつ）な形だ。螺旋（らせん）状の塔（とう）は空に向かって伸（の）び、その頂上には金色のドームが輝（かがや）いている。

　他（ほか）にも、東方風の石垣（いしがき）の屋根を持つ建物や、ノルディアスっぽい石造りの重厚（じゅうこう）な建築物など、様々な様式が混在している。

　それぞれの建物が独自の物語を語っているようだ。

　水上バスは、大きな市場の近くを通過した。

　そこでは、色とりどりの果物（くだもの）や見たこともない珍（めずら）しい品々が並べられている。

　甘辛（あまから）いような香辛料（こうしんりょう）の強い匂（にお）いが風に乗って漂（ただよ）ってくる。いろんな香辛料（こうしんりょう）の匂（にお）いが混ざり合い、鼻腔（びこう）をくすぐる。

「あ、ミュウちゃん！　あそこでアイスクリーム売ってるよ！　食べに行こう！」

　シャルの声に、思わず顔を上げる。

　確かに、運河沿いの小さな店で、色鮮（いろあざ）やかなアイスクリームを売っているのが見える。魔法（まほう）技術によって冷やされたお菓子（かし）だ。

　水上バスが停留所に着くと、シャルは急いで降りようとする。

　その勢いで、船が大きく揺（ゆ）れた。水面が波打ち、船体がきしむ音がする。

「わっ！」

「……っ！」

　シャルが私（わたし）にしがみつき、私（わたし）も彼女（かのじょ）を支える。

　一瞬（いっしゅん）、彼女（かのじょ）の体温と柔（やわ）らかさを感じ、顔が熱くなる。シャルの髪（かみ）から、甘（あま）い香（かお）りがする。

「ご、ごめんねミュウちゃん！　急ぎすぎちゃった」

　シャルが申し訳なさそうに笑う。その笑顔（えがお）に、軽く頷（うなず）く。

　私（わたし）たちは無事に下船し、アイスクリーム屋に向かった。

　店先には様々な色や形のアイスクリームが並んでいる。

　パステルカラーから鮮（あざ）やかな原色まで、まるで宝石箱のようだ。冷たい空気が肌（はだ）を撫（な）でる。

「わぁ、すごい！　どれにしようかな……ミュウちゃんはどれがいい？」

　シャルの問いかけに、少し考えていると珍（めずら）しい紫色（むらさきいろ）のアイスクリームが目に入った。

　その鮮（あざ）やかな色合いが、何か特別な味を予感させる。

「……あれは？」

「おお、いいね！　じゃあ、その紫（むらさき）のを二つください！」

「あいよ！」

　シャルが店主に声をかける。店主は愛想（あいそ）よく二つのアイスクリームを用意してくれた。

　スコップでアイスをすくう音と、コーンにのせる時のカリッとした音がする。

　受け取ったアイスクリームは、予想以上に冷たい。

　一口食べると、甘酸（あまず）っぱい果実の味が広がった。

　舌の上で溶（と）けていく感触（かんしょく）と共に、複雑な風味が口の中に広がる。

「美味（おい）しい！　これ、何の味なんだろう？」

　シャルが目を輝（かがや）かせながら言う。

　確かに、今まで味わったことのない風味だ。甘（あま）さの中に、かすかな苦みと酸味が混ざっている。

「これはジュビルって果物（くだもの）の味だな。サンクロスに度々入ってくるんだ」

「へー、聞いたことないなぁ。今度見つけたら食べてみよっか！」

「……！」

　私（わたし）はアイスクリームを食べながら頷（うなず）く。その独特の味わいと爽（さわ）やかな香（かお）りが、舌の上に残る。

　私（わたし）たちは運河沿いを歩いた。石畳（いしだたみ）を踏（ふ）む足音が心地（ここち）よい。

　道行く人々の笑い声や話し声、船乗りの笛、市場の喧噪（けんそう）……様々な音が耳に入ってくる。

　それらの音が混ざり合い、サンクロスの昼下がりの独特の雰囲気（ふんいき）を作り出していた。

■

　夕暮れ時になると、街はまた違（ちが）った表情を見せ始めた。

　街灯が次々と灯（とも）り、その柔（やわ）らかな光が水面に映り込（こ）む。

　昼間とは違（ちが）う、幻想的（げんそうてき）な雰囲気（ふんいき）だ。オレンジ色に染まった空と、それを映す水面が、まるで絵画のような景色（けしき）を作り出している。

「ねえミュウちゃん、お腹（なか）空いてきたね。そろそろ夕飯にしない？」

　シャルの言葉に頷（うなず）く。確かに、アイスクリーム以来何も口にしていない。

　お腹（なか）が空いてきた。辺りからは、様々な料理の香（かお）りが漂（ただよ）ってきて、余計に空腹感を刺激（しげき）する。

「よし！　じゃあ酒場に行こう！　美味（おい）しいものが食べられそうだし、情報収集もできるよ！」

　その言葉に、少し躊躇（ちゅうちょ）する。酒場での情報収集は確かに効果的かもしれないけど……。

（シャル、お酒には弱いんだよね……）

　以前、シャルは酔（よ）っ払（ぱら）って出発が遅（おく）れたり、別行動することになったり……と、色々あったのだ。

　お酒は控（ひか）えめにするって言ってたけど……。

「あれ？　どうしたの、ミュウちゃん？」

　私（わたし）の表情を見て、シャルが首を傾（かし）げる。彼女（かのじょ）の目には、心配そうな色が浮（う）かんでいる。

「お、お酒は……ほどほどにね」

　小さな声でそう言うと、シャルは一瞬（いっしゅん）驚（おどろ）いた顔をした後、苦笑いを浮（う）かべた。

「あはは、そっか。前に迷惑（めいわく）かけちゃったもんね。大丈夫（だいじょうぶ）！　今度こそ平気だから！」

　シャルの言葉には半信半疑だが、とにかく私（わたし）たちは近くの酒場に向かった。

　足を進めるにつれ、酒場からの賑（にぎ）やかな声が聞こえてくる。

　扉（とびら）を開けると、活気に満ちた声と、料理の香（こう）ばしい匂（にお）いが迎（むか）えてくれる。

　木の扉（とびら）がきしむ音と共に、酒場の喧噪（けんそう）が一気に耳に飛（と）び込（こ）んでくる。

　焼き肉の香（こう）ばしい匂（にお）い、たぶんお酒の発酵（はっこう）した香（かお）り、そして様々なスパイスの香（かお）りが鼻をくすぐる。

　豪華（ごうか）なものから粗末（そまつ）なものまで様々な服装の人々が、木製のテーブルを囲んで談笑（だんしょう）している。

　木のジョッキが触（ふ）れ合（あ）う軽い音や、笑い声、そして料理の皿の音が入り混じり、独特の雰囲気（ふんいき）を作り出している。

　……相変わらず苦手な空気だ。できるだけ縮こまってシャルと一緒（いっしょ）にいよう……。

　壁（かべ）には見たこともない生き物の剥製（はくせい）が飾（かざ）られていた。このあたりのモンスターだろうか。

　天井（てんじょう）からは色とりどりのランプが吊（つ）るされており、その柔（やわ）らかな光が室内を温かく照らしている。

　ランプの揺（ゆ）れる影（かげ）が、壁（かべ）や床（ゆか）に不思議な模様を描（えが）き出していた。

「わぁ、すごい賑（にぎ）やか！」

　シャルの声が、周囲の喧噪（けんそう）の中でも聞こえてくる。

　私（わたし）たちは空いているテーブルを探し、人を掻（か）き分け、やっとのことで席を見つけた。

　椅子（いす）に座（すわ）ると、木の質感と温（ぬく）もりが伝わってくる。すでに私（わたし）は異様に疲（つか）れていて、全身の体重を椅子（いす）と机に預けた。

　ウェイトレスが近づいてくる。彼女（かのじょ）は、この土地特有の民族衣装（みんぞくいしょう）を身にまとっている。

　いくつかの色の布を組み合わせたようなドレスで、動くたびに布地が優雅（ゆうが）に揺（ゆ）れた。

「いらっしゃいませ。お二人（ふたり）様ですね？　お飲み物は？」

「えーっと、ビールをジョッキで一つと……ミュウちゃんは？」

　シャルに促（うなが）され、私（わたし）はメニューを指さす。

　羊皮紙に書かれたメニューは、触（さわ）るとざらついた感触（かんしょく）がする。

「あ、フルーツジュースですね。かしこまりました」

　ウェイトレスが去ると、シャルが小声で話しかけてきた。彼女（かのじょ）の息が耳元をくすぐる。

「ねぇねぇ、みんななんか話で盛り上がってない？　聞こえる？」

　確かに、周囲のテーブルからは興奮気味の会話が聞こえてくる。

　耳を澄（す）ますと、ある言葉が頻繁（ひんぱん）に出てくるのに気がついた。

（……「交易祭」、ってみんな言ってるみたい）

「交易祭？　なんだろう」

　シャルが首をかしげる。その時、隣（となり）のテーブルの男性が話しかけてきた。

　彼（かれ）の声は、低くどっしりとしていて聞き取りやすい。

「ほう、交易祭を知らないのかい？　君たち、外から来（き）た人だな」

　男性は、赤ら顔で温和な笑顔（えがお）を浮（う）かべている。

　髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた中年の男性で、着ている服を見ると商人のようだ。彼（かれ）からは、かすかに酒とタバコの匂（にお）いがする。

「うん、今日（きょう）到着（とうちゃく）したばっかなんだ。交易祭ってなに？」

　シャルが酒を飲みながら興味津々（きょうみしんしん）で尋（たず）ねる。

　ビールの泡（あわ）が、木を組み合わせたジョッキの縁（ふち）からこぼれそうになっている。男性は嬉（うれ）しそうに説明を始めた。

「サンクロス最大のお祭りさ。年に一度、この街に世界中の商人が集まってね。

　珍（めずら）しい品々が並ぶんだ。お祭りの間は街中が賑（にぎ）わうよ」

「へぇ～、すごそう！　それっていつ？」

「今年（ことし）は来週だ。準備が始まっているのを見なかったかい？」

　確かに、街を歩いているときに、祭りの準備らしき光景を目にしたかも。

　通りに旗や飾（かざ）りを取り付けている人々がいたのを思い出す。

「あ、そういえば見たかも！　でも、お祭りなのになんかこう……たまに心配そうな顔をしてる人がいるけど？」

（……？）

　シャルの言葉に、男性の表情が曇（くも）った。額にしわが寄り、目元に不安の色が浮（う）かぶ。

　私（わたし）はその言葉に、改めて辺りを見回す。すると、ちらほらと浮（う）かない顔の人も見えた。

　相変わらずすごい観察眼だ。全然気付かなかった……。

「ああ、それはね……」

　男性は少し躊躇（ちゅうちょ）した後、声を潜（ひそ）めて話し始めた。周囲の喧噪（けんそう）が、一瞬（いっしゅん）遠のいたように感じる。

「最近、商人たちの荷物が盗（ぬす）まれる事件が相次いでいるんだ。交易祭を狙（ねら）った強盗（ごうとう）団の仕業じゃないかって噂（うわさ）さ」

「えっ、そんな！」

　シャルが驚（おどろ）いた様子で、思わず身を乗り出す。椅子（いす）がきしむ音がする。

「警備は強化されているんだが、それでも不安なんだよ。せっかくの交易祭なのに、こんな状況（じょうきょう）じゃあな……」

　男性は深いため息をついた。その息に、アルコールの香（かお）りが混じっている。

　その瞬間（しゅんかん）、私（わたし）の頭の中にアイデアが浮（う）かぶ。

「……護衛、募集（ぼしゅう）してる……かも」

　私（わたし）の言葉に、シャルが驚（おどろ）いた表情を見せる。彼女（かのじょ）の緑の目が大きく見開かれる。

「そうじゃん！　ねぇおじさん、その商品の護衛とか募集（ぼしゅう）してない？」

「おや、君たち冒険者（ぼうけんしゃ）かい？」

「うん！　もし護衛が必要なら手伝（てつだ）えるよ！」

　シャルが元気よく答える。

　男性は私（わたし）たちをじっと見つめ、しばらく考（かんが）え込（こ）んでいたが、やがて笑顔（えがお）を見せた。

「そうだな……確かに護衛は足りていないんだ。明日（あした）、商人組合の集会があるんだが、そこで相談してみよう。君たちも来（き）てくれるかい？」

「そうこなくっちゃね！　喜んで！」

　シャルが即答（そくとう）する。私（わたし）も小さく頷（うなず）いた。

　その後、男性――ガストンさんという名前だと分かった――と色々な話をした。

　交易祭の様子や、サンクロスの文化について教えてもらった。

　彼（かれ）の話は生き生きとしていて、この街への誇（ほこ）りのようなものが感じられた。

　酒場を出る頃（ころ）には、夜も更（ふ）けていた。扉（とびら）を開けると、冷たい夜気が肌（はだ）を撫（な）でる。

　街灯の柔（やわ）らかな光が、石畳（いしだたみ）の上に長い影（かげ）を落としている。遠くで夜警の鐘（かね）の音が聞こえた。

「ミュウちゃん、さっそく仕事見つかりそうだね！　楽しみだな～」

　シャルの声には楽しげな期待が溢（あふ）れている。

　幸（さいわ）い、言っていたとおりお酒は控（ひか）えめにしてくれたようで、足取りも呂律（ろれつ）もしっかりしていた。

　確かに、これは良い機会かもしれない。

　お金も稼（かせ）げるし、この街のことをもっと知ることができる。

　宿に戻（もど）る道すがら、私（わたし）は考えを巡（めぐ）らせていた。

　強盗（ごうとう）団の存在が気になる。単なる盗賊（とうぞく）なのか、それとも……。夜風が頬（ほお）を撫（な）で、思考を冷ます。

　明日（あした）からどんなことが起こるのだろう。少しの不安の中で、私（わたし）たちは宿へと足を向けた。

　石畳（いしだたみ）を踏（ふ）む足音が、静かな夜の街に響（ひび）いていた。