コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

東方探訪編

第61話 魔導王を探して

　アランシア王国の城下町に入った瞬間（しゅんかん）、私（わたし）たちを歓迎（かんげい）する人々の歓声（かんせい）が耳を貫（つらぬ）いた。

　石畳（いしだたみ）を踏（ふ）む足音も、その歓声（かんせい）にかき消されてしまいそうだ。

「聖女様、お帰りなさい！」

「シャルさん、ありがとう！」

「戦争を終わらせたって聞いたぞ！　本当にありがとう！」

　人々の熱気と興奮が、空気を震（ふる）わせているようだった。

　シャルは満面の笑（え）みで手を振（ふ）り、私（わたし）はというと……ただひたすら顔を伏（ふ）せて歩くだけだった。

　注目を浴びるのはやっぱり苦手だ。周囲から漂（ただよ）う興奮の気配が鼻をつく。

「ミュウちゃん、もっと胸を張って歩こうよ！　みんな喜んでくれてるんだから！」

　そう言いながら、シャルが私（わたし）の背中をポンポンと叩（たた）く。

　その衝撃（しょうげき）で、思わずよろめいてしまった。彼女（かのじょ）の手の温（ぬく）もりが、薄（うす）い服地を通して伝わってくる。

（そんなの無理だよ～……こんなに人がいたらMPがみるみる減ってく……）

　脱力感（だつりょくかん）に苛（さいな）まれつつ何とか城にたどり着くと、ルシアン王が私（わたし）たちを出迎（でむか）えてくれた。

　城の石壁（いしかべ）から漂（ただよ）う涼（すず）しげな空気がほっとする。

「やあミュウ、シャル。予だけ先に帰っててすまないな。先にいろいろとやっておくことがあったものでね」

　王は優（やさ）しく微笑（ほほえ）みながら、私（わたし）たちに近づいてきた。

　彼（かれ）の纏（まと）う高級そうなな香水（こうすい）の香（かお）りが、かすかに鼻をくすぐる。

「別にいいよ！　あたし達（たち）もゆっくり帰ってこれて楽だったし。えーっと、一応報告とかしとく？」

　シャルが元気よくこれまでの戦いの報告を始める。

　私（わたし）はただ黙（だま）って頷（うなず）くだけだ。シャルの声が広間に響（ひび）き渡（わた）り、その反響（はんきょう）音が耳に心地（ここち）よい。

　シャルの説明を聞いていたルシアン王は、深く頷（うなず）いた。

　彼（かれ）の表情には、疲労（ひろう）と安堵（あんど）が混じっているように見える。

「本当によくやってくれた。おかげで、我（わ）が国（くに）とグレイシャル帝国（ていこく）の関係も改善されつつある。戦争の不景気も跳（は）ね飛（と）ばせるだろう」

　王はそう言うと、にやりと笑顔（えがお）を見せた。その笑顔（えがお）に、少し緊張（きんちょう）が和（やわ）らぐのを感じる。

「さて、二人（ふたり）とも相当疲（つか）れているだろう？　休暇（きゅうか）を取ってゆっくりしてくれ。

　王城近くの高級宿『銀の月』を2週間分予約しておいた」

「えっ、マジで！？　ありがと～！」

　シャルが飛び上がって喜ぶ。その声が天井（てんじょう）まで届きそうなほど大きい。

　私（わたし）も内心嬉（うれ）しかったが、表情には出さない。というか、出すのが苦手なだけだけど……。

「ミュウちゃん、聞いた！？　高級宿だって！」

　シャルが私（わたし）の腕（うで）を掴（つか）んで揺（ゆ）さぶる。

　その勢いで、私（わたし）の体が左右に揺（ゆ）れる。シャルの興奮が伝染（でんせん）してくるようだ。

「……う、うん」

　小さく頷（うなず）くと、シャルはますます興奮した様子で私（わたし）の腕（うで）を引っ張り始めた。

「ルシアン王、じゃあね！　さっそく行ってくるー！」

　王に軽く会釈（えしゃく）をすると、シャルは私（わたし）を引っ張るようにして城を後にした。

　城を出る時、冷たい石の感触（かんしょく）が靴底（くつぞこ）を通して伝わってくるようだった。

　『銀の月』は、その名の通り銀色に輝（かがや）く外観が特徴的（とくちょうてき）な宿だった。

　夕暮れの光を受けて、建物全体が淡（あわ）く輝（かがや）いているように見える。

　部屋（へや）の中に入ると、高級な調度品が並び、空気まで上品に感じる。

　ラベンダーの香（かお）りが、どこからともなく漂（ただよ）ってくる。

「わぁ～、すっごい豪華（ごうか）！」

　シャルは目を輝（かがや）かせながら、あちこち走り回っている。

　その足音も、絨毯（じゅうたん）に吸（す）い込（こ）まれて静かだ。その姿を見ていると、人前を歩いた疲（つか）れが少し和（やわ）らぐ気がした。

　部屋（へや）に案内されると、そこにはキングサイズのベッドが一つ。

　広々としたリビングルームと、バルコニーまであった。

　窓から差（さ）し込（こ）む夕日の光が、部屋（へや）全体を柔（やわ）らかなオレンジ色に染めている。

「ねぇねぇミュウちゃん、お風呂（ふろ）入ろうよ！」

　シャルが突然（とつぜん）言い出した。確かに、長旅の疲（つか）れを癒（いや）すにはお風呂（ふろ）が一番かも。

　グレイシャルは寒かったし、しばらく体を温めたい気分だ。

　小さく頷（うなず）くと、シャルは嬉（うれ）しそうに浴室へ向かった。

　各部屋（へや）に配置されたと思われる浴室は予想以上に広く、十人は入れそうな大きな湯船に、既（すで）にお湯が張られていた。

　湯気が立（た）ち込（こ）め、よくわからないけど薔薇（ばら）っぽいハーブの良い香（かお）りが漂（ただよ）う。水面には温かな水が注がれ、水の音が静かに響（ひび）いている。

「わぁ～、気持ち良さそう！」

　それを見たシャルは躊躇（ためら）いなく服を脱（ぬ）ぎ始（はじ）めた。

　その豊満な体が徐々（じょじょ）に露（あら）わになっていき、思わず目をそらしてしまう。

　服が床（ゆか）に落ちる音が、妙（みょう）に大きく聞こえる。

「ほら、ミュウちゃんも早く脱（ぬ）いで！」

　言われるがまま、おずおずと服を脱（ぬ）ぐ。

　シャルの体と比べると、私（わたし）の体はまだまだ子供っぽく感じる。肌（はだ）に触（ふ）れる空気が少し冷たく湿（しめ）っていた。

　足先からゆっくりと湯船に浸（つ）かると、温かいお湯が体を包（つつ）み込（こ）んだ。

　疲（つか）れが溶（と）けていくようだ。お湯の熱さで、肌（はだ）が少しピリピリする。

「あ～、気持ちいい～」

　シャルが大きな声で言う。その声が天井（てんじょう）の高い浴室に響（ひび）き渡（わた）る。水面に小さな波紋（はもん）が広がっていく。

「ね、ミュウちゃんも気持ちいいでしょ？」

　波を起こしながらシャルが私（わたし）の隣（となり）に寄ってきた。

　その距離（きょり）の近さに、思わずビクッと体が跳（は）ねてしまう。彼女（かのじょ）の体温が、お湯を通して伝わってくる。

「……うん」

　小さく頷（うなず）くと、シャルはニコッと笑った。その笑顔（えがお）が、湯気越（ご）しに柔（やわ）らかく見える。

「ミュウちゃん、背中流してあげようか？」

「えっ、アッ」

　断る間もなく、シャルは私（わたし）の背後に回り、優（やさ）しく背中を洗い始めた。

　シャルの指が背中を滑（すべ）る感触（かんしょく）に、くすぐったさを覚える。

（う、うぅ……恥（は）ずかしい……）

　顔が真（ま）っ赤（か）になるのを感じる。

　でも、シャルの優（やさ）しい手つきに、少しずつ緊張（きんちょう）が解けていった。

　湯船から立（た）ち上（のぼ）る湯気で、視界がほんのり曇（くも）る。

「ね、ミュウちゃん。これからどうする？」

　突然（とつぜん）、シャルが真剣（しんけん）な口調で聞いてきた。その声音（こわね）の変化に、はっとする。

「戦争も終わったし、もう一度二人（ふたり）で旅に出る？

　それとも、ノルディアスあたりに冒険者（ぼうけんしゃ）として落ち着く？」

　その質問に、私（わたし）は少し考（かんが）え込（こ）んだ。確かに、これからのことを決めなければいけない。

　お湯の中で、つま先がふわふわと浮（う）かんでいる。

（そうだ……！　マーリンのこと……）

　そのことを思い出し、私（わたし）はゆっくりと口を開いた。

「……マーリンを、探したい」

　その言葉に、シャルは少し驚（おどろ）いた様子を見せた。彼女（かのじょ）の目が見開かれる。

「マーリン？　それって……たしかミュウちゃんの師匠（ししょう）のことだよね？」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。頷（うなず）いた拍子（ひょうし）に、髪（かみ）の毛（け）から水滴（すいてき）が落ちる。

「そっか。でも、たしかその師匠（ししょう）が『魔導（まどう）王』……って人なんだっけ？　ゴルドーが言ってたよね」

　そうと決まったわけじゃないけど、ほとんどそうだと見ていいだろう。

　私（わたし）が使っているのは、マーリンから教わった「古代魔法（まほう）」。魔導（まどう）王が扱（あつか）い、失伝したという魔法（まほう）だ。

「で、その魔導（まどう）王さんは千年以上前の人間なんだったよね。それってどういうことなんだろう？」

「……」

　シャルは興味深そうに言った。私（わたし）も首を傾（かし）げるしかない。

　千年前の人間と言われても、私（わたし）は確かに彼（かれ）を見たし、彼（かれ）に魔法（まほう）を教わったのだから。

「……うん！　それいいね！　千年前の師匠（ししょう）を探す旅、楽しそう！」

　シャルの目が輝（かがや）いている。その反応に、少し安心した。湯船の中で、彼女（かのじょ）の体が小刻みに揺（ゆ）れている。

「よーし、決まりだね！　マーリンを探す旅に出よう！」

　シャルが立ち上がり、湯船から水しぶきを上げた。

　その姿を見て、思わず小さく笑（え）みがこぼれた。水滴（すいてき）が飛び散り、私（わたし）の顔にもかかる。

　お風呂（ふろ）から上がり、部屋（へや）に戻（もど）る。柔（やわ）らかなバスローブの感触（かんしょく）が心地（ここち）よい。このまま眠（ねむ）れそうだった……。

「ね、せっかくだし、明日（あした）は図書館に行ってみない？

　マーリンのことも、何か情報があるかもしれないし」

　その提案に、私（わたし）は頷（うなず）いた。確かに、手がかりを探すにはいい場所だろう。

　それに図書館の本の匂（にお）いを想像すると、少しわくわくする。私（わたし）は本が結構好きだ。

　ベッドに横たわりながら、私（わたし）は考えていた。マーリンのこと、これからの旅のこと。

　不安もあるけれど、シャルと一緒（いっしょ）なら何とかなる気がする。柔（やわ）らかなシーツの感触（かんしょく）が体を包（つつ）み込（こ）む。

　そんなことを考えているうちに、疲（つか）れからか、私（わたし）はいつの間にか眠（ねむ）りに落ちていった。

　かすかに聞こえるシャルの寝息（ねいき）が、子守唄（こもりうた）のように心地（ここち）よかった。

■

　翌朝、私（わたし）たちは早々に王立図書館へと向かった。

　朝の澄（す）んだ空気が肌（はだ）を撫（な）で、街路樹の葉が風にそよいでいる。

　鳥のさえずりが耳に心地（ここち）よく、朝露（あさつゆ）の香（かお）りが鼻をくすぐる。

　図書館は巨大（きょだい）な石造りの建物で、その威厳（いげん）ある姿に圧倒（あっとう）される。

　入り口の大きな扉（とびら）を開けると、重厚（じゅうこう）な木の扉（とびら）がきしむ音と共に、古書の香（かお）りが鼻をくすぐった。

　古い羊皮紙と埃（ほこり）の混ざった独特の匂（にお）いだ。

「うわぁ、すごい本の量！」

　シャルの声が図書館内に響（ひび）き、周囲の人々が一斉（いっせい）にこちらを振（ふ）り返（かえ）る。その視線が刺（さ）さるように感じる。

　慌（あわ）てて彼女（かのじょ）の口を手で塞（ふさ）ぐ。シャルの唇（くちびる）の柔（やわ）らかさと温かさが手のひらに伝わる。

（図書館では静かにしなきゃ……）

　シャルは申し訳なさそうに笑い、小声で「ごめんごめん」と言った。その囁（ささや）きが、静寂（せいじゃく）の中でも十分聞こえる。

　それから私（わたし）たちは、マーリンや魔導（まどう）王に関する資料を探し始めた。

　膨大（ぼうだい）な量の本棚（ほんだな）を前に、途方（とほう）に暮れる。

　本の背表紙が整然と並ぶ様子は圧巻で、木と革（かわ）の匂（にお）いが混ざり合っている。

「ねぇミュウちゃん、どこから探せばいいと思う？」

　シャルが小声で尋（たず）ねる。彼女（かのじょ）の息が耳元をくすぐる。

　確かに、手当たり次第（しだい）に探すのは効率が悪い。二週間どころか一年以上かかりそうだ。

　そういえばアランシアは色んな国から魔法（まほう）を学びに来る人がいるって言ってたよね……。この本の量も頷（うなず）けるか。

　図書館内を見渡（みわた）すと、様々な国の衣装（いしょう）を着た人々、それにエルフや獣人（じゅうじん）が静かに本を読んでいる。

「……歴史書……かな」

　私（わたし）はそう提案する。

　以前、ルシアン王は言っていた。アランシア王国の初代王は魔導（まどう）王の弟子（でし）だと言われている、と。

　であれば、アランシア王国の歴史を紐解（ひもと）けば、少しくらい魔導（まどう）王の情報も手に入るかもしれない。

　シャルとともに歴史書のコーナーに向かうと、古い革表紙（かわびょうし）の本が整然と並んでいる。

　その一つ一つに、長い年月の重みを感じる。指で本の背表紙をなぞると、ざらついた感触（かんしょく）が伝わってくる。

　しばらく探していると、シャルが一冊の本を見つけた。

「ねぇ、これ見て！　『アランシア王国建国史』だって」

　私（わたし）たちはその本を手に取り、近くの閲覧（えつらん）席に座（すわ）った。椅子（いす）がきしむ音が静寂（せいじゃく）を破る。

　ページをめくると、黄ばんだ紙から古い匂（にお）いが漂（ただよ）う。指先に紙の質感が伝わる。

　本の内容を読み進めていくと、興味深い記述を見つけた。目を凝（こ）らして、かすれた文字を追う。

『アランシア王国の初代王、アーサー・ソレイユは、かの伝説の魔導（まどう）王の弟子（でし）であったとも伝えられている。

　初代王は魔導（まどう）王から多くを学び、その教えを基（もと）に平和で繁栄（はんえい）する国を築いたという』

「アランシアの初代王が……！？　あっ、そういえばルシアンもそんなこと言ってたような！」

　シャルが興奮気味に言う。その声に、近くにいた他（ほか）の利用者が顔を上げる。

　さらに読み進めると、もう一つ気になる記述があった。

　ページをめくる音が、静寂（せいじゃく）の中で妙（みょう）に大きく響（ひび）く。

『魔導（まどう）王は、アーサーと別れる際に「霧（きり）の谷」と呼ばれる場所に向かったという』

「霧（きり）の谷……」

　私（わたし）はその言葉を小さくつぶやいた。その響（ひび）きが、何か神秘的な雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出（だ）す。

　シャルも真剣（しんけん）な表情でページを見つめている。彼女（かのじょ）の呼吸が、わずかに速くなったのがわかる。

「ミュウちゃん、これが手がかりになるかも。霧（きり）の谷を探せば、マーリンに会えるかもしれない！」

　確かにそうかもしれない。でも、その霧（きり）の谷っていうのがどこにあるのかもわからない。期待と不安が入り混じる。

　私（わたし）たちはさらに資料を探し、霧（きり）の谷に関する情報を集めた。

　本を開く音、ページをめくる音が、静かに重なり合う。

　しかし、霧（きり）の谷の具体的な場所を示す記述は見つからなかった。

　ただ、いくつかの資料から、霧（きり）の谷は「東方の果て」にあるという曖昧（あいまい）な情報だけは得られた。

　少なくとも、私（わたし）達（たち）のいる大陸にはないみたいだ。

　地図を広げると、東方には広大な海が広がっている。

「東かー……結構遠いね」

　シャルが呟（つぶや）く。その声には少し落胆（らくたん）が混じっている。

　確かに、アランシア王国からはかなりの距離（きょり）がある。

　図書館で得られる情報はこれくらいだった。私（わたし）たちは本を元の場所に戻（もど）し、外に出る。

　まぶしい陽光が目に入り、瞬（まばた）きする。

　図書館内の静寂（せいじゃく）から一転、街の喧噪（けんそう）が耳に飛（と）び込（こ）んでくる。

　人々の話し声、馬車の音、商人の呼（よ）び込（こ）みの声が混ざり合う。

「さて、どうする？　東に向かって旅立つ？」

　シャルの問いかけに、私（わたし）は少し考（かんが）え込（こ）んだ。

　確かに目的地は決まったけれど、まだ準備が必要だ。風が吹（ふ）き、髪（かみ）が顔にかかる。

「……準備が、いるかも」

「そうだね。お金も必要だし、装備も整えないと」

　シャルの言葉に頷（うなず）く。長旅になりそうだから、しっかり準備しないと。

　彼女（かのじょ）の目には冒険（ぼうけん）への期待が輝（かがや）いている。

「じゃあさ、まずは近場で依頼（いらい）をこなして資金稼（かせ）ぎ、かつ情報収集ってのはどう？」

「……！」

　その提案はいいアイデアだと思った。頷（うなず）いて同意を示す。

「よし、決まりだね！　でも、どの街に行く？」

　確かに、どの街に向かうかは重要だ。東への道筋にある街がいいだろう。

　街の喧噪（けんそう）を背景に、私（わたし）たちは地図を広げる。風が吹（ふ）き、地図がはためく音がする。

　とはいえ、私（わたし）はそういう地理には疎（うと）い。

　「東に向かって歩く」……じゃだめだよね、やっぱり。

「そうだな……ここのサンクロスとかどう？」

「サンクロス……？」

「東への交易路（こうえきろ）の起点なんだって。結構賑（にぎ）やかな街らしいよ！」

　シャルの説明に私（わたし）は頷（うなず）いた。たしかにそこなら、馬車とかも確保できそうだ。

　地図上でサンクロスを指差すと、そこは大きな川と交易路（こうえきろ）が交差する場所にあった。

「よーし、じゃあサンクロスに向かおう！　準備して、明日（あした）出発ってことでどう？」

　私（わたし）は頷（うなず）いた。これで当面の目標が決まった。

　マーリンを探す大きな目標と、そのための小さな目標。

　少しずつだけど、前に進んでいる気がする。胸の中に、小さな期待が芽生える。

　私（わたし）たちは市場に向かい、旅の準備を始めた。

　乾（かん）パンや干（ほ）し肉（にく）、水筒（すいとう）など、必要なものを次々と買い揃（そろ）えていく。

　市場は活気に溢（あふ）れ、様々な匂（にお）いが鼻をくすぐる。

　新鮮（しんせん）な果物（くだもの）の甘（あま）い香（かお）り、焼き立てのパンの香（こう）ばしい匂（にお）い、香辛料（こうしんりょう）のスパイシーな香（かお）りが混ざり合う。

　戦争中の沈（しず）んだ空気が嘘（うそ）のようだった。明るさを取（と）り戻（もど）した市場に心が暖かくなる。

　準備を終え、宿に戻（もど）る頃（ころ）には夕暮れだった。

　空が赤く染まり、魔法（まほう）の街灯が次々と灯（とも）されていく。

　街灯の様々な色の光が、石畳（いしだたみ）の上に温かな影（かげ）を落とす。

「ねぇミュウちゃん、明日（あした）から新しい冒険（ぼうけん）が始まるね！　楽しみだなぁ」

　部屋（へや）に戻（もど）ったシャルが放つその言葉に、私（わたし）も少しだけ胸が高鳴るのを感じた。ゆっくりと頷（うなず）く。

　窓の外では、満月が優（やさ）しく輝（かがや）いていた――。