コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第59話 心を癒やす魔法（後編）

　時は流れ、場面は一転する。

　グレイシャル帝国（ていこく）の首都、巨大（きょだい）な氷の城塞（じょうさい）の前に広がる広場。

　冷たい風が吹（ふ）き抜（ぬ）け、人々の息が白く凍（こお）る。

　空には灰色の雲が低く垂（た）れ込（こ）め、不吉（ふきつ）な雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出（だ）している。

　雪がちらつき始め、冷たい結晶（けっしょう）が人々の頬（ほお）を刺（さ）す。

　広場には大勢の民衆が集まり、ざわめきが渦巻（うずま）いている。

　不安と興奮が入り混じった声が、寒気と共に広がる。

　その中心に、一つの火刑（かけい）台が設置されていた。

　乾（かわ）いた薪（まき）の山と、そこに立てられた一本の柱。

　その周りを、重装備の兵士たちが取り囲んでいる。

　鎧（よろい）のこすれ合う音と、剣（けん）を握（にぎ）る手の震（ふる）えが、緊張感（きんちょうかん）を高めている。

「聖女アリアを連れて参れ！」

　厳（いか）めしい声が響（ひび）き渡（わた）る。

　群衆が静まり返る中、両手を鎖（くさり）につながれたアリアが兵士たちに連れられてくる。

　鎖（くさり）の音が、冷たい空気を切り裂（さ）く。

　その姿は、かつての輝（かがや）きを失っていた。白いローブは汚（よご）れ、黒髪（くろかみ）は乱れている。

　しかし、その目には今なお強い意志の光が宿っていた。

「聖女アリア。汝（なんじ）は邪（じゃ）龍（りゅう）と共謀（きょうぼう）し、我（わ）が国（くに）の平和を脅（おびや）かした。その罪により、火刑（かけい）に処す」

　裁判官の声が響（ひび）く。その声には、怒（いか）りと恐（おそ）れが混ざっている。

　声が広場全体に響（ひび）き渡（わた）り、空気がさらに重くなる。

「私（わたし）は無実です。ヴェグナトールと話をしていただけです。彼（かれ）は……」

　アリアの声が遮（さえぎ）られる。その声は弱々しくも、毅然（きぜん）としていた。

「黙（だま）れ、魔女（まじょ）め！ 汝（なんじ）の言葉など、もはや誰（だれ）も信じぬ」

　群衆からも非難の声が上がる。怒号（どごう）が寒空に響（ひび）き渡（わた）る。

　かつては彼女（かのじょ）を慕（した）っていた人々の目に、今は恐怖（きょうふ）と憎（にく）しみの色が宿っている。

　その視線が、まるで有形のものであるかのようにアリアを包（つつ）み込（こ）む。

　アリアは静かに目を閉じる。

　その表情には、悲しみと共に、何か覚悟（かくご）のようなものが浮（う）かんでいた。

　長い睫毛（まつげ）が、僅（わず）かに震（ふる）えている。

「皆（みな）さん、どうか……」

　再び遮（さえぎ）られる声。兵士たちがアリアを火刑（かけい）台へと連れていく。

　彼女（かのじょ）の足取りは重く、しかし揺（ゆ）るぎない。雪を踏（ふ）む音が、静寂（せいじゃく）を破る。

　薪（まき）の山に登らされ、柱に縛（しば）り付（つ）けられるアリア。

　縄（なわ）が肌（はだ）に食（く）い込（こ）む音が、かすかに聞こえる。

　兵士が松明（たいまつ）を掲（かか）げる。その炎（ほのお）が、周囲の空気を歪（ゆが）める。

　そのとき、アリアは群衆に向かって静かに語りかけた。

「皆（みな）さん、私（わたし）はあなた方を恨（うら）みません。ただ、どうかこれからも……幸せに、他者を踏（ふ）みつけずに生きて――」

「火を放て！」

　裁判官の声と共に、松明（たいまつ）が投（な）げ込（こ）まれる。パチパチと音を立てて、炎（ほのお）が薪（まき）を舐（な）め始める。

　煙（けむり）が立ち昇（のぼ）り、アリアの姿が徐々（じょじょ）に見えなくなっていく。焦（こ）げる木の匂（にお）いが鼻を突（つ）く。

「――――っ！！」

　アリアが声にならない悲鳴を上げる。その声が、群衆の心を揺（ゆ）さぶる。その時だった。

「グオオオオォォォ！！」

　轟音（ごうおん）と共に、巨大（きょだい）な影（かげ）が空を覆（おお）う。ヴェグナトールだ。

　その翼（つばさ）が空気を切り裂（さ）く音が耳を劈（つんざ）く。

　その姿を見た群衆が悲鳴を上げ逃（に）げ惑（まど）う。

　足音と悲鳴が入り混じり、混沌（こんとん）とした音の渦（うず）が広がる。

「ガアアアァァァ！」

　ヴェグナトールの咆哮（ほうこう）が響（ひび）き渡（わた）る。地面が震（ふる）え、建物のガラスが割れる音がする。

　しかし、すでに手遅（ておく）れだった。

　炎（ほのお）は薪（たきぎ）の山全体に広がり、アリアの姿は炎（ほのお）に包まれほとんど見えない。

　熱波が押（お）し寄（よ）せ、周囲の雪が一瞬（いっしゅん）で蒸発していく。

　ヴェグナトールは地面を砕（くだ）きながら着地すると、炎（ほのお）に向かって突進（とっしん）する。地面を踏（ふ）みしめる音が、轟音（ごうおん）となって響（ひび）く。

　処刑（しょけい）台がいともたやすく壊（こわ）れ、炎（ほのお）に包まれたアリアが地面を転がった。

　木材が砕（くだ）ける音と、体が地面に叩（たた）きつけられる鈍（にぶ）い音が重なる。

「アリア……」

　ヴェグナトールの声には、怒（いか）りと共に深い悲しみが込（こ）められていた。

　その目には、今まで見たことのない感情が宿っている。

　その声が、周囲の喧噪（けんそう）をも一瞬（いっしゅん）で静めた。

　炎（ほのお）の中から、かすかにアリアの声が聞こえてきた。

　その声は、炎（ほのお）のパチパチという音にかき消されそうになりながらも、確かに届く。

「ヴェグナトール……約束は、守ってくださいね」

　その声は弱々しく、しかし決意に満ちていた。

「馬鹿（ばか）な！　この期に及（およ）んで何を言う。言え！　この人間どもを皆殺（みなごろ）しにしろと我に願え！

　そうすれば、こんな人間どもは一瞬（いっしゅん）で焼（や）き尽（つ）くしてくれるぞ……！」

　ヴェグナトールの声が震（ふる）える。

「人間は……美しいものなのです。たとえ、こんな時でも……」

　アリアの声が途切（とぎ）れる。炎（ほのお）の音だけが静寂（せいじゃく）を破る。

　ヴェグナトールは動けずにいた。

　アリアが焼けていくのを、ただ呆然（ぼうぜん）と見つめている。

　そして、アリアの肉体は炎（ほのお）の中で、動かなくなった。

　焼ける肉の匂（にお）いが、周囲に広がる。

　ヴェグナトールは首をもたげ、人間たちを見る。その目には、底知れぬ怒（いか）りが宿っていた。

「や、やはり……アリアが邪（じゃ）龍（りゅう）と共謀（きょうぼう）していたのは事実だったのだ！」

「あの龍（りゅう）が聖女を助けに来（き）たのが何よりの証拠（しょうこ）！」

　人々の声が、恐怖（きょうふ）と共に広がる。その声に、ヴェグナトールの怒（いか）りが頂点に達する。

「グァアアアアアッ！」

　ヴェグナトールの咆哮（ほうこう）が天を突（つ）き抜（ぬ）ける。その声に、残っていた人々も逃（に）げ出（だ）していく。

　やがて炎（ほのお）が収まると、そこにはアリアの姿はなく、ただ灰だけが残されていた。

　焦（こ）げた木材の匂（にお）いと、かすかに残る肉の焼ける匂（にお）いが、鼻をつく。

　ヴェグナトールはその灰に顔を近づける。

　その目には、深い悲しみと後悔（こうかい）の色が宿っていた。

　鼻先から吐（は）く息が、灰を僅（わず）かに舞（ま）い上（あ）がらせる。

「アリア……。賭（か）けは、貴様の勝ちだ。

　約定は守ってやろう。今後100年、我がこの国を襲（おそ）うことはない」

　その言葉と共に、ヴェグナトールの体から黒い霧（きり）のようなものが立（た）ち昇（のぼ）る。

　その霧（きり）は、まるで呪（のろ）いのように周囲に広がっていく。空気が重く、冷たくなる。

「くく……100年か。くっくっく……！　たかが100年！」

　ヴェグナトールの目に、復讐（ふくしゅう）の炎（ほのお）が灯（とも）る。

「100年の安寧（あんねい）、せいぜい貪（むさぼ）るがいい。平和に肥え太った蛆虫（うじむし）どもを、存分に苦しめてくれようぞ！」

　その言葉と共に、ヴェグナトールは大きく羽ばたき、空へと飛び立つ。

　翼（つばさ）が空気を切り裂（さ）く音が響（ひび）き渡（わた）る。その姿が、灰色の雲に飲（の）み込（こ）まれていく。

　静寂（せいじゃく）が訪（おとず）れる。ただ風だけが、アリアの灰を静かにさらっていった。その音が、悲しみを一層深くする。

■

　――場面が変わる。

　私（わたし）とヴェグナトールの意識は、現実世界に戻（もど）った。

　結界の中、私（わたし）たちは向かい合っていた。周囲の空気が、急に現実味を帯びる。

（……これが……心を癒（い）やす魔法（まほう）、の力……）

　私（わたし）は魔法（まほう）によってヴェグナトールの過去を知り、彼（かれ）の「心に触（ふ）れた」のだ。

　彼（かれ）の悲しみを知り、その心に寄（よ）り添（そ）った……。

　その経験が、私（わたし）の体の中で余韻（よいん）のように残っている。

　ヴェグナトールの目には、かつて見たことのない感情が宿っている。

　怒（いか）りと悲しみ、そして深い後悔（こうかい）の色。その目は、まるで人間のように感情豊かだった。

「おまえは……全（すべ）てを見たのだな」

　その声には疲（つか）れが混じっていた。

　そして、声色（こわいろ）はいくらか穏（おだ）やかなものに変わっている。その声が、私（わたし）の心に深く響（ひび）く。

　私（わたし）は静かに頷（うなず）く。言葉は必要なかった。

「アリアは……最後まで、愚（おろ）かだった」

　ヴェグナトールの声が震（ふる）える。

　気付けば、私（わたし）の目からは涙（なみだ）が流れだしていた。頬（ほお）を伝う涙（なみだ）の温かさを感じる。

「……っ」

「何故（なにゆえ）に泣く？　人間よ……」

　ヴェグナトールは微（かす）かに私（わたし）に顔を近づける。

　その目は私（わたし）を見定めようとしているようだった。彼（かれ）の吐息（といき）が、私（わたし）の顔にかかる。

「……わからない……けど……」

　言葉にならない感情が、私（わたし）の胸の中で渦巻（うずま）いている。

　とても悲しい出来事だった。そして、涙（なみだ）を流しているのは私（わたし）だけではなかった。

　ヴェグナトールの目から、とても大きな涙（なみだ）が溢（あふ）れていく。

　その涙（なみだ）が地面に落ち、小さな水たまりを作る。

「涙（なみだ）……我が……なぜ」

　ヴェグナトールの声が、困惑（こんわく）と共に響（ひび）く。

　なんとなくだが、私（わたし）にはわかっていた。

　ヴェグナトールは、本当は悲しみたかったし、泣きたいとも思っていた。

　それほどにアリアを大切に思っていた。その思いが、彼（かれ）の心に触（ふ）れた私（わたし）にはわかる。

　しかし、その別れが強烈（きょうれつ）なものであったこと。

　そして邪（じゃ）龍（りゅう）としての矜持（きょうじ）から、悲しみを怒（いか）りに置（お）き換（か）え、復讐（ふくしゅう）に身を投じた。

　その怒（いか）りが、彼（かれ）の心を長い間支配していたのだ。

　アリアの体を借りて皇帝（こうてい）に取り入って、国の民（たみ）を苦しめ。

　アリアの名誉（めいよ）を証明するかのように、「聖女」を処刑（しょけい）し始めた。

　その行為（こうい）が、彼（かれ）の心をさらに硬（かた）く、冷たくしていった。

　その怒（いか）りを、「心を癒（い）やす魔法（まほう）」は癒（い）やしたのだ。残ったのはただ、喪失（そうしつ）の悲しみだけ。

　ヴェグナトールは今初めて、アリアの死と向かい合ったのだ。その現実が、彼（かれ）の心を震（ふる）わせている。

　ゆっくりと、私（わたし）はヴェグナトールに近づいていく。足音が、静寂（せいじゃく）を破る。

　ヴェグナトールが呻（うめ）く。

　私（わたし）と彼（かれ）を包む結界が綻（ほころ）び、少しずつ消えていく。光の粒子（りゅうし）が、空中に舞（ま）い散る。

「ミュウちゃん！」

「ミュウ、すぐにこっちに！　邪（じゃ）龍（りゅう）から離（はな）れろ！」

　シャルやルシアン王がこちらに手を伸（の）ばす。しかし、私（わたし）はヴェグナトールから離（はな）れなかった。

「……悲しかった、ね……」

　私（わたし）はなんとか、彼（かれ）に。彼（かれ）の心に寄（よ）り添（そ）おうと言葉をかけた。

　その声は小さく、震（ふる）えていた。その牙（きば）がピクリと動く。

「――ああ――」

　そう一言だけ答えると、ヴェグナトールはその翼（つばさ）を羽ばたかせる。巨体（きょたい）が空へと浮（う）かび上（あ）がっていく。

　翼（つばさ）が空気を切る音が響（ひび）き、冷たい風が私（わたし）の髪（かみ）を揺（ゆ）らす。

　そして、あっという間に飛び去って、どこかへ行ってしまった。

　その姿が空の彼方（かなた）に消えていくのを見つめながら、私（わたし）の中に複雑な感情が渦巻（うずま）いていた。

　……足の力が抜（ぬ）け、私（わたし）は座（すわ）り込（こ）む。冷たい地面の感触（かんしょく）が、現実感を取（と）り戻（もど）させる。

「ミュ、ミュウちゃん！　大丈夫（だいじょうぶ）！？　平気だよね！？」

「信じられん……奴（やつ）を撃退（げきたい）したのか？　今の魔法（まほう）はいったい……」

　ルシアン王の声には、驚（おどろ）きと敬意が混ざっている。その声が、遠くから聞こえてくるように感じる。

　シャルが私（わたし）を抱（だ）きしめる。その温（ぬく）もりが、今はなんだかとても恋（こい）しい。

　彼女（かのじょ）の体温が、私（わたし）の冷えた体を少しずつ温めていく。シャルの髪（かみ）の香（かお）りが、鼻をくすぐる。

　私（わたし）はシャルに抱（だ）きついて、しばらく涙（なみだ）が止まらなかった。

　涙（なみだ）が頬（ほお）を伝い、シャルの服を濡（ぬ）らしていく。

　周りの喧噪（けんそう）が遠のき、ただシャルの心臓の鼓動（こどう）だけが聞こえる。

「よ……よしよし。もう大丈夫（だいじょうぶ）だよ。ミュウちゃん」

　シャルの声が、優（やさ）しく私（わたし）の耳に響（ひび）く。頭を撫（な）でられる。

　その声に包まれながら、私（わたし）は少しずつ落ち着きを取（と）り戻（もど）していった。

　周りでは、兵士たちが慌（あわ）ただしく動き回り、瓦礫（がれき）を片付け始めている。

　金属の鎧（よろい）がこすれ合う音や、指示を出す声が聞こえてくる。

　空には、まだ灰色の雲が低く垂（た）れ込（こ）めているが、どこか晴れ間が見えそうな気配がする。

「あの魔法（まほう）は一体何だったんだ？　ヴェグナトールの様子が、まるで別物のように変わってしまった」

　私（わたし）は顔を上げ、ルシアン王を見る。

　その目には、好奇心（こうきしん）と共に深い尊敬の色が宿っているようだった。

「……心を、癒（い）やす魔法（まほう）……です」

　私（わたし）の声は小さくかすれていたが、はっきりと伝わったようだ。

「心を癒（い）やす……か」

　ルシアン王が、深い考えに沈（しず）んだ様子で呟（つぶや）く。その言葉が、空気中に漂（ただよ）う。

　シャルが私（わたし）の背中をさすりながら、ゆっくりと立ち上がるのを助けてくれる。

　私（わたし）の足はまだ少し震（ふる）えているが、なんとか立つことができた。

「ミュウちゃん、本当にすごいよ。あんな大きな龍（りゅう）を、たった一人（ひとり）で……」

　シャルの声には、感嘆（かんたん）の色が混ざっている。その言葉に、少し恥（は）ずかしさを感じる。

　周りを見渡（みわた）すと、兵士たちや、避難（ひなん）していた人々が、驚（おどろ）きと畏敬（いけい）の眼差（まなざ）しで私（わたし）を見ていることに気がつく。

　その視線に、少し居心地（いごこち）の悪さを感じる。

「さあ、みんな。ここはもう安全だ。各自、持ち場に戻（もど）って」

　ルシアン王の声が響（ひび）き、人々が動き始める。私（わたし）は少しホッとした。

「ミュウ、シャル。少し休んでいいぞ。この後、詳（くわ）しい話を聞かせてもらいたい」

　私（わたし）たちは頷（うなず）き、ルシアン王に導かれて壊（こわ）れた砦（とりで）の中へと歩き始めた。

　足取りは重く、疲労（ひろう）が一気に押（お）し寄（よ）せてくる。

　砦（とりで）の中に入ると、壊（こわ）れた家具や落ちた瓦礫（がれき）が散乱している。

　一応の修復の作業が始まっているが、直すにはかなり時間がかかりそうだ。

　壁（かべ）には大きな亀裂（きれつ）が入り、穴の空いた天井（てんじょう）からは所々雪が降り注いでいる。

　私（わたし）たちは小さな休憩（きゅうけい）室に案内された。

　暖炉（だんろ）に火が入れられ、部屋（へや）全体が温かい。その熱が、凍（こご）えた体を少しずつ温めていく。

　椅子（いす）に座（すわ）ると、ようやく緊張（きんちょう）が解けた。深いため息が、自然と漏（も）れる。

「ミュウちゃん、本当によく頑張（がんば）ったね。

　よくわかんないけど、アリアに化けてたドラゴンがいなくなったってことは……戦争も、これで終わるのかな？」

　シャルが隣（となり）に座（すわ）り、優（やさ）しく私（わたし）の手を握（にぎ）る。私（わたし）はその手を少しだけ握（にぎ）り返した。

「うん……」

　小さく答えながら、私（わたし）は目を閉じた。

　まだ、ヴェグナトールとアリアの物語が、頭の中でぐるぐると回っている。

　その悲しみと、ヴェグナトールの複雑な感情が、私（わたし）の中に深く刻まれていた。

（戦争は終わった。……けど、これからだよね。めちゃくちゃにされた帝国（ていこく）を、なんとかしないと）

　そんなことを考えながら、私（わたし）はシャルに抱（だ）きついた。その体温を求めるように。

「おっ、どうしたの？　今日（きょう）のミュウちゃんは甘（あま）えん坊（ぼ）だね」

　……シャルがなんだか楽しそうに笑いながら、私（わたし）を抱（だ）きしめ返して頭を撫（な）でる。

　恥（は）ずかしさと安心感が同時にやってくる。それでも今は、彼女（かのじょ）に甘（あま）えたかった。

　私（わたし）はシャルに体を預けて、しばらくその温かさを味わっていた……。