コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第58話 心を癒やす魔法（前編）

　眩（まばゆ）い光が私（わたし）とヴェグナトールを包（つつ）み込（こ）んだ瞬間（しゅんかん）、周囲の景色（けしき）が歪（ゆが）み始（はじ）めた。

　結界の壁（かべ）が溶（と）けるように消え、砦（とりで）の残骸（ざんがい）も霧散（むさん）していく。

　耳を劈（つんざ）くような高音が鳴（な）り響（ひび）き、体が宙に浮（う）いたような感覚に襲（おそ）われる。

　意識が、まるで時空を超（こ）えるかのように引（ひ）き込（こ）まれていく。

（……っ！）

　目を開けると、そこは見知らぬ風景だった。

　雪に覆（おお）われた山々が連なり、凍（い）てつく風が頬（ほお）を撫（な）でる。その冷たさに思わず身震（みぶる）いする。

　遠くには氷に覆（おお）われた湖が輝（かがや）き、空には鮮（あざ）やかなオーロラが舞（ま）っている。

　緑と紫（むらさき）が交錯（こうさく）する光の帯が、静寂（せいじゃく）の中で幻想的（げんそうてき）に揺（ゆ）らめいていた。

　美しい景色（けしき）だが、同時に厳しい寒さが身にしみる。

　凍（こご）えそうな空気が肺に入（はい）り込（こ）み、息を吐（は）くと白い霧（きり）が立ち上る。

（ここは……グレイシャル帝国（ていこく）？）

　そのとき、遠くから人々の歓声（かんせい）が聞こえてきた。

　風に乗って断片的（だんぺんてき）に届く喜びの声に、思わず耳を傾（かたむ）ける。

　私（わたし）の視線の先には、小さな村が広がっていた。

　粗末（そまつ）な木造の家々が立ち並び、煙突（えんとつ）から立（た）ち上（のぼ）る煙（けむり）が寒空に溶（と）けていく。

　中央には石造りの教会がそびえ立ち、その尖塔（せんとう）が夕陽（ゆうひ）に照らされて赤く輝（かがや）いている。

　村の入り口には「聖女様、ご来訪を歓迎（かんげい）いたします」と書かれた看板が立てられており、色とりどりの花が飾（かざ）られていた。

　そして、村の広場に集まった人々の中心に、一人（ひとり）の若い女性の姿があった。

　長い黒髪（くろかみ）を風になびかせ、純白のローブに身を包んだその女性は、まさに聖女と呼ぶにふさわしい気高さを湛（たた）えていた。

　彼女（かのじょ）の周りには、柔（やわ）らかな光が漂（ただよ）っているようにも見える。

　その姿は、まるで絵画から抜（ぬ）け出（だ）してきたかのような美しさだった。

「アリア様、ありがとうございます。あなたのおかげで、主人はすっかり良くなりました」

「それは何よりです。力を尽（つ）くした甲斐（かい）がありました」

　アリアの声は、優（やさ）しく澄（す）んでいた。

　その声を聞いているだけで、心が温かくなるような感覚に襲（おそ）われる。

　アリアは、村人たちに優（やさ）しく微笑（ほほえ）みかけながら、次々と彼（かれ）らの願いを聞いていく。

　病に伏（ふ）せる老人の回復を祈（いの）り、不作に悩（なや）む農夫に祝福を与（あた）え、孤児（こじ）たちを抱（だ）きしめる。

　その一つ一つの行為（こうい）に、深い慈愛（じあい）の念が込（こ）められていた。

　彼女（かのじょ）の手から放たれる淡（あわ）い光が、触（ふ）れた人々の表情を明るくしていく。

（これが……100年前の聖女、アリア）

　私（わたし）は息を呑（の）む。アリアの姿は、まさに聖女そのものだった。

　彼女（かのじょ）を見ていると、私（わたし）なんてまだまだ聖女と呼ばれるような器（うつわ）じゃないな、と思わされる。

　彼女（かのじょ）の周りに漂（ただよ）う聖なるオーラは、私（わたし）には到底（とうてい）及（およ）ばないものだった。

　そんな思いがよぎったとき、突然（とつぜん）空気が凍（こお）りつくような感覚に襲（おそ）われた。

　村の上空に、巨大（きょだい）な影（かげ）が現れたのだ。

　黒い鱗（うろこ）に覆（おお）われた巨体（きょたい）、鋭（するど）い牙（きば）、そして燃えるような赤色の目。

　間違（まちが）いなく、今と変わらない――邪（じゃ）龍（りゅう）ヴェグナトールだった。

　その翼（つばさ）が空を覆（おお）い、一瞬（いっしゅん）にして村全体が暗闇（くらやみ）に包まれる。

「グハハハハハ……！　消えろ人間ども！」

　ヴェグナトールの咆哮（ほうこう）が、大地を震（ふる）わせる。

　その声に、村人たちが悲鳴を上げ、逃（に）げ惑（まど）う。

　家畜（かちく）が焼かれ、作物が踏（ふ）み荒（あ）らされていく。

　焦（こ）げた肉の匂（にお）いと、土煙（けむり）が立ち上る。しかし、アリアだけは動じなかった。

「邪（じゃ）龍（りゅう）、ヴェグナトール。なぜこんなことをするの？」

　アリアの声は、凛（りん）として響（ひび）く。

　恐（おそ）れの色は微塵（みじん）もない。その姿は、まるで嵐（あらし）の中に立つ一本の樹木のようだった。

　そんな彼女（かのじょ）に、ヴェグナトールはニヤリと笑う。その牙（きば）が不気味に光る。

「フン。お前は人間の聖女とやらか。人間どもの祈（いの）りを聞き入れる存在だと聞いたぞ」

　ヴェグナトールの声には、明らかな嘲（あざけ）りが込（こ）められていた。

　その声に含（ふく）まれる悪意が、まるで有毒な霧（きり）のように周囲に広がっていく。

「そう。私（わたし）は人々の願いを聞き、できる限りの助けをする。それが聖女の務めです」

「見下げ果てた欺瞞（ぎまん）よ！　人間とは薄汚（うすぎたな）く、己（おのれ）の利だけを考える生き物。貴様の本性（ほんしょう）を知っているぞ！」

　ヴェグナトールはそう言って愉快（ゆかい）そうに笑う。

　そんな侮辱（ぶじょく）を受けてもなお、アリアは怯（ひる）まなかった。

「どうか、この村を去ってください」

　アリアの言葉は、静かだが力強かった。その声に、村人たちの希望の眼差（まなざ）しが集まる。

　ヴェグナトールは高らかに笑った。その笑い声は、まるで雷鳴（らいめい）のように響（ひび）き渡（わた）る。

「グハハハ……！　構わんぞ、こんな粗末な村。だが願いを口にするならば代償（だいしょう）を払（はら）うがいい」

　ヴェグナトールの目が鋭（するど）く光る。その瞳（ひとみ）に、底知れぬ悪意が満ちている。

「村を離（はな）れる代わりにお前を我の棲家（すみか）に連れて行く。それでも良いのか？」

　村人たちから悲鳴が上がる。その声が、寒気とともに広がっていく。

　邪悪（じゃあく）なドラゴンの棲家（すみか）など、そこで何をされるかわかったものではない……しかし、アリアは静かに頷（うなず）いた。

　その表情には、揺（ゆ）るぎない覚悟（かくご）が浮（う）かんでいた。

「わかりました。でも、約束してください。二度とこの村を襲（おそ）わないと」

「ククク……。聖女の仮面はまだ剥（は）がれぬらしい。いいだろう……！」

　そうして、ヴェグナトールはアリアを巨大（きょだい）な爪（つめ）で掴（つか）み上げる。鋭（するど）い爪（つめ）が、アリアの白い肌（はだ）に食（く）い込（こ）む。

　翼（つばさ）が空気を叩（たた）き、遥（はる）か上空へと飛び去るドラゴン。

　村人たちの悲しみの声が、遠ざかっていく。その声が、次第（しだい）に風に消されていった。

　場面が変わる。

　今度は、雪山の頂にある巨大（きょだい）な洞窟（どうくつ）。

　そこでアリアとヴェグナトールが向かい合っているのが見えた。

　洞窟（どうくつ）の中は薄暗（うすぐら）く、冷たい空気が漂（ただよ）っている。

　壁（かべ）には氷柱（つらら）が形成され、その先端（はし）から水滴（すいてき）が落ちる音が響（ひび）いている。

「なぜだ。なぜ怯（おび）えない？　貴様はこれから惨（むご）たらしく殺されるのだぞ」

　ヴェグナトールの声には、いつもの尊大さがない。

　代わりに、困惑（こんわく）の色が見える。その目には、今までにない戸惑（とまど）いの色が浮（う）かんでいた。

「あなたは私（わたし）を殺すつもりはないでしょう？」

「……何故（なぜ）そう思う」

「だって、殺すつもりならとっくにやっていたはず。村人の目の前で。彼（かれ）らの苦しむ姿を見るために……」

　アリアの言葉に、ヴェグナトールは言葉を失う。その巨大（きょだい）な体が、僅（わず）かに震（ふる）えたように見えた。

「私（わたし）はね、あなたの目を見たの。そこには、孤独（こどく）があった」

「……馬鹿（ばか）なことを！　人間風情（ふぜい）がこの我を見通したつもりでいるのか」

　ヴェグナトールの声が洞窟（どうくつ）に響（ひび）き渡（わた）る。

　その声には、怒（いか）りと共に、何か別の感情が混じっているようだった。

「でも、本当よ。だからこそ、私（わたし）はあなたの友達（ともだち）になりたいの」

　アリアの言葉に、ヴェグナトールは激しく首を振（ふ）る。

　その動きで、洞窟（どうくつ）の壁（かべ）から小さな岩が落ちる音がする。

「黙（だま）れ！　我は邪（じゃ）龍（りゅう）だ。人間など食い物にすぎん！

　くだらぬ慈愛（じあい）ごっこは地獄（じごく）でやるがいい！　ガアアアッ……！」

ヴェグナトールが大口を開き、炎（ほのお）を微（かす）かに吐（は）き出（だ）す。

　空気が揺（ゆ）らめき、熱波が洞窟（どうくつ）内を駆（か）け巡（めぐ）る。

　そのまま彼（かれ）の口はアリアの目の前で止まる。

　鋭（するど）い牙（きば）が、アリアの顔の前でわずかに震（ふる）えている。

　少しでも顎（あご）に力を入れれば、アリアは噛（か）み砕（くだ）かれるだろう。

「私（わたし）はあなたを信じているわ。あなたにも心があるということを」

　アリアの瞳（ひとみ）に、強い決意の色が宿る。その目には、揺（ゆ）るぎない信念が輝（かがや）いていた。

　ヴェグナトールが怯（ひる）み、その牙（きば）はついに……アリアに突（つ）き刺（さ）さることはなかった。

「頭がおかしいのか。本気で我と友になれるとでも思っているのか」

「ええ。あなたには言葉を伝える力があり、頭脳があり、心がある。

　ドラゴンと人間であっても、わかり合うことはできるはず」

「矮小（わいしょう）な人間を潰（つぶ）して楽しむことが、我の生きる理由であったとしてもか？」

「あなたには、別の生き方だってできるはずよ」

　まったく怯（ひる）まない聖女アリアに、ヴェグナトールは背を向けた。

　その背中には、何か言い表せない感情が滲（し）んでいるようだった。

「興が冷めたわ。山を降り、消えよ」

「……また、来（き）ますからね」

　アリアは不敵に微笑（ほほえ）み、その場を後にした。彼女（かのじょ）の足音が、洞窟（どうくつ）の中で静かに響（ひび）いていく。

　再び、場面が変わる。

　それは同じヴェグナトールの棲家（すみか）の山であり、微（かす）かに日が経（た）っているようだった。

　雪解けの季節を迎（むか）え、山肌（やまはだ）には所々に新芽が顔を覗（のぞ）かせている。

「今日（きょう）は、子供たちに花を頂いたんです。あなたもいかがですか？」

　アリアの手には、色とりどりの野花が握（にぎ）られていた。その香（かお）りが、微（かす）かに空気に漂（ただよ）う。

「くだらぬ。草など腹の足しにもならぬわ。人間の幼体など、ますます胸が悪くなる」

　ヴェグナトールの声には、いつもの尖（とが）った調子が戻（もど）っていた。

　しかし、その目には僅（わず）かな好奇心（こうきしん）が宿っているようにも見えた。

　アリアは負けじとヴェグナトールに話しかけ続けているようだった。

（コ……コミュ力が高い！　私（わたし）だったら2、3回塩対応されたら二度と来ないよ……！？）

「あなたは人間のことを誤解しています。人間は、あなたの言うような悪しきものではないのですよ」

　アリアの声には、穏（おだ）やかな説得力が込（こ）められていた。

　その言葉に、ヴェグナトールは鼻を鳴らす。

「ハ！　たかが10か20年程度生きた小娘（こむすめ）が知ったふうな口を。我（われ）がどれだけ人間を見てきたと思っている？

　我に言わせれば、奴（やつ）らなどゴミだ。いつまでも同族で争い、怯（おび）え、自然を壊（こわ）す虫ケラよ」

　ヴェグナトールの声には、長年の経験に裏打ちされた確信が感じられた。

　その目には人間への軽蔑（けいべつ）の色が宿っている。

　それから、ヴェグナトールはずいと頭をアリアに近付けた。

　その鼻先から熱い息が吹（ふ）きかけられ、アリアの髪（かみ）が揺（ゆ）れる。

「賭（か）けをしないか、アリアよ」

　ヴェグナトールの声には、悪戯（いたずら）っぽい響（ひび）きが含（ふく）まれていた。

「賭（か）け、ですか？　私（わたし）はしたことはありませんが……」

「簡単なことだ。貴様が最期（さいご）の時まで、そのくだらぬ綺麗（きれい）事を貫（つらぬ）けるかどうかを賭（か）けよう」

　アリアはその言葉に目を瞬（しばたた）かせた。構わずヴェグナトールは続ける。

「死ぬ瞬間（しゅんかん）まで、人間を綺麗（きれい）なものなどと言えれば、特別な礼をくれてやる」

「まぁ……それは、なんですか？」

「100年の間、人間を襲（おそ）わぬと約束してやる。どうだ？」

　ニヤリとヴェグナトールが笑う。

　その表情には、彼（かれ）の意図がはっきりと現れていた。鋭（するど）い牙（きば）が、不気味に光る。

　アリアがやがて人間の醜（みにく）さを知ること。

　そうしたら、やはり人間などくだらない生き物だと笑い飛ばして、意気揚々（いきようよう）と人間を襲（おそ）ってやること……。

　そんなヴェグナトールの思惑（おもわく）を知っていてなお、アリアは優雅（ゆうが）に微笑（ほほえ）んだ。

　その笑顔（えがお）には、揺（ゆ）るぎない自信が滲（にじ）んでいた。

「いいですよ。もっとも、私（わたし）が勝つに決まっていますが」

「グハハハハハ……！　まぁ見ておれ。貴様もすぐに理解するぞ、『聖女』よ……」

　ヴェグナトールは「聖女」、という言葉を強調してみせた。

　その言葉の意味と重さを、彼（かれ）は理解しているかのように。

　そうして二人（ふたり）の奇妙（きみょう）な共同生活が始まった。

　アリアは相変わらず村々を訪（おとず）れ、人々を助ける。

　そしてヴェグナトールは、空や山から彼女（かのじょ）の行動を冷ややかに見守り続けた。

（これが、ヴェグナトールとアリアの関係……）

　私（わたし）はその光景を、息を呑（の）んで見つめ続けていた。

　そこには、誰（だれ）も知らなかった二人（ふたり）の姿があった。

　時の流れが、まるで水の流れのように滑（なめ）らかに進んでいく。

　人間の願いを聞き入れ、尽（つ）くし続（つづ）ける聖女アリア。

　そして、その行動を嘲笑（あざわら）いながらも、どこか興味深そうに見守る邪（じゃ）龍（りゅう）ヴェグナトール。

　その奇妙（きみょう）な関係が、少しずつ形を変えていく様子が、まるで走馬灯（そうまとう）のように次々と映し出されていく。

　そこには、誰（だれ）も知らなかった物語が、静かに紡（つむ）がれていった――。