コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第56話 聖女の正体

　宮殿（きゅうでん）の会議室に、静寂（せいじゃく）が広がっていた。

　窓から差（さ）し込（こ）む朝日が、テーブルの上に長い影（かげ）を落としている。

　その光が、部屋（へや）の空気中に漂（ただよ）う埃（ほこり）を照らし出す。

　昨日（きのう）のドラゴンとの戦いの余韻（よいん）が、まだ部屋（へや）の空気に漂（ただよ）っているようだった。

　かすかに焦（こ）げた匂（にお）いと、魔力（まりょく）の残（のこ）り香（か）が鼻をくすぐる。

　私（わたし）は椅子（いす）に座（すわ）り、杖（つえ）を両手で抱（かか）えるように持っていた。背もたれの革（かわ）が、軋（きし）む音を立てる。

　金属質の冷たい感触（かんしょく）が、まだ疲（つか）れの残る体に心地（ここち）よく感じられる。

　杖（つえ）の水晶（すいしょう）が、朝日を受けてかすかに輝（かがや）いている。

　シャルが隣（となり）で大きな欠伸（あくび）をする。彼女（かのじょ）の髪（かみ）が、朝日に照らされて赤く輝（かがや）いていた。

「ふわぁ～、まだ眠（ねむ）いなぁ～。昨日（きのう）ほとんど寝（ね）てないからね～」

　シャルの声に、リンダが軽く咳払（せきばら）いをする。その音が、静かな部屋（へや）に響（ひび）く。

「あなた、もう少し緊張感（きんちょうかん）を持ちなさい。大事な報告を待っているのよ」

　リンダの言葉に、シャルが頬（ほお）を膨（ふく）らませる。

　その仕草が、どこか子供っぽくて、思わず笑ってしまう。

　そんなやり取りを見ながら、ルシアン王が静かに微笑（ほほえ）んだ。

　彼（かれ）の目の下には、疲労（ひろう）の色が見えた。昨日（きのう）の結界維持（いじ）で、相当な魔力（まりょく）を使ったのだろう。

「3人パーティーの百合（ゆり）ってのもいいな……」

「何言ってんのこの男」

（リ、リンダ……！　一応王様だから……！）

　私（わたし）は再び彼女（かのじょ）に視線を送った。ルシアン王は確かに意味のわからない事を言うが王様なのだ。冷（ひ）や汗（あせ）が背中を伝う。

「それはともかく。……本当によくやってくれた、ミュウ。

　君がいなければ、この伝統あるアーケイディアは更地（さらち）になっていただろうな」

　私（わたし）は小さく首を振（ふ）る。首を動かすと、筋肉の痛みを感じる。

　確かに結界は私（わたし）が回復したけれど、みんなの力があってこそだった。ルシアン王による維持（いじ）も、シャルの励（はげ）ましも。

　そう考えていると、突然（とつぜん）扉（とびら）が開く音がした。

　勢いよく開かれた扉（とびら）が、壁（かべ）にぶつかる音が響（ひび）く。その音に、思わず体が震（ふる）える。

「陛下！　朗報です！」

　息を切らせた伝令が、慌（あわ）ただしく部屋（へや）に駆（か）け込（こ）んできた。

　彼（かれ）の額には汗（あせ）が滲（し）み、手に持った羊皮紙が震（ふる）えている。

　靴（くつ）が床（ゆか）を踏（ふ）みしめる音が、急いでいる様子を物語る。

「何だ？　落ち着いて報告せよ」

　ルシアン王の落ち着いた声に、伝令は深呼吸をして言葉を続けた。

「は、はい。冒険者（ぼうけんしゃ）たちによる奇襲（きしゅう）作戦が成功しました！

　フェルナヴ砦（とりで）が陥落（かんらく）し、グレイシャル帝国（ていこく）の防衛線が崩壊（ほうかい）したとの報告が入りました！」

　その言葉に部屋（へや）の空気が沸（わ）き立（た）つ。椅子（いす）がきしむ音、驚（おどろ）きの声が混ざり合う。

　シャルが大きな声で歓声（かんせい）を上げ、リンダも安堵（あんど）の表情を浮（う）かべる。

「やったー！　みんなすごいね！　ゴルドーたちの活躍（かつやく）かな？」

　シャルの声に、私（わたし）も小さく頷（うなず）く。ゴルドーたちの姿が脳裏（のうり）に浮（う）かぶ。みんな、やったんだ……！

　ルシアン王は、厳しい表情を崩（くず）さずに伝令に尋（たず）ねた。彼（かれ）の声には、緊張（きんちょう）が残っているようだ。なんでだろう……？

「詳（くわ）しい状況（じょうきょう）は？　味方の損害はあるか？」

「はい。詳細（しょうさい）な報告はまだですが、我（わ）が軍の損害は最小限に抑（おさ）えられたとのことです。

　冒険者（ぼうけんしゃ）たちの多彩（たさい）な能力が、予想以上の効果を発揮したようです」

　その言葉に、ルシアン王の表情がようやく和（やわ）らぐ。

　彼（かれ）は大きくため息をつくと、椅子（いす）の背もたれに深く身を預けた。革（かわ）がきしむ音がする。

「そうか……本当によくやってくれた。これで、戦争も終わりが見えてきたな」

　彼（かれ）の言葉に、私（わたし）たちも頷（うなず）く。長かった戦争が、ようやく終わりに近づいている。

　その実感が、少しずつ湧（わ）いてくる。体の緊張（きんちょう）が、少しずつ解けていくのを感じた。

　しばらくの間、部屋（へや）の中は喜びに満ちた空気に包まれていた。

　しかし、その平和な時間もつかの間。再び扉（とびら）が開く音がした。木の軋（きし）む音が、静寂（せいじゃく）を破る。

「陛下！　グレイシャル帝国（ていこく）からの使者が来（き）ております！」

　別の伝令が、慌（あわ）ただしく報告する。再び部屋（へや）の空気が引（ひ）き締（し）まる。

「なに？　こんなに早くか？」

「は、はい。ほとんど砦（とりで）が落ちてからすぐに出発したようで」

　ルシアン王の声が驚（おどろ）きに淀（よど）む。彼（かれ）は立ち上がると、伝令に向かって伝えた。椅子（いす）を引く音が響（ひび）く。

「わかった。すぐに会見の準備をしろ。そして、グレイシャル帝国（ていこく）の使者をここへ案内するように」

「はっ！」

　伝令は深々と頭を下げると、急いで部屋（へや）を出ていった。

　その足音が、廊下（ろうか）に響（ひび）いていく。扉（とびら）が閉まる音が、重々しく響（ひび）く。

　ルシアン王は私（わたし）たちの方を向いた。その表情には、緊張（きんちょう）と期待が入り混じっている。

「おそらく、これから降伏（こうふく）の申し出があるだろう。そして、それが妥当（だとう）なものであれば戦争が終わる」

　シャルが大きく何度も頷（うなず）く。その目には、興奮の色が浮（う）かんでいた。

「やった！　やーっと平和が戻（もど）るんだね〜！」

　リンダも、静かに頷（うなず）いた。彼女（かのじょ）の表情には、安堵（あんど）の色が見えた。

　しかし、その目には警戒（けいかい）の色も残っている。

「ええ。なんだかんだ長かったわね、この戦争も。でも、まだ油断はできないわ」

　私（わたし）も小さく頷（うなず）く。確かに、戦争は終わりそうだ。でも、どこか引っかかるものがある。

　聖女アリアのこと、あのドラゴンのこと……謎（なぞ）は残ったままだ。胸に、かすかな不安が残る。

　そんな思いを抱（いだ）きながら、私（わたし）たちは使者の到着（とうちゃく）を待った。

　窓の外では、鳥のさえずりが聞こえ始めていた。新しい朝の訪（おとず）れを告げるかのように。

　しばらくすると、廊下（ろうか）に足音が近づいてくる。

　重厚（じゅうこう）な扉（とびら）が開き、一人（ひとり）の男が部屋（へや）に入ってきた。

　彼（かれ）の顔は蒼白（そうはく）で、目の下にクマができている。

　明らかに疲労（ひろう）の色が見える。彼（かれ）の体からは、汗（あせ）の匂（にお）いがかすかに漂（ただよ）う。

「グレイシャル帝国（ていこく）特使の……オスカーと申します」

　彼（かれ）は深々と頭を下げると、震（ふる）える手で書類を差し出した。紙の擦（す）れる音が聞こえる。

「わ、我（わ）が国（くに）は……ここに降伏（こうふく）を、宣言いたします……」

　その言葉に、部屋（へや）の空気が一瞬（いっしゅん）で変わる。息を呑（の）む音、椅子（いす）がきしむ音が聞こえる。

　ルシアン王は静かに頷（うなず）くと、書類を受け取った。紙を受け取る音が、静かに響（ひび）く。

「わかった。受理しよう。我（わ）が国（くに）としても、貴国の降伏（こうふく）を受け入れる準備はある」

　彼（かれ）の言葉に、オスカーは安堵（あんど）の表情を浮（う）かべた。

　その肩（かた）から力が抜（ぬ）けていくのが見える。彼（かれ）の呼吸が、少しだけ落ち着いたように聞こえる。

「あ、ありがとうございます。それで、講和会議の日程ですが……」

「ああ、それは後ほど詳（くわ）しく決めよう。とりあえず、休んでいってくれ」

　ルシアン王の言葉に、オスカーは再び深々と頭を下げると部屋（へや）を出ていった。

　扉（とびら）が閉まる音が静かに響（ひび）く。その音が、何かの終わりを告げているようだ。

　しばらくの間、誰（だれ）も言葉を発さなかった。

　戦争が終わった。その実感が、少しずつ私（わたし）たちの中に広がっていく。

　部屋（へや）の空気が、少しずつ変わっていくのを感じる。シャルが小さな声で呟（つぶや）いた。

「……今ので戦争終わったの？　ホントに？　なんかやけにあっさりしてない？」

「そう……だな。たしかに予の作戦がうまく行ったのはあるだろうが、いささか降伏（こうふく）するのが早すぎるとは感じる。

　帝国（ていこく）の人間が徒（いたずら）に死ぬのを避（さ）けるため――と考えるには、これまでの帝国（ていこく）の振（ふ）る舞（ま）いは傍若無人（ぼうじゃくぶじん）が過ぎるしな……」

　その言葉に、私（わたし）はどうリアクションするべきか困っていた。

　いいことのはずなのに喜びきれないというか、なんというか。胸にモヤモヤとした感覚が広がる。

　これからは、平和な日々が戻（もど）ってくる。

　グレイシャル帝国（ていこく）もちょっとはよくなる、はず。

（そう思いたいんだけど……）

「まぁ、とりあえず！　祝勝においしいものでも食べようよ、ミュウちゃん！」

　考（かんが）え込（こ）む私（わたし）の肩（かた）をシャルが組む。彼女（かのじょ）の体温が、肩（かた）を通して伝わってくる。

　……そうだね。考えていたって仕方がない。

　ひとまず今は、平和になったってことにしておこう。シャルの明るい声に、少し心が軽くなる。

　窓の外では、鳥のさえずりがより一層賑（にぎ）やかになっていた。

■

　数日後、私（わたし）たちは雪の中のフェルナヴ砦（とりで）に到着（とうちゃく）した。

　講和会議は、戦争を終わらせる一手となったこの砦（とりで）で行われる。

　冷たい風が頬（ほお）を撫（な）で、雪の結晶（けっしょう）が光を反射して目を眩（くら）ませる。

　足元の雪を踏（ふ）む音が耳の中に残っている。ちょっと北に行っただけでだいぶ寒くなるなあ……。

　砦（とりで）の中は戦いの痕跡（こんせき）が残っていた。

　壁（かべ）には剣（けん）の跡（あと）が残り、床（ゆか）には焦（こ）げた跡（あと）が見える。

　それでも、窓から差（さ）し込（こ）む光は明るく、新しい時代の幕開けを予感させた。

　埃（ほこり）っぽい空気の中に、かすかに金属と血の匂（にお）いが混ざっている。

　大広間に入ると、そこにはすでにグレイシャル帝国（ていこく）の代表団が待っていた。

　その中心に立つ人物を見て、私（わたし）は息を呑（の）んだ。心臓が大きく跳（は）ねる。

　黒色の髪（かみ）、赤色の瞳（ひとみ）。神々しい雰囲気（ふんいき）を纏（まと）った女性。

　間違（まちが）いなく、以前に見た聖女アリアだった。彼女（かのじょ）から漂（ただよ）う香（かお）りは、華（はな）やかでありながらどこか冷たい。

　彼女（かのじょ）が微笑（ほほえ）みながら近づいてくる。その歩み方には、どこか違和感（いわかん）があった。

　なにかがズレているように感じる。足音が不自然に静かに思える。

「ようこそ、アランシア王国の皆様（みなさま）」

　アリアの声が響（ひび）く。その声は美（うるわ）しかったが、どこか空虚（くうきょ）さを感じさせた。

「この度（たび）は、両国の犠牲（ぎせい）に哀悼（あいとう）の意を示します」

「そうか。戦争のきっかけが語る哀悼（あいとう）とは、実に痛み入る」

　ルシアン王の声はいつになく怒（いか）りに満ちていた。

　その皮肉な声に、部屋（へや）の温度が一瞬（いっしゅん）で下がったように感じる。

　アリアの隣（となり）に座（すわ）る老人が反応し怒（いか）りの表情を見せた。彼（かれ）の顔が赤く染まる。

「なんだと、貴様――」

「落ち着いてください、皇帝（こうてい）陛下。彼（かれ）の言い分はもっともですわ」

　……こ、皇帝（こうてい）！？

　……たしかに、老人が身につけているものは豪華（ごうか）に見える。金や宝石の輝（かがや）きが目を引く。

　しかしなんというか、顔に迫力（はくりょく）がなく生気もない。

　言われるまで皇帝（こうてい）と気付かなかったくらいにみすぼらしい。皺（しわ）の刻まれた顔が、疲（つか）れきっている。

「……う、うむ。お前が言うのなら……」

　皇帝（こうてい）はアリアに嗜（たしな）められると、途端（とたん）に黙（だま）り込（こ）んでしまった。椅子（いす）がきしむ音が聞こえる。

　……やはり、この国の実権はとっくにアリアが握（にぎ）っているようだ。

　それから講和会議が始まり、両国の代表が言葉を交（か）わす。

　羽ペンが紙をこする音、書類をめくる音が静かに響（ひび）く。

　しかし、私（わたし）の目はアリアから離（はな）れなかった。

　彼女（かのじょ）の仕草、表情、そのすべてが、人間らしからぬ何かを感じさせた。

　動きが滑（なめ）らかすぎて、まるで人形のよう。

　そして、ふと気づいた。アリアの目。

　その瞳（ひとみ）の奥（おく）に、見覚えのある炎（ほのお）が燃えていた。背筋に冷たいものが走る。

（まさか……！）

　私（わたし）は思わず立ち上がった。椅子（いす）が床（ゆか）を引（ひ）っ掻（か）く音が響（ひび）く。その音に、全員の視線が集まる。

「ミュウちゃん？　どうしたの？」

　シャルが心配そうに尋（たず）ねる。

　私（わたし）は震（ふる）える喉（のど）でなんとか喋（しゃべ）る。

「あ、あなたは……あの、ドラゴン……？」

　部屋（へや）中の視線が、私（わたし）とアリアに集中する。アリアの表情が一瞬（いっしゅん）凍（こお）りつく。

　その目に、一瞬（いっしゅん）だけ獣（けもの）のような光が宿る。

「何を言っているのかしら？　私（わたし）は――」

「あなたは……聖女アリア、じゃない……」

　人前で喋（しゃべ）ることに意識が向かないほど、私（わたし）は動揺（どうよう）していた。

　最初に会ったときも思っていたけど、やっぱり「これ」は人間じゃない。

　心臓が激しく鼓動（こどう）し、手のひらに汗（あせ）が滲（にじ）む。

　あのときアランシアを襲（おそ）ったドラゴン。

　その魔力（まりょく）と、目の前のアリアのものが一致（いっち）するのがわかる。空気が重く張（は）り詰（つ）めていた。

「な、何を言っておる！　彼女（かのじょ）はアリアだ。100年の時を超（こ）え蘇（よみがえ）った、聖女――」

（状態異常回復魔法（まほう）！）

　私（わたし）は無詠唱（えいしょう）で、アリアに状態異常回復魔法（まほう）を放つ。

　このアリアの状態は「正常」ではない。

　これをもとに戻（もど）せば――正体が明らかになるはずだ。

　その瞬間（しゅんかん）、アリアの目が変わった。

　瞳孔（どうこう）が縦に裂（さ）け、人間の目ではなく爬虫類（はちゅうるい）の目になる。

　彼女（かのじょ）の口が、不自然なほど大きく開くと鋭（するど）い牙（きば）が覗（のぞ）いた。

「小娘（こむすめ）……味な真似（まね）をする」

　アリアの姿が歪（ゆが）み始（はじ）める。その体が膨張（ぼうちょう）し、鱗（うろこ）に覆（おお）われていく。鱗（うろこ）がこすれ合う音が、耳障（みみざわ）りに響（ひび）く。

　その体はみるみるうちに巨大（きょだい）化し、砦（とりで）の天井（てんじょう）を突（つ）き破（やぶ）り瓦礫（がれき）を降らす。

　石や木材が崩（くず）れる音が轟（とどろ）く。それでもなお、体は巨大（きょだい）になり続けた。

「ガアアアアア……！　まさか人間ごときが、我の擬態（ぎたい）を破ろうとはな！」

　人々の悲鳴が響（ひび）く中、巨大（きょだい）な黒いドラゴンの姿が現れた。

　彼（かれ）は遥（はる）か上空、貫（つらぬ）かれた天井（てんじょう）の向こうからこちらを見下ろす。その影（かげ）が、部屋（へや）全体を覆（おお）い尽（つ）くす。

「そうだ。我はアリアに非ず。ヴェグナトール――邪（じゃ）龍（りゅう）ヴェグナトールである！」

「ミュウちゃん、危ない！」

　ヴェグナトールの咆哮（ほうこう）が響（ひび）き渡（わた）る。

　その声が、建物全体を震（ふる）わせる。その口から、天に向かって青い炎（ほのお）が噴（ふ）き出（だ）す。

　熱気が押（お）し寄（よ）せ、髪（かみ）が風になびく。

「みんな、逃（に）げろ！」

　ゴルドーの叫（さけ）び声がする。砦（とりで）は大混乱に包まれ、グレイシャル帝国（ていこく）の人間らが怯（おび）えて逃（に）げ惑（まど）う。

　悲鳴と足音が入り混じり、パニックの渦（うず）が広がる。

　空から降り注ぐ瓦礫（がれき）、轟音（ごうおん）、そして迫（せ）り来る巨大（きょだい）な黒龍（こくりゅう）。

　おそらくこの戦争で――最後の戦いが始まろうとしていた。