コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第51話 戦争開幕！

　アーケイディアの街並みが、一夜にして様変わりした。

　平和な日常を送っていた人々の表情に、不安の色が浮（う）かぶ。

　魔法（まほう）の街灯の明かりさえ、普段（ふだん）より暗く感じられる。

　夜風に乗って、遠くで行われる訓練の音が聞こえてくる。

　私（わたし）とシャルは、王宮の一室で戦争準備の手伝（てつだ）いをしていた。

　その部屋（へや）は、古い書物の匂（にお）いと、羊皮紙の独特な香（かお）りが漂（ただよ）う図書室だった。

　天井（てんじょう）まで届く本棚（ほんだな）が壁一面（かべいちめん）を覆（おお）い、魔法（まほう）で浮（う）かぶ球体の明かりが柔（やわ）らかな光を放っている。

　中央には大きな楢（なら）の木のテーブルがあり、その上には地図や報告書が山積みになっている。

　書類に目を通すシャルの顔に、珍（めずら）しく真剣（しんけん）な表情が浮（う）かんでいる。

　彼女（かのじょ）の緑の瞳（ひとみ）が、ランプの光に照らされて輝（かがや）いている。

　……なんだか、クールな表情のシャルを見ると一瞬（いっしゅん）ドキッとしてしまう。

「ねえ、ミュウちゃん。この報告書、ちょっと変じゃない？」

　シャルが差し出した羊皮紙に目を通す。触（ふ）れると、ザラザラとした質感が指先に伝わる。

　アランシアが偵察（ていさつ）を行った結果。

　グレイシャル帝国（ていこく）の軍事能力についてまとめられているみたいだ。

「……？」

　でも、何が変なんだろう？

　ええと……騎士（きし）が1200人、その部下としての兵士が23000人くらい。

　装備はいずれも剣（けん）や槍（やり）、魔法（まほう）で特別な兵器などは見当たらない……。

「？？」

「グレイシャル帝国（ていこく）の軍事力が、予想より弱いってことだよ」

　私（わたし）の疑問に、シャルが答えてくれた。

　窓際（ぎわ）に立ち、外の景色（けしき）を眺（なが）めていたリンダが続ける。彼女（かのじょ）の長い銀髪（ぎんぱつ）が、夜風にわずかに揺（ゆ）れている。

「そうよ。実は、グレイシャル帝国（ていこく）は100年前までもっと強大な軍事力を誇（ほこ）っていたの。

　巨大（きょだい）な移動バリスタとか、魔法（まほう）を増幅（ぞうふく）させる装置とか……でも、今はその面影（おもかげ）もないわ」

「へぇ、なんでなんだろ？」

　シャルの質問に、今度はロイドが口を開く。

　彼（かれ）は暖炉（だんろ）の前で、腕（うで）を組んで考（かんが）え込（こ）んでいた。暖炉（だんろ）の火が、彼（かれ）の顔に揺（ゆ）らめく影（かげ）を落としている。

「100年前、グレイシャル帝国（ていこく）はあの地に巣食うドラゴンとの戦いに明け暮れていた。

　その結果、多くの犠牲（ぎせい）と引（ひ）き換（か）えに強大な軍事力を手に入れたんだ。

　しかし、ある日突然（とつぜん）ドラゴンの襲撃（しゅうげき）が止（や）んだ。

　そして、平和な時代が続いたせいで、兵器不要論が加速し軍事力は徐々（じょじょ）に減っていったんだ」

　ロイドの声に、部屋（へや）の空気が重くなる。暖炉（だんろ）の薪（まき）がパチパチと音を立てる。

「へぇ～。じゃあ、今回の戦争も意外と大したことないのかな？」

　シャルの楽観的な言葉に、ロイドが首を振（ふ）る。彼（かれ）の表情が、一層厳しくなる。

「そう簡単には考えられない。

　……アリアが現れてからのグレイシャルの侵略（しんりゃく）戦争は、いずれも全戦全勝だからだ」

「え……」

「ぜ、全戦全勝！？　それマジで！？」

　その瞬間（しゅんかん）、扉（とびら）が開く音がした。重厚（じゅうこう）な木の扉（とびら）が軋（きし）む音が響（ひび）く。

　振（ふ）り返（かえ）ると、そこにはルシアン王が立っていた。彼（かれ）の金髪（きんぱつ）が、ランプの光に輝（かがや）いている。

「作戦会議を始めよう。皆（みな）、集まってくれ」

　私（わたし）たちは王に従い、大きな会議室へと向かった。廊下（ろうか）を歩く足音が、静寂（せいじゃく）を破る。

　そこには、軍の将軍や魔法使（まほうつか）い……と思われる、強そうな人たちが集まっていた。

　彼（かれ）らの表情は皆（みな）、緊張（きんちょう）に満ちている。甲冑（かっちゅう）の軋（きし）む音や、ローブの擦（す）れる音が聞こえる。

　ルシアン王が、中央の大きな地図の前に立つ。

　地図は細かな地形や地名が記された精巧（せいこう）なもので、魔法（まほう）の光で照らされている。

「諸君、我々は今、未曽有（みぞう）の危機に直面している。

　グレイシャル帝国（ていこく）の脅威（きょうい）は、想像以上のものかもしれない」

　シャルの分析（ぶんせき）とは真逆の王の言葉に、部屋（へや）中が静まり返る。息を飲む音さえ聞こえるほどだ。

「確かに、グレイシャル帝国（ていこく）の通常兵力は我（わ）が国（くに）に劣（おと）る。しかし、彼（かれ）らには聖女アリアという切り札がある」

　その言葉に、私（わたし）は身震（みぶる）いする。

　アリアの姿が脳裏（のうり）によみがえる。彼女（かのじょ）の冷たい目線を思い出し寒気がした。

「過去の記録によると、グレイシャル帝国（ていこく）はこれまでも何度か他国に侵攻（しんこう）している。しかし、どの戦いも長引くことはなかった」

　ルシアン王の声が、重々しく響（ひび）く。その声に、部屋（へや）の空気が張り詰（つ）める。

「戦局が硬直（こうちょく）すると、必ずアリアの祈（いの）りが行われた。

　そして、その度（たび）に『巨大（きょだい）な黒いドラゴン』が現れ、敵国を蹂躙（じゅうりん）したという」

　その言葉に会議室が騒然（そうぜん）となる。

　将軍たちの間から動揺（どうよう）の声が漏（も）れる。椅子（いす）が軋（きし）む音、紙をめくる音が入り混じる。

「ドラゴンだと？　それが脅威（きょうい）なのですか？」

「ドラゴンと言っても、強いものも弱いものもいますが……とはいえ、国一つを蹂躙（じゅうりん）するほどのドラゴンなど、聞いたことがない」

「それが聖女の力で召喚（しょうかん）できるのか……？」

　ルシアン王は手を上げ、騒（さわ）ぎを静める。彼（かれ）の指輪が光を反射して輝（かがや）いた。

「詳細（しょうさい）は不明だ。しかし、この情報を軽視するわけにはいかない。

　我々は、最悪の事態を想定して準備しなければならない」

　ルシアン王の視線が私（わたし）たちに向けられる。その目に、期待と信頼（しんらい）が混ざっているのが見てとれる。

「ミュウ、シャル。お前たちの力がこの戦いの鍵（かぎ）となるかもしれない。

　特にミュウの回復魔法（まほう）は、我（わ）が軍の大きな強みとなるだろう」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）く。胸の中で決意が固まっていく。

「あたしたちに任せて！　絶対に負けないよ！」

　シャルの力強い声が部屋（へや）中に響（ひび）き渡（わた）った。その声に、部屋（へや）の少し緊張（きんちょう）が和（やわ）らいだように感じる。

　周囲の将軍たちの表情が、わずかに和（やわ）らぐ。やっぱり、シャルはすごいなぁ……。

「よし、では具体的な作戦に入ろう」

　ルシアン王が地図を指さす。

　そこにはアランシア王国とグレイシャル帝国（ていこく）の国境線が描（えが）かれている。

　地図の上で魔法（まほう）の光が動き、戦略的な位置を示している。

「まず、国境付近の警備を強化する。そして、万が一の際の避難（ひなん）経路を確保する。さらに……」

　作戦会議は続き、夜が更（ふ）けていった。窓の外では星々が静かに輝（かがや）いている。

　……作戦会議が終わり、私（わたし）たちが退室しようとしたとき、ルシアン王が声をかけてきた。

「ミュウ、少し待ってくれ」

　傍（かたわ）らに立つ王の侍従（じじゅう）は大きな箱を手に持っていた。

　箱の表面には、複雑な魔法陣（まほうじん）が刻まれている。かすかに青白い光を放っていた。

「お前の杖（つえ）はグレイシャル帝国（ていこく）で失われたそうだな。代わりにこれを使ってくれ」

　侍従（じじゅう）の人が箱を開けると、そこには……美しい杖（つえ）が横たわっていた。

　箱を開けた瞬間（しゅんかん）、部屋（へや）中に清々しい風が吹（ふ）き抜（ぬ）けたような感覚がある。

　白銀の柄（え）に、深い青の宝石が埋（う）め込（こ）まれている。

　杖（つえ）の先端（せんたん）には、透明（とうめい）な水晶（すいしょう）が取り付けられ、その中で小さな魔法（まほう）の渦（うず）が巻いているのが見える。

　杖（つえ）全体から、かすかに魔力（まりょく）のうねりが感じられる。な、なんか……すごく高そうだ！

「これは『癒（い）やしの雫（しずく）』。我（わ）が国（くに）の技術で作り上げた杖（つえ）だ。

　お前の回復魔法（まほう）をさらに強力にするだろう」

「……！？」

　そ、そんなもの受け取るわけには……！　私（わたし）は慌（あわ）てて後ずさる。

　床（ゆか）に敷（し）かれた絨毯（じゅうたん）が、足元でわずかに沈（しず）む。

「受け取りなさいよ、ミュウ。兵士の装備を強化するのは国として当然でしょ？」

　そ、それはそうかもしれないけど……！

　リンダの声には、少し呆（あき）れたような調子が混じっている。

「そういえば、ミュウちゃんってなんか木の杖（つえ）使ってたよね。アレってなんかいい品だったりしたの？」

　そんなシャルの何気ない問いかけに私（わたし）は首を横に振（ふ）る。

　私（わたし）が修行（しゅぎょう）の時期から使っていた、どこかで買った適当な杖（つえ）だ。

　思い返せば、その杖（つえ）からは魔力（まりょく）の気配すらほとんど感じられなかった。

「魔法（まほう）の変換（へんかん）効率も最低だったし、逆によくあれで普通（ふつう）に魔法（まほう）撃（う）ててたわよね。ないよりマシ程度よ、あれ」

「……！？」

　そ、そうだったの！？　全然知らずに普通（ふつう）に使ってたけど……。

　もしそうだとすると、この杖（つえ）を使ったらだいぶ魔法（まほう）が強化されたり……？

　……そう聞くと、興味が申し訳なさを上回ってしまう。

　私（わたし）は感謝の意を込（こ）めて深く頭を下げ、杖（つえ）を掴（つか）む。

　杖（つえ）から伝わる魔力（まりょく）の波動が、体中を駆（か）け巡（めぐ）るようだ。手のひらに、心地（ここち）よい冷たさを感じる。

「あ……あり、ありがとう、ございます……！」

「ふっ、リンダの言ったとおりだ。ミュウには我（わ）が国（くに）の一員として戦ってもらうつもりでいる……それ故（ゆえ）の投資だと思ってくれ」

　シャルが目を輝（かがや）かせながら杖（つえ）を覗（のぞ）き込（こ）む。

　彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が、杖（つえ）から放たれる微（かす）かな光に照らされて輝（かがや）いている。

「すごーい！　ミュウちゃん、その杖（つえ）カッコいいよ！」

　彼女（かのじょ）の興奮した声に、ルシアン王が微笑（ほほえ）んだ。その表情に、少し緊張（きんちょう）が和（やわ）らぐ。

「さあ、今日（きょう）はしっかり休んでおいてくれ。

　君たちは冒険者（ぼうけんしゃ）らしく遊撃（ゆうげき）担当だ、いつ依頼（いらい）があるかわからないからな」

　私（わたし）たちは頷（うなず）いて部屋（へや）を出た。廊下（ろうか）を歩きながら、新しい杖（つえ）の感触（かんしょく）を確かめる。

　金属質な触（さわ）り心地（ごごち）は不思議なほど軽く、しかし確かな存在感がある。

　杖（つえ）を握（にぎ）るたびに、かすかな魔力（まりょく）の波動が指先から伝わってきた。

■

　それから数日が過ぎ、意外と現状維持（いじ）の日々が続いたある日の夕方。

　軽い訓練を終えて休憩（きゅうけい）していると、突然（とつぜん）の騒（さわ）ぎが起こった。

　廊下（ろうか）を走る足音が急速に近づいてくる。

「緊急事態（きんきゅうじたい）です！　国境付近の村が襲撃（しゅうげき）されました！」

　伝令の叫（さけ）び声（ごえ）が宮殿（きゅうでん）中に響（ひび）き渡（わた）る。

　私（わたし）たちは急いで集合場所へと向かった。心臓の鼓動（こどう）が早くなるのを感じる。

　ルシアン王の表情は厳しく、眉間（みけん）にしわが寄っている。彼（かれ）の声には緊張（きんちょう）が滲（にじ）んでいた。

「グレイシャル帝国（ていこく）の軍が、予想より早く動き出したようだ。すぐに援軍（えんぐん）を送る」

　シャルが一歩前に出る。彼女（かのじょ）の目には決意の色が宿っていた。

「あたしたちも行くよ！」

　王は少し躊躇（ちゅうちょ）したが、やがて頷（うなず）いた。その表情には、複雑な感情が浮（う）かんでいる。

「わかった。だが、無理はするな。状況（じょうきょう）を確認（かくにん）次第（しだい）、すぐに報告を」

　私（わたし）たちは急いで準備を整え、王宮前に複数台停（と）まっている魔法（まほう）の飛行船に乗（の）り込（こ）んだ。

　船内は魔法（まほう）の光で明るく照らされ、複雑な機械がうなりを上げている。

　壁（かべ）には魔法陣（まほうじん）が描（えが）かれ、それらが淡（あわ）く光っている。

　窓の外では、夕焼けに染まった空が広がっていた。

　飛行船の内部は、想像以上に広かった。

　中央には大きな操縦装置があり、そこから魔力（まりょく）の流れが感じられる。

　天井（てんじょう）には、星座のような光の模様が描（えが）かれており、それが船の位置を示しているようだ。

　壁際（かべぎわ）には、緊急時（きんきゅうじ）用の装備や魔法（まほう）道具が整然と並べられている。

　飛行船は高速で国境へと向かう。

　風を切る音が甲板（かんぱん）を揺（ゆ）らす。耳元で風が唸（うな）るような音がする。

「ミュウちゃん、大丈夫（だいじょうぶ）？」

　シャルの声に顔を上げると、彼女（かのじょ）が心配そうに私（わたし）を見ていた。

　空を飛ぶ乗り物なんて初めてだから、少し怖（こわ）い……。手すりを握（にぎ）る手に力が入る。

「大丈夫（だいじょうぶ）大丈夫（だいじょうぶ）！　落ちたりしないって」

　シャルは私（わたし）を慰（なぐさ）めてくれる。とはいえ、やはり高い……。

　眼下には森や草原が遥（はる）か遠くに広がっている。

　風に乗って、かすかに草の香（かお）りが漂（ただよ）ってくる。

　やがて、件の国境の村が見えてきた。しかし、その光景に私（わたし）は言葉を失った。

　村は炎（ほのお）に包まれ、黒煙（こくえん）が立ち昇（のぼ）っている。

　家々は崩（くず）れ落（お）ち、道路には瓦礫（がれき）が散乱していた。そして、村の中心には――。

「あれは……！？」

　シャルの声が震（ふる）える。そこには兵士に紛（まぎ）れ、異様な姿の騎士（きし）がいた。

　彼（かれ）の体は、通常の人間のサイズをはるかに超（こ）えている。

　全身を覆（おお）う白の鎧（よろい）は、まるで生きているかのように蠢（うごめ）いていた。

　そして彼（かれ）の目は兜（かぶと）の奥（おく）で赤く光り、かすかに見える腕（うで）や足は筋肉で盛り上がり、不気味な紋様（もんよう）が浮（う）かび上（あ）がっている。

　鎧（よろい）からは、異様な魔力（まりょく）の波動が感じられる。

「あの鎧（よろい）、神聖騎士（しんせいきし）団……？　でも、なんであんな姿に……！」

　私（わたし）の胸に恐怖（きょうふ）が広がる。

　彼（かれ）の姿は人間離（ばな）れしている。そして、その雰囲気（ふんいき）はどこか覚えがあるものだった。

　背筋が凍（こお）るような感覚に襲（おそ）われる。

（アリア……？）

　そう。騎士（きし）から感じられるのは紛（まぎ）れもなく彼女（かのじょ）の気配。

　それが騎士（きし）にまとわりついているようだ。彼女（かのじょ）の加護が、騎士（きし）たちをこのような姿に変えたのだろうか。

　飛行船が着陸態勢に入る。高度が下がり、甲板（かんぱん）が揺（ゆ）れ、着陸の衝撃（しょうげき）が伝わってくる。耳に気圧の変化を感じる。

「行くよ、ミュウちゃん！」

　シャルの声に、私（わたし）は我に返る。新しい杖（つえ）を強く握（にぎ）りしめ、決意を固める。

　私（わたし）たちは飛行船を降り、炎（ほのお）と煙（けむり）に包まれた村へと足を踏（ふ）み入（い）れた。

　熱気が顔を包み、喉（のど）が煙（けむり）で痛む。焦（こ）げた木材の匂（にお）いと、血の生臭（なまぐさ）さが鼻をつく。

　目の前には、恐（おそ）ろしい姿に変貌（へんぼう）した神聖騎士（せいきし）団。

　戦いの幕が、今まさに上がろうとしていた。