コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第50話 宣戦布告

　アーケイディアの王宮。その姿を見るのは二度目だが、その美しさは変わらない。

　夜空に浮（う）かぶ光の結晶（けっしょう）のような照明が、街を柔（やわ）らかく照らしていた。

　時計塔（とけいとう）が空高くそびえ立ち、その先端（せんたん）には魔法（まほう）の光でできた星座が瞬（またた）いている。

　宮殿（きゅうでん）の壁面（へきめん）には複雑な魔法陣（まほうじん）が刻まれ、かすかに青白い光を放っていた。

　その光が、夜風に揺（ゆ）れる木々の葉を優（やさ）しく照らす。

「うわぁ……やっぱりすごいよね、この宮殿（きゅうでん）」

　シャルが感嘆（かんたん）の声を上げる。その横で、私（わたし）も小さく頷（うなず）いた。

　何度見ても圧巻の光景だ。風に乗って花の香（かお）りが漂（ただよ）ってくる。

　門番たちは私（わたし）たちを見るなり、目を丸くした。

　彼（かれ）らの甲冑（かっちゅう）が、魔法（まほう）の光に照らされてきらりと光る。

「お、お二人（ふたり）は……！　英雄（えいゆう）様ではありませんか！」

「どもー！　こんな格好で悪いんだけど、ルシアン王に会えないかな？」

　シャルは私（わたし）や自分の服装を見る。さすがに水は乾（かわ）いたが、色々とボロい服なことは確かだ。

　門番たちは慌（あわ）てて頭を下げた。彼（かれ）らの動きに合わせて、甲冑（かっちゅう）がかすかに軋（きし）む音がする。

「ええ、お二人（ふたり）であれば問題ありません。後ろの方々は……」

「あたし達（たち）の知り合い！　一緒（いっしょ）に入れてもらえるかな？」

「ええ、構いません。どうぞ」

　彼（かれ）らは大きな門扉（もんぴ）を開け放った。

　重厚（じゅうこう）な扉（とびら）が軋（きし）む音が響（ひび）き、中から温かな空気が漏（も）れ出てくる。

「いやー、あたし達（たち）のこと覚えててくれてるんだ。嬉（うれ）しいね！」

　シャルが明るく笑う。

　私（わたし）が受け取った勲章（くんしょう）は、グレイシャル帝国（ていこく）で没収（ぼっしゅう）されてしまったけれど、つくづく勿体（もったい）ない……。

　なんとかして取り返せないだろうか。

　そんなことを考えながら宮殿（きゅうでん）の中に入ると、甘（あま）い香（かお）りが鼻をくすぐった。

　壁（かべ）には美しい花々が飾（かざ）られ、廊下（ろうか）を歩くたびに香（かお）る。百合（ゆり）の花の香（かお）りだ。

　足元の絨毯（じゅうたん）が、歩くたびにふわりと沈（しず）む。

「おや？　これはこれは！　ミュウとシャルではないか！」

　若々しい声が響（ひび）き渡（わた）る。

　振（ふ）り向（む）くと、そこには金色の短髪（たんぱつ）を風になびかせた若い男性が立っていた。

　アランシア王国の王、ルシアンだ。

　彼（かれ）の華（はな）やかな衣装（いしょう）が、宮殿（きゅうでん）内の光を反射して輝（かがや）いている。

「ルシアン王！　久しぶり！　ってほどでもないかな？」

　シャルが元気よく手を振（ふ）る。

　ルシアン王は両手を広げ、嬉（うれ）しそうに近づいてきた。彼（かれ）の足音が、廊下（ろうか）に軽（かろ）やかに響（ひび）く。

「おお！　予の最愛なる百合（ゆり）カップルの英雄（えいゆう）たちよ！　無事だったか！」

「カップルではないんだけど……」

　シャルが苦笑いしながら、半歩後ずさる。私（わたし）も思わず身を引いた。

　相変わらずテンションが高い……。ルシアン王の香水（こうすい）の甘（あま）い香（かお）りが、鼻をくすぐる。

「ふむ、まだ自覚がないと言うのか……。まぁいずれその自覚が芽生えていくさまも美しいものだからな。

　ところで、その後ろにいるのは……？」

　ルシアン王の視線が、リンダとロイドに向けられる。

「あ、紹介（しょうかい）するね。こっちがリンダで、そっちがロイドっていうの。グレイシャル帝国（ていこく）で色々あって……」

　シャルが簡単に説明すると、ルシアン王は深刻な表情になった。彼（かれ）の眉間（みけん）にしわが寄る。

「なるほど……。詳（くわ）しい話は執務（しつむ）室で聞こう。皆（みな）、付いてきてくれ」

　王は長いマントをはためかせ、颯爽（さっそう）と歩き出した。

　私（わたし）たちは慌（あわ）ててその後を追う。マントが風を切る音が廊下（ろうか）に響（ひび）く。

　執務（しつむ）室に入ると、ルシアン王は豪華（ごうか）な椅子（いす）に腰掛（こしか）け、私（わたし）たちを促（うなが）した。椅子（いす）の革（かわ）の軋（きし）む音が聞こえる。

「さて、話を聞こう。グレイシャル帝国（ていこく）とやらで、一体何があった？

　実のところ予も、二人（ふたり）がグレイシャルに向かったことは知っていたのだが……」

　シャルが経緯（けいい）を説明する。私（わたし）は時折頷（うなず）きながら、補足を入れた。

　リンダとロイドも、自分たちの知る情報を加えていく。

　暖炉（だんろ）の火が、かすかにパチパチと音を立てている。

　話を聞きながら、ルシアン王の表情が徐々（じょじょ）に曇（くも）っていった。

　彼（かれ）の指が、椅子（いす）の肘掛（ひじか）けを強く握（にぎ）りしめる。

「……なんと酷（ひど）い仕打ちだ。百合（ゆり）を引（ひ）き裂（さ）くなどと……許せん！」

「そこじゃないって」

「何なのこの男？」

（リ、リンダ……！　一応王様だから……！）

　王の怒（いか）りの声が部屋（へや）中に響（ひび）き渡（わた）る。壁（かべ）に飾（かざ）られた花々が、その声に反応して揺（ゆ）れた。

　そのリアクションは皆（みな）まちまちだった。リンダは呆（あき）れている様子だ……。

「それはそうと、あの国おかしいんだよ。なんか聖女がどうとか言って、皇帝（こうてい）が乱心したとかで……」

「聖女、だと？　ミュウのことではないのか？」

　ルシアン王が身を乗り出す。その目が真剣（しんけん）な光を帯びる。

「うん。なんか、聖女アリアっていう人が出てきて、それ以来国の様子が変わったみたいで」

「聖女アリア……。その名前には聞き覚えがあるな。だが――」

　ルシアン王は訝（いぶか）しげに続ける。彼（かれ）の声に、緊張感（きんちょうかん）が漂（ただよ）う。

「――アリアは確か100年以上前の英雄（えいゆう）のはずだ」

　王が眉（まゆ）をひそめる。室内に重苦しい空気が流れる。

　私（わたし）は耳を疑った。心臓の鼓動（こどう）が、一瞬（いっしゅん）速くなる。

「え……どういうこと？　100年前の人って、もう死んでるよね？」

「そうだ。聖女アリアは『蘇（よみがえ）った聖女』なのだ」

　それらの言葉を聞いていたロイドが補足する。

　帝国（ていこく）の内部にいた彼（かれ）は、アリアについて一番知っているはずだ。彼（かれ）の声には、緊張感（きんちょうかん）が滲（にじ）む。

「歴史上、アリアは確かに死んでいる。

　だが今のアリアは当時の記録と何も変わらぬ姿で現れ、当時の歴史を事細かに語り、そして……奇跡（きせき）を起こすのだ」

「奇跡（きせき）、だと？」

「ああ。水を酒に変えたり、嵐（あらし）を消したり……といったところだな」

　ロイドの声色（こわいろ）には懐疑（かいぎ）と畏怖（いふ）が混ざっているようだった。

　自分の目で見てもなお信じきれない、といった様子だ。

「そのアリアが皇帝（こうてい）に取り入って、国をおかしくしているということか」

「ああ……。あの聖女を止めない限り、帝国（ていこく）は元に戻（もど）ることはあるまい」

　再び重い沈黙（ちんもく）が執務（しつむ）室を支配する。

　私（わたし）の唾（つば）を飲む音がうるさく聞こえた。暖炉（だんろ）の火が、かすかにはぜる音だけが響（ひび）く。

「とにかく！　予が愛する百合（ゆり）を傷つけた罪は重い。グレイシャル帝国（ていこく）め、覚えているがいい」

　ルシアン王が立ち上がり、窓の外を見つめる。

　その背中には、怒（いか）りと決意が滲（にじ）んでいた。窓から夜風が入り、カーテンがそよぐ。

「ねえ、ルシアン王」

　シャルが少し躊躇（ためら）いながら声をかける。

「なんだ？」

「あたしたち、しばらくこの国に滞在（たいざい）しててもいい？　一応、ちょっと体力を回復させたくてさ」

　ルシアン王は振（ふ）り返（かえ）り、にっこりと笑った。その表情に、部屋（へや）の空気が少し和（やわ）らぐ。

「無論だ！　二人（ふたり）はこの国の英雄（えいゆう）だからな、ここアーケイディアで存分に憩（いこ）うといい。予がお前たちの安全を保証しよう」

　その言葉に、私（わたし）は安堵（あんど）した。

　ようやく、安全な場所にたどり着いたのだと実感する。肩（かた）の力が抜（ぬ）けていくのを感じる。

「ありがとう！　本当に助かるよ」

　シャルが頭を下げる。私（わたし）も、小さく頭を下げた。

「気にするな。さて、予はお前たちのために最高の部屋（へや）を用意させよう。休息を取るがよい。そして……」

　ルシアン王はにやりと笑った。その笑顔（えがお）に、少し不安を覚える。

「明日（あした）は、予とそなたらで楽しいお茶会をしよう！　二人（ふたり）の仲にどんな進展があったか聞かせてくれ！」

「あー……まぁ気が向いたらね」

　シャルが遠回しに断る。私（わたし）も小さく首を振（ふ）った。

　その後、私（わたし）たちは用意された部屋（へや）へと案内された。

　豪華（ごうか）な調度品に囲まれた広い部屋（へや）。柔（やわ）らかなベッド。温かな食事。

　部屋（へや）に入ると、甘（あま）い花の香（かお）りが漂（ただよ）っていた。

　食事は、アランシア名物の魔法（まほう）香草（こうそう）を使ったシチューだった。

　香（かお）り高（たか）い蒸気が立（た）ち上（のぼ）り、胃が鳴るのを感じる。

　シャルは美味（おい）しそうに頬張（ほおば）り、リンダは優雅（ゆうが）にスプーンを運ぶ。

　ロイドも少し戸惑（とまど）いながらも、食事を楽しんでいるようだった。

　久しぶりの安らぎに、私（わたし）たちの体と心が緩（ゆる）んでいく。

　しかし、グレイシャル帝国（ていこく）での出来事が、いつも頭の片隅（かたすみ）にあった。

　あの国の人々は、今どうしているのだろう……。食事の美味（おい）しさと、心の重さが入り混じる。

　そんな思いを抱（かか）えながら、私（わたし）たちは休息の時を過ごし始めた。

　明日（あす）への英気を養いつつ、次の行動を考えながら――。

　窓の外では、アーケイディアの夜景が静かに輝（かがや）いていた。

■

　翌朝、リンダとロイドを置いて私（わたし）たちは約束通りルシアン王とのお茶会に臨（のぞ）んでいた。断ったはずなのに……。

　宮殿（きゅうでん）の庭園で開かれたそれは、花々の香（かお）りに包まれた穏（おだ）やかなものだった。

　テーブルには色とりどりの菓子（かし）が並び、魔法（まほう）で温められた紅茶が湯気を立てている。

　朝の柔（やわ）らかな日差しが、銀のティーポットに反射して輝（かがや）いていた。

「さて、二人（ふたり）の仲はどうなのかね？　困難を経て通じ合ったりしたかな？」

　ルシアン王の質問に、シャルが苦笑いを浮（う）かべる。

　彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が、朝日に照らされて燃えるように輝（かがや）いている。

「だから、そういう関係じゃないってば……」

　私（わたし）は黙（だま）ってティーカップを手に取る。温かな茶の香（かお）りが鼻をくすぐる。

　ほんのりとしたベルガモットの香（かお）りが、心を落ち着かせてくれる。

　そのとき、突然（とつぜん）の騒（さわ）がしさが庭園に響（ひび）いた。鳥たちが驚（おどろ）いて飛び立つ音が聞こえる。

「陛下！　緊急事態（きんきゅうじたい）です！」

　侍従長（じじゅうちょう）が慌（あわ）てた様子で駆（か）け寄（よ）ってくる。

　彼（かれ）の足音が、石畳（いしだたみ）を叩（たた）く。息を切らしている様子で、額には汗（あせ）が浮（う）かんでいた。

「なんだこんな時に？　落ち着いて話せ」

「グレイシャル帝国（ていこく）からの使者が来（き）ております。しかも、その使者が……」

　侍従長（じじゅうちょう）の言葉が途切（とぎ）れる。彼（かれ）の顔には、恐（おそ）れの色が浮（う）かんでいた。

　その表情に、周囲の空気が一気に緊張感（きんちょうかん）に包まれる。

「その使者がどうした？」

「聖女アリアと名乗る者です！」

　その言葉に、場が凍（こお）りついた。風が止（や）み、鳥のさえずりも聞こえなくなったかのようだ。

　テーブルの上の紅茶の湯気さえ、一瞬（いっしゅん）止まったように見えた。

「なに！？」

　ルシアン王が立ち上がる。

　椅子（いす）が軋（きし）む音が響（ひび）く。その音が、凍（こお）りついた空気を切り裂（さ）く。

「すぐに執務（しつむ）室に案内しろ。皆（みな）、付いてきてくれ」

　私（わたし）たちは急いでルシアン王の後を追った。

　廊下（ろうか）を駆（か）け抜（ぬ）ける足音が、宮殿（きゅうでん）中に響（ひび）き渡（わた）る。

　心臓の鼓動（こどう）が、耳の中で大きく鳴っているのを感じる。

　執務（しつむ）室に入ると、そこには一人（ひとり）の女性が佇（たたず）んでいた。

　長い黒髪（くろかみ）に赤い瞳（ひとみ）を持ち、その体は宝石を編（あ）み込（こ）んだドレスで包まれている。

　そんなドレスにも負けない神々しいまでの肉体と美貌（びぼう）。

　そして――人間離（ばな）れした雰囲気（ふんいき）。部屋（へや）の空気が、彼女（かのじょ）の存在感で満たされている。

　その瞬間（しゅんかん）、私（わたし）の中で警報が鳴（な）り響（ひび）いた。

　背筋が凍（こお）るような感覚。全身の毛が逆立つのを感じる。

（この、人……。いや……人間じゃない）

　同時に直感した。彼女（かのじょ）は人間ではない。人間という種ではない「なにか」だと。

「アランシア王国の皆様（みなさま）、お初にお目にかかります。わたくしは聖女アリア」

　彼女（かのじょ）の声は、まるで泉のように澄（す）んでいた。

　しかし、その底に潜（ひそ）む何かが、私（わたし）の心を不安にさせる。

「聖女アリア……。100年前の英雄（えいゆう）が、なぜここに」

　ルシアン王の声が、緊張（きんちょう）を孕（はら）んで響（ひび）く。

　彼（かれ）の額に、冷（ひ）や汗（あせ）が浮（う）かんでいるのが見えた。

「時を超（こ）え、再びこの世に降り立ちました。そして今日（きょう）は、重要な伝言を携（たずさ）えて参りました」

　アリアの目が、一瞬（いっしゅん）私（わたし）たちに向けられる。

　その瞬間（しゅんかん）、背筋に冷たいものが走った。まるで魂（たましい）を覗（のぞ）き込（こ）まれているような感覚に襲（おそ）われる。

「グレイシャル帝国（ていこく）は、ここにアランシア王国に宣戦布告いたします」

　その言葉に、執務（しつむ）室が騒然（そうぜん）となる。侍従（じじゅう）たちのざわめきが、部屋（へや）中に広がる。

　紙の音、椅子（いす）の軋（きし）む音、息を飲む音が入り混じる。

「何故（なぜ）だ！　我（わ）が国（くに）は貴国に敵対する行為（こうい）など……」

「理由は明白（めいはく）です。貴国が、我（わ）が国（くに）の逃亡者（とうぼうしゃ）を匿（かくま）っているからです」

　アリアの視線が、真（ま）っ直（す）ぐに私（わたし）たちに向けられた。その視線の重みに、息苦しさを覚える。

「あの……聖女さん？」

　シャルが一歩前に出る。

　彼女（かのじょ）の声には、怒（いか）りが滲（にじ）んでいた。その声が、張（は）り詰（つ）めた空気を切り裂（さ）く。

「グレイシャル帝国（ていこく）で何が起きているのか、あなたは知ってるの？　人々が苦しんでるんだよ！」

「そうですね。確かに変革の過程で、一時的な混乱は避（さ）けられません。しかし、それは聖なる国へ至る道程なのです」

　アリアの口調は変わらず穏（おだ）やかだ。

　しかし、その言葉の中に潜（ひそ）む冷たさに、私（わたし）は身震（みぶる）いする。

　まるで氷の刃（は）が、皮膚（ひふ）を這（は）うかのような感覚だ。

「聖なる国って？　他（ほか）の国から人をさらって、自分たちの国をめちゃくちゃにしといて……！」

「シャル」

　ルシアン王が、シャルを制する。

　彼（かれ）の表情は厳しく、国王としての威厳（いげん）に満ちていた。その声に、シャルは一瞬（いっしゅん）たじろぐ。

「聖女アリア。我（わ）が国（くに）は、困難に直面した者たちを助ける。それがアランシアの理念だ。

　宣戦布告を受け入れよう。だが――」

　ルシアン王の声が強く響（ひび）く。その声に、部屋（へや）の空気が震（ふる）える。

「――我々は、正義のために戦う。グレイシャル帝国（ていこく）の暴虐（ぼうぎゃく）から、人々を守るために」

　アリアは、微笑（びしょう）を浮（う）かべた。その笑（え）みに、私（わたし）は言いようのない不安を覚える。

「そうですか。では、戦場でお会いしましょう」

　そう言うと、アリアの姿が光に包まれ、消えていった。

　残されたのは、薔薇（ばら）の花びらが一枚。それが床（ゆか）に舞（ま）い落（お）ちる。

　静寂（せいじゃく）が訪（おとず）れる。誰（だれ）もが言葉を失っていた。

　ただ心臓の鼓動（こどう）だけが、大きく響（ひび）いているように感じる。

「さて」

　ルシアン王が深いため息をつく。その息が、重苦しい空気を揺（ゆ）らす。

「これより、我（わ）が国（くに）は戦時体制に入る。すぐに会議を開こう」

　侍従（じじゅう）たちが慌（あわ）ただしく動き始める。準備を整える音が部屋（へや）中に響（ひび）く。

　書類をめくる音、急ぐ足音、小声で交（か）わされる指示。

「ミュウ、シャル」

　ルシアン王が私（わたし）たちに向き直る。彼（かれ）の目には決意の色が宿っていた。

「二人（ふたり）にも力を貸してほしい。この戦いは、グレイシャル帝国（ていこく）の人々を救うためでもある」

「おっけー、任せて！　今のやつを見て、あたしも俄然（がぜん）やる気湧（わ）いてきたよ！」

　シャルは強く頷（うなず）いた。私（わたし）も小さく頷（うなず）く。胸の中に決意が芽生えるのを感じる。

「ありがとう。二人（ふたり）の力が、きっと必要になる」

　その言葉が、私（わたし）たちの背中を押（お）す。

　窓の外では、アーケイディアの街に緊張（きんちょう）が走っていた。

　警鐘（けいしょう）が鳴（な）り響（ひび）き、人々が慌（あわ）ただしく動き回るなか号外のチラシが飛（と）び交（か）う。

　「戦争勃発（ぼっぱつ）」の文字が風に舞（ま）う。

　平和だった街が、一瞬（いっしゅん）にして戦時下の雰囲気（ふんいき）に包まれる。

　私（わたし）は窓の外を見つめながら、考えを巡（めぐ）らせていた。

　アリアの正体、グレイシャル帝国（ていこく）の真の姿、そして――これから始まる戦いのこと。

　胸の中で、不安と決意が交錯（こうさく）する。

　風が吹（ふ）き、カーテンがゆらめく。

　その向こうに広がる青い空が、まるで嘘（うそ）のように穏（おだ）やかだった。

　戦争の幕が、今、切って落とされたのだ。

　その重みが、私（わたし）の肩（かた）に乗しかかった。