コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第49話 帝国脱出

　闇（やみ）ギルドの密輸ルートを使うことに決まってから、シャルは素早（すばや）く行動を開始した。

　彼女（かのじょ）は街の裏路地へと私（わたし）たちを案内する。

　狭（せま）い路地を抜（ぬ）けるたびに、周囲の空気が変わっていくのを感じる。

　湿（しめ）った石壁（いしかべ）からは、かすかにカビの匂（にお）いがする。

「ここだよ！」

　シャルが立ち止まったのは、古びた酒場の前だった。

　看板には「酔（よ）いどれ蛙亭（かえるてい）」と書かれている。文字は剥（は）げかけており、かろうじて読める程度だ。

　扉（とびら）の隙間（すきま）からは、酒と煙草（たばこ）の匂（にお）いが漂（ただよ）ってくる。中からは、酔（よ）っ払（ぱら）いたちの騒（さわ）がしい声が聞こえる。

　……こんないろんな街にあるものなの、闇（やみ）ギルドって。

　もしかして私（わたし）が知らないだけで、これまでの街にもあったのかな……？

「ちょっと待ってて」

　シャルは中に入っていった。

　しばらくすると、彼女（かのじょ）は中年の男性を連れて戻（もど）ってきた。

　男性は痩（や）せており、目つきの鋭（するど）い人物だ。

　顔には無数の傷跡（きずあと）があり、過去の荒々（あらあら）しい生活を物語っている。

「こいつらが、国境越（こ）えたいって奴（やつ）らか？」

　男性の声は低く、少しかすれている。

　タバコを吸いすぎているのだろうか。彼（かれ）の息からは、安いタバコの臭（にお）いがする。

「そうそう。で、大丈夫（だいじょうぶ）そう？」

「ああ。だが、代金は先払（さきばら）いだ」

　シャルは頷（うなず）き、小さな袋（ふくろ）を男性に渡（わた）した。中身は金貨だろう。

　袋（ふくろ）が男性の手に渡（わた）る時、コインがぶつかり合う音がかすかに聞こえた。

　私（わたし）達（たち）のこれまでの冒険（ぼうけん）で得たお金を考えると結構安いかもしれない……。

　男性はそれを受け取ると、あたりを警戒（けいかい）するように見回した。

　その目は、獲物（えもの）を狙（ねら）う猛禽類（もうきんるい）のようだ。

「よし、ついてこい」

　男性は私（わたし）たちを裏路地の奥深（おくふか）くへと案内した。

　道は次第（しだい）に狭（せま）くなり、日光も届かなくなる。湿（しめ）った空気が肌（はだ）に張り付く感覚がする。

　足元の石畳（いしだたみ）は滑（すべ）りやすく、慎重（しんちょう）に歩を進めなければならない。

　やがて、私（わたし）たちは古い井戸（いど）の前で立ち止まった。

　男性は周囲を確認（かくにん）すると、井戸（いど）の側面にある特殊（とくしゅ）な模様を押（お）した。

　ゴトリ、という音と共に、井戸（いど）の蓋（ふた）が開く。そこには、地下へと続く階段が現れた。

　階段からは冷たい風が吹（ふ）き上げてきて、私（わたし）の髪（かみ）を揺（ゆ）らす。

「ここから先は自力で行け。この地図を使え」

「わかった。ありがとね！」

　男性は古ぼけた羊皮紙の地図をシャルに渡（わた）す。

　地図からは、長年の使用による独特の匂（にお）いがする。

「それと足元は滑（すべ）るから気をつけろ。地図はできるだけ詳（くわ）しく描（えが）いたからよく見ろ」

「うん。どうも！」

「また戻（もど）ってきたら顔見せろよ……」

（なんか過保護だな……）

　あの人ホントに闇（やみ）ギルドの人なんだろうか……？

　この国の闇（やみ）ギルドはいい人ばっかりなのかな……。

「さ、行こ！」

　シャルの声に、私（わたし）たちは頷（うなず）いた。

　暗い階段を降りていく。足元がぬめっとしていて、滑（すべ）らないように慎重（しんちょう）に歩を進める。

　階段の石は冷たく、靴底（くつぞこ）を通して伝わってくる。

　地下に降りると、そこは広い水路だった。

　天井（てんじょう）は低く、ところどころに水滴（すいてき）が落ちている。

　ポタポタと水が落ちる音が、不気味に響（ひび）く。

　光源は、壁（かべ）に取り付けられた古びたランプのみだ。

　ランプの明かりは揺（ゆ）らめき、壁（かべ）に不気味な影（かげ）を作り出している。

「うわー……ちょっと怖（こわ）いね。幽霊（ゆうれい）とか出そう」

　シャルの声が、不安げに響（ひび）く。確かに、この場所には不吉（ふきつ）な雰囲気（ふんいき）が漂（ただよ）っている。

　水路の水は黒く濁（にご）っており、その中で何かが動いているような錯覚（さっかく）さえ覚える。

　水面から立（た）ち上（あが）る湿（しめ）った空気が、鼻をくすぐる。

「やめなさいよ……！　こっちはついさっき死体に恨（うら）まれることしてんだから」

　リンダが寒そうに言う。死体に恨（うら）まれること……たしかにしたなぁ。

　嫌（いや）な気分が蘇（よみがえ）ってくる。背筋が寒くなるのを感じた。

　私（わたし）たちは水路に沿って歩き始めた。

　足音が反響（はんきょう）し、不気味な音を立てる。時折、遠くで水が滴（したた）る音が聞こえる。

　壁（かべ）には苔（こけ）が生えており、あまり端（はし）を歩くと服が擦（す）れて湿（しめ）っていく。

　歩き始めて30分ほど経（た）った頃（ころ）だろうか。

　突然（とつぜん）、後方から足音がした。金属の靴（くつ）が石の床（ゆか）を叩（たた）く音が、水路に反響（はんきょう）する。

「……！」

　私（わたし）たちは一斉（いっせい）に振（ふ）り返（かえ）る。そこには、帝国（ていこく）軍の兵士たちの姿があった。

　彼（かれ）らもこの地下のルートを知っていたのだろうか。

　兵士たちの甲冑（かっちゅう）が、ランプの明かりに照らされて不気味に輝（かがや）いている。

「ちょっ、マジ！？　こんなとこまで巡回（じゅんかい）する～！？」

　シャルが叫（さけ）ぶ。私（わたし）たちは一目散に走り出した。

　水しぶきを上げながら、暗い水路を駆（か）け抜（ぬ）ける。冷たい水が靴（くつ）の中に入（はい）り込（こ）み、足元が重くなる。

「あそこだ！　逃（に）がすな！」

「ちょっと！　あなたが叫（さけ）ぶから見つかったんじゃないでしょうねこれ！」

「そ、そうとは限らないでしょ！　とにかく走ろう！」

　兵士たちの声が、後方から聞こえてくる。その声が近づいてくるのがわかる。

　甲冑（かっちゅう）がぶつかり合う音と、荒（あら）い息遣（いきづか）いが迫（せま）ってくる。

　私（わたし）たちは必死に走った。息が上がり、肺が焼けるような感覚がする。

　しかし、立ち止まるわけにはいかない。心臓の鼓動（こどう）が耳に響（ひび）く。

　走りながら、私（わたし）は周囲を観察した。水路の壁（かべ）には、所々に小さな隙間（すきま）や穴が開いている。

　もしかしたら、そこに隠（かく）れることができるかもしれない。

　そう思った瞬間（しゅんかん）、シャルが叫（さけ）んだ。

「あっち！　分岐点（ぶんきてん）があるよ！」

　確かに、前方に水路の分岐点（ぶんきてん）が見えた。

　右に行くか、左に行くか。一瞬（いっしゅん）の判断が必要だ。

　ランプの明かりが揺（ゆ）らめき、分岐点（ぶんきてん）の影（かげ）を不気味に動かしている。

「右だ！　地図ではこっちのほうが長く続いている！」

　ロイドの声に従い、私（わたし）たちは右の水路に飛（と）び込（こ）んだ。

　しかし、そこで予想外の事態が起きた。

　足元の水の流れが急に速くなったのだ。水の音が一気に大きくなり、耳をつんざくほどだ。

「うわっ！」

　シャルが悲鳴を上げる。水位が少しずつ上昇（じょうしょう）し、足元が不安定になる。

　冷たい水が膝（ひざ）まで達し、動きを鈍（にぶ）らせる。

「みんな水から出て！　壁（かべ）につかまって……って、きゃあ！？」

　リンダが水から出ようとしてその場に転んでしまう。

　なんとか流れに抗（あらが）おうとバシャバシャと音を立て、彼女（かのじょ）の悲鳴が水路に響（ひび）き渡（わた）る。

　水の勢いは増していく。私（わたし）ももはや立っているのもやっとの状態だ。

　壁（かべ）につかまろうとするが、苔（こけ）で滑（すべ）り、なかなかうまくいかない。

「――よし！　もうこのまま水の流れに乗ろう！　一気に移動できるかも！」

「ちょ、あなた本気！？　きゃああああッ！」

　リンダの悲鳴が響（ひび）く。私（わたし）も声を上げそうになるのを必死に押（お）し殺（ころ）す。

「ミュウちゃん掴（つか）まって！　できるだけ息を吸（す）い込（こ）んで！」

「……っ！」

　私（わたし）は声に従い、体勢を崩（くず）す寸前で必死にシャルに掴（つか）まった。

　シャルの体温が、冷たい水の中で唯一（ゆいいつ）の温（あたた）かさだ。それから、水の流れに身を任せる。

　水流に飲（の）み込（こ）まれ、私（わたし）たちは暗闇（くらやみ）の中を流されていった。

　どこに向かっているのか、まったくわからない。

　ただ、水の中で必死にシャルにしがみつくことしかできない。

　耳の中に水が入り、周囲の音が遠くなっていく。

　そして――

　そして突然（とつぜん）、眩（まぶ）しい光が目に飛（と）び込（こ）んできた。まぶしさに目を細める。

「ぶはっ！」

　シャルが大きく息を吸（す）い込（こ）む音が聞こえる。

　私（わたし）も水面から顔を出し、新鮮（しんせん）な空気を肺いっぱいに吸（す）い込（こ）んだ。

　冷たい空気が肺を満たし、一瞬（いっしゅん）めまいがする。

　私（わたし）たちは地下水路から地上の川へと流れ出ていたのだ。

　青い空が広がり、陽（ひ）の光が水面を輝（かがや）かせている。

　周囲には緑豊かな森が広がっており、鳥のさえずりが聞こえる。木々の香（かお）りが鼻をくすぐる。

「み、みんな無事ー！？」

　シャルの声に、リンダとロイドもかなり辛（つら）そうに返事をした。

　ひとまず全員、無事に地上に出られたようだ。

　水しぶきを上げながら、互（たが）いの姿を確認（かくにん）し合う。

　激しい流れに揺（ゆ）られながら、シャルは必死に岸を目指す。冷たい水に体力を奪（うば）われていく。

　やがて、なんとか浅瀬（あさせ）にたどり着いた。足が地面に触（ふ）れた瞬間（しゅんかん）、安堵感（あんどかん）が広がる。

「はぁ……はぁ……」

　全員が息を切らせながら、岸辺に這（は）い上（あ）がる。

　私（わたし）もなんとか、シャルに掴（つか）まって上げてもらった……。

　買ったばかりの服が濡（ぬ）れて体に張り付き、動きを鈍（にぶ）らせる。

　冷たい風が吹（ふ）くたびに、背筋が震（ふる）える。

　だけど、地面の感触（かんしょく）がこれほど安心できるものだとは思わなかった。

「ふぅ……いや～、なんとかなったかな。皆（みんな）いるね？」

　シャルが心配そうに皆（みんな）を見回す。

　全員が無事であることを確認（かくにん）し、ほっとした表情を浮（う）かべた。安堵（あんど）のため息が漏（も）れる。

「ええ、なんとかね……。まったく、もうちょっと後先考えなさいよね」

　リンダが髪（かみ）から水を絞（しぼ）りながら答える。

　彼女（かのじょ）の普段（ふだん）の優雅（ゆうが）さは消え、疲（つか）れた表情を浮（う）かべている。

　髪（かみ）から滴（したた）る水が、地面に小さな水たまりを作る。

　私（わたし）は周囲を見渡（みわた）した。見慣れない景色（けしき）が広がっている。

　川の向こう岸には、密集した森と、背の高い城塞（じょうさい）が見える。灰色の石壁（いしかべ）が威圧的（いあつてき）に聳（そび）え立っている。

　こちら側は比較的（ひかくてき）開けており、遠くに山々の輪郭（りんかく）が見えた。

　柔（やわ）らかな起伏（きふく）が、地平線まで続いている。

「ねぇ……ここ、どこだと思う？」

　シャルの問いかけに、全員が顔を見合わせる。

　ロイドが地図を取り出そうとしたが、水で濡（ぬ）れてしまっていた。インクが滲（にじ）み、読み取れない。

「おそらく……」

　ロイドが空を見上げ、太陽の位置を確認（かくにん）する。日差しが彼（かれ）の濡（ぬ）れた髪（かみ）を輝（かがや）かせる。

「国境を越（こ）えられたようだ。向こうに見える城塞（じょうさい）がグレイシャル帝国（ていこく）で、こちらがアランシア王国の領土だな」

　その言葉に、全員が驚（おどろ）きの表情を見せた。まさか、あんな形で国境を越（こ）えてしまうとは。

　風が吹（ふ）き、濡（ぬ）れた服を通して冷たさを感じる。

「本当？　じゃあ、あたしたち脱出（だっしゅつ）できたの！？」

　シャルの声に、希望の色が混じる。

　私（わたし）も、胸の中に安堵感（あんどかん）が広がるのを感じた。心臓の鼓動（こどう）が少し落ち着いてくる。

「一応……そうなるわね。はぁ、やれやれだわ」

　リンダが言葉を詰（つ）まらせながら答える。

　言葉と裏腹に、彼女（かのじょ）の表情にも安堵（あんど）の色が見えた。肩（かた）の力が抜（ぬ）けていくのが分かる。

　私（わたし）たちはしばらくその場に座（すわ）り込（こ）み、事態を把握（はあく）しようとした。

　鳥のさえずりと川のせせらぎが、穏（おだ）やかな雰囲気（ふんいき）を作り出している。遠くで魚が跳（は）ねる音が聞こえる。

「さて、それじゃアランシアに行こうか」

　シャルがそう言って腰（こし）を上げる。砂利（じゃり）がザザッと音を立てる。

　私（わたし）は地平線の近くにある城塞（じょうさい）をじっと見つめていた。灰色の壁（かべ）が、不吉（ふきつ）な影（かげ）を落としているように見える。

「…………」

「どしたのミュウちゃん？」

　シャルが不思議そうに私（わたし）を見る。私（わたし）は、あの国での収容所や村の様子を思い返していた。

　追い回されるし、寒いし、危険な国。

　……だけど、そこには苦しんでいる人たちがたくさんいた。

　収容所の人は無事に逃（に）げられたのだろうか。それともまた捕（つか）まってしまったのだろうか。

　それすらも、ここからではわからない。胸が締（し）め付（つ）けられるような感覚がする。

「あの国のことが気になってる？」

　私（わたし）はシャルに頷（うなず）く。

　すると、彼女（かのじょ）は私（わたし）の濡（ぬ）れた髪（かみ）を撫（な）でた。優（やさ）しい手の温（ぬく）もりが伝わってくる。

「大丈夫（だいじょうぶ）。さすがに今回は状況（じょうきょう）がヤバかったけどさ。今度はちゃんと助けに行こう」

「あなた達（たち）、もしかしてまた行く気なの？　あんな国に！？」

「まー、あたし達（たち）人助けが趣味（しゅみ）だしね！　あの国すごい困ってそうだったし、何とかしたくない？」

　リンダは理解できない様子で頭を振（ふ）る。

　確かに気持ちはわかる。私（わたし）だって死にかけてたわけだし、酷（ひど）い目にもあった。

　だけど、助けてくれる人もいた。

　そんな彼（かれ）らをあのままの状況（じょうきょう）にしておきたくない。心の中で、決意が固まっていく。

「よーし！　とりあえずはアーケイディアまで行こう！」

　シャルの声に、ひとまず皆（みんな）が同意する。ようやく希望が見えてきた気がした。

　私（わたし）たちは濡（ぬ）れた服のまま歩き始めた。

　足取りは重いが、自由を手に入れた喜びが体を軽くするようだ。

　風に吹（ふ）かれながら、首都アーケイディアを目指して歩いていく。

　靴（くつ）から水が染（し）み出し、歩くたびにジュクジュクと音がする。

　時折、後ろを振（ふ）り返（かえ）る。

　グレイシャル帝国（ていこく）との国境が、どんどん遠ざかっていく。

　あの国での苦しい記憶（きおく）が、少しずつ薄（うす）れていくようだった。城塞（じょうさい）の影（かげ）が徐々（じょじょ）に小さくなっていく。

「ねぇ、ミュウちゃん」

　歩きながらシャルが私（わたし）に話しかけてきた。

「アーケイディアに着いたら、まずは温かいシチューが食べたいな。

　覚えてる？　あそこの美味（おい）しいシチュー」

　その言葉に、私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。

　「魔法使（まほうつか）いの煮込（にこ）み」と呼ばれるシチュー。屋台で食べたあれは確かに美味（おい）しかった。

　その記憶（きおく）だけで、少し体が温まる気がする。香辛料（こうしんりょう）の香（かお）りが、鼻先によみがえる。

「それとルシアン王にも会わなきゃね。きっと助けてくれるはずだよ」

　私（わたし）は頷（うなず）く。ルシアン王なら、きっと私（わたし）たちを匿（かくま）ってくれるだろう。

　そう思うと、少し安心感が広がった。心の中に、暖かな光が灯（とも）るような感覚だ。

　私（わたし）たちは歩みを進める。濡（ぬ）れた服はまだ体にへばりついている。

　それでも、太陽の光で少しずつそれが乾（かわ）いていく感覚があった。

　肌（はだ）に触（ふ）れる風が、徐々（じょじょ）に心地（ここち）よく感じられてくる。

　グレイシャル帝国（ていこく）での出来事は、まだ終わっていない。

　でも、ここからは私（わたし）たちのペースで戦えるはずだ。

　そう信じて、私（わたし）たちは歩み続けた。