コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第47話 再会の時

　青白い光が収容所内を包（つつ）み込（こ）んだ。

　まるで月光が降り注ぐかのように、柔（やわ）らかく温かな光が広がっていく。

　その光は、冷たい石壁（いしかべ）に反射し、幻想的（げんそうてき）な光景を作り出す。

　空気が揺（ゆ）らぎ、かすかな魔力（まりょく）の波動が感じられる。

「な、何だこの光は！？」

　兵士の驚愕（きょうがく）の声が響（ひび）く中、私（わたし）は魔力（まりょく）を解き放った。

「大いなる陽（ひ）よ。創（きず）命の水よ。魔導（まどう）王の名において、我（わ）が呼びかけに答えたまえ」

　私（わたし）の声が、静かに、しかし力強く響（ひび）く。

　周囲の空気が震（ふる）え、魔力（まりょく）の密度が高まっていく。

「叡智（えいち）を以（も）って、諍（いさか）いの波紋（はもん）を消し去ろう。天へと至る刹那（せつな）にて、御手（みて）によりて魂（たましい）を招かん――全体完全回復魔法（まほう）！」

　体力と精神力の両面を、できる限り回復させる魔法（まほう）だ。

　体の中から魔力（まりょく）が溢（あふ）れ出（だ）し、周囲に広がっていく。まるで体中の血液が沸騰（ふっとう）しているかのようだ。

　光は瞬（またた）く間（ま）に収容所全体に行（い）き渡（わた）った。

　壁（かべ）や床（ゆか）に反射して、まるで海の底にいるかのような光景を作り出す。

　空気中に魔力（まりょく）が充満（じゅうまん）し、肌（はだ）がピリピリとする感覚。

「うっ……！」

　魔力（まりょく）の消費に膝（ひざ）が震（ふる）える。全身から汗（あせ）が噴（ふ）き出（だ）し、服が肌（はだ）に張り付く。

　でも、まだだ。もう少し……！

　周囲の囚人（しゅうじん）たちから驚（おどろ）きの声が上がる。

　その声は、希望と驚（おどろ）きが入り混じったものだった。

「お、おい！　怪我（けが）が消えていくぞ……！」

「痛みが……なくなった……」

「なんだ、この温（あった）かさは……」

　囚人（しゅうじん）たちの体から傷が消えていく。

　骨折していた腕（うで）がまっすぐに伸（の）び、切り傷は跡形（あとかた）もなく癒（い）えていく。

　それだけではない。

　長年の拷問（ごうもん）や過酷（かこく）な労働で疲弊（ひへい）していた体に、再び力が戻（もど）っていくはずだ。

「くっ……」

　魔力（まりょく）の消費が激しい。視界が揺（ゆ）らぎ始め、耳鳴りがする。

「何だこの感じ……心が軽くなるようだ」

「懐（なつ）かしい……家族の顔が……」

　囚人（しゅうじん）たちの顔に活力が漲（みなぎ）っていく。失われていた精神力が回復しているためだ。

　絶望に満ちていた目に、再び希望の光が宿る。

　その瞬間（しゅんかん）、私（わたし）の意識が遠のいていく。体から力が抜（ぬ）け、膝（ひざ）から崩（くず）れ落（お）ちる。

「ミュウ！」

　リンダの声が聞こえる。その腕（うで）に支えられ、私（わたし）はゆっくりと目を開けた。

　視界がぼやけ、頭がクラクラする。

　周囲は騒然（そうぜん）としていた。

　回復した囚人（しゅうじん）たちが次々と立ち上がり、戸惑（とまど）う兵士たちを取り囲んでいく。

　怒号（どごう）と混乱の渦（うず）が広がっていく。

「もうこんなところにいられるか！」

「調子に乗りやがって！　俺（おれ）は犯罪者じゃねぇ！」

「何だこいつら！　こ、これは反乱か！？」

「応援（おうえん）を呼べ！　早く！」

　兵士たちの焦（あせ）りの声が響（ひび）く。

　しかし、その声はすぐに囚人（しゅうじん）たちの怒号（どごう）にかき消された。

　金属がぶつかる音、怒号（どごう）、悲鳴が入り混じり、収容所全体が混沌（こんとん）に包まれる。

　囚人（しゅうじん）たちは素手（すで）で、あるいは近くにあった物を武器に、兵士たちに襲（おそ）いかかっていく。

　椅子（いす）や食器が飛（と）び交（か）い、壁（かべ）に叩（たた）きつけられる音が響（ひび）く。

　……や、やばい。魔法（まほう）が効きすぎているような気がする……！？

「何やってんの！？　とにかく今のうちに逃（に）げるわよ！」

　リンダが私（わたし）を抱（かか）えるようにして走り出す。

　その背中越（ご）しに、囚人（しゅうじん）と兵士の激しい争いが見える。血の匂（にお）いと、汗（あせ）の臭（くさ）いが鼻をつく。

「待て！　逃（に）がすな！」

　後ろから追いかけてくる兵士の声。

　でも、その兵士はすぐに囚人（しゅうじん）たちに取（と）り押（お）さえられた。床（ゆか）に倒（たお）れる音と、悲鳴が聞こえる。

「行け！　逃（に）げろ！」

　囚人（しゅうじん）の1人が叫（さけ）ぶ。その声に、胸が熱くなる。感謝と申し訳なさが込（こ）み上（あ）げてくる。

　リンダは私（わたし）を抱（かか）えたまま、迷路（めいろ）のような通路を駆（か）け抜（ぬ）けていく。

　足音が石の廊下（ろうか）に響（ひび）き、息遣（いきづか）いが荒（あら）くなる。

　警報の音が鳴（な）り響（ひび）き、至る所で争いの声が聞こえる。

「くそっ、出口はどこよもう……！」

　リンダが焦（あせ）りの声を上げる。そのとき、

「こっちだ！　早く！」

　見知らぬ男性の声。そちらを向くと、1人の中年の男性が手招きしていた。

　髪（かみ）は薄（うす）く、顔には深いしわが刻まれている。しかし、その目は鋭（するど）く、知性を感じさせる。

「あなたは！？」

　リンダが警戒（けいかい）の目を向ける。彼女（かのじょ）の体が緊張（きんちょう）で硬（かた）くなるのを感じる。

「説明している暇（ひま）はない。早く来い！　ここから脱出（だっしゅつ）できる」

　男性は私（わたし）たちを促（うなが）し、狭（せま）い通路へと案内していく。壁（かべ）に手をつきながら、慎重（しんちょう）に進む。

　リンダは一瞬（いっしゅん）迷ったが、すぐに男性の後を追った。

　狭（せま）い通路を抜（ぬ）けると、そこには小さな扉（とびら）があった。錆（さ）びついた扉（とびら）が、かすかにきしむ音を立てる。

　男性がその扉（とびら）を開けると、外の空気が流れ込（こ）んでくる。

　新鮮（しんせん）な空気が肺に入り、生き返るような感覚。

「さあ、早く！」

　男性に促（うなが）され、私（わたし）たちは扉（とびら）をくぐった。外の風が肌（はだ）を撫（な）で、疲（つか）れた体を冷やしていく。草の匂（にお）い、土の香（かお）りが鼻をくすぐる。

「はぁ……はぁ……」

　リンダが私（わたし）を地面に下ろし、大きく息を吐（は）く。冷たい地面が、火照（ほて）った体を冷ましてくれる。

　私（わたし）は少しふらついたが、とりあえず立っていることくらいはできそうだ。

　足がガクガクと震（ふる）え、全身の筋肉が悲鳴を上げている。

「無事に出られたみたいね」

　リンダの声には、安堵（あんど）と疲労（ひろう）が混じっている。

「ああ。だが油断は禁物だ。ここから先は茂（しげ）みに隠（かく）れて進もう」

　男性が周囲を警戒（けいかい）しながら言う。その目は鋭（するど）く、遠くを見据（みす）えている。

「そうね。でも、その前に……あなた、誰（だれ）なの？」

　リンダが男性を見つめる。緊張（きんちょう）が漂（ただよ）う空気。

　男性はしばし黙（だま）った後、静かに口を開いた。

「私（わたし）は……しばらく前に帝国（ていこく）の大臣をしていた者だ。名前はロイド」

　その言葉に、空気が凍（こお）りつく。

「だ、大臣！？　そんな人がなんでこんなとこにいたのよ！？」

　リンダが驚（おどろ）きの声を上げる。その声に、鳥が驚（おどろ）いて飛び立つ音がする。

「皇帝（こうてい）に意見をした。他国を侵略（しんりゃく）したり、聖女と呼ばれる人間を拉致（らち）したり……あなたは乱心していると」

　ロイドの声には、悔（くや）しさと怒（いか）りが滲（にじ）んでいる。

「……それで収容所送り？　グレイシャル帝国（ていこく）ってどんだけイカれてんのよ」

　リンダが私（わたし）を背負い、3人で茂（しげ）みの中を進んでいく。

　草木が体をこする音、足音を消そうと慎重（しんちょう）に歩く足音。

　遠くで警報の音が鳴（な）り響（ひび）いているが、次第（しだい）にその音も小さくなっていった。

■

　木々の間から差（さ）し込（こ）む日差しが、私（わたし）たちの顔を照らす。

　その光は暖かく、肌（はだ）に心地（ここち）よい温（ぬく）もりを感じさせる。

　昼どきの森は静かで、時折小鳥のさえずりだけが聞こえてくる。

　その鳴き声は、まるで私（わたし）たちの緊張（きんちょう）を和（やわ）らげるかのよう。

　さっきまでの混沌（こんとん）と騒乱（そうらん）が夢の中の出来事のように思える。

　茂（しげ）みをかき分けて進むたび、葉の擦（こす）れる音が響（ひび）く。

　その音は、私（わたし）たちの足音を隠（かく）してくれているようで少し安心感がある。

　濡（ぬ）れた土の匂（にお）いが鼻をくすぐり、森の生命力を感じさせる。

「ここまで来れば、しばらくは大丈夫（だいじょうぶ）だろう」

　ロイドが立ち止まり、周囲を見回す。

　年齢（ねんれい）によらず、その目は鋭（するど）い。長年の経験が、その眼差（まなざ）しに宿っているようだ。

　リンダが私（わたし）を優（やさ）しく地面に下ろす。

　柔（やわ）らかな苔（こけ）が、疲（つか）れた体を受け止めてくれる。ちょっと寒いけど……。

「ふぅ……少し休憩（きゅうけい）しましょう」

　リンダの声には疲労（ひろう）が滲（にじ）んでいる。

　額に浮（う）かんだ汗（あせ）が、日差しを受けてきらりと光る。

　その光景に、彼女（かのじょ）の頑張（がんば）りを感じた。前衛でもないのに運ばせてごめんなさい……。

「ああ、そうしよう。それに……」

　ロイドが私（わたし）たちを見つめる。その目には、好奇心（こうきしん）と警戒心（けいかいしん）が混ざっているようだ。

「2人の事情も聞かせてもらいたい」

　リンダが小さくため息をつく。その息は、白い霧（きり）となって空中に消えていく。

「まーそうね……どこから説明したもんかしら」

　リンダは自分がどうしてグレイシャル帝国（ていこく）に来（き）たのか、そして投獄（とうごく）された私（わたし）を助けてくれた経緯（けいい）を簡潔に説明した。

　話す間、周囲の空気が少しずつ変わっていくのを感じ、ロイドの表情が徐々（じょじょ）に変化していく。

「なるほど……この子が、他国から拐（さら）われた聖女の1人か……」

　ロイドの言葉に、私（わたし）は思わず身を縮める。

　注目されるのは相変わらず嫌（きら）いだ。体が小さくなっていくような錯覚（さっかく）がする……。

「ねえ、あなたも私（わたし）たちに話してくれるかしら？　グレイシャル帝国（ていこく）の内部事情とか。この国いったいどうなってるわけ？」

　リンダの問いかけに、ロイドは深くため息をつく。

　その表情には、深い悲しみが浮（う）かんでいた。

「……皇帝（こうてい）は、変わってしまった」

　ロイドの声は低く、重々しい。その声に、過去の栄光と現在の苦悩（くのう）が滲（にじ）み出（で）ている。

「数年前まで、グレイシャルは平和な国だった。いつでも雪の止（や）まない厳しい環境（かんきょう）ではあるが、国民が食っていけるだけの食糧（しょくりょう）は収穫（しゅうかく）できた。

　しかし、ある日突然（とつぜん）……皇帝（こうてい）の態度が豹変（ひょうへん）したんだ」

　木々を揺（ゆ）らす風の音が、一瞬（いっしゅん）の沈黙（ちんもく）を埋（う）める。

「聖女アリアが現れてからだ」

　その名前を聞いた瞬間（しゅんかん）、私（わたし）の背筋に悪寒（おかん）が走る。まるで氷の刃（やいば）が背中を這（は）うような感覚だった。

「アリアの出現と共に、皇帝（こうてい）の狂気（きょうき）じみた政策が始まった。

　他国への侵略（しんりゃく）、重税、そして……聖女狩（が）りだ」

　リンダが息を呑（の）む音がする。その言葉に、空気が凍（こお）りつくのを感じる。

「その聖女狩（か）りってなんなの？　どれくらい捕（つか）まってるわけ？」

「アリアが、他（ほか）の聖女の存在を嫌（いや）がったからだと聞いた。真の聖女は自分だけだと。

　私（わたし）が知っている限りでも22人。私（わたし）が収容所に入ってからも続いていただろうから、今となってはもう100人を越（こ）えていてもおかしくはないだろう。

　連れてこられた聖女は、皆（みな）あっという間に処刑（しょけい）されていった」

　ロイドの言葉に、私（わたし）たちは言葉を失う。森の静けさが、さらに深まったように感じる。

　鳥のさえずりも止（や）み、風の音さえ聞こえなくなったかのよう。

「私（わたし）は……皇帝（こうてい）に諫言（かんげん）した。しかし結果は……」

　ロイドは自嘲（じちょう）気味に笑う。その笑（え）みには、痛々しさが滲（にじ）んでいる。

　長年の苦悩（くのう）が、その表情に現れていた。

「ねえ……その聖女アリアって、本当に聖女なの？　どうかしてるじゃない」

　リンダの声には、怒（いか）りと戸惑（とまど）いが混ざっている。

　ロイドは一瞬（いっしゅん）言葉を詰（つ）まらせた。その表情に、複雑な思いが浮（う）かぶ。

「……正直、わからない。しかし、彼女（かのじょ）には確かに常人離（ばな）れした力がある。それは間違（まちが）いない。

　それと、聖女アリアは100年前に――」

　話（はな）し込（こ）んでいるうちに、お腹（なか）が鳴る音が聞こえた。

　……あ。私（わたし）だ……。顔が熱くなるのを感じる。

「ふっ……もうお昼時ね。何か食べましょうか」

　リンダの声には、優（やさ）しさが宿っていた。

「何もないぞ。お前さんら囚人（しゅうじん）だろう……さて」

　ロイドが立ち上がる。その動作には、まだ若々しさが残っている。

「このまま森を抜（ぬ）けて、次の町を目指そう。まずはそこで服を手に入れなければ」

　そうして立ち上がり、歩き始めたその時だった。

「そこまでだ！　止まれ！」

　鋭（するど）い声が響（ひび）き渡（わた）る。私（わたし）たちは驚（おどろ）いて振（ふ）り返（かえ）る。心臓が高鳴り、一瞬（いっしゅん）にして緊張（きんちょう）が走る。

　そこには、十数人の兵士たちがいた。茂（しげ）みを掻（か）き分（わ）け、続々と甲冑（かっちゅう）姿の人間が現れる。

　その金属音が、森の静けさを破る。

　中心に立つ一人（ひとり）の男性が冷ややかにこちらを見つめていた。その眼差（まなざ）しに、殺気を感じる。

「聖女に、元大臣のロイドか。よくもここまで騒（さわ）ぎを起こしてくれたな。だが、ここまでだ」

　男性の声には殺気が漂（ただよ）っている。

　他（ほか）の兵士に比べても、さらに白く輝（かがや）くような鎧（よろい）を身に着けていた。

「……神聖騎士（しんせいきし）団。聖女狩（が）りのために組織された連中だ」

　ロイドが唇（くちびる）を噛（か）む。その声には、怒（いか）りと恐（おそ）れが混ざっている。

　リンダは私（わたし）の前に立ち、守るような姿勢をとる。彼女（かのじょ）の背中から、緊張（きんちょう）が伝わってくる。

「もう逃（に）げられんぞ。お前たちを捕（と）らえたら次はあの収容所から逃（に）げた奴（やつ）らを捕（つか）まえる。

　そしてその次は処刑（しょけい）だ。貴様らは帝国（ていこく）の秩序（ちつじょ）を乱す悪だからな！」

　……MPはもうほとんどない。体の中の魔力（まりょく）が枯渇（こかつ）しているのを感じる。

　ロイドも武器は持ってないし、リンダも潜入（せんにゅう）にあたって杖（つえ）を置いてきている。

　どうしよう。戦う手段がない……！　これじゃ、ホントに捕（つか）まってしまう……！

　絶望感が体じゅうに押（お）し寄（よ）せる中、突如（とつじょ）として森の向こうから轟音（ごうおん）が響（ひび）き渡（わた）った。

　その音は、大地を揺（ゆ）るがすほどの衝撃（しょうげき）を伴（ともな）い、周囲の小鳥たちが驚（おどろ）いて飛び立つ。

「どりゃあああっ！」

　その声とともに、青白い光が森を切（き）り裂（さ）くように走る。

　木々を薙（な）ぎ倒（たお）し、光の刃（やいば）が波動となって飛んでくる。空気が振動（しんどう）し、耳を劈（つんざ）くような音が響（ひび）く。

　その声とその光は、私（わたし）の心の奥底（おくそこ）に眠（ねむ）っていた希望を一気に呼び覚ました。

　体中に電流が走ったかのような感覚。この声は。この光は……！

「チッ……何だ！？」

　神聖騎士（しんせいきし）団の男が振（ふ）り返（かえ）り、腰（こし）から剣（けん）を抜（ぬ）き波動を受け止める。

　その瞬間（しゅんかん）、赤い髪（かみ）をなびかせた人影（ひとかげ）が飛び上がり、騎士（きし）に二撃（げき）目を加えた。

　剣（けん）と剣（けん）の間に火花が散り、金属の擦（す）れる音が耳に突（つ）き刺（さ）さる。

「あいつは……っ！？」

　リンダが思わず叫（さけ）ぶ。私（わたし）の目に涙（なみだ）が浮（う）かび、視界が滲（し）む。

　まさか、本当に……。心臓が高鳴り、体が熱くなる。

「――シャル！」

「待たせたね、ミュウちゃん！」

　神聖騎士（しんせいきし）団の男が、シャルの剣（けん）ごとその体を空中に弾（はじ）き飛（と）ばす。

　シャルはそのまま木の幹を足場に跳躍（ちょうやく）し、私（わたし）のすぐ目の前に着地した。

　地面の雪が舞（ま）い上（あ）がり、冷たい風が頬（ほお）を撫（な）でる。

　その姿が、舞（ま）い上（あ）がる雪がスローに見えた。

　シャルの体から発する熱が、私（わたし）に伝わってくる。

「ミュウちゃん」

　シャルの声が穏（おだ）やかに響（ひび）く。その声は、これまでの不安や恐怖（きょうふ）を一掃（いっそう）するかのようだった。

　まるで暖かな毛布に包まれたような安心感が全身に広がる。

　私（わたし）は立ち上がろうとするが、疲労（ひろう）で足がもつれる。

　それでも、シャルに向かって手を伸（の）ばす。指先が震（ふる）え、空気を掴（つか）むように動く。

「ごめんね、遅（おそ）くなっちゃって！」

　シャルが近づいてくる。その目には涙（なみだ）が光っている。

　太陽の光を受けて、その涙（なみだ）が宝石のように輝（かがや）く。

「でも大丈夫（だいじょうぶ）、もう絶対に離（はな）さないから！」

　シャルの言葉に、私（わたし）の中で何かが崩（くず）れる。

　これまで必死に堪（こた）えていた感情が、一気に溢（あふ）れ出（だ）す。喉（のど）の奥（おく）がつまり、言葉が出てこない。

「シャル……」

　かすれた声で、やっとの思いで言葉を絞（しぼ）り出（だ）す。その一言に、全（すべ）ての思いを込（こ）める。

　シャルが私（わたし）を抱（だ）きしめる。その温（ぬく）もりに、全（すべ）てを委（ゆだ）ねる。

　シャルの体温が、凍（こご）えていた私（わたし）の体を温めていく。

「よく頑張（がんば）ったね、ミュウちゃん。もう大丈夫（だいじょうぶ）だよ」

　シャルの声が耳元で優（やさ）しく響（ひび）く。その言葉に、これまでの緊張（きんちょう）が一気に解ける。

　目が熱くなって、涙（なみだ）がこぼれてくる。塩辛（しおから）い涙（なみだ）が頬（ほお）を伝い、唇（くちびる）に触（ふ）れる。

「お、おい！　なんだこいつらは！？」

「冒険者（ぼうけんしゃ）だと！？　止（や）まれ、帝国（ていこく）に逆らう気か！？」

　私（わたし）達（たち）を包囲していた兵士たちが、武装した冒険者（ぼうけんしゃ）に襲（おそ）われる。

　金属がぶつかり合う音、怒号（どごう）、悲鳴が入り混じり、森全体が騒然（そうぜん）となる。

　シャ、シャルが連れてきた助（すけ）っ人（と）だろうか……？

　周りでは戦いが続いているが、もはやそれさえも遠い世界の出来事のように感じていた。

　シャルの存在だけが、今の私（わたし）にとっての全（すべ）てだった。

「さあ。反撃（はんげき）開始だよ、ミュウちゃん」

　シャルの声に力強さが戻（もど）る。その目には、燃えるような闘志（とうし）が宿っている。

「……うん！」

　私（わたし）は小さく、しかし確かな声で答えた。