コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第45話 雪解けの夜

　村を出発してから、もう半日以上が経（た）っていた。

　私（わたし）とリンダは、シャルが捕（と）らえられているかもしれない帝国（ていこく）軍の拠点（きょてん）に向かって歩いていた。

　足元には枯（か）れ葉（は）が積もり、カサカサと音を立てる。

　冷たい風が頬（ほお）を撫（な）で、時折木々のざわめきが聞こえる。

　空気は冷たく、息を吐（は）くたびに白い霧（きり）が立ち上る。

「はぁ……」

　リンダのため息が、静寂（せいじゃく）を破る。

　彼女（かのじょ）は何度目かの深いため息をつくと、振（ふ）り返（かえ）って私（わたし）をちらりと見た。

　彼女（かのじょ）の長い銀髪（ぎんぱつ）が風に揺（ゆ）れ、陽光を反射して輝（かがや）いている。

「ねえ、あなた。少しは喋（しゃべ）らないの？　移動中退屈（たいくつ）なんだけど」

「あ、あっ……その……」

　やばい。「なんか面白（おもしろ）い話して」みたいなやつだ！

　コミュ障にそんな話ができるわけもなく、私（わたし）は慌（あわ）てて言（い）い淀（よど）んでしまう。

　喉（のど）が乾（かわ）き、言葉が詰（つ）まる感覚がする。

　リンダは苛立（いらだ）たしげに髪（かみ）をかき上げた。その仕草に、かすかな香水（こうすい）の香（かお）りが漂（ただよ）う。

「まったく。それにしても、あなたと旅することになるなんてね。

　あのギルドにいたころは考えもしなかった」

　そう言いながらも、リンダの目には少し違（ちが）う色が浮（う）かんでいた。

　なにかを思い出しているのだろうか。彼女（かのじょ）の表情に、懐（なつ）かしさと複雑さが混じっている。

　しばらく黙々（もくもく）と歩いていると、私（わたし）たちは鬱蒼（うっそう）とした森の中に入っていった。

　それぞれの木には雪が引っかかって、森は白く染まっている。

　枝から時折雪が落ち、ポタポタと音を立てる。

　日が傾（かたむ）き始め、辺りは薄暗（うすぐら）くなってきていた。

　木々の間から差（さ）し込（こ）む夕日の光が、雪面を赤く染めている。

「ねえ。そろそろ休憩（きゅうけい）にするわよ」

「……」

　リンダの言葉に、私（わたし）は頷（うなず）いた。

　地面にはたいてい、うっすらと雪が積もっている。

　私（わたし）たちは木々の密度が低い適当な場所を見つけ、2人で腰（こし）を下ろした。

　乾（かわ）いた地面は雪をどけても冷たく、思わず身震（みぶる）いする。

　冷気が服を通して体に染（し）み込（こ）んでくる。

　リンダは荷物から水筒（すいとう）を取り出し、一口飲んだ。

　そして、遠くを見つめながら、静かに話し始めた。

「ねえ。私（わたし）の話をしてもいいかしら」

　有無（うむ）を言わさない圧を含（ふく）んだその言葉に、私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。

　しかし彼女（かのじょ）の声には、いつもの尖（とが）った調子がなかった。

　柔（やわ）らかく、少し寂（さび）しげな響（ひび）きがする。

「私（わたし）ね、昔は貴族の家のお抱（かか）えヒーラーだったの。

　名門の学院で学んで、才能があるって言われてた」

　リンダの目が、懐（なつ）かしそうに遠くを見つめる。その瞳（ひとみ）に、過去の光景が映っているかのようだ。

「でもある日、貴族の息子（むすこ）が狩（か）りでミスって重傷を負ったの。私（わたし）は必死で治療（ちりょう）したけど……」

　彼女（かのじょ）の声が震（ふる）える。握（にぎ）りしめた手に力が入るのが見えた。

「結局、その子は助からなかった。

　私（わたし）は無能だと罵（ののし）られ、家を追い出されたわ」

　……そんなことがあったなんて。

　彼女（かのじょ）の表情から、その悔（くや）しさが伝わってくるようだった。

「それからは放浪（ほうろう）の旅を続けて、やがてギルドに入った。

　でも、あの時の記憶（きおく）が消えることはなくて……」

　彼女（かのじょ）は深く息を吐（は）いた。その吐息（といき）が、白い霧（きり）となって消えていく。

「だから、あなたみたいな天才を見ると、どうしても虚（むな）しくなるの。

　あのとき私（わたし）にあなたくらいの力があったら、誰（だれ）も死なず、誰（だれ）も苦しまずに済んだのにってね」

「……」

　リンダは言葉を途切（とぎ）れさせた。私（わたし）は黙（だま）って彼女（かのじょ）を見つめる。

　彼女（かのじょ）の目に、複雑な感情が渦巻（うずま）いているのが見えた。悔（くや）しさ、羨望（せんぼう）、そして何かもっと深い感情。

　天才。同じヒーラーのリンダがそう言うからには、そうなのかもしれない。

　それに私（わたし）が使っている魔法（まほう）は、どうやら普通（ふつう）のものではないらしいし。

　……だけど、彼女（かのじょ）の言葉には少し同意できない面もあった。

　私（わたし）だって、誰（だれ）でも全員助けられたわけじゃない。

　助けられなくて歯がゆい思いをしたことはある。リンダが思うほど完璧（かんぺき）じゃないのだ。

「なによ、その言いたいことがありそうな目は」

　しかし当然、私（わたし）がそんなことを言えるはずもなく……。

　私（わたし）はさっと目を逸（そ）らす。木々の間から漏（も）れる風の音が、2人の間の沈黙（ちんもく）を埋（う）める。

　――そのときだった。

　突然（とつぜん）、木々の向こうから甲冑（かっちゅう）の軋（きし）む音が聞こえた。

　リンダが素早（すばや）く立ち上がる。雪を踏（ふ）みしめる音が鋭（するど）く響（ひび）く。

「誰（だれ）かいるわ」

　彼女（かのじょ）の声が、緊張（きんちょう）を帯びる。

　私（わたし）も立ち上がり、周囲を警戒（けいかい）した。心臓の鼓動（こどう）が早くなり、耳元で響（ひび）く。

　次の瞬間（しゅんかん）、森の奥（おく）から鎧（よろい）をまとった6人の兵士が現れた。帝国（ていこく）軍の巡回（じゅんかい）部隊だ。

　彼（かれ）らの甲冑（かっちゅう）が、夕日に照らされて不吉（ふきつ）な輝（かがや）きを放っている。

「おい、あそこに誰（だれ）かいるぞ」

「何者だ？　怪（あや）しい奴（やつ）らだな……捕（とら）えろ！」

　兵士たちの叫（さけ）び声（ごえ）が響（ひび）く。その声に、森の鳥たちが驚（おどろ）いて飛び立つ音がする。

　リンダは私（わたし）の前に立ちはだかった。彼女（かのじょ）の背中から、緊張感（きんちょうかん）が伝わってくる。

「ちっ、来るなら来なさい！」

　リンダが杖（つえ）を構える。彼女（かのじょ）の周りに、魔力（まりょく）が渦巻（うずま）き始める。

　空気が重く、静電気を帯びたように感じられた。髪（かみ）の毛（け）が逆立つのを感じる。

「我（わ）が声に答えよ、天上の者よ！　雷（かみなり）となりて敵を討（う）て！」

　リンダの詠唱（えいしょう）と共に、空に黒雲が渦巻（うずま）き雷（かみなり）が落ちてきた。

　青白い光が森を照らし、轟音（ごうおん）が鼓膜（こまく）を震（ふる）わせる。

　雷（かみなり）の匂（にお）いが鼻をつき、空気が一瞬（いっしゅん）で熱くなる。

　兵士たちは驚（おどろ）いて散るが、すぐに態勢を立て直した。

　雪を踏（ふ）みしめる音と、甲冑（かっちゅう）のきしむ音が混ざり合う。

「魔法使（まほうつか）いか……気をつけろ！　接近戦に持（も）ち込（こ）め！」

　隊長らしき兵士の号令で、彼（かれ）らは一斉（いっせい）にリンダに向かって突進（とっしん）してきた。

　剣（けん）を抜（ぬ）く音が鋭（するど）く響（ひび）く。リンダは慌（あわ）てて後退しながら、再び詠唱（えいしょう）を始める。

「氷柱（つらら）よ、我（わ）が盾（たて）となれ！」

　地面から鋭（するど）い氷の壁（かべ）が生え、兵士たちの進路を遮（さえぎ）る。

　氷が形成される音が、ギギと鳴（な）り響（ひび）く。

　しかし、それでも2人の兵士が氷壁（ひょうへき）を迂回（うかい）し、リンダに接近してきた。

「くっ……！」

　リンダは杖（つえ）を振（ふ）るって無詠唱（えいしょう）で火球を放つが、兵士たちは盾（たて）でそれを弾（はじ）き返（かえ）す。

　火球が消える音と共に、かすかに焦（こ）げた匂（にお）いが漂（ただよ）う。

　普通（ふつう）、無詠唱（えいしょう）の魔法（まほう）の威力（いりょく）はそう高くはならない。弾（はじ）かれてしまうのも当然だ。

　剣（けん）を振（ふ）り下（お）ろす音が響（ひび）き、リンダは間一髪（かんいっぱつ）でそれを避（よ）けた。

「魔女（まじょ）め！　大人（おとな）しくしろ！」

　兵士の一人（ひとり）が、リンダの腕（うで）にかすり傷を負わせる。

　血が滴（したた）り、地面に落ちる音が聞こえる。血の鉄錆（さ）びた匂（にお）いが鼻をつく。

　その瞬間（しゅんかん）、私（わたし）は動いた。

　近くに落ちていた長い枝を拾い、それを掲（かか）げる。枝の感触（かんしょく）が手に伝わる。

「ミュウ！？」

（小回復魔法（まほう）。魔力（まりょく）回復魔法（まほう）！）

　リンダの驚（おどろ）いた声が聞こえる。しかし私（わたし）は集中を切らさず、それぞれの魔法（まほう）を発動させた。

　青白い光がリンダの体を包（つつ）み込（こ）む。その光が、一瞬（いっしゅん）だけ森を明るく照らす。

「これは……！」

　傷が瞬（またた）く間（ま）に癒（い）え、欠けていた魔力（まりょく）が満ちていく。

　リンダの目が大きく見開かれる。彼女（かのじょ）の体から、活力が溢（あふ）れ出（だ）すのが感じられる。

「……礼は言わないわよ！」

　リンダの声に力が戻（もど）る。

　彼女（かのじょ）は再び杖（つえ）を構え、兵士たちから距離（きょり）を取った。彼女（かのじょ）の姿勢から、新たな決意が感じられる。

「天上の雷（かみなり）よ、我（わ）が敵を討（う）て！」

　リンダの魔法（まほう）が、さらに強力になる。

　雷（かみなり）が次々と兵士たちを打ち、甲冑（かっちゅう）が増幅器（ぞうふくき）となって彼（かれ）らを苦しめた。

　雷鳴（らいめい）と悲鳴が入り混じり、森全体に響（ひび）き渡（わた）る。

　私（わたし）は黙々（もくもく）とリンダのサポートを続けた。

　即席（そくせき）で拾った枝だけど、とりあえず杖（つえ）としての使（つか）い心地（ごこち）は悪くはない。

　魔力（まりょく）が枝を通して流れていくのを感じる。

　彼女（かのじょ）が攻撃（こうげき）に集中できるよう、私（わたし）は彼女（かのじょ）の傷と魔力（まりょく）を回復し続ける。

　リンダが魔法（まほう）を放つたびに、私（わたし）は彼女（かのじょ）の消耗（しょうもう）した魔力（まりょく）を回復した。

　それゆえに、彼女（かのじょ）はずっと隙（すき）もなく魔法（まほう）の弾幕（だんまく）を張り続ける。

「なんだこの女は！？　魔力（まりょく）が尽（つ）きないぞ！」

　兵士たちの焦（あせ）りの声が聞こえる。

　リンダの攻撃（こうげき）は止まることを知らず、次々と兵士たちを倒（たお）していく。

　雷鳴（らいめい）や炎（ほのお）が光り、森全体が戦場と化したかのようだ。

　やがて、最後の一人（ひとり）の兵士が雷（かみなり）に打たれ倒（たお）れた。

　……辺りに静寂（せいじゃく）が戻（もど）る。戦いの余韻（よいん）だけが、かすかに空気を震（ふる）わせている。

　リンダは肩（かた）で息をしながら、私（わたし）を見た。

　その目には、驚（おどろ）きと何か別の感情が混ざっていた。彼女（かのじょ）の頬（ほお）が、興奮で赤く染まっている。

「はは……やっぱり、すごいじゃない。私（わたし）、こんなに魔法（まほう）撃（う）ち続（つづ）けたの初めてよ？」

　彼女（かのじょ）の声には、今まで聞いたことのない柔（やわ）らかさがあった。私（わたし）は小さく首を横に振（ふ）る。

「だけど……あ、あの……。戦ったのは、リンダ、だから……」

「……ふっ」

　リンダは眉（まゆ）を下げ、軽く笑（え）みを溢（こぼ）した。

　その笑顔（えがお）に、何か新しい感情が宿っているように見えた。

　夕日が森を赤く染める中、私（わたし）たちは無言で立（た）ち尽（つ）くしていた。

　風が静かに吹（ふ）き抜（ぬ）け、2人の髪（かみ）を揺（ゆ）らす。

　……戦いの後、私（わたし）たちは倒（たお）れた騎士（きし）たちから離（はな）れ、森の奥深（おくふか）くに野営地を設けた。

　空気は相変わらず冷たく、夜（よる）の闇（やみ）は深まり、星々が頭上で瞬（またた）いている。

　その光は、雪に覆（おお）われた木々の枝を銀色に染めていた。

　焚（た）き火（び）の温かな光が、周囲の木々に揺（ゆ）らめく影（かげ）を作り出している。

　パチパチと薪（たきぎ）が弾（はじ）ける音が、静寂（せいじゃく）を破る。

　リンダは黙々（もくもく）と焚（た）き火（び）の世話をしていた。

　彼女（かのじょ）の表情には、何か考（かんが）え込（こ）むような影（かげ）があった。炎（ほのお）が彼女（かのじょ）の銀髪（ぎんぱつ）を赤く照らし出す。

　私（わたし）は少し離（はな）れた場所で、持っていた毛布にくるまっていた。

　寒さと緊張（きんちょう）で、体が小刻みに震（ふる）える。

　毛布の中でも、冷気が骨の髄（ずい）まで染（し）み込（こ）んでくるようだ。

「ねえ、ミュウ」

　突然（とつぜん）、リンダが私（わたし）を呼んだ。彼女（かのじょ）の声には、いつもの鋭（するど）さがなかった。

　代わりに、何か柔（やわ）らかなものが混じっている。

「は、はいっ……？」

　私（わたし）は小さく返事をする。リンダが近づいてくる足音が聞こえる。

　雪を踏（ふ）みしめる音が、静かな夜に響（ひび）く。

　彼女（かのじょ）は私（わたし）の隣（となり）に座（すわ）り、じっと私（わたし）の顔を見つめた。

　その視線に、私（わたし）は少し身を縮める。リンダの吐（は）く息が、白い霧（きり）となって私（わたし）の顔にかかる。

「あなたって、本当に不思議な子ね」

　リンダの言葉に、私（わたし）は首を傾（かし）げた。炎（ほのお）の光が、その瞳（ひとみ）に映り込（こ）んでいる。

「こんなに強いのに、自信がない。

　人と話すのが苦手なのに、困っている人は放（ほ）っておけない」

　私（わたし）は何と返事したらいいかわからず、ただリンダをじっと見つめ返してしまう。

　ああ……だからコミュ障と言われるんだろうなあ……。

「あのね、私（わたし）……」

　リンダが何か言いかけたとき、突然（とつぜん）冷たい風が吹（ふ）き抜（ぬ）けた。

　木々がざわめき、雪が舞（ま）い上（あ）がる。私（わたし）は思わず身を震（ふる）わせる。

「……っ」

「あら、寒いの？」

　リンダは自分の毛布を取り、私（わたし）にかけてくれた。

　その行動に、私（わたし）は驚（おどろ）きを隠（かく）せない。毛布からは、リンダの体温と香（かお）りがする。

　や、優（やさ）しい……？　いったい何が目的で……！？

「あ……ありが、とう……」

　私（わたし）の声が震（ふる）える。寒さのせいだけじゃない。

　リンダの突然（とつぜん）の優（やさ）しさに、どう反応していいか分からない。心臓が早鐘（かね）を打つ。

「……何よ！　そんなに驚（おどろ）くことじゃないでしょ！」

「あっ、ごっ、ごめんなさ……」

「だから謝（あやま）るのは……ふっ。もういいわ」

　リンダが笑う。その笑顔（えがお）に、私（わたし）は目を逸（そ）らしてしまう。

　彼女（かのじょ）の態度の変化が、私（わたし）にはいまいち理解できない。

　怖（こわ）いのか、嬉（うれ）しいのか、よく分からない。

　シャルくらいわかりやすければコミュ障にも助かるのになあ……。

　夜が更（ふ）けていく。焚（た）き火（び）の音だけが、静かな森に響（ひび）いている。

　時折、遠くで動物の鳴き声が聞こえる。

　リンダはずっと私（わたし）の隣（となり）にいて、時々私（わたし）の方をちらちらと見ている。

　その視線が、妙（みょう）に気になって落ち着かない。

　そのうち疲（つか）れからか、私（わたし）の目が重くなってきた。

　気づくと、私（わたし）はリンダの肩（かた）に寄りかかってうとうとしていたようだ。

　リンダの体温が、私（わたし）の頬（ほお）に伝わる。

「あら、眠（ねむ）くなったの？」

　リンダの声が、耳元で優（やさ）しく響（ひび）く。彼女（かのじょ）の体温が、私（わたし）に伝わってくる。

「！　ご、ごめん……」

　慌（あわ）てて体を起こそうとするが、リンダが私（わたし）を引き寄せる。彼女（かのじょ）の腕（うで）の力強さに驚（おどろ）く。

「いいのよ。そのまま寝（ね）なさい」

　リンダの声に、私（わたし）は抵抗（ていこう）できない。

　彼女（かのじょ）の腕（うで）の中で、私（わたし）はゆっくりと目を閉じた。

　リンダの体温と、焚（た）き火（び）の温（ぬく）もりに包まれて、私（わたし）は深い眠（ねむ）りに落ちていった……。

■

　朝日が森を照らし始めたとき、私（わたし）は目を覚ました。

　冷たい空気が頬（ほお）をなで、目覚めを促（うなが）す。

　リンダはすでに起きていて、荷物をまとめていた。

　彼女（かのじょ）の動きに、昨夜の柔（やわ）らかさは見当たらない。

　私（わたし）の体には2人分の毛布がかかっていた。

　おかげであまり寒さを感じなかったみたいだ。

　毛布からは、リンダの香（かお）りがかすかに漂（ただよ）ってくる。

「おはよう、ミュウ。よく眠（ねむ）れた？」

　リンダは何事もなかったように声をかけてくる。その声には、いつもの鋭（するど）さが戻（もど）っていた。

　毛布と彼女（かのじょ）を交互（こうご）に見つめると、彼女（かのじょ）は鼻で笑う。

「なによ。毛布のことなら遠慮（えんりょ）するんじゃないわよ。ガキのくせに」

「あ、う、うん……」

「私（わたし）はあなたより体が完成してるの。子供と違（ちが）って風邪（かぜ）は引きづらいのよ」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）く。その子供扱（こどもあつか）いに、顔が熱くなる感じがした。

　昨夜の優（やさ）しさが嘘（うそ）のように感じる声色（こわいろ）だが、やっぱり行動は優（やさ）しい気がする……？

「さあ、出発よ。シャルを探さないといけないんでしょ？」

　リンダの言葉に、私（わたし）は我に返る。

　そうだ、シャルを探さないと。シャルの笑顔（えがお）が、頭に浮（う）かぶ。

　私（わたし）たちは野営地を片付け、再び歩き始めた。

　雪を踏（ふ）みしめる音が、静かな森に響（ひび）く。

　木々の間から漏（も）れる朝日が、雪面をキラキラと輝（かがや）かせている。

　そうして森を抜（ぬ）けると、遠くに大きな建物が見えてきた。帝国（ていこく）軍の拠点（きょてん）だ。

　その姿は、まるで巨大（きょだい）な怪物（かいぶつ）のように私（わたし）たちを威圧（いあつ）していた。

「あれね。見つからないように気をつけないと」

　リンダの声が低くなる。彼女（かのじょ）の表情が引（ひ）き締（し）まるのが見える。

「……うん」

　私（わたし）も頷（うなず）く。シャルがあそこにいるかもしれない。

　危険なことは分かっている。だけど――。

　リンダが突然（とつぜん）立ち止まり、私（わたし）を見た。彼女（かのじょ）の瞳（ひとみ）に、真剣（しんけん）な色が浮（う）かぶ。

「ミュウ、約束しなさい。無茶はしないって。

　あなたが無茶することは、シャルだって望んでないから」

　刺々（とげとげ）しい声の中に、心配の色が混じっている。

　私（わたし）は少し驚（おどろ）きながらも、頷（うなず）いた。リンダの言葉に、温かいものを感じる。

　リンダは眉（まゆ）をひそめ笑った。その笑顔（えがお）に、私（わたし）の心が少し温かくなる。

「よし、行きましょう」

　リンダが前を向いて歩き出す。私（わたし）も彼女（かのじょ）の後を追う。足跡（あしあと）が、白い雪原に続いていく。

　静かな森を抜（ぬ）け、私（わたし）たちは未知の危険に向かって歩き始めた。

　寒風が頬（ほお）を打つ中、私（わたし）たちの旅は新たな段階に入ろうとしていた。