コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第44話 雪の村の聖女

　暖炉（だんろ）の火が、優（やさ）しく部屋（へや）を照らしている。

　その温（ぬく）もりが、凍（こご）えた体に染（し）み渡（わた）る。

　火のはぜる音と、木材の香（かお）りが、安らぎを与（あた）えてくれる。

「ふぅ……」

　思わず漏（も）れた溜（た）め息（いき）が、白い霧（きり）となって空中に消えていく。

　村人たちが用意してくれた毛布にくるまり、私（わたし）は静かに息をついた。

　毛布の柔（やわ）らかな感触（かんしょく）が、凍（こご）えた肌（はだ）を優（やさ）しく包（つつ）み込（こ）む。

　隣（となり）では、リンダが大きなマグカップを両手で包（つつ）み込（こ）むように持ち、熱い飲み物をすすっている。

　その香（かお）りが、部屋（へや）中に広がっていた。

　ハーブティーの甘（あま）い香（かお）りと、蜂蜜（はちみつ）の風味が鼻をくすぐる。

「あ゛～まったく……死ぬかと思ったわ」

　リンダの声には疲（つか）れが滲（にじ）んでいたが、同時に安堵（あんど）の色も見える。

　彼女（かのじょ）の長い銀髪（ぎんぱつ）は、まだ所々に雪の結晶（けっしょう）が残っていた。

　髪（かみ）から落ちる雪解け水が、床（ゆか）にポタポタと落ちる音が聞こえる。

「お2人とも、本当に大丈夫（だいじょうぶ）ですか？」

　村長らしき老人が、心配そうに私（わたし）たちを見つめている。

　どうやら本当に心配してくれている……ように見える。

　村長の目には、年月を感じさせる深いしわが刻まれていた。

「ええ、ありがとうございます。おかげさまで……」

　リンダが丁寧（ていねい）に答える。私（わたし）は小さく頷（うなず）くだけだった。喉（のど）が乾（かわ）いているのを感じる。

「そうですか、よかった。しかし大変な目に遭（あ）いましたね……」

　村長は少し言葉を選ぶように間を置いた後、続けた。

　長年の苦労が滲（にじ）んでいるような声だ。

「最近、こんな異常な吹雪（ふぶき）が増えてきて……皆（みな）、困っているんです」

　その言葉に、部屋（へや）の空気が少し重くなる。

　窓の外では、まだ風の唸（うな）り声（ごえ）が聞こえていた。

「ええ、私（わたし）たちも驚（おどろ）きました。こんな吹雪（ふぶき）、普通（ふつう）じゃありませんよね」

　リンダの言葉に、村長は深くため息をついた。その息が、白い霧（きり）となって立（た）ち上（のぼ）る。

「ええ。今年（ことし）は特に酷（ひど）くて……作物の収穫（しゅうかく）も減り、家畜（かちく）も弱っています。

　それなのに、帝都（ていと）への上納金は増える一方で……」

村長の声には、深い疲労（ひろう）が感じられる。

　リンダは眉（まゆ）をひそめ、何か言いかけたが、結局黙（だま）ってしまった。

　部屋（へや）の空気がさらに重くなる。

　そんな中、一人（ひとり）の青年が部屋（へや）に駆（か）け込（こ）んできた。厚手のコートを着た茶髪（ちゃぱつ）の男の人だ。

　ドアが勢いよく開く音が、静寂（せいじゃく）を破る。

「村長！　またヨナおじいちゃんが具合悪くなって……！」

「なんだって！？　くっ……もう薬もないのに……！」

　青年の切迫（せっぱく）した様子に、村長は立ち上がりかけた。

　しかし、リンダが彼（かれ）を制した。彼女（かのじょ）の手が、村長の肩（かた）に置かれる。

「待ってください。この子なら、きっと助けられますよ」

「！？」

　リンダが私（わたし）を指差す。突然（とつぜん）の出来事に、私（わたし）は戸惑（とまど）いを隠（かく）せない。

「え？　この子が？」

　村長が驚（おどろ）いた様子で私（わたし）を見る。その目には、疑いと希望が混ざっていた。

「ええ。この子は並外れた回復魔法（まほう）の使い手なんです。

　凍傷（とうしょう）なんて、一瞬（いっしゅん）で治せますよ。……そうよね？　ミュウ」

　リンダの言葉に、村人たちの目が輝（かがや）いた。彼女（かのじょ）の鋭（するど）い視線が突（つ）き刺（さ）さる。

　いや、まあ、できるけど……！

　でも私（わたし）今までずっとあなたを回復しててMPも結構使ったんだけど……。

「本当ですか！？　お願いします、ヨナおじいちゃんを助けてください！」

　青年が私（わたし）に懇願（こんがん）する。その目には、必死の思いが込（こ）められていた。その声に切迫感（せっぱくかん）が滲（にじ）んでいる。

　私（わたし）は小さく頷（うなず）くと、立ち上がった。こうなってしまった以上は仕方がない。

　体力が万全（ばんぜん）とは言（い）い難（がた）いが、やるしかないだろう。

　足元がふらつくのを感じながら、私（わたし）は歩き出す。

　案内されるまま、私（わたし）は小さな家に入った。そこには、老人が苦しそうに横たわっていた。

　その手足は、ひどい凍傷（とうしょう）で変色していた。

　部屋（へや）には、薬草の香（かお）りと、病人特有の匂（にお）いが漂（ただよ）っている。

（……大丈夫（だいじょうぶ）。冒険者（ぼうけんしゃ）の傷に比べれば全然治しやすい）

　私（わたし）は深く息を吸い、老人に近づいた。

　両手を広げ、魔力（まりょく）を集中させる。

　青白い光が、私（わたし）の手から溢（あふ）れ出（だ）す。

　その光が老人を包（つつ）み込（こ）み、凍傷（とうしょう）の色が徐々（じょじょ）に薄（うす）れていく。

　光の温かさが、部屋（へや）全体に広がる。

　杖（つえ）が取られてるせいで、手で触（さわ）れないと指向性が絞（しぼ）れないのが難点だ。

　今の状態じゃ、戦いの場では役に立てないだろう……。そんな思いが頭をよぎる。

「う、嘘（うそ）だろ……」

　青年が驚（おどろ）きの声を上げる。老人の肌（はだ）の色が正常に戻（もど）り、呼吸も落ち着いてきた。

　凍傷（とうしょう）で硬（かた）くなっていた皮膚（ひふ）が、柔（やわ）らかくなっていくのが見える。

「お、おじいちゃん！」

　青年が老人に駆（か）け寄（よ）る。

　老人はゆっくりと目を開け、周囲を見回した。その目に、生気が戻（もど）っていく。

「む？　わしは……」

「良かった……！　本当にありがとうございます！」

　青年が私（わたし）に深々と頭を下げる。

　その様子を見ていた村人たちも、驚（おどろ）きと喜びの声を上げた。部屋（へや）中に、歓声（かんせい）が響（ひび）き渡（わた）る。

　そして、その噂（うわさ）はまたたく間に村中に広がった。窓の外から、興奮した村人たちの声が聞こえてくる。

「回復士が来（き）てくださったんだって！」

「どんな病気も一瞬（いっしゅん）で治せるんですって！」

（なんか一瞬（いっしゅん）で話が盛られてる！？）

　村人たちの興奮した声が、あちこちから聞こえてくる。

　そして、次々と病人や怪我人（けがにん）が私（わたし）のもとにやってきた。ドアが開け閉めされる音が絶えない。

「どうか、私（わたし）の娘（むすめ）を……」

「この傷、治していただけませんか」

　次々と寄せられる願いに、私（わたし）は黙々（もくもく）と応（こた）えていく。

　治療（ちりょう）を終えるたびに、感謝と喜びの声が上がる。

　魔力（まりょく）を使い続けるせいで、少しずつ疲労（ひろう）が蓄積（ちくせき）されていくのを感じる。

そんな中、リンダがにやにやとしながら歩いてきて、私（わたし）の耳元でささやいた。

　彼女（かのじょ）の吐息（といき）が耳にかかり、びくっと背筋が跳（は）ねる。

「さすが聖女様ね？　相変わらず、憎（にく）たらしいくらい強いヒールだわ。しかも無詠唱（えいしょう）で……」

　その言葉に、私（わたし）は喜んでいいやら怖（こわ）がっていいやらで困らされた。

　相変わらずリンダは私（わたし）をライバル視しているっぽい……。

　そんな私（わたし）たちの前に、再び村長が現れた。彼（かれ）の足音が、床板（ゆかいた）を軋（きし）ませる。

「本当にありがとうございます。皆（みな）、どれほど救われたか……」

　村長の目に、涙（なみだ）が光っていた。その姿を見て、私（わたし）はこれまでの町や国を思い出す。

ラーナの村でもこんなだった。

　ひどい国に思えても、そこに暮らす人たちは普通（ふつう）の人と同じなんだ。

（……シャル）

　村の風景を思（おも）い浮（う）かべると、同時に思（おも）い浮（う）かぶのは彼女（かのじょ）の姿だ。

　会いたい。また彼女（かのじょ）と無事に。

　きっと無事でいてくれると信じているが……。胸が締（し）め付（つ）けられるような感覚がする。

　しかし、そんな感傷もつかの間。

　突然（とつぜん）、建物の外から騒（さわ）がしい声が聞こえてきた。

　馬の蹄（ひづめ）の音と、金属の鎧（よろい）がぶつかり合う音が、静かな村に響（ひび）き渡（わた）る。

「神聖騎士（せいきし）団だ！　騎士（きし）が来（き）たぞ！」

　その声に、村全体が緊張（きんちょう）に包まれた。

　リンダが私（わたし）の手を強く握（にぎ）る。その手に、冷（ひ）や汗（あせ）が滲（にじ）んでいるのがわかる。

「まずいわね。どっか隠（かく）れないと……！」

　リンダの声に、私（わたし）の心臓が早鐘（はやがね）を打ち始める。

　突然（とつぜん）の騒（さわ）ぎに、リンダの表情には焦（あせ）りが浮（う）かんでいる。

　彼女（かのじょ）の銀髪（ぎんぱつ）が、急な動きに揺（ゆ）れる。

「くっそ、まさかここまで追ってくるなんて……！」

　リンダが低い声で呟（つぶや）く。その声には、恐怖（きょうふ）と怒（いか）りが混じっていた。

　その時、村長が慌（あわ）てた様子で近づいてきた。彼（かれ）の足音が、木の床（ゆか）を軋（きし）ませる。

「お2人とも、こちらへ！」

　村長は私（わたし）たちを小さな扉（とびら）の前に導いた。

　錆（さ）びた蝶番（ちょうつがい）が、不吉（ふきつ）な音を立てる。それを開けると、そこには狭（せま）い地下室への階段があった。

　埃（ほこり）っぽい空気が、鼻をくすぐる。

「ここに隠（かく）れていてください。見つかることはありません、きっと……」

　私（わたし）たちは急いで地下室に潜（もぐ）り込（こ）んだ。扉（とびら）が閉まると、周囲は暗闇（くらやみ）に包まれた。

　湿（しめ）った土の匂（にお）いが鼻をつく。

　暗くて見づらいが、何かの荷物が置かれている場所だった。

　木箱や布袋（ぬのぶくろ）の輪郭（りんかく）が、かすかに見える。

　かなり遠くから、重い足音と甲冑（かっちゅう）のきしむ音が聞こえてくる。

　その音が徐々（じょじょ）に近づいてくる。そして、低い男性の声がくぐもって響（ひび）いた。

「我々は皇帝（こうてい）陛下より聖女狩（が）りの命を受けている。この村に逃（に）げ込（こ）んできた者は潜（ひそ）んでいないか？」

「いいえ、ここには何も……」

　村長の声が聞こえる。その声には、かすかな震（ふる）えが混じっていた。恐怖（きょうふ）が伝わってくる。

「本当か？　嘘（うそ）をつくと、どうなるか分かっているな？」

　騎士（きし）の声が、さらに厳しさを増す。

　その声に、威圧感（いあつかん）が滲（にじ）んでいる。私（わたし）の心臓が大きく跳（は）ねる。

「ご、ご心配なく。この村には何も……」

「おい、そこの家から光が漏（も）れていたぞ！」

　別の騎士（きし）の声が響（ひび）く。私（わたし）とリンダは、思わず息を呑（の）んだ。リンダの手が、私（わたし）の腕（うで）をきつく掴（つか）む。

「あ、あれは……」

　村長の困惑（こんわく）した声。そして、ドアを開ける音。

　彼（かれ）らの足音や声が一段と鮮明（せんめい）になる。木の床（ゆか）を踏（ふ）む重い足音が、地下室にまで響（ひび）いてくる。

「なんだこれは？　大勢の村人が集まっているじゃないか」

「これは……」

「村長、説明しろ」

　厳しい声に、村長は言葉を詰（つ）まらせる。そして、

「じ、実は……回復士の方が、私（わたし）たちの病を癒（いや）してくださったのです」

　村長の言葉に、私（わたし）は思わず目を見開いた。

　リンダが私（わたし）の手を強く握（にぎ）る。その手は冷たく、震（ふる）えている。

「回復士だと？　どこにいる？」

「い、いえ、もう行ってしまわれました。私（わたし）たちを治療（ちりょう）してくださった後、すぐに……」

「嘘（うそ）を言うな！」

　鋭（するど）い声と共に、何かが倒（たお）れる音がした。村人たちの悲鳴が聞こえる。

　木材が割れる音、金属が床（ゆか）に落ちる音。混乱の中、赤（あか）ん坊（ぼう）の泣き声も聞こえてくる。

「お、落ち着いてください！　本当に、もういないのです！」

　村長の必死の声。しかし、騎士（きし）たちは聞く耳を持たないようだ。

「村中を捜索（そうさく）しろ！　逃（に）げた聖女を見つけ出せ！」

「おい、やめろ！　いくらなんでも横暴だぞ！」

「黙（だま）れ！」

　その声と共に、さらに大きな物音が聞こえてきた。

　家具を倒（たお）す音、扉（とびら）を開け閉めする音。村人たちの悲鳴や抗議（こうぎ）の声。

　騒々（そうぞう）しい音が、地下室にまで響（ひび）いてくる。

　私（わたし）は身を縮めながら、リンダを見た。彼女（かのじょ）の顔は青ざめている。

　薄暗（うすぐら）い中でも、その表情の緊張感（きんちょうかん）が伝わってくる。

「……今は動けないわ。見つかったら終わりよ」

　時間が過ぎていく。上からは相変わらず騒（さわ）がしい音が聞こえてくる。

　どれくらい経（た）っただろうか。突然（とつぜん）、私（わたし）たちのいる地下室の扉（とびら）が開いた。

「ここも調べろ」

　冷たい声と共に、光が差し込（こ）んでくる。

　私（わたし）とリンダは息を殺し、奥（おく）の荷物の影（かげ）に身を寄せた。

　埃（ほこり）っぽい布の感触（かんしょく）が、肌（はだ）に触（ふ）れる。

　足音が近づいてくる。心臓の鼓動（こどう）が耳に響（ひび）く。

　その音が、周囲の喧騒（けんそう）をも打ち消すほどに大きく聞こえる。

　そして――

「――ここには誰（だれ）もいないようだな」

「そうか。次だ」

　扉（とびら）が閉まる音。私（わたし）たちは、やっと息を吐（は）いた。

　その息が、静寂（せいじゃく）の中でやけに大きく聞こえる。

　しばらくして、上の騒（さわ）ぎが収まってきた。そして再び、扉（とびら）が開く。

「もう大丈夫（だいじょうぶ）です。出てきてください」

　村長の声だった。私（わたし）たちはおそるおそる地下室から出た。

　村の中は、騎士（きし）団の乱暴な捜索（そうさく）の跡（あと）が残っていた。

　倒（たお）された家具、散らかった物々。村人たちの疲（つか）れた表情。

　壊（こわ）れた窓からは、冷たい風が吹（ふ）き込（こ）んでいる。

「申し訳ありません。皆（みな）さんを危険な目に遭（あ）わせてしまって……」

　リンダが深々と頭を下げる。村長は首を振（ふ）った。

「いいえ。むしろ、私（わたし）たちこそお詫（わ）びしなければ。助けてくれたあなた方を危険にさらすところでした」

　私（わたし）は小さく首を振（ふ）る。先に助けてくれたのは彼（かれ）らだ。

　それにしても、自国の民（たみ）にまでこんなことをするなんて……。

　私（わたし）の中で、嫌（いや）な感覚が広がっていく。

「……しかし、騎士（きし）の連中はなんだって聖女狩（か）りなんて意味のわからないことをしてるんだ？

　普通（ふつう）の回復士すらたまに捕（つか）まるそうじゃないか」

「さぁねえ。急に皇帝（こうてい）のガルスバイトが始めたとしか……」

　村人たちの迷惑（めいわく）そうな雑談が聞こえてきた。

　皇帝（こうてい）ガルスバイト……。その人がこの「聖女狩（が）り」を……？

「そういえば……あなたのお名前をお聞きしても？」

「あっ、え……」

「ミュウよ。この子の名前はミュウ。お察しの通り、あいつらが探してる聖女ってのはこの子ね」

　な、なんでバラしちゃうの！　村人はざわついて私（わたし）を見る。気まずい……！

「なるほど、彼女（かのじょ）が国の外の聖女なのか……」

「道理ですごいわけだ」

「……なるほど。ならば、ここに留（とど）まるのは危険です。できるだけ早く、この帝国（ていこく）を出たほうがいい」

　その村長の言葉に、私（わたし）は首を横に振（ふ）った。

「……まだ、だめ……です」

「え？」

　リンダが驚（おどろ）いた声を上げる。

「あなた何言ってるのよ。このままじゃ捕（つか）まっちゃうでしょ！　さっさと逃（に）げるわよ」

　苛立（いらだ）たしげな声が響（ひび）く。それでも、私（わたし）は引き下がらない。

「シャルを、探さないと。一人（ひとり）では逃（に）げられない」

　リンダは私（わたし）の反論に驚（おどろ）いた顔を見せた。それからため息を吐（は）く。

「ギルドにいたあの陽（よう）キャ剣士（けんし）ね。でも、どこにいるか分からないんでしょ？

　騎士（きし）団に追われてる最中のあなたに、探せるとでも思うの？」

「…………」

　村長とリンダは、困惑（こんわく）した表情で私（わたし）を見つめた。しかし、私（わたし）の決意は固かった。

　たとえ難しくても、絶対にシャルを見つけて再会する。それ以外の選択肢（せんたくし）はない！

「……ふん、生意気ね。いつの間にか、しっかり自己主張するようになったじゃない」

　リンダが諦（あきら）めたように言う。それから、私（わたし）を咎（とが）めるように頭をぐしゃぐしゃ撫（な）でた。頭が揺（ゆ）れる。

「……っ！？」

「じゃあ、あたしも付き合うわ。あんた一人（ひとり）じゃ、すぐ捕（つか）まりそうだし」

「……！　あ、ありが……とう」

「うっさい！　感謝するな！」

　なっ、なんで……！？　私（わたし）はちょっと目尻（めじり）の涙（なみだ）を拭（ぬぐ）う。

　村長は深いため息をついた後、ゆっくりと話し始めた。

「分かりました。ではせめて、明日（あした）までここでゆっくり休んでください。そして……」

　彼（かれ）は地図を広げた。古い羊皮紙の匂（にお）いが、鼻をくすぐる。

「こことここに、帝国（ていこく）軍の拠点（きょてん）があります。おそらく、捕虜（ほりょ）がいるならばそこに……」

　私（わたし）とリンダは、帝国領（ていこくりょう）のその地図を真剣（しんけん）に見つめた。

　……捕虜（ほりょ）。嫌（いや）な響（ひび）きだが、シャルもそうなっているのかもしれない。

（シャル、待っていて。必ず会いに行くから――）

　外では、まだ冷たい風が吹（ふ）いていた。

　しかし、その風に乗って、かすかな希望の香（かお）りがするような気がした。