コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第43話 雪中の逃走

「さあ、急ぐわよ」

　リンダの声に促（うなが）され、私（わたし）は彼女（かのじょ）の後を追った。

　リンダの足音が、静寂（せいじゃく）を破って響（ひび）く。

　足音を殺しながら、薄暗（うすぐら）い城内を進む。

　冷たい石の壁（かべ）から、じっとりとした湿気（しっけ）が伝わってくる。

　月明かりが石造りの壁（かべ）に不気味な影（かげ）を落とし、それらが私（わたし）たちの動きに合わせて揺（ゆ）れ動（うご）いているように見えた。

　私（わたし）たちは人目を避（さ）けながら、廊下（ろうか）や階段を慎重（しんちょう）に移動した。

　時折、遠くで兵士たちの話し声や足音が聞こえ、その度（たび）に私（わたし）たちは息を殺して立ち止まった。

　リンダは時折角で止まり、周囲の気配を確認（かくにん）する。

　その仕草は、まるで獲物（えもの）を狙（ねら）う猫（ねこ）のようだった。

　彼女（かのじょ）の鋭（するど）い眼差（まなざ）しが、暗闇（くらやみ）を切（き）り裂（さ）くように見える。

「あ、あの……あの」

　私（わたし）は小さな声で呼びかけた。自分の声が、異様に大きく聞こえる。

「何よ？」

　リンダの返事は短く、苛立（いらだ）ちが混じっていた。

「この帝国（ていこく）って……どうなって……？」

　リンダは歩きながら、深いため息をついた。

　その息が白く凍（こお）り、月明かりに照らされて消えていく。

「狂（くる）ってるわよ。

　皇帝（こうてい）が『聖女狩（が）り』なんてものを始めてね。聖女と呼ばれる者、自称（じしょう）する者を片（かた）っ端（ぱし）から捕（つか）まえているの」

「……！？」

　その言葉に、私（わたし）は思わず足を止めそうになった。

「あなたもその聖女の一人（ひとり）よ。皇帝（こうてい）が突然（とつぜん）乱心したみたいなものね。理由はわからないけど」

　リンダの言葉に、私（わたし）は背筋が凍（こお）る思いがした。

　なぜ聖女を狩（か）るのか。そしてなぜ私（わたし）が……。

　寒気が走り、全身の毛が逆立つのを感じる。

「この帝国（ていこく）の事情なんて知らないけどね。

　他国にまで使者を送って、それなりに認められてる人間を拉致（らち）って……正気の沙汰（さた）じゃないわよ。それに――」

　リンダの言葉が途切（とぎ）れた。その時、近くから足音が聞こえてきた。

　金属の靴（くつ）が石の床（ゆか）を打つ音が、廊下（ろうか）に響（ひび）き渡（わた）る。

「しまった！　巡回（じゅんかい）の兵士よ！」

　リンダは急いで私（わたし）を壁際（かべぎわ）の柱の陰（かげ）に押（お）しつけ、自身は堂々と廊下（ろうか）の中央に立った。

　私（わたし）の背中が冷たい石に押（お）し付（つ）けられ、息を殺す。心臓の鼓動（こどう）が、耳元で大きく響（ひび）く。

「おや、リンダ殿（どの）か。こんな夜遅（おそ）くにどうされた？」

　兵士の声が響（ひび）く。甲冑（かっちゅう）のきしむ音と共に、彼（かれ）が近づいてくるのがわかる。

　リンダは落ち着いた様子で答えた。

「ああ、夜の散歩よ。城内の空気が乾燥（かんそう）しすぎていて、肌（はだ）の調子が悪くてね」

「そうですか。それは申し訳ない。

　ところで、先ほど牢獄（ろうごく）から囚人（しゅうじん）が逃（に）げ出（だ）したとの報告が……」

「まあ、大変！　私（わたし）にできることがあれば言ってちょうだい。

　回復士の顧問（こもん）として、全面的に協力するわ」

　リンダが彼（かれ）を勢いで言いくるめると、兵士は何も言わずに立ち去っていった。足音が遠ざかっていく。

　私（わたし）は息を殺し、冷や汗（あせ）を流しながらその様子を見ていた。

　それにしても、回復士の顧問（こもん）……？

　あれからそんなに経（た）ってないのにいつの間にか出世してるなぁ。

「ふう、危なかったわね……さあ、急ぐわよ」

　私（わたし）たちは再び動き出した。

　城内を抜（ぬ）け、ついに外へ出る。

　冷たい夜風が頬（ほお）を撫（な）で、雪の香（かお）りが鼻をくすぐる。

　しかし、その瞬間（しゅんかん）だった。

「警報だ！　囚人（しゅうじん）が逃（に）げた！　門を閉めろ！」

　甲高（かんだか）い警報音が、静寂（せいじゃく）を破って鳴（な）り響（ひび）いた。

　その音は、まるで私（わたし）の脳天を叩（たた）くかのように響（ひび）き渡（わた）る。

「くそっ、何よこれ！？　とにかく見つかったみたいね。走るわよ！」

　リンダが私（わたし）の手を引っ張る。その手は温かく、力強い。私（わたし）たちは雪の積もる城下町へと飛び出した。

　月明かりに照らされた雪が、銀色に輝（かがや）いている。足元の雪がキュッキュッと音を立て、その音が静寂（せいじゃく）の中に響（ひび）く。

　背後では追手（おって）の声と足音が迫（せま）ってくる。

　甲冑（かっちゅう）のきしむ音、怒号（どごう）、そして犬の吠（ほ）え声。

　私（わたし）たちは必死に走った。雪を踏（ふ）む音と、荒（あら）い息遣（いきづか）いだけが聞こえる。肺が冷たい空気で焼けるように痛む。

　そして――。

「きゃっ！」

　リンダの悲鳴が夜空に響（ひび）く。

　彼女（かのじょ）が足を滑（すべ）らせ、雪の中に倒（たお）れ込（こ）んだ。

　雪が舞（ま）い上（あ）がり、月光に照らされて一瞬（いっしゅん）きらめく。

「痛っ！　くそっ、足首を……」

　リンダの顔が苦痛で歪（ゆが）む。

　月明かりに照らされた彼女（かのじょ）の表情に、焦（あせ）りが浮（う）かんでいた。唇（くちびる）が青ざめ、息が白く凍（こお）る。

「我（わ）が声に答えよ、天上の者、生命を司（つかさど）る精霊（せいれい）よ……！」

　私（わたし）は慌（あわ）てて詠唱（えいしょう）するリンダに駆（か）け寄（よ）り、彼女（かのじょ）の足首に手を当てる。

　雪の冷たさが手を通して伝わってくる。

（小回復魔法（まほう））

　冷たい雪と、温かい血の感触（かんしょく）。

　魔力（まりょく）を集中させ、青白い光が私（わたし）の手から溢（あふ）れ出（だ）す。

　その光が雪面に反射し、幻想的（げんそうてき）な光景を作り出す。

「あ……あの、大丈（だいじょう）……？」

「黙（だま）って！　追手（おって）が来るわ！」

　リンダの叱咤（しった）に、私（わたし）は言葉を飲（の）み込（こ）む。

　彼女（かのじょ）の足首の腫（は）れが引いていくのが見える。

　遠くから、雪を踏（ふ）みしめる音が聞こえてくる。

「待て！　どういうつもりだ、逃（に）がさんぞ！」

　遠くで犬の吠（ほ）え声が聞こえる。追手（おって）が近づいてきているのだ。

　寒さで凍（こご）えそうな体に、恐怖（きょうふ）が走る。

「ちょっとお休みをいただくわ！

　我（わ）が声に答えよ、扉（とびら）の先、地底にて聳（そび）える炎（ほのお）の山！

　矢となりて敵を穿（うが）て――火炎（かえん）魔法（まほう）！」

「うおっ！？」

　リンダが激しく杖（つえ）を振（ふ）る。それに合わせて炎（ほのお）の球が猟犬（りょうけん）と騎士（きし）たちに襲（おそ）いかかった。

　熱波が押（お）し寄（よ）せ、一瞬（いっしゅん）雪が溶（と）けるのが見える。

　炎（ほのお）を恐（おそ）れたのか犬は甲高（かんだか）い声で吠（ほ）え、その場で足を止める。

　焦（こ）げた毛の匂（にお）いが風に乗って漂（ただよ）ってくる。

「よし、これで大丈夫（だいじょうぶ）。行くわよ！」

　リンダが立ち上がり、再び私（わたし）の手を引っ張る。

　私（わたし）たちは雪原を駆（か）け抜（ぬ）けていく。

　風が耳元で唸（うな）り、雪が顔に当たる。足元の雪がキュッキュッと音を立てる。

「待て！　貴様らっ！」

　騎士（きし）たちの声と甲冑（かっちゅう）の音がジャリジャリと響（ひび）く。

　だがさすがに、甲冑（かっちゅう）を着たまま身軽な私（わたし）達（たち）を追うのは難しいようで、どんどん距離（きょり）が離（はな）れていく。

「チッ！　……もういい。追う必要はない」

「しかし隊長、それでは――」

「いや、じきに――」

　遠のいていく騎士（きし）たちの声が何かを相談していた。

　私（わたし）はその言葉に不穏（ふおん）さを感じつつも、とにかく走り続けた。

　それからしばらくして、城下町の建物がなくなってきた頃（ころ）――突然（とつぜん）視界が悪くなってきた。

　風の音が強くなり、雪の粒（つぶ）が顔に当たる感覚が増す。

「嘘（うそ）でしょ……吹雪（ふぶき）！？」

　リンダの声が風にかき消されそうになる。

　白い粉雪が激しく舞（ま）い、前方がほとんど見えなくなってきた。

　寒さが一層厳しくなり、体が震（ふる）え始（はじ）める。

「くっ、このままじゃ凍（こご）え死（し）ぬわ……避難所（ひなんじょ）を探さないと」

　リンダの言葉に、私（わたし）も頷（うなず）く。

　しかし、この吹雪（ふぶき）の中で避難所（ひなんじょ）など見つかるのだろうか。

　城下町まで戻（もど）ることはできない。

　となると、この何も見えない雪原を進むしかない……？　不安が胸を締（し）め付（つ）ける。

　私（わたし）たちは必死に前へ進む。足が雪に埋（うず）もれ、歩くのも困難になってきた。

　寒さで体が震（ふる）え、指先の感覚がなくなってきている。

　息を吐（は）くたびに、白い霧（きり）が立（た）ち込（こ）める。

「あ、あの……だ、大丈夫（だいじょうぶ）……？」

　私（わたし）の声が風に消されそうになる。

　リンダは顔を背（そむ）けたまま、前を向いて歩き続ける。彼女（かのじょ）の銀髪（ぎんぱつ）が風に舞（ま）い、雪と混ざり合う。

「問題ないわよ……私（わたし）はあなたと違（ちが）って鍛（きた）えてんの」

　ぶっきらぼうに言い放つ彼女（かのじょ）の言葉が、猛吹雪（もうふぶき）の風の音に紛（まぎ）れていく。

　騎士（きし）たちが言っていた、「追う必要がない」とはこの吹雪（ふぶき）のことなのだろう。

　たしかに、普通（ふつう）の人間ならこの中で生きているのは不可能だ……。

「あ、あの……どうして、私（わたし）を……」

　そんな過酷（かこく）な環境（かんきょう）にリンダを置いてしまったのは私（わたし）だ。

　私（わたし）と違（ちが）って、彼女（かのじょ）にはこの帝国（ていこく）で地位があった。

　脱獄（だつごく）の手助けなんてしたら、それもパアだろう。

　それゆえに、どうしてなのか知りたかった。私（わたし）は彼女（かのじょ）に嫌（きら）われてると思っていたし……。

「あのとき……あなたなんか目じゃないくらいのヒーラーとして成長してやる、って言ったでしょ」

「……」

「勉強もしたし、実践（じっせん）もしたけど……どうやったって、あなたほどの回復魔法（まほう）には至れそうもなかった」

　リンダは無感情にそう言いながら、私（わたし）の前を歩いていく。

　ザクザクと大きく足を上げなければ雪の中は進めない。

　雪を踏（ふ）みしめる音が、吹雪（ふぶき）の中でも鮮明（せんめい）に聞こえる。

「あなたが死んだら、目標として比べる相手がいなくなるじゃない。だから助けた。それだけよ」

「でも……っ」

「うるさい！　黙（だま）って歩きなさい！」

　リンダに一喝（いっかつ）され、私（わたし）は静かに雪の中を歩き続けた。雪の寒さがだんだんと薄（うす）れていく……。

　地面も視界もほとんど真っ白だ。

　そんな中、私（わたし）はただひたすらに歩くしかできない。道があっているのかどうかもわからないのに。

　風の音だけが耳に届き、他（ほか）の音は全（すべ）て吹雪（ふぶき）に飲（の）み込（こ）まれていく。

「……大、丈夫……？」

「……あんたこそ……大丈夫（だいじょうぶ）なの？　顔色悪いわよ」

　そう言いながら、リンダが私（わたし）の方を振（ふ）り返（かえ）る。

　その瞬間（しゅんかん）、彼女（かのじょ）の目が驚（おどろ）きで見開かれた。彼女（かのじょ）の息が白く凍（こお）り、顔に雪が積もっている。

「ちょっと！　あんた、凍傷（とうしょう）になりかけてるじゃない！」

　私（わたし）は自分の手を見る。確かに、指先が不自然な色になっている。

　痛みはほとんど感じないが、それが逆に危険な兆候だと分かる。

　指が動かしにくく、感覚が鈍（にぶ）っている。

「わ、私（わたし）は大丈夫（だいじょうぶ）……リンダ、こそ……」

「バカね！　自分の体くらい自分で治せないの？」

　リンダの叱責（しっせき）に、私（わたし）は慌（あわ）てて自分の体に回復魔法（まほう）をかける。

　温かい光が体を包み、少しずつ感覚が戻（もど）ってくる。

　凍（こご）えていた体に、じわじわと温かさが広がっていく。

「はぁ……あんた天才のくせに、こういうとこ抜（ぬ）けてるのよね」

　リンダが呆（あき）れたように言う。その言葉に、少し申し訳ない気持ちになる。

「ご、ごめんなさ……」

「いいわ。それより……」

　リンダの言葉が途切（とぎ）れる。彼女（かのじょ）が突然（とつぜん）立ち止まり、私（わたし）の肩（かた）を掴（つか）んだ。

　その手の感触（かんしょく）が、厚手の服を通しても伝わってくる。

「あんた足遅（おそ）いのよ！　あんたがタラタラ歩いてたら、まとめて凍死（とうし）するわ！」

　そう言うと、リンダは私（わたし）を腰（こし）から抱（だ）き上（あ）げた。

「ぐえ！？　り、リンダ……！？」

「黙（だま）ってなさい、舌噛（か）むわよ！

　あたしが走るから、あんたは私（わたし）の凍傷（とうしょう）と疲労（ひろう）を回復し続けなさい！」

　リンダの声に迷いはない。彼女（かのじょ）は私（わたし）を抱（かか）えたまま、雪原を走り始めた。

　雪を蹴（け）る音と、リンダの荒（あら）い息遣（いきづか）いが耳元で響（ひび）く。

　私（わたし）は驚（おどろ）きながらも、言われた通りにする。

　リンダの体に魔力（まりょく）を注（そそ）ぎ込（こ）み、彼女（かのじょ）の疲労（ひろう）と凍傷（とうしょう）を癒（い）やし続ける。

　温かい光が二人（ふたり）を包（つつ）み込（こ）み、一瞬（いっしゅん）だけ吹雪（ふぶき）を押（お）し返（かえ）す。

「あ～、くそーっ！　なんで私（わたし）こんなことしてんのよーっ！」

　リンダの荒（あら）い息遣（いきづか）い、雪を踏（ふ）みしめる音、そして吹雪（ふぶき）の唸（うな）り声（ごえ）。

「普段（ふだん）なら今頃（いまごろ）ぉ！　家に帰って暖炉（だんろ）の前でワインでも飲んでたってのに～！！」

　リンダの雄叫（おたけ）びが雪の声と混ざり合い、不思議な音楽のように聞こえる。

「帝国（ていこく）での身分もなくなるじゃないの！　明日（あした）から無職だわ～！！」

　時間が経（た）つにつれ、リンダの呼吸が乱れてくる。しかし、彼女（かのじょ）は決して立ち止まろうとしない。

　私（わたし）もひたすら疲労（ひろう）回復魔法（まほう）をかけ続ける。

　リンダの体から伝わる熱が、私（わたし）の体も温めてくれる。

「リンダ……あ、あの……もう私（わたし）を――」

　もう私（わたし）を捨てて行って、と言おうとする。しかし彼女（かのじょ）は先にそれを制す。

「うるさいうるさい！　あんた捨てて行ったら余計意味わかんないでしょ！

　犯罪者になった上に誰（だれ）も助けず、雪原を全力疾走（しっそう）しただけの女にはならないわよ！」

　リンダの声に、奇妙（きみょう）な決意が滲（にじ）む。そ、それはそうかもしれないけど……！

　だけど、その偽（いつわ）らざる本音に私（わたし）も覚悟（かくご）が決まる。

　それからも彼女（かのじょ）の体を癒（い）やし続ける。

　魔力（まりょく）が体から溢（あふ）れ出（だ）し、二人（ふたり）を包（つつ）み込（こ）む光が吹雪（ふぶき）の中で輝（かがや）く。

　そして――。

「あっ！　あそこ！」

　リンダの声に、私（わたし）も顔を上げる。

　吹雪（ふぶき）の向こうに、かすかな明かりが見える。オレンジ色の光が、希望のように輝（かがや）いている。

「村……！　村があるわ！」

　リンダの足が、さらに速く動く。

　光に向かって走る。雪を蹴（け）る音が激しくなり、風を切る音が耳に響（ひび）く。

　光が近づくにつれ、家々の輪郭（りんかく）が見えてきた。小さな村のようだ。

　煙突（えんとつ）から立（た）ち上（のぼ）る煙（けむり）が、風に揺（ゆ）られている。

「た、助かった……！」

　リンダの声が震（ふる）える。彼女（かのじょ）の足が、ふらつき始める。

「リンダ！」

　私（わたし）が叫（さけ）んだ瞬間（しゅんかん）、リンダの体が前のめりに倒（たお）れ込（こ）む。

　私（わたし）たち二人（ふたり）は、雪の中に転（ころ）がり込（こ）んだ。冷たい雪が服の中に入（い）り込（こ）み、背中に張り付く。

「くっ……はあ、はあ……！　ち、チクショー……私（わたし）はまだ……っ！」

　リンダの声がかすれている。私（わたし）は急いで彼女（かのじょ）の体を起こす。

　……重い！　重いけど……！

「だ、大丈夫（だいじょうぶ）……！　もう、すぐそこ……！」

　私（わたし）は全身の力を振（ふ）り絞（しぼ）り、リンダを支えながら歩き出す。

　村の入り口まで、あと数歩。足が雪に埋（うず）もれ、一歩進むのも困難だ。

　そして――。

「誰（だれ）か！　誰（だれ）か、います……か！？」

　私（わたし）の声が、夜の静寂（せいじゃく）を破る。その瞬間（しゅんかん）、村の中で人々が動き出す音が聞こえた。

　ドアが開く音、人々の話し声、そして駆（か）け寄（よ）ってくる足音。

「遭難者（そうなんしゃ）か！？　おいっ、大丈夫（だいじょうぶ）か！？」

「2人いるぞ！　とにかく中へ入れろ！」

　……助かった。

　私（わたし）たちは、なんとかこの吹雪（ふぶき）の夜を生き延びることができたのだ。

　村人たちの暖かい手が、私（わたし）たちを支える。

　家々の明かりが、まるで天国の光のように感じられた。