コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

聖女戦争編

第42話 牢獄の中

　……冷たい。

　石の床（ゆか）から伝わる冷気が、私（わたし）の体を芯（しん）から凍（こご）えさせる。

　濡（ぬ）れた藁（わら）の匂（にお）いが鼻をつく中、私（わたし）は膝（ひざ）を抱（かか）え、ただ一人（ひとり）で座（すわ）っていた。

　小さな窓から差（さ）し込（こ）む微（かす）かな光が、灰色の壁（かべ）に不規則な影（かげ）を作っている。

　その光は、外の世界がまだ存在していることを教えてくれる唯一（ゆいいつ）の証（あかし）だった。

　時折、風が吹（ふ）き抜（ぬ）け、鎖（くさり）の軋（きし）む音が響（ひび）く。

（シャル……今どこにいるの……？）

　私（わたし）の胸に、鈍（にぶ）い痛みが走る。

　シャルの笑顔（えがお）、その明るい声が、まるで幻（まぼろし）のように頭の中を駆（か）け巡（めぐ）る。

　彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）の匂（にお）いを思い出す。温かく、懐（なつ）かしい。

　彼女（かのじょ）も同じように牢獄（ろうごく）に閉（と）じ込（こ）められているのだろうか。それとも……。

　いや、考えるのをやめよう。シャルは強い。きっと大丈夫（だいじょうぶ）だ。

（でも、あの時もっと強く抵抗（ていこう）していれば……）

　私（わたし）は深いため息をつく。

　その息が白く凍（こお）り、目の前でゆっくりと消えていく。唇（くちびる）が乾（かわ）いて、割れそうだ。

　ここはグレイシャル帝国（ていこく）。永遠に続く冬の国。

　尖塔（せんとう）のように高くそびえる氷の城塞（じょうさい）。

　広大な領土を持ち、様々な文化が入り混じっている。

　そんな国の、最も奥深（おくふか）い場所にある牢獄（ろうごく）。

　壁（かべ）に刻まれた無数の傷跡（きずあと）が、ここで過ごした囚人（しゅうじん）たちの時間を物語っている。

　私（わたし）はなぜ、こんなところにいるのだろう……。

　目を閉じると、つい数日前の出来事が、走馬灯（そうまとう）のように蘇（よみがえ）ってきた――。

■

　エテルナ共和国。エルフたちの国。

　私（わたし）たちはそこで、夢枯（が）れ病という奇病（きびょう）を治療（ちりょう）したばかりだった。

　まるで森の中にいるような、幻想的（げんそうてき）な街並み。

　生命力に満ちた巨大（きょだい）な樹木から漂（ただよ）う清々しい香（かお）り。

　そして何より、私（わたし）たちを英雄（えいゆう）として称（たた）える市民たちの笑顔（えがお）。

　あの頃（ころ）が、今では遠い昔のように感じる。

「エルフのみんな元気だねー！

　来（き）たころはあちこちで咳（せき）の音とかしてたけど、今はもうみんな健康みたい！」

　シャルの声が、記憶（きおく）の中で響（ひび）く。

　彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が風になびき、緑の瞳（ひとみ）が喜びに満ちていた。

　その姿が、今でも鮮明（せんめい）に思い出せる。

　私（わたし）も小さく頷（うなず）いた。人々に感謝されるのは、少し照れくさかったけれど、悪い気はしなかった。

　そう、あのときの私（わたし）たちは希望に満ちていた。

　そんな私（わたし）たちの前に、一人（ひとり）の使者が現れたのだ。白い甲冑（かっちゅう）を着た男性だった。

　その甲冑（かっちゅう）は雪のように輝（かがや）き、どこか神々しさを感じさせた。

「あなたが聖女、ミュウ様ですね」

「……？」

「なになに、どちらさま？」

「グレイシャル帝国（ていこく）はあなた方の力を必要としています……どうかご同行を」

　その言葉に、私（わたし）とシャルは顔を見合わせた。使者の声には、切実さが滲（にじ）んでいた。

「グレイシャル帝国（ていこく）っていうと……北にある、すっごく寒い国だよね？」

「ええ。それゆえに体調を崩（くず）す者も多く。ある村が凍傷（とうしょう）で壊滅（かいめつ）しかけているのです」

「……！」

　使者の言葉は私（わたし）の胸に刺（さ）さった。

　誰（だれ）かが困っている。それどころか死にかけているかもしれない……。

　力を貸す理由には十分に思えた。

「帝国（ていこく）にもヒーラーはおりますが、なかなか治せず……。どうか、あなた方の力をお貸しください」

「うん、おっけーだよ！　ミュウちゃんもやるでしょ？」

　シャルは即座（そくざ）に同意した。

　その目には、冒険（ぼうけん）への期待と、人々を助けたいという思いが輝（かがや）いていた。

　もちろん、私（わたし）も頷（うなず）いた。

　寒さは危険かもしれない。でも、困っている人々を助けることができるなら……。

　そうして私（わたし）たちは、グレイシャル帝国（ていこく）への旅に出る決意をした。

　エテルナを後にする時、評議員たちが私（わたし）たちを見送ってくれた。

　彼（かれ）らの顔には、少し心配そうな表情が浮（う）かんでいた。

「気をつけて行ってらっしゃいませ。

　グレイシャルは……少し変わった国ですから」

　その言葉の意味を、私（わたし）たちはそのとき理解できなかった。

■

　北への旅の道中、私（わたし）たちは様々な景色（けしき）を目にした。

　エテルナの緑豊かな森を抜（ぬ）け、アランシア王国領地に当たる広大な平原を越（こ）え。

　そして徐々（じょじょ）に寒さが増していく中、グレイシャル帝国（ていこく）の国境へと近づいていった。

　木々の香（かお）りから、乾（かわ）いた草の匂（にお）いへ、そして冷たい空気の中に混じる雪の匂（にお）いへと、周囲の空気が変化していくのを感じた。

　シャルはいつもながら道中ずっと明るかった。

　彼女（かのじょ）の前向きな態度が、私（わたし）の不安を和（やわ）らげてくれた。

「ねえミュウちゃん、グレイシャル帝国（ていこく）ってどんなとこかな？

　雪がいっぱいなんでしょ？　楽しみだね！」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。確かに、雪の国というのは興味深かった。

　以前住んでいたところでは、雪なんてあまり見たこともなかった。

　そうして数日かけて、私（わたし）たちはグレイシャル帝国（ていこく）の国境に到着（とうちゃく）した。

　目の前に広がる光景は、まさに銀世界だった。

　どこまでも続く白い雪原。空高くそびえる黒い尖塔（せんとう）。息を呑（の）むほどの美しさだった。

　冷たい風が頬（ほお）を撫（な）で、雪の結晶（けっしょう）が光を反射して輝（かがや）いていた。

　しかし、その美しさも束（つか）の間（ま）。

「動くな！」

「っ！？」

　突如（とつじょ）として、私（わたし）たちを乗せた馬車は白い鎧（よろい）を着た騎士（きし）たちに囲まれた。

　馬のいななきと、甲冑（かっちゅう）のきしむ音が耳に届く。

「聖女を騙（かた）る者よ、ただちに投降せよ！」

　その声に、私（わたし）とシャルは驚（おどろ）いて動けなくなる。

　何が起きているのか、理解できなかった。心臓が早鐘（はやがね）を打つ。

「ちょ、ちょっと待って！　何言ってるの？　

　何かの間違（まちが）いだよ！　あたしたちはそこの人に招待されて……」

　シャルの必死の訴（うった）えも聞き入れられない。

　馬車の御者（ぎょしゃ）として乗っていた使者の男は、何食わぬ顔で私（わたし）たちが乗る馬車を包囲する騎士（きし）の中に混じっている。

　その冷たい目つきに、背筋が凍（こお）る思いがした。

「なっ……！　あんた、あたし達（たち）を騙（だま）したの！？」

「騙（だま）したとは人聞きが悪い。聖女などと嘯（うそぶ）く輩（やから）を連行しただけだ」

「お前っ……！」

　シャルが剣（けん）を抜（ぬ）こうとするが、状況（じょうきょう）が悪すぎる。

　兵士たちは皆（みな）槍（やり）を持ち、シャルの攻撃（こうげき）の射程外から武器を突（つ）きつけていた。

　金属の冷たい輝（かがや）きが、私（わたし）たちを取り囲む。

「抵抗（ていこう）するな。我々が連行するのは『聖女』だけだ」

「あっ……！？」

　騎士（きし）の一人（ひとり）が強引（ごういん）に私（わたし）の肩（かた）を掴（つか）み、馬車から引きずり下ろす。

　雪の上に体が転ぶ。冷たさが体中に広がる。

「ミュウちゃんから手を離（はな）せ！」

　シャルが騎士（きし）たちに食（く）って掛（か）かるが、すぐに取（と）り押（お）さえられてしまう。

　同様に、私（わたし）も数名に肩（かた）や体を圧迫（あっぱく）される。

　ガチャガチャとした甲冑（かっちゅう）が体に当たって痛む。金属の冷たさが、ローブを通して肌（はだ）に伝わる。

「連れていけ」

　……そうして、私（わたし）たちは強引（ごういん）に引（ひ）き離（はな）された。

「ミュウちゃん！　ミュウちゃーん！」

　シャルの叫（さけ）び声（ごえ）が遠ざかっていく。

　その声を聞いていると、なんだか泣きそうになる。

　だけど私（わたし）は抵抗（ていこう）できなかった。

　そうして私（わたし）は、この暗い牢獄（ろうごく）に連れてこられたのだ。

　…………。

　目を開けると、また同じ灰色の壁（かべ）。変わらない現実が、私（わたし）を取り巻いている。

　どれくらいの時間が経（た）ったのだろう。

　ここには時計（とけい）も、外の景色（けしき）も見えない。

　ただ、定期的に看守がやってきては、わずかな食事を置いていくだけだ。

　冷たいパンと水。それが私（わたし）の唯一（ゆいいつ）の糧（かて）だった。

　私（わたし）は深く息を吐（は）く。

　私（わたし）はこれからどうなるのだろう。心細くて涙（なみだ）が出そうだ。

　だけど、こんな所で諦（あきら）めるわけにはいかない。

　シャルのために。そして、私（わたし）を信じてくれた人のために。

　きっと、ここを出る方法はある。そう信じて、私（わたし）はじっと機会を待ち続けていた。

　そんな私（わたし）の耳に、突然（とつぜん）、牢獄（ろうごく）の外から足音が聞こえてきた。

　重々しい足音が、静寂（せいじゃく）を破って近づいてくる。

　金属が軋（きし）むような音と共に、檻（おり）の向こうに白い甲冑（かっちゅう）の騎士（きし）がやってきた。

　その姿は冷たい月光に照らされ、不気味な影（かげ）を落としていた。

「聖女詐称（さしょう）者よ、お前の処刑（しょけい）が決まった」

「……！？」

　看守の冷たい声が、私（わたし）の耳に突（つ）き刺（さ）さる。

　その言葉の意味を理解するまでに、少し時間がかかった。心臓が大きく跳（は）ね、耳鳴りがする。

「3日後の正午だ。それまでお前の罪を悔（く）い改（あらた）めろ」

　男が去ると、再び暗闇（くらやみ）が訪（おとず）れる。

　足音が遠ざかっていく中、私（わたし）は呆然（ぼうぜん）と立（た）ち尽（つ）くしていた。

　檻（おり）の鉄格子（てつごうし）が、私（わたし）の絶望を象徴（しょうちょう）するかのように冷たく光る。

（処刑（しょけい）……？　私（わたし）が……死ぬの？）

　現実感のない言葉に、胸が締（し）め付（つ）けられる。

　呼吸が浅くなり、冷（ひ）や汗（あせ）が背中を伝う。牢獄（ろうごく）の湿（しめ）った空気が、急に重く感じられた。

　これまで何度も死の危険は味わってきた。

　でも、こんな風に一方的に死を宣告されるのは初めてだった。

　膝（ひざ）から力が抜（ぬ）け、その場に崩（くず）れ落（お）ちる。

　冷たい石の床（ゆか）が、私（わたし）の絶望を更（さら）に深めた。指先が震（ふる）え、爪（つめ）が床（ゆか）を引っかく。

（嫌（いや）だ……どうしてこんなことに……っ）

　涙（なみだ）が頬（ほお）を伝う。シャルの顔が浮（う）かぶ。

　エテルナやアランシア王国の人々の笑顔（えがお）が、頭の中を駆（か）け巡（めぐ）る。

　もう二度と会えない。そう思うと、胸が張（は）り裂（さ）けそうになる。

　喉（のど）が痛くなり、声にならない叫（さけ）びが込（こ）み上（あ）げてくる。

　時間が過ぎていく。それがどれくらいだったのかはわからない。

　ただ、絶望の中で、私（わたし）はずっとそこに座（すわ）り続（つづ）けていた。

　壁（かべ）に刻まれた無数の傷跡（きずあと）が、過去の囚人（しゅうじん）たちの絶望を物語っているようだった。

　そんな時、再び足音が聞こえてきた。

　先程（さきほど）とは違（ちが）う軽（かろ）やかな足音。ヒールの音が、静寂（せいじゃく）を破って響（ひび）く。

　扉（とびら）が開き、銀色の長い髪（かみ）を持つ女性が現れた。

　豊満な胸が、薄手（うすで）のローブの下で強調されている。

　……あれ？

　どこかで見た、ような……。

「はぁぁ……ミュウって名前聞いたからまさかと思ったけど、ホントにあんたなの……！？」

　その声に、私（わたし）は顔を上げた。見覚えのある顔。そして、聞き覚えのある声。

　彼女（かのじょ）は焦（あせ）ったような、呆（あき）れたような顔でこちらを見ていた。

「リ、リンダ……さん？」

　かすれた声で、私（わたし）は彼女（かのじょ）の名を呼んだ。

　以前ギルドで一緒（いっしょ）だった、ノルディアスで分かれたA級冒険者（ぼうけんしゃ）のヒーラーだ。

　リンダは優雅（ゆうが）に歩み寄り、私（わたし）の前にしゃがみ込（こ）んだ。

　彼女（かのじょ）の体から漂（ただよ）う香水（こうすい）の甘（あま）い香（かお）りが、牢獄（ろうごく）の湿（しめ）った空気を一瞬（いっしゅん）で変えた。

　その香（かお）りは、懐（なつ）かしい記憶（きおく）を呼び起こす。

「そうよ。こんなところで再会するなんて思わなかったわ」

　彼女（かのじょ）の声には、皮肉めいた響（ひび）きがあった。

　その目は、私（わたし）を値踏（ねぶ）みするように見つめている。

　瞳（ひとみ）の奥（おく）に、複雑な感情が渦巻（うずま）いているのが見えた。

「どうして……ここに……？」

　私（わたし）の問いかけに、リンダは苦虫を噛（か）み潰（つぶ）したような顔をした。

　苛立（いらだ）たしげに頭を掻（か）き、格子（こうし）を叩（たた）く。その音が、牢獄（ろうごく）中に響（ひび）き渡（わた）る。

「どうしてここにはこっちの台詞（せりふ）だってぇの！」

「ひっ！」

「……ま、なんとなくわかるけど。『聖女狩（が）り』に捕（つか）まったんでしょ？」

「せ、聖女……がり……？」

　聞き返すと、リンダはギロリとこちらを睨（にら）んだ。

　私（わたし）はその目に怯（ひる）んでしまう。その目は、まるで獲物（えもの）を狙（ねら）う猛禽類（もうきんるい）のようだった。

「とにかくねぇ！　あんた、こんなとこに捕（つか）まってていいわけ？」

「……！」

　その言葉に、私（わたし）の心臓が高鳴る。

　力なく首を横に振（ふ）った。首の動きに合わせて、鎖（くさり）の音が静かに響（ひび）く。

「だったら……脱獄（だつごく）させてやるわ」

「え……！？」

「その代わり！　私（わたし）の言うことは何でも聞きなさいよ！

　命を！　救って！　やるんだから！」

　リンダの目が鋭（するど）く光り、再び格子（こうし）が叩（たた）かれる。

　その音に再び体が硬直（こうちょく）した。冷（ひ）や汗（あせ）が背中を伝う。

「どう？　このまま死ぬか、それとも私（わたし）と一緒（いっしょ）に来るか。選びなさい、ミュウ！」

　リンダの問いかけに、私（わたし）は迷わず頷（うなず）いた。

　生きる。生きてここから出る。シャルのために、そして自分のために。

　リンダの唇（くちびる）が、満足げに緩（ゆる）む。その表情に、少しだけ安堵（あんど）の色が見えた気がした。

「よろしい。じゃあ行くわよ」

　彼女（かのじょ）の手には、いつの間にか鍵束（かぎたば）が握（にぎ）られていた。

　そのうちの一つをガチャガチャと牢屋（ろうや）の鍵穴（かぎあな）に回す。

　金属同士がぶつかり合う音がけたたましく響（ひび）く。

　しばらくして、ガタンと重厚（じゅうこう）な金属が動く音がした。

　金属の軋（きし）みとともに格子（こうし）が開いていく……。

　牢獄（ろうごく）の闇（やみ）の中で、新たな冒険（ぼうけん）の幕が上がろうとしていた。

　私（わたし）の心臓が高鳴り、体が小刻みに震（ふる）える。

　恐怖（きょうふ）と期待が入り混じった複雑な感情が、胸の中でぶつかり合う。

「さ、立ちなさい。早く逃（に）げるわよ！」

　リンダの手が差（さ）し伸（の）べられる。私（わたし）はおずおずとその手を取った……。

――――

あとがき

今回から新章、「聖女戦争編」突入です！

この作品だと初の長編になるのでいろいろと見切り発車です。

ミュウの行く末やシャルの行方が気になる方は、ぜひ作品のフォローと★評価をお願いします！