コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第41話 夢から醒める国

　柔（やわ）らかなシーツの感触（かんしょく）。そして、ほのかに漂（ただよ）う花の香（かお）り。

　ゆっくりと目を開けると、そこは見慣れない白い部屋（へや）だった。

　窓から差（さ）し込（こ）む柔（やわ）らかな光が、部屋（へや）全体を明るく照らしている。

　カーテンが風に揺（ゆ）れ、さわやかな空気が流れ込（こ）んでくる。

「あ、ミュウちゃん！　目、覚めた？」

　シャルの声に、私（わたし）は顔を向ける。

　彼女（かのじょ）は椅子（いす）に座（すわ）り、心配そうな表情で私（わたし）を見つめていた。

　彼女（かのじょ）の手が私（わたし）の額に置かれ、その温（ぬく）もりが伝わってくる。

「……」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）く。

　喉（のど）の渇（かわ）きを感じると、シャルは急いで水を差し出してくれた。グラスの冷たさが心地（ここち）よい。

「ゆっくり飲んでね。もう大丈夫（だいじょうぶ）だよ」

　水を飲み終えると、少し体力が戻（もど）ってきた気がする。喉（のど）の痛みも和（やわ）らいだ。

「ここは……？」

　かすれた声で尋（たず）ねる。部屋（へや）の壁（かべ）には見慣れない絵が飾（かざ）られている。

「エテルナの病院だよ。夢喰（く）らいを倒（たお）した後、ミュウちゃんが気絶しちゃって。あたしが運んできたんだ」

　シャルの説明に、私（わたし）は小さく頷（うなず）く。

　そういえば、遺跡（いせき）で夢喰（く）らいと戦っていたんだった。

　その記憶（きおく）が、少しずつ鮮明（せんめい）になってくる。

「びょ、病気は……？」

　心配そうに尋（たず）ねると、シャルの目が輝（かがや）いた。

「あ、そうそう！　ミュウちゃんが夢喰（く）らいを封印（ふういん）したおかげで、街中の人が一気に回復したんだって！　すごいよね！」

　シャルの笑顔（えがお）に、私（わたし）も少し安心する。

　窓の外から、街の賑（にぎ）やかな声が聞こえてくる。

「……よかった」

　小さな声でそう呟（つぶや）くと、シャルは突然（とつぜん）立ち上がった。椅子（いす）が軋（きし）む音がする。

「あ、そうだ！　評議会の人たちに連絡（れんらく）しないと。ミュウちゃんが目覚めたって」

「……？」

　シャルは少し困ったような、苦笑（くしょう）の顔を浮（う）かべた。

　その表情に、何かいやな予感がする。

「いやー……あはは。ま、割といつものだよ、聖女さん」

「……！」

　シャルの言葉で、私（わたし）はすばやく確信した。また……！　またいつもの聖女認定（にんてい）か……っ！

「ミュウちゃんのこと、みんな『夢癒（い）やしの聖女』って呼んでるんだよ。

　ちなみにあたしは『紅蓮（ぐれん）の剣士（けんし）』だって！　炎（ほのお）とか出してないんだけどね、あっはっは！」

　シャルは嬉（うれ）しそうに話す。その表情には、少しばかりの誇（ほこ）らしさも混じっている。彼女（かのじょ）の声が部屋（へや）中に響（ひび）く。

「……！」

　私（わたし）は言葉に詰（つ）まる。いつものことながら、急に注目を浴びることに強い不安を感じる。

　これなら蔑（さげす）まれてたほうがまだちょっと気が楽かもしれないよぉ……。体が小さく震（ふる）える。

　そんな私（わたし）の様子を察したのか、シャルは優（やさ）しく微笑（ほほえ）んだ。

　彼女（かのじょ）の手が、そっと私（わたし）の手を包む。

「大丈夫（だいじょうぶ）だよ、ミュウちゃん。みんなただ感謝したいだけなんだから。怖（こわ）がることないよ」

　シャルの言葉に、少し安心する。しかし、まだ胸の中にモヤモヤとした感情が残る。

　そんな時、部屋（へや）のドアがノックされた。木の扉（とびら）を叩（たた）く、控（ひか）えめな音。

「失礼します」

　入ってきたのは、エテルナの評議会の一人（ひとり）だった。あの議会で顔を見た気がする。

　彼（かれ）は丁寧（ていねい）に頭を下げると、私（わたし）たちに向かって話し始めた。

　その声は落ち着いていて、どこか威厳（いげん）を感じさせる。

「お2人のおかげで、我々の街は救われました。心から感謝申し上げます」

「いいっていいって！　それに、結構乱暴なやり方しちゃったし」

　シャルの明るい声に、私（わたし）は思わずハッとする。

　そ……そうだよ！　ちょっと忘れかけてたけど、私（わたし）たちエルフの禁忌（きんき）の地に勝手に踏（ふ）み入（い）って大暴れしてたよね！？

　あれって大丈夫（だいじょうぶ）なのかな……冷（ひ）や汗（あせ）が背中を伝う。

「いえ。おかげで目が覚めました。

　伝統を守ることは大切ですが、それに固執（こしつ）するあまり民（たみ）たちを危険に晒（さら）した……評議会でも、大いに反省しています」

　お、おお……好意的に受け止めてくれてよかった。

　けど少し間違（まちが）えたら追放だったよ、私（わたし）たち……！

「評議会では、お2人に正式な感謝の意を表したいと考えております。

　よろしければ、後ほど評議会にお越（こ）しいただけますでしょうか」

「うん！　ミュウちゃんが歩けるようになったらね」

　シャルが快諾（かいだく）する。私（わたし）はただ黙（だま）って頷（うなず）くしかできない。

　評議会という言葉に、緊張（きんちょう）が走る。

「それと……」

　評議員は少し言葉を躊躇（ためら）う。その表情に、何か不安な予感がする。

「街の人々が、お2人のためにパレードを準備しているんです。

　英雄（えいゆう）を讃（たた）えるためのものなんですが……」

「えっ、すご！　ねえミュウちゃん、パレードだって！」

「……！？」

　シャルは興奮気味に私（わたし）の手を握（にぎ）る。その手の力強さに驚（おどろ）く。

　しかし、私（わたし）の頭の中で警報が鳴（な）り響（ひび）いた。

（パレード？　……パレード！？　そ、そんな、無理無理無理……！）

　私（わたし）は必死に首を横に振（ふ）る。それはもう何度も何往復も振（ふ）りまくる。

　首の筋肉とか頭が痛くなるほど。

「め、めっちゃ嫌（いや）がってる！　そんなにだめかな？」

（だめどころの騒（さわ）ぎじゃないよ！　そんなの公開処刑（しょけい）と変わらないよ！）

　なんであんなに頑張（がんば）った末に処刑（しょけい）されなければならないのか。

　しばらく頭を振（ふ）っていたらなんかくらくらしてきた……。

　頭からシーツを被（こうむ）る。柔（やわ）らかな布地の中に身を隠（かく）す。

「ああっ、ミュウちゃんが隠（かく）れちゃった！　ミュウちゃん！　出ておいでーっ！　ちょ……つ、強い！　火事場の馬鹿力（ばかぢから）！？」

　シャルが私（わたし）が隠（かく）れるシーツを引っ張ろうとするが、私（わたし）は必死にシーツを掴（つか）み続（つづ）ける。ぐぬぬ……！

「あ、あの……」

「あ、ごめんね。ミュウちゃんはあまり人前に出るのが得意じゃないんだ。やっぱりパレードはナシで！」

　シーツの外で、シャルはやんわりと断ってくれていた。

　はぁ、よかった……。安堵（あんど）の息が漏（も）れる。

「わかりました。では、別の形で感謝の意を表させていただきます」

　評議員が去った後、部屋（へや）に静寂（せいじゃく）が訪（おとず）れる。

　扉（とびら）が閉まる音が聞こえる。私（わたし）はシーツを掴（つか）む力を緩（ゆる）めた。

「はぁ、はぁ……」

　私（わたし）は荒（あら）い息を整える。胸が激しく上下する。

　シーツからちらりと外を覗（のぞ）くと、そこには不敵な笑（え）みを浮（う）かべたシャルの姿があった。

　その目が、何かを企（たくら）んでいるように輝（かがや）いている。

「ミュ～ウ～ちゃ～ん？」

「……っ？」

　すると……シャルがこちらに襲（おそ）いかかってきた！

　シーツをめくられ、脇腹（わきばら）をくすぐられる。……！！

「っ、あっ……！　や、やめ……っ、あはっ、ははっ」

　思わず笑い声が漏（も）れる。くすぐったさで体が跳（は）ねる。

「病（や）み上（あ）がりなのに暴れちゃだめでしょ～！　そんな子はこうだぞ！」

（や、病（や）み上（あ）がりをくすぐるのはいいの……！？）

　私（わたし）はベッドの中で笑いながら、弱々しく抵抗（ていこう）していた……。

　シャルの指が脇腹（わきばら）を這（は）う感触（かんしょく）に、くすぐったさと同時に温かさも感じる。

　窓の外では、鳥のさえずりが聞こえ、新しい朝の訪（おとず）れを告げていた。

■

　しばらくして、私（わたし）とシャルは評議会の建物の前に立っていた。

　エテルナの中心部に位置するその建物は、相変わらずの巨木（きょぼく）だ。

　幹の表面には複雑な模様が刻まれ、その年輪が物語るように古代からの歴史を感じさせる。

　木の幹に作られた螺旋（らせん）状の階段を登っていく。

　一段一段、足を踏（ふ）み出（だ）すたびに、木の香（かお）りが鼻をくすぐる。

　風が吹（ふ）くたび、木々のざわめきが耳に心地（ここち）よく響（ひび）く。

「相変わらずすごいねー、この建物！」

　シャルの声が、静かな空間に響（ひび）く。

　私（わたし）も小さく頷（うなず）く。エルフの建築技術の粋（すい）を集めた、まさに自然と一体化した建物だ。

　頂上まで辿（たど）り着（つ）くと、半円状に配置された席にそれぞれの評議員が座（すわ）っていた。

　中心にいるのはエルダー・リーフハート。彼（かれ）の長い白髪（しらが）が、夕日に照らされて金色に輝（かがや）いている。

「ようこそ、英雄（えいゆう）たちよ」

　彼（かれ）はいつになく明るい表情で出迎（でむか）えてくれる。

　声には温かみがあり、部屋（へや）全体が和（なご）やかな雰囲気（ふんいき）に包まれる。

　他（ほか）の議員たちの表情は厳（おごそ）かで、しかし温かみのあるものだった。

　彼（かれ）らの目には、感謝と敬意の色が宿っている。

「ミュウ殿（どの）、シャル殿（どの）」

　エルダーが立ち上がる。

　彼（かれ）の声が部屋（へや）中に響（ひび）き渡（わた）り、木々がその声に呼応するかのように、かすかに揺（ゆ）れる。

「あなた方の勇気と知恵（ちえ）のおかげで、エテルナは大いなる危機から救われた。我々は心からの感謝を申し上げる。

　それと同時に……謝罪を。あなた方の言葉を信じきれず、不十分な協力となってしまったことをお詫（わ）びする」

　評議員たちが一斉（いっせい）に頭を下げる。

　その光景に、私（わたし）は戸惑（とまど）いを感じた。頭を下げられるのは苦手だ。

「いやいや、頭なんて下げなくていいって！　みんなが無事でよかったよ！」

　シャルが明るく返事をする。彼女（かのじょ）の声が、緊張（きんちょう）した空気を和（やわ）らげる。

　私（わたし）はただ小さく頷（うなず）くことしかできなかった。

「あなた方の功績は、永くエテルナの歴史に刻まれることだろう」

　エルダーが続ける。彼（かれ）の声には、深い感謝の念が込（こ）められている。

「我々は、あなた方に『エテルナの守護者』の称号（しょうごう）を贈（おく）りたいと思う」

　その言葉に、シャルが目を輝（かがや）かせる。

「おお！　なんかすごそうな称号（しょうごう）だね！　ねえ、ミュウちゃん！」

　私（わたし）は少し困惑（こんわく）しながらも、再び小さく頷（うなず）いた。

　称号（しょうごう）って聖女以外にもあるんだ……。やっぱり慣れない。

　胸の中で、複雑な感情が渦巻（うずま）く。

　その後、評議員たちから様々な感謝の言葉を受けた。

　中には、夢枯（が）れ病から回復した家族の話を涙（なみだ）ながらに語る者もいた。

　その度（たび）に、私（わたし）は胸が温かくなるのを感じた。

　誰（だれ）かの役に立てたという実感が、少しずつ心に染（し）み渡（わた）る。

　式典が終わり私（わたし）たちが建物を出ると、そこには大勢の市民が待っていた。

　彼（かれ）らは私（わたし）たちを見るなり、歓声（かんせい）を上げ始めた。その声が、夕暮れの街に響（ひび）き渡（わた）る。

「聖女様！」

「剣士（けんし）さん！」

「ありがとうございます！　本当に助かりました……！」

　様々な声が飛（と）び交（か）う。シャルは笑顔（えがお）で手を振（ふ）っているが、私（わたし）は常に体が硬直（こうちょく）してしまう。

　またなんかふらふらしてきたかも……。頭がクラクラする。

　そんな中、1人の少女が私（わたし）に近づいてきた。

　彼女（かのじょ）は小さな花束を差し出す。花びらが風に揺（ゆ）れ、甘（あま）い香（かお）りが漂（ただよ）う。

「聖女のお姉（ねえ）さん、ありがとう。おばあちゃんが元気になったの！」

　少女の無邪気（むじゃき）な笑顔（えがお）に、私（わたし）は驚（おどろ）き、思わず顔をほころばせる。

　白と黄色の花束を受け取ると、その香（かお）りが鼻をくすぐった。

　花の感触（かんしょく）が、私（わたし）の手のひらをそっと撫（な）でる。

　シャルが私（わたし）の肩（かた）に手を置く。その温（ぬく）もりが、私（わたし）の緊張（きんちょう）をほぐしていく。

「ほら、みんなただ感謝したいだけなんだよ。怖（こわ）がらなくていいって」

　彼女（かのじょ）の言葉に、少しずつ緊張（きんちょう）がほぐれていく。

　周りの人々の笑顔（えがお）が、少しずつ温かく感じられてくる。

　空には夕日が沈（しず）みかけていた。オレンジ色に染まる街並みを見ながら、私（わたし）は過去と現在に思いを馳（は）せる。

　……あんな夢を見たせいだろう。風が頬（ほお）を撫（な）で、懐（なつ）かしい記憶（きおく）が蘇（よみがえ）る。

　それから宿に帰るべくエテルナの中心広場を歩いていると、突然（とつぜん）聞き覚えのある声が聞こえた。

「おや、これは偶然（ぐうぜん）だな。ミュウ君、シャル君」

　夕暮れ時の空気が少し冷たく、肌（はだ）を撫（な）でる。

　振（ふ）り向（む）くと、そこにはグラハムが立っていた。

　彼（かれ）の口元には作り笑いが浮（う）かんでいる。その笑顔（えがお）の下に潜（ひそ）む本心を、私（わたし）は感じ取ることができた。

　ていうか何その「君」付け……。違和感（いわかん）が背筋を走る。

　風が吹（ふ）き、広場の木々がざわめく。

　その音が、この場の緊張感（きんちょうかん）を際立（きわだ）たせているようだった。木の葉の香（かお）りが鼻をくすぐる。

「グラハム……」

　シャルは不満げに彼（かれ）を睨（にら）む。

　前回エテルナで会ったときの険悪な雰囲気（ふんいき）が、鮮明（せんめい）に蘇（よみがえ）る。

　空気が重く、息苦しさを感じる。

　それから彼女（かのじょ）は私（わたし）の横に立ち、グラハムを警戒（けいかい）するように見つめていた。

　彼女（かのじょ）の手が、さりげなく剣（けん）の柄（つか）に触（ふ）れているのが見えた。

「は……ハッハ、そんなに警戒（けいかい）しなくても。俺（おれ）はただ、君たちの活躍（かつやく）を祝福しに来（き）ただけだ」

　グラハムは両手を広げ、無害を装（よそお）う。

　しかし、その目には計算高い光が宿っていた。

　彼（かれ）の声には、どこか甘（あま）ったるさが混じっている。

「聞いたよ。この国の病気をすっかり治したそうじゃないか。

　さすがは俺（おれ）が見込（みこ）んだ冒険者（ぼうけんしゃ）だ」

　彼（かれ）の言葉に違和感（いわかん）を覚える。私（わたし）たちを追放したのは彼（かれ）だろうに……。

「そこでだ。俺（おれ）の新しいギルドに入ってくれないか？」

　グラハムの提案に、私（わたし）は思わず眉（まゆ）をひそめる。

　シャルは黙（だま）ったまま、私（わたし）の判断を待っているようだ。

「俺（おれ）はエテルナで新しいギルドを立ち上げようとしているんだが、なかなかエルフたちの許可が降りなくてな。

　そこでお前たちのような実力者がいれば、きっと評議会も認めてくれるはずだ」

　彼（かれ）の声には、わずかな焦（あせ）りが混じっている。エテルナでの評判が思わしくないみたいだ。

　そこで、エルフたちの評判のいい私（わたし）たちを抱（だ）き込（こ）もうとしているようだ。

　私（わたし）はもう一度シャルを見る。だが彼女（かのじょ）はこちらを見つめ返すばかりだ。

　彼女（かのじょ）の目には、信頼（しんらい）の色が宿っている。

「ミュウちゃん、どうする？　ミュウちゃんが決めていいよ」

「……！？」

　そ、そんな……！　どうして急にぃ……。

　と思ったが、シャルの表情を見るに、意地悪しているわけではなさそうだ。……はぁ。

　深呼吸をすると、木々の香（かお）りが心を落ち着かせてくれる。

　私（わたし）は深く息を吸い、ゆっくりと首を横に振（ふ）った。

「……いやだ」

　自分でも驚（おどろ）くほど、はっきりとした声だった。その声が、広場に静かに響（ひび）き渡（わた）る。

「なっ……！」

　グラハムの表情が一瞬（いっしゅん）歪（ゆが）む。

　作り笑いが崩（くず）れ、本性（ほんしょう）が覗（のぞ）く。彼（かれ）の顔が、夕日に照らされて赤く見える。

「おいおい、考え直せ！　君たちのような力は、組織の中で活（い）かすべきだ。個人では限界がある！」

　彼（かれ）の声が大きくなる。周りの人々が、こちらを振（ふ）り向（む）き始めた。ざわめきが広がる。

「わ、私（わたし）は……」

　責めるようなグラハムの言葉、何事かと見つめるエルフたちの目に体が痺（しび）れる。心臓の鼓動（こどう）が早くなる。

　以前ならここで、諦（あきら）めて流されていただろう。

　だけど今は、もう違（ちが）う。

　私（わたし）は、以前とは違（ちが）う自分になりたい……！

「私（わたし）は……っ、あなたとは組めない……から……！」

　私（わたし）の言葉に、シャルが小さく頷（うなず）いた。

　その仕草に、勇気をもらう。体の震（ふる）えが少し収まる。

「くっ……」

　グラハムの顔が怒（いか）りで真（ま）っ赤（か）になる。

　彼（かれ）の本性（ほんしょう）が、完全に現れた。その目は、まるで炎（ほのお）のように燃えている。

「いいか、よく聞け！　お前たちが今、評価されているのは、たまたま大きな事件に巻（ま）き込（こ）まれたからだ。

　いつまでもそんな幸運は続かないぞ！　いずれ必ず後悔（こうかい）――」

　その時、騒（さわ）ぎを聞きつけて一人（ひとり）の評議員が近づいてきた。彼（かれ）の足音が、静かな夕暮れの中で響（ひび）く。

「何か問題でも？」

　評議員の声に、グラハムは慌（あわ）てて表情を取（と）り繕（つくろ）う。冷（ひ）や汗（あせ）が彼（かれ）の額を伝うのが見える。

「い、いえ。何でも……はは」

「エルフの伝統を理解せず、我らの英雄（えいゆう）に絡（から）み……どうもあなたは、このエテルナで仕事を任せるに値（あたい）するとは思えませんな」

「なっ！　そ、それは……」

「あなたはこの国から追放（ついほう）します。お引き取りください、ええと……グラムス殿（どの）？」

「グラハムだ！　貴様っ……！　この田舎者（いなかもの）ども！　こんな森なんぞこっちから願い下げだ！」

　グラハムは私（わたし）たちに最後の一瞥（いちべつ）を送ると、足早に立ち去っていった。

　その背中が、夕暮れの影（かげ）に溶（と）けていく。足音が次第（しだい）に遠ざかっていく。

　彼が逆に追放（ついほう）される日が来るとは……なんだか皮肉（ひにく）だ。

　評議員は私（わたし）たちに向き直った。彼（かれ）の表情には、申し訳なさが浮（う）かんでいる。

「やれやれ。せっかく人間を見直していたところだったのに」

「あはは……まぁ気を落とさないでよ。人間だって、あんなんばっかじゃないからさ！」

「ええ、存じております剣士（けんし）殿（どの）。あなた方には感謝してもしきれませんので」

　シャルと評議員は互（たが）いに笑（え）みを交（か）わした。

　激しかった心臓の音が鎮（しず）まっていく。周りの空気が、少しずつ和（なご）やかになっていく。

　夕日が沈（しず）み、蛍（ほたる）のような光が溢（あふ）れ出（だ）す。

　柔（やわ）らかな光を放つそれを見て、私（わたし）の脳裏（のうり）によぎるものがあった。

（マーリン……）

　魔導（まどう）王とは遥（はる）か昔に死んだとされる人物。マーリンが教えた魔法（まほう）が古代の魔法（まほう）。

　辻褄（つじつま）が合う部分と合わない部分がある。

　謎（なぞ）が深まるほど、知りたいという思いが強くなる。

（もっと、あなたについて知りたい）

　……私（わたし）は旅の中に、もう一つの目的を見出していた。

　夜風が頬（ほお）を撫（な）で、新たな冒険（ぼうけん）への期待を感じさせた。