コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第39話 夢の中で

　暗闇（くらやみ）の中、私（わたし）の意識は漂（ただよ）っていた。

　目を開けると、そこは懐（なつ）かしい風景だった。

　古びた木造の家。壁（かべ）には所々に亀裂（きれつ）が入り、床（ゆか）は歪（ゆが）んで軋（きし）む。

　窓から差（さ）し込（こ）む薄暗（うすぐら）い光が、埃（ほこり）っぽい空気を照らしている。

　そう、ここは……私（わたし）の生まれ育った家。

「ミュウ！　またお前は！」

　怒鳴（どな）り声（ごえ）と共に、重い足音が近づいてくる。

　私（わたし）は思わず体を丸め、震（ふる）えながら壁際（かべぎわ）に寄（よ）り添（そ）う。

　がたんと音を立てて開いたドア。

　そこに立っていたのは、赤ら顔の大柄（おおがら）な男性――私（わたし）の父だった。

　彼（かれ）の目は血走り、酒の匂（にお）いが部屋（へや）中に充満（じゅうまん）する。

「お前、また何も言わずにじっとしてただけなのか？　客に挨拶（あいさつ）もできんのか！」

　父の大きな手が、私（わたし）の小さな体を掴（つか）む。痛みと恐怖（きょうふ）で目を瞑（つぶ）る。

「ご、ごめ、なさ……」

　かすれた声で謝（あやま）ろうとするが、言葉が喉（のど）につまる。それを見た父の顔が、さらに歪（ゆが）む。

「何度言えばわかる！　ちゃんと喋（しゃべ）れ！」

　父の手が振（ふ）り上がる。私（わたし）は反射的に目を閉じ、襲（おそ）いかかる痛みに備える。

　……しかし、その痛みは訪（おとず）れなかった。

「あなた！　やめて！」

　母の声だ。振（ふ）り上（あ）げられた父の腕（うで）を、母が必死に押（お）さえつけている。

「チッ」

　父は舌打ちをすると、私（わたし）の腕（うで）を掴（つか）んだまま引きずるように外へ連れ出した。

「もういい。こんな役立たずはいらん」

　父の冷たい言葉が、夜（よる）の闇（やみ）に吸（す）い込（こ）まれていく。

　私（わたし）は抵抗（ていこう）する力もなく、ただ父に引きずられるままだった。

　足元はぬかるみ、冷たい泥（どろ）が素足（すあし）にべったりとまとわりつく。

　しばらく歩くと、父は立ち止まった。

　周りを見回すと、そこは人気のない森の中だった。

「ここでいい」

　父はそう言うと、私（わたし）の腕（うで）を乱暴に放した。その勢いで、私（わたし）は地面に倒（たお）れ込（こ）む。

「もう、家には戻（もど）ってくるな」

　そう言い残すと、父は来（き）た道を引き返していった。

　その背中が、闇（やみ）に溶（と）けていくのをぼんやりと見つめる。

　寒さと恐怖（きょうふ）で震（ふる）える私（わたし）の周りを、獣（けもの）の鳴き声が取り囲んでいく。

　四足（よんそく）歩行の動物が近づいてくる音がする。しかし、立って逃（に）げることはできそうになかった。とてもお腹（なか）が空いていた。

（寒い……疲（つか）れた……お腹（なか）すいた……。ここで死ぬのかな……）

　闇（やみ）の中から獣（けもの）が歩み出てくる。グルグルと喉（のど）を鳴らし、牙（きば）を剥（む）いている。

　……もうだめだ。

　そう思った瞬間（しゅんかん）、不思議な光が目の前に現れた。

（……？）

　ふわりと、まるで蛍（ほたる）のような光の粒（つぶ）が宙を舞（ま）う。

　その光は徐々（じょじょ）に大きくなり、やがて人の形を成していった。

　現れたのは、長い白髪（しらが）を持つ若そうな人物だった。彼（かれ）が軽く手を振（ふ）ると、光の鞭（むち）のようなものが空中を走り、動物を遠ざけていく。

「大丈夫（だいじょうぶ）かい？　ひどいね、君の親は。相も変わらず、人間なんてろくなもんじゃないな」

　彼（かれ）――または彼女（かのじょ）は穏（おだ）やかな、それでいて酷薄（こくはく）な笑顔（えがお）を浮（う）かべ、私（わたし）に手を差（さ）し伸（の）べる。

「君に力を与（あた）えようか」

「……？」

「復讐（ふくしゅう）する力だよ。君を傷つけたすべてが憎（にく）いだろう？」

　その声は、まるで太陽の光のようだった。

　温かく地を照らしながら、触（ふ）れるものを焼き焦（こ）がす烈日（れつじつ）――私（わたし）は恐（おそ）る恐（おそ）る、その手を見上げる。

「私（わたし）はマーリン。魔導（まどう）王と人は私（わたし）を呼ぶ。

　君が望むならば、世界を滅（ほろ）ぼす力を与（あた）えよう。どうだい？」

　魔導（まどう）王と名乗る人物の目には、何も写っていない。その感情も思いも、何も読み取れそうにない。

　……だけど、私（わたし）は首を横に振（ふ）った。

「驚（おどろ）いたな。憎（にく）くないのかい、君を捨てた奴（やつ）らが」

「……私（わたし）は……」

　喉（のど）が詰（つ）まって渇（かわ）いていた。しかし、私（わたし）はなんとか言葉を紡（つむ）ぐ。

「私（わたし）が、うまくやれなかった、だけだから……。悪いのは、私（わたし）で……」

「違（ちが）うよ。悪いのは君じゃない。君は怒（おこ）っていいんだ」

「…………」

　私（わたし）は目を閉じて、また首を横に振（ふ）った。誰（だれ）かを憎（にく）む気にはなれなかった。強（し）いていうなら、私（わたし）が嫌（きら）いなのは自分くらいだ。

　そんな思いを込（こ）めて、魔導（まどう）王を見つめる。すると、その人はフッと口元を緩（ゆる）ませた。

「……そうか。わかったよ。なら君に相応（ふさわ）しい魔法（まほう）を教えてあげる。君がいつか、1人でも生きていけるように」

　再び手が差（さ）し伸（の）べられる。その手はさっきまでと違（ちが）い、優（やさ）しい温かさを感じた。

　私（わたし）は何も言えず、ただその手をぎゅっと握（にぎ）る。

「決まりだね。これからは私（わたし）が君の師匠（ししょう）だ。さあ、行こうか」

　マーリンは私（わたし）を優（やさ）しく抱（だ）き上（あ）げると、光の中へと歩み入った。

　その瞬間（しゅんかん）、夢の風景が霞（かす）んでいく。

　光の中を歩む私（わたし）たちの姿が、それから次第（しだい）に鮮明（せんめい）になっていく。

　やがてその光が薄（うす）れ、目の前に広がったのは、緑豊かな森の中にある小さな木造の家だった。

「ここが私（わたし）の住まいだ。そして、これからは君の家でもある」

　マーリンはそう言って、私（わたし）を優（やさ）しく地面に降ろした。

　家の周りには色とりどりの花が咲（さ）き乱れ、小鳥のさえずりが心地（ここち）よく響（ひび）いている。

「さあ、入ろうか」

　扉（とびら）を開けると、中は意外にも広々としていた。

　壁一面（かべいちめん）に本棚（ほんだな）が並び、机の上には複雑な図形が描（えが）かれた羊皮紙が広げられている。

　部屋（へや）の隅（すみ）には、見たこともない奇妙（きみょう）な形の器具が並んでいた。

「ミュウ、君にはこれからは魔法（まほう）を学んでもらうよ。特に、癒（いや）しの魔法（まほう）をね。どうやら君は攻撃（こうげき）魔法（まほう）の才はないようだからね」

　マーリンは柔（やわ）らかな笑（え）みを浮（う）かべながら、本棚（ほんだな）から一冊の古めかしい本を取り出した。

「でも、その前に……」

　彼（かれ）は手をかざすと、私（わたし）の体が青白い光に包まれた。

　すると、今まで感じていた空腹感や疲労感（ひろうかん）が嘘（うそ）のように消えていった。

「どうだい？　少しは楽になったかな」

「……うん」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。体が軽くなり、呼吸も楽になった気がする。

「これが癒（いや）しの魔法（まほう）だよ。君も、こんな風に誰（だれ）かを助けることができるようになる」

　マーリンの言葉に、私（わたし）は目を輝（かがや）かせた。

　誰（だれ）かを助ける力――それは、今の私（わたし）には想像もつかないものだった。

　それから、私（わたし）の修行（しゅぎょう）の日々が始まった。

　最初は本を読むことから。魔法（まほう）の基礎（きそ）理論や、様々な呪文（じゅもん）の意味を学んでいく。

　マーリンは私（わたし）の無口さを全く気にせず、根気強く教えてくれた。

「言葉を発さなくても魔法（まほう）は使える。大切なのは、心の中で強く念じること。

　ま、最初は詠唱（えいしょう）とかもしたほうがいいけどね」

　そう教えられ、私（わたし）は黙々（もくもく）と修行（しゅぎょう）に励（はげ）んだ。

　日々の鍛錬（たんれん）の中で、少しずつだが確実に力がついていくのを感じた。

　……ある日、マーリンは私（わたし）に小さな鳥を見せた。

　その鳥は翼（つばさ）を痛めており、飛ぶことができずにいた。

「ミュウ、この子を癒（いや）してあげられるかな？」

　私（わたし）は恐（おそ）る恐（おそ）る手を伸（の）ばし、鳥に触（ふ）れた。

　目を閉じ、心の中で強く念じる。

　すると、かすかな光が私（わたし）の手から鳥へと伝わっていった。

　しばらくすると、鳥はパタパタと羽ばたき、空高く飛んでいった。

「素晴（すば）らしい。ミュウ、やはり君には才能があるね」

　マーリンは満面の笑（え）みを浮（う）かべ、私（わたし）の頭を優（やさ）しく撫（な）でた。

　その瞬間（しゅんかん）、私（わたし）の胸に温かいものが広がった。

（私（わたし）にも、誰（だれ）かの役に立てる……）

　それからというもの、私（わたし）の魔法（まほう）の腕（うで）は飛躍的（ひやくてき）に上がっていった。

　怪我（けが）をした動物を癒（いや）したり、枯（か）れかけた植物に命を吹（ふ）き込（こ）んだり。

　言葉を発することなく、ただ心で念じるだけで魔法（まほう）を使えるようになっていった。

　そんなある日、マーリンは私（わたし）に言った。

「ミュウ、君にとっておきの魔法（まほう）を教えよう。それは『――――』という魔法（まほう）だ」

　私（わたし）は目を丸くして、マーリンの話に耳を傾（かたむ）けた。

■

　――時が流れ、私（わたし）の修行（しゅぎょう）も佳境（かきょう）を迎（むか）えていた。

　マーリンの教えの下、様々な魔法（まほう）を習得し、特に癒（いや）しの魔法（まほう）では目覚ましい成長を遂（と）げていた。

　ある朝、いつものように修行（しゅぎょう）を始めようとした私（わたし）に、マーリンが声をかけてきた。

「ミュウ、今日（きょう）は特別な話がある」

　マーリンの表情は、いつもより少し厳しく見えた。私（わたし）は静かに頷（うなず）き、その言葉に耳を傾（かたむ）ける。

「君の成長は目覚ましい。もう、私（わたし）が教えられることはほとんどない」

　マーリンはそう言って、窓の外を見やった。朝日が差（さ）し込（こ）み、白い髪（かみ）が金色に輝（かがや）いている。

「実は、私（わたし）にはやらなければならないことがある。

　そして、そのためには旅に出なければならないんだ」

　私（わたし）は驚（おどろ）いて目を丸くした。マーリンが去る？　そんなことは考えたこともなかった。ずっと一緒（いっしょ）だと思ってたのに。

「ミュウ、君はもう立派な魔法使（まほうつか）いだ。これからは自分の道を歩んでいってほしい」

　彼（かれ）の言葉に、私（わたし）の胸に不安が広がる。

　同時に、さみしさも込（こ）み上（あ）げてきた。

「……行っちゃう、の？」

　私（わたし）は小さな声で尋（たず）ねた。マーリンは優（やさ）しく微笑（ほほえ）み、私（わたし）の頭を撫（な）でた。

「ああ、そうだ。でも、これは別れじゃない。いつか、また会えるはずだ」

　その言葉に少し安心する。しかし、同時に何か引っかかるものを感じた。

「でも……」

　マーリンは言葉を途切（とぎ）れさせ、遠くを見つめた。

　その瞳（ひとみ）に、今まで見たことのない複雑な感情が浮（う）かんでいる。

「いつか君と私（わたし）の道は重なるかもしれない。だけどそのとき、君と私（わたし）は……」

　マーリンは言葉を濁（にご）した。私（わたし）には、その意味が分からなかった。

「ミュウ、これだけは覚えておいてほしい。

　君の力は、人を救うためにある。決して、誰（だれ）かを傷つけるために使ってはいけない」

　マーリンは真剣（しんけん）な眼差（まなざ）しで私（わたし）を見つめた。その目には、何か深い悲しみが宿っているように見えた。

「はい……」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。マーリンの言葉の意味を完全には理解できなかったが、その重要性は感じ取れた。

「よし、それじゃあ……」

　マーリンは立ち上がり、杖（つえ）を手に取った。その姿は、どこか寂（さび）しげに見えた。

「さようなら、ミュウ。それから、私（わたし）のことは忘れなさい」

　そう言うと、マーリンは光に包まれ、姿を消した。

　残されたのは私（わたし）と、彼（かれ）が残した数々の魔法（まほう）の本だけ。

　窓から差（さ）し込（こ）む陽（ひ）の光が、静かな部屋（へや）を照らしている。

　私（わたし）は、マーリンがいなくなった空間をぼんやりと見つめていた。

（……あれ？　「師匠（ししょう）」、どこに……？）

　心の中で問いかけるが、答えは返ってこない。

　それと、自分の師匠（ししょう）の名前が何で、どんな人だったのかもいつの間にか忘れてしまっていた。

　その瞬間（しゅんかん）、夢の風景が再び霞（かす）み始（はじ）める。意識が浮上（ふじょう）し始めた――。

■

　ゆっくりと意識が戻（もど）ってくる。目を開けると、そこは薄暗（うすぐら）い遺跡（いせき）の中だった。

　冷たい石の床（ゆか）に横たわっていた私（わたし）は、ゆっくりと体を起こす。

（夢、だったのかな……）

　頭の中が靄（もや）がかかったようにぼんやりしている。

　しかし、その靄（もや）の向こうに、今まで忘れていた記憶（きおく）が鮮明（せんめい）に蘇（よみがえ）ってきた。

「マーリン……」

　その名前を口にした瞬間（しゅんかん）、今まで封印（ふういん）されていた記憶（きおく）が一気に押（お）し寄（よ）せてくる。

　幼い頃（ころ）に捨てられた森。

　そこで出会った「魔導（まどう）王」マーリン。

　そして、彼（かれ）との修行（しゅぎょう）の日々。

（……魔導（まどう）王。マーリン。私（わたし）の師匠（ししょう））

　今までなぜその記憶（きおく）を忘れていたのか分からない。

　しかし、それが間違（まちが）いなく私（わたし）の過去だということは確かだった。

（……そうだ、シャル！）

　ふと隣（となり）を見ると、シャルが横たわっていた。しかし、彼女（かのじょ）の様子がおかしい。

　顔は苦痛に歪（ゆが）み、体は冷（ひ）や汗（あせ）で濡（ぬ）れている。時折、小さな呻（うめ）き声（ごえ）が漏（も）れる。

「シャル？　大丈夫（だいじょうぶ）……！？」

　近づこうとした瞬間（しゅんかん）、不吉（ふきつ）な気配を感じ取る。

　シャルの周りに、黒い霧（きり）のようなものが渦巻（うずま）いていた。

「よくぞ目覚めたな、小さな魔法使（まほうつか）いよ」

　どこからともなく、低く不気味な声が響（ひび）く。

　振（ふ）り向（む）くと、そこには巨大（きょだい）な黒い霧（きり）の塊（かたまり）――夢喰（く）らいがいた。

「お前の悪夢は、とても美味だった。だが、なぜか途中（とちゅう）で逃（に）げられてしまった。面白（おもしろ）い」

　夢喰（く）らいの赤い目が、好奇心（こうきしん）に満ちて私（わたし）を見つめている。

「――シャルを、返して」

　私（わたし）は震（ふる）える声で言った。夢喰（く）らいは、くすくすと笑う。

「いやいや、彼女（かのじょ）の夢はまだ堪能（たんのう）していない。お前のように簡単には逃（に）がさんぞ」

　その言葉に、怒（いか）りがこみ上げてくる。杖（つえ）を握（にぎ）る力が強くなる。

　同時に、マーリンの言葉が頭をよぎった。

（君の力は、人々を救うためにある）

　……そうだ。私（わたし）には、人を救う力がある。

　深呼吸をして、私（わたし）は杖（つえ）を構えた。

「シャルを解放してもらう」

　私（わたし）の声が、やけに力強く響（ひび）く。夢喰（く）らいは少し驚（おどろ）いたように目を見開いた。

「ほう、面白（おもしろ）い。では、お前に彼女（かのじょ）を取り返せるか、見物させてもらおう」

　その言葉と共に、シャルの周りの黒い霧（きり）が濃（こ）くなる。

　彼女（かのじょ）の苦しそうな表情に、胸が痛む。

（大丈夫（だいじょうぶ）。必ず助けるから）

　私（わたし）は静かに目を閉じ、精神を集中させる。

　杖（つえ）から、柔（やわ）らかな光が溢（あふ）れ出（だ）す。

「――悪夢覚醒（かくせい）魔法（まほう）」

　その言葉と共に、シャルの体が青白い光に包まれる。

　黒い霧（きり）が、その光に押（お）されるように消えていく。

「なっ！？　これは……！」

　夢喰（く）らいが驚（おどろ）きの声を上げる。

　その瞬間（しゅんかん）、シャルの目がパッと開いた。

「はっ！　……ここは？　ミュウちゃん？」

　シャルは混乱した様子で周りを見回す。しかし、すぐに状況（じょうきょう）を把握（はあく）したようだ。

「そっか、あの化け物と戦ってたんだ！」

　シャルは素早（すばや）く立ち上がり、背中の剣（けん）を抜（ぬ）く。

　魔力（まりょく）増幅（ぞうふく）剣（けん）を構えた彼女（かのじょ）と、杖（つえ）を握（にぎ）る私（わたし）。

　私（わたし）たちの前には、怒（いか）りに満ちた目で睨（にら）みつける夢喰（く）らいがいた。

「くっ、まさか2人とも目覚めるとは……面白（おもしろ）い。ならばお前たちの魂（たましい）、直接いただこうか！」

　夢喰（く）らいの体が大きく膨（ふく）らみ、部屋（へや）中に黒い霧（きり）が広がる。

　私（わたし）とシャルは、背中合わせで立つ。

　お互（たが）いの存在を温度で感じながら、私（わたし）たちは戦う決意を固めた。