コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第38話 夢喰らい

　翌朝。

　朝露（あさつゆ）に濡（ぬ）れた草の香（かお）りが、私（わたし）たちの鼻をくすぐる。

　エルミラの郊外（こうがい）に位置する小さな丘（おか）を、シャルと私（わたし）は黙々（もくもく）と登っていく。

　周囲には背の高い銀色の木々が立ち並び、その葉が朝日に輝（かがや）いている。

　やはりというか、普通（ふつう）の人間の住処（すみか）とは植生も大きく違（ちが）うようだ。

　それぞれの木から感じる魔力（まりょく）の質も大きく異なっているようだ。

「さて、ここの療法士（りょうほうし）さんは何か知ってるのかな？　ちょっとでも病気についてなにかわかるといいけどねぇ」

　シャルの声には、少し不安が混じっている。

　私（わたし）は小さく肩（かた）をすくめるだけだった。

　丘（おか）の頂上に近づくにつれ、空気が変わっていくのを感じた。

　何か神秘的な雰囲気（ふんいき）が漂（ただよ）い、風に乗ってかすかな鈴（すず）の音が聞こえてくる。

　そして、私（わたし）たちの目の前に一軒（いっけん）の小さな家が現れた。

　苔（こけ）むした石でできた壁（かべ）、屋根には色とりどりの花が咲（さ）いている。

　扉（とびら）の前には、様々な形をした風鈴（ふうりん）が吊（つ）るされており、それらが風に揺（ゆ）られてメロディーを奏（かな）でていた。

「わぁ……なんだかすごい場所。綺麗（きれい）だね！」

　シャルが扉（とびら）をノックする前に、中から柔（やわ）らかな声が聞こえた。

「お入りなさい、お待ちしていましたよ」

　……私（わたし）たちが来るのを察知していたのだろうか？　驚（おどろ）きつつ、私（わたし）は扉（とびら）を開けた。

　中は予想以上に広く、天井（てんじょう）まで届きそうな本棚（ほんだな）が壁一面（かべいちめん）を覆（おお）っている。

　様々な色の小瓶（こびん）や、見たこともない植物が部屋（へや）中に所狭（ところせま）しと並んでいた。

　部屋（へや）の中央には大きな水晶（すいしょう）球が置かれ、その中で青白い光が渦（うず）を巻いている。

　そして、その奥（おく）に一人（ひとり）のエルフの老婆（ろうば）が座（すわ）っていた。

　銀色の長い髪（かみ）、深いしわの刻まれた顔。

　しかし、その目は若々しく、知恵（ちえ）の光を湛（たた）えているように見える。

「よくいらっしゃいました、人間の友よ。

　私（わたし）はエラニア、この地の療法士（りょうほうし）です」

　その声は、まるで森そのものが語りかけてくるかのような深みがあった。

　これまで出会ったエルフとは少し違（ちが）う様子の人だ……。

「あの、あたしたち夢枯（が）れ病のことで――」

「わかっています。あなた方の来訪は、風が私（わたし）に告げてくれました」

　話そうとするシャルを手で制し、エラニアはゆっくりと立ち上がった。本棚（ほんだな）から古びた巻物を取り出す。

「夢枯（が）れ病……それは単なる病気ではありません。古の呪（のろ）い、忘れられた約束の顕現（けんげん）なのです」

　彼女（かのじょ）の言葉に、部屋（へや）の空気が揺（ゆ）れる。もしかして、解決の糸口だろうか？　少し期待してしまう。

「古の呪（のろ）いって？」

　シャルが身を乗り出す。

　エラニアは巻物を広げ、そこに描（えが）かれた不気味な影（かげ）の絵を指さした。

　赤い目と鉤爪（かぎづめ）を持つ、霧（きり）のような魔物（まもの）だ。

「かつて、我々エルフと自然界との間に結ばれた契約（けいやく）がありました。

　しかし、時が経（た）つにつれ、その約束は忘れられ……そして今、『夢喰（く）らい』が目覚めようとしています」

「夢喰（く）らい？」

　シャルが首を傾（かし）げる。私（わたし）も聞いたことのない名前に、思わず眉（まゆ）をひそめた。

「そう、夢や希望、生命力そのものを食らう存在です。

　古の時代、我々の先祖は自然との契約（けいやく）によって力を増し、それを封印（ふういん）しました。

　しかし今、その封印（ふういん）が緩（ゆる）みつつある」

　エラニアの表情が暗くなる。

「なんで封印（ふういん）が緩（ゆる）んでるの？」

「我々エルフが、自然との調和や古来の信仰（しんこう）を軽（かろ）んじ始めたからです。

　よき隣人（りんじん）であったはずの人間を軽視し、他種族との関（かか）わりを嫌（きら）う……そういう集合的な精神力の弱まりが、封印（ふういん）を解きつつあるのです」

「は……はぁ」

　私（わたし）は黙（だま）って聞いていたが、シャルは少し意外そうな、半信半疑といった様子でそう漏（も）らした。

　気持ちはわかる。エルフが精神的に尖（とが）ってきたから封印（ふういん）が解けた、と言われても眉唾（まゆつば）だ。

　どちらかというと、今のエルフを戒（いまし）める寓話（ぐうわ）のように聞こえてしまう。

「じゃあ、どうすればいいの？

　エルフの人たちを啓蒙（けいもう）しようっていっても、あたし達（たち）じゃ難しいだろうしさ」

　シャルの言葉を、エラニアが静かに受け止め頷（うなず）く。

「答えは、夢喰（く）らいの封（ふう）じられた古の遺跡（いせき）の中にあります。しかし……」

　彼女（かのじょ）は一瞬（いっしゅん）躊躇（ちゅうちょ）し、深いため息をついた。

「その遺跡（いせき）に入ることは、我々エルフにとって厳しい禁忌（きんき）とされています」

　シャルが驚（おどろ）いた表情を見せる。呆（あき）れも半分混じっているようだ。

「ええ？　でも、そこに封印（ふういん）があるんだったら、もう一度入ったりして確かめなきゃいけないんじゃないの？」

「そうです。しかし、その禁忌（きんき）を破ることは許されません。

　遺跡（いせき）に入ることができるのは、決められたエルフ。それも1年に一度だけ。それが我々の掟（おきて）なのです」

　部屋（へや）に重い沈黙（ちんもく）が落ちた。窓の外では風が木々を揺（ゆ）らし、かすかに葉擦（はず）れの音が聞こえる。

　私（わたし）たちは顔を見合わせる。シャルはいかにも面倒（めんどう）そうに頭を掻（か）いていた。

　これから先、どうすればいいのか。答えはあるのに、それに触（ふ）れることができない。

　伝統って面倒（めんどう）だなあ……。

■

　エラニアとの話を終えた私（わたし）たちは、重い足取りで評議会へと向かった。

　再び国の中心部に到着（とうちゃく）すると、巨大（きょだい）な樹木の根元に建てられた荘厳（そうごん）な建物が目に入る。

　その周りには、緊張（きんちょう）した面持（おもも）ちのエルフたちが行（い）き交（か）っていた。

「ミュウちゃん、疲（つか）れてない？　平気？」

　シャルが私（わたし）の顔を覗（のぞ）き込（こ）む。私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。そう、意外と平気なのだ……。

　ここ最近の冒険（ぼうけん）でだんだん持久力がついてきたのかもしれない。

　もちろん、鍛（きた）えてはないからシャルみたいに戦うのは絶対ムリだけど……。

「オッケー。じゃ、行こっか！」

　私（わたし）は躊躇（ためら）いながらも、彼女（かのじょ）の後を追った。心臓が早鐘（はやがね）を打ち、手のひらに汗（あせ）が滲（にじ）む。

　評議会の広間に入ると、半円形に並んだ席に様々な装（よそお）いのエルフたちが座（すわ）っていた。

　中央には、先日会ったエルダー・リーフハートの姿があった。

「人間の英雄（えいゆう）たちよ、何か進展があったのか？」

　エルダーの声が響（ひび）く。シャルが一歩前に出て、はっきりとした口調で話し始めた。

「うん。エラニアさんから重要な情報をもらってきたよ。

　夢枯（が）れ病の原因は『夢喰（く）らい』とかいう魔物（まもの）で、その封印（ふういん）が解かれつつあるんだって」

評議会の面々がざわめく。不安そうな表情や、懐疑的（かいぎてき）な目つきが入り混じる。

「夢喰（く）らいだって……？　聞いたことがないぞ」

「古の伝承に登場する魔物（まもの）だ。実在すると……？」

「そして！」

　ざわつく評議会の言葉を遮（さえぎ）り、シャルは続けた。

「その封印（ふういん）を確認（かくにん）するには、古代の遺跡（いせき）に行く必要があるんだって。

　だからあたしたちに、その遺跡（いせき）への立ち入りを許可してくれない？」

　一瞬（いっしゅん）の静寂（せいじゃく）の後、広間は騒然（そうぜん）となった。エルフたちが眉（まゆ）を釣（つ）り上（あ）げる。

「とんでもない！」

「人間に我々の聖地を荒（あ）らされてたまるか！」

「そもそも、人間の言うことを信じられるのか？」

　怒号（どごう）が飛（と）び交（か）う中、私（わたし）は体が小さくなるのを感じた。

　シャルの隣（となり）に立っているだけでも辛（から）くなり、後ろに下がりたい衝動（しょうどう）に駆（か）られる。

　しかし、そんな中シャルは毅然（きぜん）とした態度を崩（くず）さない。

　エルダーが手を挙げ、静粛（せいしゅく）を求めた。

「静かに。彼女（かのじょ）たちの話を最後まで聞こう」

「ありがとう。あたしたちは遺跡（いせき）を荒（あ）らすつもりはないよ。

　ただ、病気の原因を突（つ）き止（と）めて、この国を救いたいんだ」

　評議会の中で、意見が分かれ始めた。

　私（わたし）たちを信用する者、警戒（けいかい）する者、完全に拒絶（きょぜつ）する者。

　エルダーは黙（だま）って全（すべ）ての意見に耳を傾（かたむ）けていた。

　議論は延々と続き、私（わたし）の不安は増すばかり。

　人間である私（わたし）たちが、エルフの聖地に立ち入ることを許可してもらえるのだろうか。

　この状況（じょうきょう）で発言する勇気なんて出るはずもない。

　やがて、エルダーが立ち上がった。広間が静まり返る。

「英雄（えいゆう）たちよ、あなた方の献身（けんしん）に感謝する。しかし、遺跡（いせき）への立ち入りは許可できない」

　その言葉に、私（わたし）の心は沈（しず）んだ。シャルの表情が曇（くも）るのが見える。

「我々の伝統と掟（おきて）を守ることも、この国を守ることの一つなのだ。どうか理解してほしい」

「でも――」

　エルダーの言葉に、評議会のメンバーたちが頷（うなず）く。

　シャルは口を開きかけたが、私（わたし）は彼女（かのじょ）の袖（そで）を引いた。これ以上の抵抗（ていこう）は逆効果だと感じたのだ。

「……そうだね。一旦（いったん）下がろうか」

　私（わたし）たちは重い足取りで評議会を後にした。外に出ると、シャルが突然（とつぜん）立ち止まった。

「ねえ、ミュウちゃん。やっぱあたし、遺跡（いせき）に行くよ！」

　私（わたし）は驚（おどろ）いて彼女（かのじょ）を見つめた。

　評議会の決定を無視するなんて危険じゃないかな……！？　どんな目に遭（あ）うかわからないよ！？

「だって、このままじゃ病気は広がるばかりでしょ？　あたしたちにできることをしなきゃ」

　シャルの言葉に、私（わたし）は迷いを感じた。確かに彼女（かのじょ）の言うことはもっともだ。

　でも、エルフたちの信頼（しんらい）を裏切ることになる。

　それに、アランシアでは似たようなやり方でなんとかなった……けど、今回もうまく行くとは限らない。

　あのときは偶然（ぐうぜん）ルーク――というかルシアン王の助けが得られた。だけど今回は……。

「ミュウちゃんはどうする？　一緒（いっしょ）に来（き）てくれる？」

（ええええ……）

　シャルの問いかけに、私（わたし）は深く考（かんが）え込（こ）んだ。心の中で葛藤（かっとう）が渦巻（うずま）く。でも。でもぉ～……。

（……シャルについていくしかない。だって、シャルは私（わたし）の……）

　ゆっくりと、私（わたし）は頷（うなず）いた。シャルの顔に安堵（あんど）の表情が広がる。

「よし、決まりだね！ 準備して、夜に出発しよう」

　シャルの声には興奮が混じっていた。私（わたし）は不安を感じながらも、彼女（かのじょ）についていく決意を固めた。

　これから何が起こるのか、想像もつかない。

　でも、シャルと一緒（いっしょ）なら……なんとかなる、ような気がする。

　そう思いながら、私（わたし）たちは静かに宿へと戻（もど）っていく。

　夕暮れの街並みが、私（わたし）たちの決意と不安を優（やさ）しく包（つつ）み込（こ）んでいった。

■

　夜（よる）の帳（とばり）が降りた頃（ころ）、私（わたし）たちは宿をこっそりと抜（ぬ）け出（だ）した。

　月明かりに照らされたエルミラの街並みは、昼間とは違（ちが）う幻想的（げんそうてき）な雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出（だ）している。

　木々の葉が銀色に輝（かがや）き、月の柔（やわ）らかな光が道を照らす。

「よし、行こう」

　シャルが小声で言った。私（わたし）たちは影（かげ）に紛（まぎ）れるようにして街を抜（ぬ）け、森の中へと入っていく。

　足元の枯（か）れ葉（は）を踏（ふ）む音が、静寂（せいじゃく）の中で妙（みょう）に大きく響（ひび）く。

　時折、夜行性の生き物の鳴き声が聞こえ、私（わたし）は思わず身を縮める。

「ミュウちゃん、大丈夫（だいじょうぶ）？」

　シャルが心配そうに振（ふ）り返（かえ）る。私（わたし）は小さく頷（うなず）いたが、正直しんどい。

　禁忌（きんき）を破ることへの恐（おそ）れ、未知の危険への不安、そして捕（つか）まるかもしれないという緊張感（きんちょうかん）。

　それらが入り混じって、胸の中でぐるぐると渦（うず）を巻いている。

　しばらく歩くと、木々の間から巨大（きょだい）な石造りの建造物が姿を現した。古代の遺跡（いせき）だ。

　月明かりに照らされたその姿は、威圧的（いあつてき）でありながら、どこか悲しげにも見える。

「あれが遺跡（いせき）か……すごいでっかいねぇ」

　近づくにつれ、遺跡（いせき）の詳細（しょうさい）が見えてきた。

　苔（こけ）むした石壁（いしかべ）、風化した彫刻（ちょうこく）、そして不気味な形をした入り口。

　その門には、見たこともない文字が刻まれている。

「なんて書いてあるんだろう？　ミュウちゃん、読める？」

　シャルが首を傾（かし）げる。

　当然、私（わたし）も分からない。だが、その文字を見ているだけでなぜか背筋が寒くなる気がした。

　私（わたし）は恐（おそ）る恐（おそ）る入り口をくぐった。

　内部は予想以上に広く、天井（てんじょう）が見えないほどの高さがある。

　壁（かべ）には精巧（せいこう）な壁画（へきが）が描（えが）かれており、エルフたちと何かの魔物（まもの）が戦う様子が描（えが）かれていた。

「この魔物（まもの）、さっきエラニアさんが見せてくれた絵と似てない？」

　たしかに、赤い目と鉤爪（かぎづめ）を持つ霧（きり）のような姿は、間違（まちが）いなくあの書物に書かれた「夢喰（く）らい」と同じものだろう。

　私（わたし）たちは慎重（しんちょう）に前進した。

　足音が廊下（ろうか）に響（ひび）き、それが不気味な反響（はんきょう）を生む。

　時折、どこからともなく冷たい風が吹（ふ）き抜（ぬ）け、私（わたし）は思わず身震（みぶる）いした。

　そんな中、突然（とつぜん）、シャルが立ち止まった。

「聞こえる？」

　シャルの呟（つぶや）きに、私（わたし）は耳を澄（す）ませる。

　かすかに、どこかで水（みず）の滴（したた）る音がする。そして、その奥（おく）に……何かの呟（つぶや）きのような音が。

　私（わたし）たちは音の方向へ進んだ。廊下（ろうか）を曲がると、そこには大きな広間があった。

　中央には巨大（きょだい）な石碑（せきひ）が立っており、その周りには奇妙（きみょう）な模様が床（ゆか）に描（えが）かれている。

「……封印（ふういん）だ」

　私（わたし）は思わず呟（つぶや）く。それは中にある石碑（せきひ）を封（ふう）じる結界だ。だけど、それがボロボロに綻（ほころ）んでいるのが見えた。

　――その瞬間（しゅんかん）、石碑（せきひ）から赤い光が漏（も）れ出した。

　私（わたし）たちは驚（おどろ）いて後ずさる。

　光はみるみる強くなり、やがて人型の姿を形作り始める。

「来（き）たな……人間ども」

　低く、しかし澄（す）んだ声が響（ひび）く。

　姿を現したのは、壁画（へきが）で見た通りの姿。

　赤い目、鉤爪（かぎづめ）、そして霧（きり）のような体。

「おまえたちの夢……すべて頂く。悪夢の中で眠（ねむ）るがいい……」

　夢喰（く）らいが近づいてくる。

　私（わたし）はとっさに状態異常回復魔法（まほう）を唱えようとしたが、体が動かない。

　意識が朦朧（もうろう）とし始める。

「ミュウちゃん！　やば……い……」

　シャルの声が遠くなっていく。私（わたし）の目の前が暗くなり、意識が遠のいていく。

　最後に見たのは、シャルが倒（たお）れ込（こ）む姿だった。

　そして、私（わたし）は深い眠（ねむ）りに落ちていった。

　周りの世界が霧（きり）に包まれ、現実感が薄（うす）れていく。

　遺跡（いせき）の冷たい床（ゆか）に横たわったまま、私（わたし）は夢の世界へと引（ひ）きずり込（こ）まれていった……。