コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第37話 またお前か！

　翌日の朝、私（わたし）たちは早速（さっそく）調査を開始した。

　朝靄（あさもや）がまだ街を包む中、患者（かんじゃ）がいると聞いた場所へと向かう。

　削（けず）れた石畳（いしだたみ）の道を歩きながら、周囲の様子を観察する。

　朝露（あさつゆ）に濡（ぬ）れた葉が陽（ひ）の光を受けて煌（きら）めき、街全体が幻想的（げんそうてき）な雰囲気（ふんいき）に包まれている。

　薄紫色（うすむらさきいろ）の花が咲（さ）く木々の間から、かすかに甘（あま）い香（かお）りが漂（ただよ）ってくる。

　遠くでは鳥のさえずりが聞こえ、街が少しずつ目覚めていく音が耳に届く。

　しかし、その美しさとは裏腹に、通りには不安げな表情のエルフたちの姿が目立つ。

　彼（かれ）らの足音は重たげで、会話の声も小さい。

　時折聞こえる咳込（せきこ）む声が、この街の異常を物語っていた。

「ねえミュウちゃん、あそこかな？」

　シャルが指さす先には、小さな木造の家が見える。

　巨木（きょぼく）の根元に寄（よ）り添（そ）うように建てられたその家は、まるで森の一部のようだった。

　屋根には美しい苔（こけ）が生え、窓辺には色とりどりの花が咲（さ）いている。

　その前には心配そうな表情の若いエルフの女性が立っていた。

　彼女（かのじょ）の長い銀髪（ぎんぱつ）が朝風にそよぎ、深緑色のドレスが木々の葉と調和している。

　私（わたし）たちが近づくと、彼女（かのじょ）は警戒（けいかい）の色を浮（う）かべる。

　その目には疲（つか）れと不安が宿っていた。

「おはよう！　あたしたち、評議会から依頼（いらい）されて来（き）たんだ。

　患者（かんじゃ）さんを診（み）させてもらえない？」

　シャルの言葉に女性は一瞬（いっしゅん）躊躇（ちゅうちょ）したが、やがて小さく頷（うなず）いた。

　彼女（かのじょ）の表情に、わずかな希望の光が宿る。

「どうぞ、中へ」

　家の中に入ると、甘（あま）い花の香（かお）りが鼻をくすぐった。

　壁（かべ）には生きた蔦（つた）が這（は）い、その葉の間からかすかな光が漏（も）れている。

　天井（てんじょう）からは小さな光る果実のようなものがぶら下がっていた。照明代わりだろうか。

　床（ゆか）は柔（やわ）らかな苔（こけ）で覆（おお）われ、足音を吸（す）い込（こ）むように静かだ。

　案内されたベッドには若いエルフの男性が横たわっていた。

　彼（かれ）の顔は蒼白（そうはく）で、額には冷（ひ）や汗（あせ）が浮（う）かんでいる。

　時折、体が小刻みに震（ふる）えるのが見える。

　枕元（まくらもと）には、未開封（かいふう）の薬草の袋（ふくろ）が置かれていた。

　私（わたし）はゆっくりとベッドに近づき、そっと手を置いた。

　すると、患者（かんじゃ）の体から微（かす）かな魔力（まりょく）の流れが感じられる。

　それは通常のものとは明らかに違（ちが）う、どこか不穏（ふおん）な気配を帯びていた。

　しかも、魔力（まりょく）がどこか一方に流れていっているような……？

　その感覚は、まるで誰（だれ）かに生命力を吸い取られているかのようだった。

「ミュウちゃん、どう？」

　シャルの問いかけに、私（わたし）は首を傾（かし）げる。

　通常の病気とは明らかに異なる何かを感じるが、その正体がつかめない。

　口を開きかけたが、言葉にするのは難しい。MPの消費も気になるので、黙（だま）って首を横に振（ふ）った。

　試（ため）しに杖（つえ）を手に取り、状態異常回復魔法（まほう）を使ってみる。

（状態異常回復魔法（まほう）……）

　青白い光が患者（かんじゃ）を包（つつ）み込（こ）む。

　その光は部屋（へや）の中を優（やさ）しく照らし、一瞬（いっしゅん）、花々がより鮮（あざ）やかに輝（かがや）いたように見えた。

　その瞬間（しゅんかん）、患者（かんじゃ）の表情が和（やわ）らいだように見えたが、すぐに元の苦しそうな表情に戻（もど）ってしまった。

「うーん……普段（ふだん）はどんな症状（しょうじょう）なの？　いつもこう？」

　シャルが付（つ）き添（そ）いの女性に尋（たず）ねる。

　彼女（かのじょ）の声には、いつもの明るさの中に、真剣（しんけん）さが混じっていた。

「夜になると悪夢にうなされて苦しみ、朝には極度の疲労感（ひろうかん）を訴（うった）えるんです。

　日に日に元気がなくなっていって、今はほとんどベッドの上で……」

　女性の声は震（ふる）えていた。その言葉を聞きながら、私（わたし）は再び患者（かんじゃ）に触（ふ）れてみる。

――その瞬間（しゅんかん）、奇妙（きみょう）な映像が脳裏（のうり）に浮（う）かんだ。

　暗い森、迫（せま）り来る影（かげ）、そして大きな赤い目……。

　必死に足を動かしてその怪物（かいぶつ）から逃（に）げようとする。そんなビジョン……！

「っ！」

　思わず手を引（ひ）っ込（こ）める。一拍（いっぱく）遅（おく）れて、背中から冷たい汗（あせ）が吹（ふ）き出（だ）した。

　まるで自分自身が悪夢を見ているようだった。

　部屋（へや）の空気が一瞬（いっしゅん）凍（こお）りついたように感じる。

「ミュウちゃん、大丈夫（だいじょうぶ）？」

　シャルの声に我に返る。彼女（かのじょ）の目には心配の色が浮（う）かんでいた。

　小さく頷（うなず）いてから、彼女（かのじょ）に目配せをする。シャルはすぐに理解してくれたようだ。

「んー、なるほど。今のところは完全には治せないけど、ちょっとは楽にできそう……って感じかな」

　シャルが女性に告げると、彼女（かのじょ）の顔に僅（わず）かな希望の色が浮（う）かぶ。

　その目に宿った光が、部屋（へや）の雰囲気（ふんいき）をわずかに明るくした。

（中回復魔法（まほう）、精神回復魔法（まほう）！）

　私（わたし）は再び魔法（まほう）を発動させる。

　今度は体力の回復と、精神を安定させる効果も加えてみた。

　患者（かんじゃ）の体を包む光が、より温かみを帯びる。

　しばらくすると、患者（かんじゃ）の呼吸が落ち着いてきた。

　顔色も幾分（いくぶん）か良くなったように見える。彼（かれ）の眉間（みけん）のしわが少し緩（ゆる）んだ。

「あ……！　ありがとうございます！

　彼（かれ）のこんな穏（おだ）やかな寝顔（ねがお）を見るのは久しぶりですわ」

　感謝を伝えるエルフの女性の声には、安堵（あんど）と喜びが混じっていた。

　その笑顔（えがお）に、私（わたし）も少し元気をもらえた気がした。

　それから私（わたし）たちは他（ほか）の患者（かんじゃ）も診（み）て回ることにした。

　街を歩きながら、至る所で同じような症状（しょうじょう）の患者（かんじゃ）を見つける。

　全員が全員医者にかかるわけではないようで、皆（みな）それぞれの家で自宅療養（りょうよう）をしている様子だ。

　その度（たび）に治療（ちりょう）を施（ほどこ）すが、完治には至らない。

　それでも、少しずつ街の雰囲気（ふんいき）が明るくなっていくのを感じた。

　日が傾（かたむ）きはじめた頃（ころ）、私（わたし）たちは小さな広場に腰（こし）を下ろした。

　周囲では噴水（ふんすい）が静かに水を落とし、その音が心地（ここち）よく響（ひび）く。

「なーんか、妙（みょう）な病気だねえ。ミュウちゃんでも治せないなんて。

　そもそも『夢枯（が）れ病』なんて聞いたこともないし」

　シャルの真剣（しんけん）な眼差（まなざ）しに、私（わたし）は頷（うなず）く。

　確かに、通常の病気とは明らかに異なる何かがある。

　それは魔法（まほう）のようでもあり、呪（のろ）いのようでもある。

「でも、ミュウちゃんの魔法（まほう）で少しは良くなってるみたい。希望はあるよ！」

　シャルの言葉に、小さく微笑（ほほえ）む。彼女（かのじょ）の明るさが、私（わたし）の不安を少し和（やわ）らげてくれる。

　しかし、心の中では依然（いぜん）として疑問が渦巻（うずま）いていた。

　この病の根本的な原因は一体何なのか。そして、それをどうすれば解決できるのか。

　夕闇（ゆうやみ）が街を包み始める中、私（わたし）たちは宿へと戻（もど）る道を歩き始めた。

　光る蛍（ほたる）のような生き物が、木々の間を飛（と）び交（か）う。

　しかし、その美しさの中にも、どこか不穏（ふおん）な空気が漂（ただよ）っているように感じられた。

■

　宿に戻（もど）る途中（とちゅう）、私（わたし）たちはさっきとは別の広場を通りかかった。

　夕暮れの柔（やわ）らかな光が、青々とした草の地面を黄金色（こがねいろ）に染め、それが徐々（じょじょ）に暗くなっていく。

　そんな静かな雰囲気（ふんいき）の中、突如（とつじょ）として思いがけない人物と遭遇（そうぐう）した。

「なっ、お前たちは……！？」

　聞き覚えのある声に、私（わたし）たちは足を止めた。

　広場の中心にある古びた石柱の傍（かたわ）らに立っていたのは、なんとグラハム――以前所属していたギルドのマスターだった。

　彼（かれ）の姿を見た瞬間（しゅんかん）、周囲の空気が一瞬（いっしゅん）凍（こお）りついたかのように感じられた。

　ノルディアスでの出来事が頭をよぎる……。

「えっ、グラハム！？　なんでここにいるの？」

シャルの声が響（ひび）く。彼女（かのじょ）の表情には驚（おどろ）きと、わずかな警戒心（けいかいしん）が浮（う）かんでいた。

　同時に彼女（かのじょ）は剣（けん）の柄（つか）を掴（つか）む。その動きは素早（すばや）く、鞘（さや）から少し魔力（まりょく）増幅（ぞうふく）剣（けん）の剣身（けんしん）が覗（のぞ）いた。

　グラハムが以前私（わたし）を連れ去ろうとしたことを覚えているためだろうか。

　金属のかすかな音が、緊張感（きんちょうかん）を高める。

　グラハムは私（わたし）たちをじろりと見やると、不敵な笑（え）みを浮（う）かべた。

　彼（かれ）の姿は以前よりも少しやつれていたが、その目つきは相変わらず鋭（するど）い。

　彼（かれ）の周りには、かすかに酒の匂（にお）いが漂（ただよ）っていた。

「ふん、お前たちこそ何をしている？　この国でも厄介者（やっかいもの）扱（あつか）いされたのか？」

その言葉に、シャルが眉（まゆ）をひそめる。

　が、直後にニヤリと笑（え）みを浮（う）かべ、胸元（むなもと）の勲章（くんしょう）を見せた。

　金色に輝（かがや）く勲章（くんしょう）と中心の宝石が、夕日の光を反射して煌（きら）めく。

「ふっふっふ……あたし達（たち）はアランシア王国を代表して来（き）てるの！　見なよ、この勲章（くんしょう）を！」

「は……はぁ！？　何なんだそりゃ、何がどうなってそんなことに……！？」

　グラハムはあからさまに動揺（どうよう）した。彼（かれ）の顔が真（ま）っ赤（か）になり、額に汗（あせ）が浮（う）かぶのが見えた。

　……ちょっと気分がいいかもしれない。勲章（くんしょう）ってこういう効果もあるんだなあ……。

「あんたこそ、ギルドはどうしたの？」

　グラハムの表情が一瞬（いっしゅん）曇（くも）った。彼（かれ）は咳払（せきばら）いをすると、わざとらしく傷（いた）んだ金髪（きんぱつ）をかき上げた。

「はっ！　あんな小さなギルド、とうの昔に卒業したさ。今はもっと大きな野望を抱（いだ）いているのだ」

　その言葉とは裏腹に、彼（かれ）の声には僅（わず）かな動揺（どうよう）が感じられた。

　どうやら、ギルドの状況（じょうきょう）は芳（かんば）しくなかったようだ。

　彼（かれ）の足元では、小さな石ころが不安げに転がっていた。

「へー……潰（つぶ）れたの？」

「潰（つぶ）れたんじゃねぇ！　俺（おれ）の新たな門出（かどで）のために潰（つぶ）したんだ」

「新たな門出（かどで）ぇ？　まさか、ここでまた新しいギルドでも作ろうとしてるの？」

　シャルは目を細めてグラハムの赤くなった顔を見つめる。

　図星のようだ。彼（かれ）の表情が一瞬（いっしゅん）凍（こお）りついた。

「こ、ここには冒険者（ぼうけんしゃ）ギルドがないらしいからな。開業にはうってつけだ」

　言葉に詰（つ）まるグラハム。その姿は、かつての威厳（いげん）ある様子からはかけ離（はな）れていた。

　彼（かれ）の声は少し震（ふる）え、自信なさげに響（ひび）いている。

　でも、ここで冒険者（ぼうけんしゃ）ギルド……？

　エルフの人たち、あんまり人間が好きじゃなさそうなんだけど……。

　周囲を見回すと、私（わたし）たちのやり取りを不審（ふしん）そうに見つめるエルフたちの姿が目に入った。

「ふーん、で、ミュウちゃんに何か言うことないの？」

責めるようなシャルの言葉に、グラハムは一瞬（いっしゅん）私（わたし）を睨（にら）みつけた。

　その目には、かつての威厳（いげん）の欠片（かけら）も見当たらなかった。

「チッ。言うことなんぞないね。そいつが戻（もど）ってさえいれば、今もあのギルドが営業停止になんかならなかったろうにな……」

　彼（かれ）の声が震（ふる）える。しかし、その怒（いか）りは空回りしているようにも見えた。

「営業停止って……完璧（かんぺき）に経営ミスってるじゃん。自業自得（じごうじとく）でしょ」

　私（わたし）は黙（だま）ったまま、シャルとともに彼（かれ）をじっと見つめる。

　かつてのギルドマスターの姿はそこになく、ただの迷える中年男性がそこにいた。

「チッ……相変わらず無口なやつだな」

　グラハムは大きなため息をつくと、がっくりと肩（かた）を落とした。

「まあいい。お前たちとはもう関係ない。俺（おれ）には俺（おれ）の道がある。

　せいぜい、この国でも厄介者（やっかいもの）扱（あつか）いされないよう気をつけるんだな！」

　そう言い残すと、グラハムは踵（かかと）を返して歩き去っていった。彼（かれ）の足音が、石畳（いしだたみ）の上でむなしく響（ひび）く。

「なんだったんだろうね、あれ」

　シャルが首を傾（かし）げる。私（わたし）は小さく肩（かた）をすくめた。

　彼女（かのじょ）の髪（かみ）が風に揺（ゆ）れ、かすかに花の香（かお）りがする。

「まあいっか。あんなやつのこと気にしてもしょうがない。さ、宿に戻（もど）ろ！」

　シャルの明るい声に頷（うなず）きながら、私（わたし）たちは歩き出す。

　グラハムとの予期せぬ再会は、どこか滑稽（こっけい）なものだった……。