コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第36話 夢枯れ病とエテルナ共和国

「エテルナ共和国という、アランシアの同盟国があってね。その地で騒動（そうどう）が起きているらしいんだ」

　甘酸（あまず）っぱいベリーの香（かお）りが漂（ただよ）う紅茶の湯気が立ち上る中、ルシアン王の言葉が響（ひび）く。

　カップを受け皿に置く音が、静かなレストランに鋭（するど）く響（ひび）いた。

　彼（かれ）は自分が注文した紅茶を見つめながら、顔に憂（うれ）いの色を浮（う）かべていた。

　天井（てんじょう）から差（さ）し込（こ）む柔（やわ）らかな照明が、テーブルクロスの上で揺（ゆ）らめいている。

「隣国（りんごく）のエテルナ共和国で、奇妙（きみょう）な病が蔓延（まんえん）しているそうだ。

　でも奴（やつ）ら――失礼、エテルナの指導者たちは、外部の介入（かいにゅう）を嫌（いや）がっていてな」

　ルシアン王の言葉に、シャルが首を傾（かし）げる。彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）がその動きに合わせて揺（ゆ）れる。

「エテルナって、エルフの国だよね？　あんまり人間と関（かか）わりたがらないって聞いたことあるよ。なのに同盟なの？」

「ああ、その通り。どうもあの国のエルフが、初代王と親交があったようでね。

　エテルナは古くからの伝統を重んじる国。それゆえに今まで同盟も続いていたのだが、いかんせん、新しい問題への対処が苦手なんだ」

　ルシアン王は紅茶に口をつけ、一瞬（いっしゅん）目を閉じる。

　その仕草に、王としての威厳（いげん）と、一人（ひとり）の若者としての不安が同居しているように見えた。

　カップを置く音が、再び静寂（せいじゃく）を破る。

「時に伝統は、新しい問題の解決を妨（さまた）げることもある。

　だからこそ、予はミュウ、シャル。君たちの力を借りたいのだ」

（私（わたし）たちの……？）

　思わず私（わたし）はシャルを見る。

　彼女（かのじょ）の目は既（すで）に輝（かがや）いていて、新たな冒険（ぼうけん）の気配に沸（わ）き立（た）っているようだった。

「ギルドからの正式な依頼（いらい）ではない。あくまで、予からの個人的な依頼（いらい）とさせてほしい。

　エテルナに行って、この奇病（きびょう）の調査をしてもらえないだろうか？」

　ルシアン王の真剣（しんけん）な眼差（まなざ）しに、私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。それを見たシャルが、にっこりと笑う。

「任せてよ、ルシ……じゃなかった、ルーク！

　ミュウちゃんならどんな病気だって何とかしてみせるよ！

　ラーナの村だって助けたんだしね！」

　シャルの明るい声が部屋（へや）中に響（ひび）き渡（わた）る。ルシアン王の表情が少し和（やわ）らいだ。

「ありがとう。君たちは本当に、頼（たの）もしい限りだ」

■

　そして、エテルナ共和国。

　国境を越（こ）えた瞬間（しゅんかん）から、空気が変わった気がした。

　森林の香（かお）りが強くなり、風にのって漂（ただよ）う魔力（まりょく）の匂（にお）いが鼻をくすぐる。

　木々のざわめきと、遠くで聞こえる鳥のさえずりが、この地の自然の豊かさを物語っていた。

　首都エルミラに到着（とうちゃく）すると、その景色（けしき）に息を呑（の）んだ。

　空に向かってそびえ立つ巨大（きょだい）な樹々。

　その幹や枝に沿うように建てられた建物群。

　まるで、自然と建築物が一体化したかのような光景だった。

　街路樹の間を縫（ぬ）うように走る水路。

　そこを行（ゆ）き交（か）う、葉っぱの形をした小舟（こぶね）。

　水面に映る木々の影（かげ）が、幻想的（げんそうてき）な雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出（だ）している。

　そして、そこかしこに見られるエルフたちの姿。

　長く尖（とが）った耳、すらりとした体躯（たいく）、そして人間とは明らかに違（ちが）う優雅（ゆうが）な動き。

　彼（かれ）らの衣装（いしょう）は自然の色彩（しきさい）を基調としており、まるで風景の一部のようだった。

（綺麗（きれい）……）

　その景色（けしき）に思わずため息が漏（も）れる。

　周囲から漂（ただよ）う花の香（かお）りと、どこかで奏（かな）でられている柔（やわ）らかな調べが、この街の雰囲気（ふんいき）をさらに引き立てていた。

「わぁ……すごい景色（けしき）！　ミュウちゃん見て見て！　あの大きな木に家が生えてる！」

　シャルが興奮気味に叫（さけ）ぶ。

　確かに、巨木（きょぼく）の幹から突（つ）き出（だ）すように建てられた建物がある。

　不思議と違和感（いわかん）はなく、まさに家が「生えている」かのようだ。

　街を歩きながら、私（わたし）たちは様々な光景に目を奪（うば）われていく。

　エルフの子供たちが、空中に浮（う）かぶ光の玉で遊んでいる。

　その笑い声が、街の喧噪（けんそう）に混ざって心地（ここち）よく響（ひび）く。

　道端（みちばた）の露店（ろてん）では、見たこともない果実や、きらめく宝石のような鉱石が並べられている。

　色とりどりの商品が、私（わたし）たちの目を楽しませてくれた。

　だが、そんな幻想的（げんそうてき）な風景の中にも、違和感（いわかん）はあった。

（ん……？）

　街の雰囲気（ふんいき）は確かに活気に満ちている。

　しかし、人々の表情には何か暗いものが垣間見（かいまみ）える。

　通りの片隅（かたすみ）で横たわる病人。

　彼（かれ）らの周りには、心配そうな表情の家族が。咳（せ）き込（こ）む声が、時折耳に届く。

　露店（ろてん）の店主たちも、客引きの声は明るいものの、その目は何か不安げだ。

　彼（かれ）らの声には、わずかに震（ふる）えが混じっているように感じられた。

「ねえミュウちゃん。なんか変じゃない？　みんな元気なようで元気じゃないっていうか……」

　シャルの言葉に、小さく頷（うなず）く。

　私（わたし）たちが宿を探して歩いていると、近くを通り過ぎるエルフたちの会話が耳に入ってきた。

「また『夢枯（が）れ病』の患者（かんじゃ）が増えたそうよ」

「ああ、恐（おそ）ろしい病気だ。もう助からんのか……？」

「伝統的な治療法（ちりょうほう）じゃ、もう太刀打（たちう）ちできないのかしらね」

（夢枯（が）れ病……？）

　聞いたこともない病名に、思わず足を止める。だが、その瞬間（しゅんかん）。

「おや、人間さんかい？　珍（めずら）しいねぇ」

　突然（とつぜん）声をかけられ、びくりと肩（かた）が跳（は）ねる。振（ふ）り返（かえ）ると、そこには年老いたエルフの男性が立っていた。

　咄嗟（とっさ）にシャルの背後に隠（かく）れる。

　白髪（しらが）交じりの長い髪（かみ）。

　深いしわの刻まれた顔。だが、その目は若々しく輝（かがや）いている。

　彼（かれ）の衣装（いしょう）は質素（しっそ）ながらも、どこか品格を感じさせるものだった。

「あ、うん！　あたし達（たち）、他（ほか）の国から来（き）たんだ。エテルナの様子を見に」

　シャルが明るく答える。だが、老エルフの表情が曇（くも）った。彼（かれ）の目に、憂（うれ）いの色が浮（う）かぶ。

「そうかい。だが、今のエテルナは観光どころじゃないよ。

　『夢枯（が）れ病』っていう奇病（きびょう）が流行（はや）ってね。お嬢（じょう）さんたちも気をつけなよ」

　老エルフは、少し悲しそうな表情を浮（う）かべた。

　彼（かれ）の声には、長年の経験から来る重みが感じられた。

「人間さんには悪いが、この国じゃ今、よそ者は歓迎（かんげい）されないかもしれない。特に人間はね」

　その言葉に、シャルが困惑（こんわく）した表情を見せる。

「え、どうして？」

「この国じゃ、人間を見下すエルフが多いんだよ。『夢枯（が）れ病』が広まってから、その傾向（けいこう）が強くなってね。

　『人間の仕業だ』なんて言う奴（やつ）もいるくらいさ」

　老エルフはため息をつく。その息には長い歴史と疲労（ひろう）を感じた。

「まあ、私（わたし）はそうは思わないがね。病気に種族も国境もない。

　これも何かの縁（えん）だ。気をつけて過ごしなよ」

　そう言って、老エルフは去っていった。彼（かれ）の足音が、石畳（いしだたみ）の上でかすかに響（ひび）く。

　私（わたし）たちは顔を見合わせる。シャルの表情には、珍（めずら）しく真剣（しんけん）な色が浮（う）かんでいた。

（状況（じょうきょう）は、想像以上に複雑みたい）

「わかってたけど、ただの観光じゃすまなそうだね。しっかり調査しよっか！」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。シャルの声には、いつもの明るさと共に、決意が感じられた。

　エルミラの空に、夕陽（ゆうひ）が沈（しず）みはじめていた。

　オレンジ色に染まった空が、幻想的（げんそうてき）な木並みをさらに美しく彩（いろど）る。

　だが同時に、その光は不安の影（かげ）をも長く伸（の）ばしていた。

■

　翌朝、私（わたし）たちはエルミラの中心部へと向かった。

　朝露（あさつゆ）に濡（ぬ）れた葉が陽光を受けて輝（かがや）き、街全体が淡（あわ）い光に包まれている。

　エルフたちの優雅（ゆうが）な足取りとは対照的に、私（わたし）たちの周りには微妙（びみょう）な空気が漂（ただよ）う。

　すれ違（ちが）う人々の視線が、私（わたし）たちに向けられては逸（そ）れていく。

　その度（たび）に、シャルが身を寄せてくるのを感じる。

「ねえミュウちゃん、なーんか視線がヤな感じじゃない？」

　シャルの声には珍（めずら）しく緊張（きんちょう）が混じっている。

　私（わたし）は小さく頷（うなず）き、彼女（かのじょ）の手を握（にぎ）った。

（……まぁ私（わたし）は普段（ふだん）からずっと視線が気になってるから、今さらって感じはするけど）

　そう思ったが口には出さない。変な人だと思われそうだ。

　やがて、私（わたし）たちは巨大（きょだい）な樹木の前に立っていた。

　その幹には螺旋（らせん）状の階段が刻まれ、頂上には荘厳（そうごん）な建物が見える。

　エテルナ共和国の評議会だ。……階段で登らないといけないとは思わなかった。

　そんなふうに気が滅入（めい）る中、入口で長身のエルフの衛兵が私（わたし）たちの行く手を遮（さえぎ）る。

「人間よ、ここは立ち入り禁止だ」

　彼（かれ）の声には冷たさが滲（にじ）む。

　私（わたし）はゆっくりと懐（ふところ）から『英雄（えいゆう）の星章』を取り出した。

　アランシアでもらった、金色に輝（かがや）く星型の勲章（くんしょう）だ。衛兵の目が見開かれる。

「そ、それは……！　アランシア王国の勲章（くんしょう）なのか？　よもや……」

「どう？　通してもらえる？」

「……ああ。通るがいい」

　衛兵はバツが悪そうに道を開ける。私（わたし）たちは螺旋（らせん）階段を上り始めた。

　最上部にある評議会の内部。

　木々の枝が絡（から）み合（あ）って天井（てんじょう）を形作り、壁（かべ）には生きた花々が咲（さ）いている。

　床（ゆか）を踏（ふ）むと、かすかに弾力（だんりょく）を感じる。とても独特な建物だ……。

　中央の広間には半円形に並んだ席があり、様々な装（よそお）いのエルフたちが座（すわ）っていた。

　彼（かれ）らの視線が、一斉（いっせい）に私（わたし）たちに注がれる。

　緊張（きんちょう）で固まる私（わたし）に、中央の席から白髪（しらが）の老エルフが立ち上がった。

　彼（かれ）の深緑の長衣（ながぎぬ）が、ゆったりと揺（ゆ）れる。

「よく来られた、人間の英雄（えいゆう）たちよ。

　私（わたし）はエルダー・リーフハート、この評議会の長（おさ）を務めている」

　その声には威厳（いげん）が満ちている。彼（かれ）は私（わたし）たちをじっと見つめ、ゆっくりと続けた。

「我々は、ルシアン王からの書簡を受け取っている。君たちの力を借りたい」

　エルダーの言葉に、他（ほか）の評議員たちがざわめく。不満げな表情を浮（う）かべる者もいる。

「エルダー、人間に頼（たよ）るなど……！」

「そうだ！　我々にはエルフの誇（ほこ）りがあるだろう！」

　反対の声が上がる中、エルダーは静かに手を上げた。広間が静まり返る。

「諸君、我々の伝統的な方法では太刀打（たちう）ちできないことは明らかだ。

　今こそ、新しい知恵（ちえ）を受け入れるべき時なのだ」

　エルダーは私（わたし）たちに向き直り、深々と頭を下げた。

「どうか、我々の民（たみ）を救ってほしい」

　その言葉に、広間が再びざわめく。驚（おどろ）きと、わずかな希望の色が混じっている。

　シャルが一歩前に出て、力強く宣言した。

「任せて！　私（わたし）たちに出来（でき）ることは何でもするよ！」

　私（わたし）も小さく頷（うなず）く。エルダーの表情が和（やわ）らぐ。

「ありがとう。では、『夢枯（が）れ病』について説明しよう」

　エルダーが手をかざすと、空中に光の粒（つぶ）子が集まり、人型の姿を作り出す。高度な魔法（まほう）だ。

「この病に罹（かか）ると、睡眠（すいみん）中に生命力が奪（うば）われていく。

　患者（かんじゃ）は悪夢に悩（なや）まされ、起床（きしょう）時には極度の疲労（ひろう）を感じる」

　光の人型が、苦しむような仕草を見せる。

「病状が進行すると、現実と夢の区別がつかなくなり、最終的には……昏睡（こんすい）状態に陥（おちい）る」

　光の人型が、ゆっくりと地面に横たわる。その姿に、胸が締（し）め付（つ）けられる思いがした。

「我々の伝統的な治療（ちりょう）魔法（まほう）や薬は全く効果がない。君たちの力に期待したい」

　エルダーの言葉に、私（わたし）は決意を込（こ）めて頷（うなず）いた。シャルも、真剣（しんけん）な表情で聞き入っている。

「まずは患者（かんじゃ）たちを診（み）て、情報を集めてほしい。

　そして、この病の原因を突（つ）き止（と）めてほしい」

「……！」

「オッケー！　あたしとミュウちゃんにお任せ！」

　私（わたし）たちが了承（りょうしょう）すると、エルダーは安堵（あんど）の表情を浮（う）かべた。

　評議会を後にした私（わたし）たちは、階段を降りて街へと戻（もど）る。朝の街並みが、緑と白に染まっている。

「ミュウちゃん、大変そうだけど……頑張（がんば）ろうね！」

　シャルの声に、私（わたし）は静かに頷（うなず）く。

　そして、街の奥（おく）から聞こえてくる咳（せき）の音に、私（わたし）は足を向けた。長い一日になりそうだ……。