コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第35話 夜のデート

　翌朝、柔（やわ）らかな日差しが私（わたし）の目を覚ました。

　宿の部屋（へや）の窓から差（さ）し込（こ）む光が、昨夜の出来事が夢ではなかったことを教えてくれる。

　カーテンの隙間（すきま）から漏（も）れる光が、部屋（へや）の中に金色の線を描（えが）いている。

「おはよー、ミュウちゃん！」

　シャルの元気な声が響（ひび）く。彼女（かのじょ）は珍（めずら）しくもう起きていて、髪（かみ）を整えていた。

　その赤い髪（かみ）が朝日に照らされ輝（かがや）きを放っている。

　シャルの髪（かみ）から、甘（あま）い香（かお）りのシャンプーの匂（にお）いが漂（ただよ）ってくる。

「朝から緊張（きんちょう）するね。まさか勲章（くんしょう）なんかもらえるなんて！

　あたし人生で勲章（くんしょう）なんか貰（もら）ったの初めてかもなー！」

　シャルの声には、興奮と緊張（きんちょう）が混じっている。

　私（わたし）も同じ気持ちだった。心臓が少し早く鼓動（こどう）しているのを感じる。

　そう、勲章（くんしょう）――。

　あの後、さすがに夜遅（よるおそ）いこともあって私（わたし）たちは解散することになった。

　その際ルシアン王から、明日（あした）の朝改めて王宮に来（き）てほしいと伝えられたのだ。「勲章（くんしょう）を授（さず）けるから」、と。

　ギルドの隅（すみ）で暇（ひま）していた私（わたし）が、あっという間に国王から勲章（くんしょう）をもらうようになるなんて、今でも信じられない。

　それもこれも、シャルと一緒（いっしょ）にいられるからだろう。シャルの存在が、私（わたし）に勇気を与（あた）えてくれている。

　準備を整え、私（わたし）たちは王宮へと向かった。

　街の空気は明るくもざわついており、昨日（きのう）の騒動（そうどう）の顛末（てんまつ）は十分に市民に伝わりきってはいないらしい。

　道行く人々の表情には、好奇心（こうきしん）と不安が入り混じっている。

　王宮に到着（とうちゃく）すると、入り口で衛兵たちが敬礼して私（わたし）たちを出迎（でむか）えた。

　その姿勢から、昨日（きのう）までとは明らかに違（ちが）う扱（あつか）いを受けているのがわかる。

　鎧（よろい）がこすれ合う音が、緊張感（きんちょうかん）を高める。

　謁見（えっけん）の間に案内された私（わたし）たちを、玉座に座（すわ）っていたルシアン王が温かな笑顔（えがお）で迎（むか）えてくれた。

　広間は大理石の床（ゆか）が光り、天井（てんじょう）には美しいフレスコ画（が）が描（えが）かれている。

　その荘厳（そうごん）な雰囲気（ふんいき）に、私（わたし）は思わず息を呑（の）む。

「よく来（き）てくれた、ミュウ、シャル」

　彼（かれ）の声には、深い感謝の念が込（こ）められていた。

　広間には多くの貴族や重要人物らしき人たちが集まっており、その視線を一身に浴びてかなり恥（は）ずかしい。

　衣擦（きぬず）れの音と、小さな囁（ささや）き声が聞こえる。

　ルシアン王の声が、広間に響（ひび）き渡（わた）る。

　その声は、天井（てんじょう）のドームに反響（はんきょう）して、より威厳（いげん）を増しているように感じられた。

「魔法（まほう）科学省次官アーサー・グリムソンの陰謀（いんぼう）は、この2人の勇気ある行動によって阻止（そし）された。

　彼女（かのじょ）たちの功績を、ここに公式に認め、讃（たた）えたい」

　私（わたし）とシャルは促（うなが）され、ルシアン王の前に進み出る。

　シャルの手が、そっと私（わたし）の手を握（にぎ）る。その温（ぬく）もりが、私（わたし）に勇気と安心感を与（あた）えてくれた。

　シャルの手は少し汗（あせ）ばんでいて、彼女（かのじょ）も緊張（きんちょう）しているのがわかる。

「ミュウ、シャル。汝（なんじ）らの勇気と献身（けんしん）に対し、アランシア王国の栄誉（えいよ）である『英雄（えいゆう）の星章』を授与（じゅよ）する」

　ルシアン王が、美しく輝（かがや）く2つの勲章（くんしょう）を取り上げる。

　その勲章（くんしょう）は星の形をしており、中央には大きな宝石がはめ込（こ）まれている。

　宝石が屋内の照明を受けて、虹色（にじいろ）に輝（かがや）いていた。

　ルシアン王が私（わたし）たちの首に勲章（くんしょう）をかける。その重みが、昨夜の出来事の重大さを改めて実感させる。

　冷たい金属が揺（ゆ）れて、私（わたし）の胸に触（ふ）れる。

「おめでとう」

　ルシアン王の言葉とともに、広間に大きな拍手（はくしゅ）が沸（わ）き起（お）こる。その音が私（わたし）の耳と胸に響（ひび）く。

　シャルは案外大人（おとな）しく勲章（くんしょう）を受け取り、堂々と胸を張って拍手（はくしゅ）を受け止めていた。

■

　儀式（ぎしき）が終わり、私（わたし）たちはルシアン王の私室に案内された。

　そこは豪華（ごうか）ではあるが、どこか温かみのある部屋（へや）だった。

　窓からは王都の景色（けしき）が一望でき、街の喧騒（けんそう）が遠くから聞こえてくる。

　壁（かべ）には絵画が――女性2人組を描（えが）いた絵画が大量に飾（かざ）られている。

　怖（こわ）いんだけど……。

「さて、公式な儀式（ぎしき）は終わったが、予からもう2つ贈（おく）り物（もの）がある」

　ルシアン王がにこやかに言う。

　彼（かれ）の声にはどこか期待に満ちた色が混じっている。

「まず、シャル。君が『借りた』魔力（まりょく）増幅（ぞうふく）剣（けん）だが、正式に君に譲渡（じょうと）しよう」

「えっ、マジで！？」

　シャルの声が弾（はず）む。その目が子供のようにキラキラと輝（かがや）いている。

「ああ。君なら、きっとその剣（けん）を正しく使いこなせるだろう」

「やったー！　いやー、あたしも何かと迷っててさー。

　遠距離（えんきょり）攻撃（こうげき）できないし、もっとやれること増えたらミュウちゃんを楽させられるかなって」

「動機が美しいッ……100点！」

　ルシアン王は涙（なみだ）を流して拍手（はくしゅ）する。

　ホントに泣いてるよ。やっぱり怖（こわ）いって……。

「そして、もう1つ」

　スッと泣（な）き止（や）んだルシアン王が、小さな封筒（ふうとう）を取り出す。

　その封筒（ふうとう）は高級な紙で作られているようで、触（ふ）れるだけで手触（てざわ）りの良さがわかる。

「今夜、2人だけの特別なディナーをプレゼントしよう。

　王都で最高級のレストラン『星空の薔薇（ばら）』の予約をしておいた」

　その言葉に、私（わたし）はシャルの顔を見た。高級レストラン？　……2人きり？

　私（わたし）の頬（ほお）が、少し熱くなるのを感じる。心臓の鼓動（こどう）が、また少し早くなる。

「わぁ！　ありがとう！」

　シャルはこちらの様子に気付かず嬉（うれ）しそうに声を上げる。

「ミュウ、君はどうだろう？　嬉（うれ）しくはないか？」

　ルシアン王の声に、私（わたし）は小さく首を横に振（ふ）る。

　嬉（うれ）しい気持ちはある。それに少し緊張（きんちょう）するが、シャルと一緒（いっしょ）なら大丈夫（だいじょうぶ）かもしれない。

　頬（ほお）の熱さが、さらに増した気がする。

「よかった。では、夜までゆっくり休んでおくといい。

　これからの君たちの冒険（ぼうけん）が、さらに素晴（すば）らしいものになることを願っている」

　ルシアン王の言葉に、私（わたし）は深々とお辞儀（じぎ）をした。

　シャルは気安く手を振（ふ）り別れる。彼女（かのじょ）の明るさが、場の雰囲気（ふんいき）を和（やわ）らげる。

　部屋（へや）を出ると、シャルが嬉（うれ）しそうにチケットを取り出した。

　高級感のある黒い紙が使われている。その紙から、かすかに香水（こうすい）のような香（かお）りがする。

「ねえねえミュウちゃん！　高級レストランだってー！　どんな料理が出るんだろう？」

　シャルの声には、まるで子供のような無邪気（むじゃき）さが混じっている。

　その姿を見ていると、私（わたし）も自然と笑顔（えがお）になる。

「それに、2人きりのディナーだって！　まるでデートみたいだね！」

　……が、直後のシャルの言葉に、私（わたし）の顔が熱くなる。デート……私（わたし）とシャルが……？

　そういう意識が彼女（かのじょ）にもあるのだろうか？　心臓が、また激しく鼓動（こどう）し始める。

「あ、ごめんごめん。照れちゃった？」

　シャルがくすくすと笑う。もう……私（わたし）は肩（かた）を竦（すく）めた。

「でも、楽しみだよね！　どんなものが食べられるのかなー？」

　シャルの言葉に、私（わたし）も小さく頷（うなず）く。

　今までの旅でも美味（おい）しいものは食べてきたが、いわゆる贅沢（ぜいたく）品を食べる機会はなかった。

　期待よりも好奇心（こうきしん）のほうが強く現れる。口の中に、想像上の美味（おい）しさが広がる。

　私（わたし）たちは宿に戻（もど）り、夜に備えて休息を取ることにした。

　窓の外では、王都の人々が平和な日常を過ごしている。もう魔法（まほう）暴走は起きていないようだ。

　その光景を見ながら、昨夜の冒険（ぼうけん）が遠い昔のことのように感じられた。

　街の喧騒（けんそう）が、かすかに窓越（まどご）しに聞こえてくる。

　しかし、胸元（むなもと）で輝（かがや）く勲章（くんしょう）が、私（わたし）たちの行動が本当に王国を救ったのだと教えてくれる。

　その重みを感じながら、私（わたし）は今夜のディナーに思いを巡（めぐ）らせた。

　シャルと2人きり。高級レストラン。どんな服を着ていけばいいのだろう。

（……服？　服！？）

　しまった！　冒険（ぼうけん）用の服しか持ってない！

　私（わたし）が持っている服は私（わたし）がいつも着ているフード付きのローブくらいだ。突然（とつぜん）の恐怖（きょうふ）に背筋が凍（こお）る。

「あ、あの、シャル……！」

「お？　話しかけてくれるとは珍（めずら）しいねミュウちゃん。どしたの？」

「ふ、服が……」

「服？　……あー、ドレスコード？　たしかに、ちょっと買っていったほうがいいか」

　私（わたし）は激しく何度も頷（うなず）く。王様にチケットもらったけどドレスコード違反（いはん）で叩（たた）き出（だ）されました、じゃあまりにも不甲斐（ふがい）ない。

　私（わたし）は夜までに、シャルとともにドレスを探しに行くことにした。

　夜の街を歩きながら、私（わたし）は自分の姿を確認（かくにん）する。

　石畳（いしだたみ）の上を歩く靴音（くつおと）が、静かな夜に響（ひび）く。

　シャルと一緒（いっしょ）に選んだ深紫（ふかむらさき）のドレスが、月明かりに照らされてほのかに輝（かがや）いている。

　生地（きじ）が肌（はだ）に触（ふ）れる感覚が新鮮（しんせん）で、少しくすぐったい。

　普段（ふだん）着ない服にとてつもなく緊張（きんちょう）する。足元はハイヒールで、歩くのも少し難しい。

　かかとが石畳（いしだたみ）に当たるたびに、小さな音が鳴る。

「ミュウちゃんのドレス、やっぱ似合ってるよ！　いいとこのお嬢様（じょうさま）っぽいかも」

　シャルの声が、夜の静けさを破る。その声には、素直（すなお）な喜びが込（こ）められている。

（そうかな……）

　私（わたし）はちらりとシャルを見上げる。彼女（かのじょ）は髪色（かみいろ）と同じ赤いドレスを着ている。

　普段（ふだん）の冒険者（ぼうけんしゃ）っぽさとは無縁（むえん）で、彼女（かのじょ）の方こそ貴族の女性のようだ。

「それにミュウちゃん、やっぱフードない方が可愛（かわい）いよ！」

（かっ……！？）

　シャルが私（わたし）の頭を軽く撫（な）でる。フードがないぶん、はっきりと彼女（かのじょ）の姿が見え、目が合ってしまう。

（む、無理……！　フード無しだと人と目が合いすぎる……！）

「あ、ここみたい！」

　シャルの声に顔を上げると、優雅（ゆうが）な外観の建物が目に入った。

　『星空の薔薇（ばら）』と書かれた金色の看板が、夜空に浮（う）かんでいる。魔法（まほう）によるものだろう。

　看板から放たれる柔（やわ）らかな光が、周囲を優（やさ）しく照らしている。

　入口では燕尾（えんび）服を着たエルフのスタッフが、にこやかに迎（むか）えてくれた。

　彼（かれ）の森のような香水（こうすい）の香（かお）りがかすかに漂（ただよ）う。

「ようこそ『星空の薔薇（ばら）』へ。お2人様のお席へご案内いたします」

　私（わたし）たちは広々とした店内へと足を踏（ふ）み入（い）れた。

　天井（てんじょう）は黒く、本物の星空のような照明が施（ほどこ）され、まるで野外で食事をしているかのような錯覚（さっかく）を覚える。

　星々が瞬（またた）くたびに、かすかな光の波が店内を包む。

　テーブルには真っ白なクロスが敷（し）かれ、繊細（せんさい）な模様の食器が並んでいる。

　クロスに触（ふ）れてみると、その滑（なめ）らかさに驚（おどろ）く。

　席に着くと、ウェイターが今日（きょう）のコースメニューを持ってきてくれた。

　シャルが興奮気味に料理を読む様子を見ながら、私（わたし）は周囲を観察した。

　他（ほか）のお客の小声での会話や、食器が触（ふ）れ合（あ）う音が、小さく心地（ここち）よい音楽に混じって耳に届く。

「まずは前菜の『森の息吹（いぶき）』です。季節の野菜を配置しました」

　しばらくすると、美しく盛り付けられた前菜が運ばれてきた。

　皿の上には、様々な色彩（しきさい）の野菜や花が、まるで小さな森のように配置されている。

　その香（かお）りが、春の野原にいるような錯覚（さっかく）を起こさせる。

「おおっ、なんか綺麗（きれい）だね！　ちょっと少ない気がするけど」

　ぜ、前菜だからね……。シャルに声のトーンを落とすよう仕草で伝えつつ、料理を一口食べる。

　新鮮（しんせん）な野菜のシャキシャキとした食感と、香草（こうそう）の爽（さわ）やかな香（かお）りが口の中に広がった。

　野菜の甘（あま）みと、ドレッシングの酸味が絶妙（ぜつみょう）なバランスを保っている。

　それからいくつかの料理を挟（はさ）んで運ばれてきたメインディッシュは、「星降る夜の煌（きら）めき」という名の魚料理だった。

　銀色に輝（かがや）く魚の身が、黒いソースの上に優雅（ゆうが）に盛り付けられている。

　ソースには小さな白い点が散りばめられ、まるで夜空の星のよう。皿から立（た）ち上（あが）る湯気が、魚の香（かお）りを運んでくる。

「うわぁ、これも綺麗（きれい）！　全体的に星っぽい感じの料理になってるんだねえ」

　シャルの声に頷（うなず）きながら、私（わたし）はフォークを手に取る。

　魚の身は柔（やわ）らかく、口の中でとろけるような食感だ。もちろん、すごくおいしい。

　黒いソースは、よくわからないが多分イカ墨（すみ）……？　を使ったもので、深みのある味わいが魚の繊細（せんさい）な風味を引き立てている……気がする。

　舌の上で、複雑な味が広がっていく。私（わたし）には理解できないくらいに複雑だ。

　デザートは「恋（こい）する乙女（おとめ）の夢見る宝石箱」。なんかちょっと頼（たの）むのが恥（は）ずかしい名前だ。

　ピンク色のムースの中に、様々な果実のジュレが埋（う）め込（こ）まれているみたいだ。

　それぞれの果実が異なる味と食感を持ち、口の中で次々と味の変化を楽しむことができた。

　食感も独特で、舌の上で小さな花火が弾（はじ）けるような感覚だった。

「ねぇ、ミュウちゃん」

　シャルの声に顔を上げると、彼女（かのじょ）が柔（やわ）らかな笑顔（えがお）を向けていた。

「今日（きょう）はありがとう。あたし、ミュウちゃんと旅ができてすっごく楽しいよ。

　きっとあたし1人じゃ、これまでの敵も倒（たお）せなかったし。

　こんなふうに表彰（ひょうしょう）されたり、美味（おい）しい料理を食べるなんてできなかっただろうなあ」

　その言葉に、私（わたし）の頬（ほお）が熱くなる。シャルの目が、キャンドルの光を受けて美しく輝（かがや）いている。

　その瞳（ひとみ）に、自分の姿が映っているのが見える。

　私（わたし）は少し息が詰（つ）まるような感覚ののち、意を決して立ち上がった。椅子（いす）がかすかに軋（きし）む音がする。

「わっ、私（わたし）も……！　私（わたし）1人じゃ、その……！　こんなところ、絶対……っ」

　シャルは私（わたし）の言葉に驚（おどろ）いた様子で目を開いていた。

　それから柔和（にゅうわ）な笑（え）みを浮（う）かべる。その笑顔（えがお）が、まるで太陽のように明るい。

「あたしね、ミュウちゃんと出会えて本当に――」

　その時、私（わたし）の目に見覚えのある姿が映った。奥（おく）のテーブルで、新聞で顔を隠（かく）している男性。

　その金髪（きんぱつ）が、ちらりと見える。新聞の紙をめくる音が、かすかに聞こえる。

（まさか、あれは……）

　私（わたし）が目で合図を送ると、シャルもその方向を見た。

「あれ？ あの人、どこかで……」

　シャルの声が次第（しだい）に大きくなる。

「ルシ――ルーク！？　なんでここにいるの！」

　シャルの声に、ルシアン王がびくりと肩（かた）を震（ふる）わせた。

　一応シャルも、店の人に気を使って偽名（ぎめい）の方で呼んでくれているみたいだ。優（やさ）しいなあ。

「あー、これは……その……偶然（ぐうぜん）ですかな？」

　ルシアン王の言い訳めいた言葉に、シャルが膨（ふく）れっ面（つら）をする。

「嘘（うそ）つけ！　あたしとミュウちゃんのデートを見たかったんでしょ」

「ハイ……めちゃくちゃ見たくってつい……」

「少しは否定しろ！」

　ルシアン王の言葉に思わず笑（え）みがこぼれる。周りの客は、この珍事（ちんじ）に何事かと視線を向けていた。

　この珍（ちん）事件でレストランの雰囲気（ふんいき）は一変したが、それでも私（わたし）の心に残ったのは、温かな思い出だった。

　ずっと抱（かか）えていたシャルへの感謝を、少しでも伝えられたとしたら……私（わたし）も、よかったと思う。

「じ、実はね。予がここに来（き）たのはただ百合（ゆり）を見たかっただけではなく、君たちの耳に入れておきたいことがあったんだ」

　それからルシアン王はほんの少しだけ真面目（まじめ）な雰囲気（ふんいき）で、そんなことを言った。

「エテルナ共和国という、アランシアの同盟国があってね。その地で騒動が起きているらしいんだ――」