コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第32話 潜入、魔法科学省！

「魔法（まほう）科学省とかいうとこに潜入（せんにゅう）するよ！」

　…………。

「……はっ！？」

　思わず声が出てしまった。ルークも目を丸くしている。

　夕暮（ゆうぐ）れの街の喧噪（けんそう）が遠くに聞こえる中、シャルの声だけが異様（いよう）に大きく響（ひび）いた。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！　それは危険（きけん）すぎる。

　魔法（まほう）科学省は厳重（げんじゅう）に警備（けいび）されているんだ。簡単（かんたん）に入れるような場所じゃないぞ」

　ルークの声には焦（あせ）りが混じっている。彼（かれ）の額に浮（う）かぶ汗（あせ）が、夕日に照らされて光る。

　しかし、シャルの目は既（すで）に決意に満ちていた。

　その瞳（ひとみ）には、冒険（ぼうけん）への期待が燃えている。

　……こうなったシャルを止めても無駄（むだ）だ。まあ、私（わたし）は止めたこともないけど。

「だからこそでしょ！　アーサーのやつ、絶対裏（うら）でなんかやってる」

「だから待て。その証拠（しょうこ）も根拠（こんきょ）もないだろうに。

　彼（かれ）はただ熱心に研究し、暴走を抑止（よくし）する装置（そうち）を作っただけかもしれんのだぞ！」

「いーや違（ちが）うね！　あたしの勘（かん）がヤツは悪人だと言ってる！

　ミュウちゃんの勘（かん）もね！」

「！？」

　シャルが急にこちらを向く。

　ルークまでも、こちらを見下ろして「そうなのか！？」みたいな顔をしている。

　いや、あの……。

「い、いや、あの、その……」

　言葉につまる私（わたし）の声は、かすれて小さい。

「大丈夫（だいじょうぶ）！　あたしはミュウちゃんの気持ちはわかってるよ。

　あの怪（あや）しいオッサンを調べ上げてやろう！」

　シャルの声には自信が満ちていて、その勢いに圧倒（あっとう）される。私はカクカクと頷（うなず）いた。

「……う、うん」

「無理やり言わせてるじゃないか！」

　ルークの鋭（するど）いツッコミが飛ぶ。

　まぁそうなんだけど、たしかに私（わたし）も彼（かれ）は怪（あや）しいと思っている。

　というのも、どうもこの魔法（まほう）暴走によって、王家の威信（いしん）が低下している様子が市民から見て取れた。

　障壁（しょうへき）の暴走で国王が閉（と）じ込（こ）められているせいか、現状魔法（まほう）暴走に対処（たいしょ）できているのはあの「魔法（まほう）科学省」とかいうところだけらしい。

　それに従（したが）い、国民の信頼（しんらい）は王家から魔法（まほう）科学省に移りつつある。

（……でも、もしそれが最初から魔法（まほう）科学省による仕込（しこ）みだったら？）

　アーサーが魔法（まほう）暴走を引き起こし、王を城（しろ）に閉（と）じ込（こ）め、その間にマッチポンプで暴走を止めて国民の信頼（しんらい）を魔法（まほう）科学省に集める。

　そういう陰謀（いんぼう）だったとしたら……？

「ぜーんぶ暴くには、向こうの本拠地（ほんきょち）に乗（の）り込（こ）むしかないんだよ！」

　シャルの声が、夕暮（ゆうぐ）れの街に響（ひび）き渡（わた）る。

　近くの通行人が振（ふ）り返（かえ）るほどの大声だ。やばい計画を大声で喋（しゃべ）るのはやめようよ！

　ルークは何か言いかけたが、シャルの熱意に押（お）し切（き）られてしまったようだ。

　彼（かれ）は深いため息をつくと、諦（あきら）めたように言った。

「わかった。だが、私（わたし）は一緒（いっしょ）に行けない。

　君たちの冒険（ぼうけん）譚（たん）を見届（みとど）けたい思いはあるが……立場というものがあるからね」

「オッケー！　じゃあルークは外で見張り役ね！」

「えっ、見張りはさせられるのか！？」

　シャルは勝手に話を進めていく。

　彼女（かのじょ）の声には、もう冒険（ぼうけん）と潜入（せんにゅう）への高揚感（こうようかん）が滲（し）んでいる。

　結局その夜、私（わたし）たちは魔法（まほう）科学省への潜入（せんにゅう）を決行することになった。

■

　夜（よる）の帳（とばり）が降（お）りた頃（ころ）、私（わたし）たちは魔法（まほう）科学省の裏手（うらて）に忍（しの）び寄（よ）っていた。

　建物は月明かりに照らされ、不気味な影（かげ）を落としている。

　冷たい夜風が私（わたし）たちの頬（ほお）を撫（な）でる。

　ルークは建物の構造や警備（けいび）システムについて、驚（おどろ）くほど詳（くわ）しい情報を教えてくれた。

　どうやってそんな情報を手に入れたのかは謎（なぞ）だが、とにかく裏手（うらて）は若干（じゃっかん）警備（けいび）が手薄（てうす）だそうだ。

「よし、ここから侵入（しんにゅう）するよ。ミュウちゃん、準備はいい？」

　珍（めずら）しく小声のシャルに、私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。心臓（しんぞう）が高鳴っている。

　その鼓動（こどう）が、耳元で大きく響（ひび）く。

　シャルが壁（かべ）の突起（とっき）を掴（つか）んで身軽に登っていき、鍵（かぎ）のかかっていない2階の窓（まど）を開け、中に滑（すべ）り込（こ）む。

　窓（まど）を開ける音が、静寂（せいじゃく）を破る。

「よしミュウちゃん、頑張（がんば）って！」

　そう言ってシャルは窓（まど）から地面に縄（なわ）を垂（た）らした。……えっ。

（も、もしかして私（わたし）も登らなきゃだめなの！？）

「いけるいける！　ミュウちゃん頑張（がんば）れ！　まず縄（なわ）を掴（つか）んでみて！」

　後衛職の筋力（きんりょく）のなさをあまり甘（あま）く見ないでほしい。

　……私（わたし）はとりあえず、できるだけ高いところを掴（つか）む。

　縄（なわ）の手触（てざわ）りは予想以上に粗（あら）く、手のひらが痛（いた）い。

　足を離（はな）しぶら下がると、肩（かた）と腕（うで）に一気に負荷（ふか）が伝わってくる……！

（むっ、無理……！　ここから腕（うで）を上げて登っていくの……！？　手、手を離（はな）すことすら……！）

「おっけー！　そのまま掴（つか）んでてね！」

　すると、縄（なわ）が勝手に上に登りはじめる。私（わたし）の体が吊（つ）り上（あ）げられていく。

　どうやらシャルが縄（なわ）ごと上に引っ張ってくれているみたいだった。

　縄（なわ）の揺（ゆ）れに合わせて、体が左右に揺（ゆ）れる。目を閉（と）じると、めまいがしそうだ。

（で、でも、腕（うで）が限界……っ）

「手を伸（の）ばして、ミュウちゃん！」

　体が限界を迎（むか）えそうな寸前（すんぜん）で、シャルの声が聞こえ、私（わたし）は無意識で手を伸（の）ばす。

　彼女（かのじょ）の力強い手が私（わたし）を掴（つか）み、一気に引っ張られる。

　シャルの手は少し汗（あせ）ばんでいて、温かい。

「よっ、と！　頑張（がんば）ったね！」

　気付けば私（わたし）はシャルの腕（うで）の中に抱（かか）えられていた。

　半ばいつものポジションになりつつあるお姫様（ひめさま）抱（だ）っこだ……。シャルの体温が伝わってくる。

「さあて、潜入（せんにゅう）といこうか！」

　シャルが私（わたし）を床（ゆか）に下ろす。騒（さわ）ぐ私（わたし）の心臓（しんぞう）と呼吸（こきゅう）に反（はん）して、内部は驚（おどろ）くほど静かだった。

　しかし、その静けさが逆に不気味に感じられる。

　廊下（ろうか）には魔法（まほう）の灯（あか）りが淡（あわ）く灯（とも）っていて、私（わたし）たちの影（かげ）を長く伸（の）ばしている。

　数歩進んだところで、突然（とつぜん）床（ゆか）が光り始めた。

　青白い光が、足元から広がっていく。

「なにこれ！　警報（けいほう）装置（そうち）！？　やばっ――」

（状態異常（いじょう）回復魔法（まほう））

　私（わたし）は咄嗟（とっさ）に魔法（まほう）を発動させた。青白い光が床（ゆか）を包（つつ）み込（こ）む。

　その光は、まるで生き物のように蠢（うごめ）いているように見える。

　すると警報（けいほう）が鳴（な）り響（ひび）く前に光が消えた。間一髪（かんいっぱつ）だった。

　静寂（せいじゃく）が戻（もど）り、私（わたし）たちはほっと息をつく。

「おお！　やるねミュウちゃん！」

　警報（けいほう）装置（そうち）の作動を「異常（いじょう）」と捉（とら）えて「回復」したことで、装置（そうち）そのものが停止したようだ。

　以前、ゴルドーと一緒（いっしょ）に入った古代の遺跡（いせき）でも使用したやり方だ。

　私（わたし）たちは慎重（しんちょう）に歩を進める。時折現れる警報（けいほう）装置（そうち）も、同じ方法で突破（とっぱ）していく。

　足音を立てないように気をつけながら、ゆっくりと前に進む。

　しばらく歩いていると、大きな扉（とびら）にたどり着いた。

　扉（とびら）には「研究室」と書かれた札が掛（か）かっている。

「ふーん。ここが研究室みたいだね……中に何かあるかも」

　扉（とびら）を開けると、そこには様々な魔法（まほう）器具や実験装置（そうち）が並（なら）んでいた。魔法（まほう）薬の香（かお）りが鼻をつく。

　そして、その中に少し目を引くものがある。

　それは、美しく輝（かがや）く剣（けん）だった。剣（けん）身から漂（ただよ）う魔力（まりょく）が、肌（はだ）に触（ふ）れるのを感じる。

「わぁ……なんかすごい剣（けん）！」

　シャルが目を輝（かがや）かせながら剣（けん）に近づくと、そこに説明書きがあった。

『試作品：魔力（まりょく）増幅（ぞうふく）剣（けん）』

『魔力（まりょく）を注（そそ）ぎ込（こ）むことで、一時的に剣（けん）の斬撃（ざんげき）力を飛躍的（ひやくてき）に高める。魔法（まほう）を発動させる必要はなく、魔力（まりょく）のみで動作する』

「……いいね。すっごく便利そう！　ちょっと借りていこうか」

（……！？）

　やばいよシャル……！

　これでもしアーサーが何でもない普通（ふつう）の嫌味（いやみ）な人だったら私（わたし）たち、ただ犯罪を重ねてるだけだよ！？

　私（わたし）はそんな思いを込（こ）めて彼女（かのじょ）を見つめたが、結局シャルが剣（けん）を手に取るのを止められなかった。

　剣（けん）を持ったシャルの表情には、子供（こども）のような喜びが浮（う）かんでいる。

　そのとき、廊下（ろうか）から足音が聞こえてきた。私（わたし）たちは慌（あわ）てて隠（かく）れる場所を探（さが）す。

　心臓（しんぞう）が口から飛び出しそうなほど激（はげ）しく鼓動（こどう）している。

「こっち！」

　シャルが小声で言い、私（わたし）を引っ張り、大きな実験装置（そうち）の陰（かげ）に身を潜（ひそ）めた。

　扉（とびら）が開き、誰（だれ）かが入ってきた。

　重々しい足音が、静寂（せいじゃく）を破る。白髪（しらが）の頭のてっぺんがかすかに見える。

　……アーサー・グリムソンだ。

　彼（かれ）は部屋（へや）の中を歩き回り、何かを探（さが）しているようだった。

　そして、ある装置（そうち）の前で立ち止まる。

　装置（そうち）からは、かすかに魔力（まりょく）が漏（も）れ出ているのが感じられる。

「あったあった、これさえあれば……」

　彼（かれ）の独り言が聞こえてきた。その声には、底知れぬ野心が滲（にじ）んでいる。

　私（わたし）たちは息を殺して、彼（かれ）の様子を窺（うかが）っていた。

　私（わたし）の心臓（しんぞう）は高鳴り続けていた。アーサーの足音、私（わたし）たちの殺した息、そして実験装置（そうち）のかすかな稼働（かどう）音だけが、静寂（せいじゃく）の中に響（ひび）いている。

　……しばらくしてアーサーが扉（とびら）を開けて去り、部屋（へや）に静寂（せいじゃく）が戻（もど）った。

　実験器具のかすかな振動（しんどう）音だけが、耳に届（とど）く。

　私（わたし）たちはしばらく息を潜（ひそ）めていたが、廊下（ろうか）の足音が完全に遠ざかったのを確認（かくにん）してから、ようやく隠（かく）れ場所から出た。

「ふう……危（あぶ）なかったね～！」

　シャルがため息をつく。その声には、緊張（きんちょう）と興奮（こうふん）が入り混じっている。

　私（わたし）は無言で頷（うなず）いた。心臓（しんぞう）の鼓動（こどう）がまだ収（おさ）まらない。

　自分の脈拍（みゃくはく）が、耳元で大きく響（ひび）いているのが聞こえる。

「よし、アーサーが触（さわ）っていた装置（そうち）を調べてみよう」

　シャルが意気揚々（いきようよう）と言う。その目は好奇心（こうきしん）に満ちていた。

　私（わたし）たちは慎重（しんちょう）に装置（そうち）に近づいた。

　それは、大きな金属製の箱のような形をしていて、表面にはいくつもの複雑な魔法陣（まほうじん）が刻（きざ）まれている。

　かすかに魔力（まりょく）が漏（も）れ出ているのが感じられ、肌（はだ）がちくちくするような感覚がする。

「ふーん……なんだろうこれ」

　シャルが首をかしげながら装置（そうち）を眺（なが）める。彼女（かのじょ）の指が、魔法陣（まほうじん）の凹凸（おうとつ）をなぞっていく。

　私（わたし）も注意深く観察した。すると、装置（そうち）の側面に小さな引き出しのようなものが見えた。

「あ」

　思わず声が漏（も）れる。シャルが私（わたし）の視線（しせん）の先を追う。

「おお、なんかあるね。開けてみよう」

　シャルが引き出しに手をかけた。ゆっくりと引き出しが開く音が、静寂（せいじゃく）の中で異様（いよう）に大きく響（ひび）く。

　金属同士が擦（す）れる乾（かわ）いた音が耳障（みみざわ）りだ。

　中には、小さなカプセルが整然と並（なら）んでいた。

　それぞれのカプセルは親指ほどの大きさで、半透明（はんとうめい）の外殻（がいかく）の中に複雑な魔法陣（まほうじん）が封（ふう）じ込（こ）められているのが見える。

　カプセルからは、かすかに魔力（まりょく）のようなものが漏（も）れ出ており、空気がわずかに歪（ゆが）んで見える。

「これ、なんだろう……」

　シャルが一つのカプセルを手に取る。その瞬間（しゅんかん）、カプセルが淡（あわ）く光り始めた。

　青白い光が、シャルの指の間から漏（も）れ出（だ）す。

「わっ！」

　シャルが驚（おどろ）いて手を離（はな）す。カプセルが床（ゆか）に落ち、転がる。硬質（こうしつ）な音が静寂（せいじゃく）を破る。

　その音に、私（わたし）たちは身を縮（ちぢ）めた。しかし、幸い廊下（ろうか）からの物音はない。

　落ちたカプセルは、床（ゆか）で割（わ）れることはなかったが、光の強さが増している。

　そして、周囲の空気が少しずつ歪（ゆが）み始（はじ）めた。

　それを見ていると少し頭痛（ずつう）がする。目の前がちらつき、吐（は）き気（け）さえ感じる。

（これは……！）

　私（わたし）は咄嗟（とっさ）に回復魔法（まほう）を発動させた。青白い光がカプセルを包（つつ）み込（こ）む。

　すると、カプセルの光が弱まり、空気の歪（ゆが）みも消えていった。頭痛（ずつう）も和（やわ）らいでいく。

「ミュウちゃん、これって……」

　シャルの声が震（ふる）えている。私（わたし）も同じことを考えていた。

　これは魔法（まほう）暴走を引き起こす装置（そうち）。それも、量産可能な小型のもの。

　この歪（ゆが）みが魔法（まほう）の暴走を引き起こすのだ。

「やっぱりアーサーのやつ、悪いことしてたんだ！」

　シャルの声には怒（いか）りが滲（にじ）んでいる。その声に、実験器具が共鳴するかのように微（かす）かに震（ふる）える。

　私（わたし）はカプセルを拾い上げ、慎重（しんちょう）に観察した。

　確かに、これは魔法（まほう）暴走を引き起こすための装置（そうち）に違（ちが）いない。

　カプセルは冷たく、表面はつるつるしている。しかし、なぜこんなものを……。

「証拠（しょうこ）を持って帰ろう。これがあれば、アーサーのやつを――」

　シャルの言葉が途切（とぎ）れた。廊下（ろうか）から再び足音が聞こえてきたのだ。

　重厚（じゅうこう）な足音が、次第（しだい）に近づいてくる。

「しまった、戻（もど）ってきちゃったよ！？」

　シャルが小声で叫（さけ）ぶ。私（わたし）たちは慌（あわ）てて隠（かく）れ場（ば）所を探（さが）す。

　しかし、今度は間に合わなかった。

　ドアが開き、アーサーが入ってきた。ドアの軋（きし）む音が、私（わたし）たちの耳に痛（いた）いほど響（ひび）く。そして、彼（かれ）の目が私（わたし）たちに止まる。

　一瞬（いっしゅん）の静寂（せいじゃく）。時間が止まったかのように感じる。

「おやおや……」

　アーサーの声が、冷たく響（ひび）く。

　その目には怒（いか）りと同時に、何か計算するような色が浮（う）かんでいる。

「これはこれは、お嬢（じょう）さん方とこんなところでお会いするとは」

　彼（かれ）の口調は丁寧（ていねい）だが、その声には明らかな皮肉が込（こ）められている。

「アーサー！　あんたが魔法（まほう）暴走の黒幕（くろまく）だったんだね！」

　シャルが叫（さけ）ぶ。彼女（かのじょ）は既（すで）に剣（けん）を構えている。その手に握（にぎ）られているのは、さっき「借りた」魔力（まりょく）増幅（ぞうふく）剣（けん）だ。

　アーサーの目が、一瞬（いっしゅん）その剣（けん）に止まる。

「ほう、それは面白（おもしろ）いものを手に入れましたね。

　しかし、あなた方こそ、国の建物に忍（しの）び込（こ）んで試作の剣（けん）を盗（ぬす）むとは……なかなかの犯罪者ぶりです」

「うっ」

　シャルが一瞬（いっしゅん）たじろぐ。確かに、私（わたし）たちのほうが先に違法（いほう）行為（こうい）をしているのは間違（まちが）いない。

「まあ、いいでしょう」

　アーサーが続ける。彼（かれ）の口元に、不敵な笑（え）みが浮（う）かぶ。その笑（え）みに背筋（せすじ）が凍（こお）る。

「どうせ、ここから無事に出られるとは思っていませんよね？」

　その言葉と共に、アーサーが杖（つえ）を取り出した。杖（つえ）の先端（せんたん）が、不吉（ふきつ）な光を放っている。

　ただの木である私（わたし）の杖（つえ）とは大違（おおちが）いの近代的な武器だ。

　その杖（つえ）から放たれる魔力（まりょく）が、空気を震（ふる）わせている。

「一応聞くけど、なんで暴走なんか起こしてたわけ？」

　シャルの声が響（ひび）く。しかし、アーサーの表情は変わらない。

「知りたいですか？　いいでしょう。

　……もはやこの国に王など必要ありません。

　これからは、魔法（まほう）科学省が……いや、この私（わたし）が国を導くのです。これはそのための足がかりだ」

　アーサーの声には狂気（きょうき）が滲（し）み、蛇（へび）のような彼（かれ）の目が異様（いよう）な光を放っている。

「さあ、おとなしく捕（つか）まりなさい。そうすれば、痛（いた）い目には遭（あ）わせません」

　アーサーがゆっくりと近づいてくる。彼（かれ）の足音が、重々しく響（ひび）く。

　シャルは剣（けん）を構え直し、私（わたし）の前に立ちはだかる。彼女（かのじょ）の背中（せなか）から、緊張（きんちょう）が伝わってくる。

「ミュウちゃんは逃（に）げて。あたしが食い止めるから」

「……！」

　シャルの声が、小さく震（ふる）えている。

　この潜入（せんにゅう）が犯罪スレスレという自覚はあるのだろう。私（わたし）を巻（ま）き込（こ）まないように、だろうか。

　しかし、私（わたし）は首を横に振（ふ）る。逃（に）げるつもりはない。

　たとえ捕（つか）まってもシャルとは一緒（いっしょ）だ。

　アーサーの杖（つえ）が、さらに強く光り始める。空気が重く、張（は）り詰（つ）めていく。魔力（まりょく）の波動が、私（わたし）たちの肌（はだ）を刺（さ）すように感じられる。

　戦いの予感に、私（わたし）の体が震（ふる）えた。