コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第31話 反魔法運動

　朝日が窓（まど）から差（さ）し込（こ）み、私（わたし）の目を覚ました。

　シャルはまだ寝（ね）ている。

　彼女（かのじょ）の寝顔（ねがお）は、いつもの元気さとは打って変わって穏（おだ）やかだ。

　赤い髪（かみ）が枕（まくら）に広がり、静かな寝息（ねいき）を立てている。

　昨夜、ルークが予約してくれた宿は予想以上に豪華（ごうか）だった。

　柔（やわ）らかなベッド、高級な家具、そして窓（まど）からは街の景色（けしき）が一望できる。

　こんな贅沢（ぜいたく）な部屋（へや）に泊（と）まるのは初めてで、少し落ち着かない。

「シャ……シャル」

　小さく名前を呼（よ）んで肩（かた）を揺（ゆ）する。最近はすっかり、シャルを起こすのは私（わたし）の役目だ。

「んー、もう朝？」

　シャルが目を擦（す）りながら起き上がる。彼女（かのじょ）の髪（かみ）は寝癖（ねぐせ）で少し乱（みだ）れていた。

　私（わたし）は髪（かみ）が短いほうだからいいけど、シャルは長いから寝癖（ねぐせ）が付きやすいみたいだ。

「おはよ、ミュウちゃん。よく眠（ねむ）れた？」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）く。シャルは私（わたし）の頭を軽く撫でると、大きな欠伸（あくび）をしながらベッドから飛（と）び降（お）りた。

「よーし、今日（きょう）から本格的な調査だね！　朝ごはん食べて、早く出発しよう！」

　彼女（かのじょ）の元気な声に、私（わたし）も気持ちを引（ひ）き締（し）めた。杖（つえ）を手に取り、部屋（へや）を出る。

　朝食を済（す）ませ、宿を出ると、入り口でルークが既（すで）に待っていた。

　彼（かれ）は昨日（きのう）と同じような上質な服を着ている。そしてその手にはスケッチブックがあった。

「おはよう、2人とも。よく眠（ねむ）れたかな？」

「うん！　めっちゃいいベッドだったなあ。一日中寝（ね）てたいくらい」

「それはよかった。……シングルベッドの部屋（へや）にしたほうが良かったか……いやそれは露骨（ろこつ）すぎるかもしれない……」

　ルークがなにかブツブツ言っている。よくわからないが、ろくでもないことは間違（まちが）いない。

「おほん。今日（きょう）は下町エリアを回ってみよう。

　魔法（まほう）暴走の影響（えいきょう）を、一般（いっぱん）の人々がどう感じているか聞いてみたい」

　ルークの提案に、私（わたし）たちは同意した。

　下町エリアに向かう道すがら、街の様子を観察する。

　昨日（きのう）見た華（はな）やかで近代的な通りとは打って変わって、こちらは少し古い建物が立（た）ち並（なら）んでいる。

　それでも、至（いた）る所に魔法（まほう）の痕跡（こんせき）が見られた。

　店の看板（かんばん）が浮遊（ふゆう）していたり、掃除（そうじ）用の箒（ほうき）が自動で動いていたり。

　通りを歩く人々の表情は、昨日（きのう）見た観光客たちとは違（ちが）って少し疲（つか）れているように見える。魔法（まほう）暴走の影響（えいきょう）だろうか。

「あの、すみません」

　シャルが、路地で野菜を売っている老婆（ろうば）に声をかけた。

「最近の魔法（まほう）暴走について、どう思ってる？」

　老婆（ろうば）は少し警戒（けいかい）した様子で私（わたし）たちを見た後、ため息をついた。

「ああ、あれかい。困（こま）ったもんだよ。先週なんて、うちの店の前で暴走が起きてね。

　野菜が突然（とつぜん）巨大（きょだい）化して、みんな逃（に）げ出（だ）す騒（さわ）ぎになったんだ」

　老婆（ろうば）の話を聞きながら、私（わたし）は周囲を観察していた。

　たしかに、建物の壁（かべ）には修復したような跡（あと）が見える。でかい野菜が壁（かべ）を押（お）し潰（つぶ）したのだろうか……？

「でもね、あれ、誰（だれ）かがやってるんじゃないかって噂（うわさ）もあるんだよ」

「そうなの？」

　私（わたし）は老婆（ろうば）の言葉にドキリとする。

　昨日（きのう）の調査とルークの証言から、この暴走が人為的（じんいてき）である可能性は高くなっている。

　だがそれが、住民本人の口から出てきたとなれば話は別だ。私（わたし）は彼女（かのじょ）の言葉を聞く。

「ああ。だってさ、不思議なことに、お偉（えら）いさん方が住んでる高級住宅街（じゅうたくがい）じゃほとんど起きないらしいんだ。

　下町ばっかりが狙（ねら）われてる気がするんだよ」

　その言葉に、ルークの表情が一瞬（いっしゅん）曇（くも）った気がした。

「へ～。でも、何が目的なんだろうね？」

「そんなことはアタシにはわからんよ。王も何も言わんしね」

「そっか。王様ってたしか、城（しろ）に閉（と）じ込（こ）められてるんだったよね」

「ふん、その話も本当かどうか……」

　だいぶ王や国が嫌（きら）いそうな老婆（ろうば）との会話を終え、私（わたし）たちは再び下町を歩きはじめた。

　途中（とちゅう）、魔法（まほう）で動く水車や、空中に浮（う）かぶ看板（かんばん）など、様々な魔法（まほう）を目にする。

　アランシアの街には、確かに魔法（まほう）が深く根付いているようだ。

　しかし同時に、至（いた）る所に魔法（まほう）暴走の跡（あと）も見られた。

　ひびの入った壁（かべ）、歪（ゆが）んだ道路、そして住民たちの疲（つか）れた表情。

　調査を続けるうち、魔法（まほう）暴走に対する人々の不安や怒（いか）りが徐々（じょじょ）に明らかになっていった。

　特に下町の人々は、自分たちだけが被害（ひがい）を受けているという不満を抱（かか）えているようだった。

　昼過ぎ、私（わたし）たちが小さな広場に差（さ）し掛（か）かったとき、突然（とつぜん）喧騒（けんそう）が聞こえてきた。

「魔法（まほう）反対！　我々（われわれ）の安全を守れ！」

　広場の中央で、一団の人々がプラカードを掲（かか）げて叫（さけ）んでいた。

「うわ、何アレ！？」

「反魔法（まほう）派（は）、だな。最近増加傾向（けいこう）にある、魔法（まほう）技術からの脱却（だっきゃく）を訴（うった）える人々さ」

「ちょっと話を聞いてみようよ。これも調査の一環（いっかん）ってことでさ！」

「あ、おい……」

　ルークは少し躊躇（ちゅうちょ）したが、結局シャルは1人でデモに突（つ）っ込（こ）んでいった。

　私（わたし）たち少し遅（おく）れてデモの群衆（ぐんしゅう）に近づいていく。

　その時、群衆（ぐんしゅう）の中から1人の男性が私（わたし）たちに気づき、近寄ってきた。

「君たち、どこから来たんだい？ この街の人間じゃないようだね」

「うん、調査のためにノルディアスから来（き）たんだ。これ何やってるの？　教えてくれない？」

　男性は少し警戒（けいかい）しながらも、話し始めた。その声色（こわいろ）は苛立（いらだ）っているように聞こえて、私（わたし）のMPが少し削（けず）れていく……。

「我々（われわれ）は、この街の魔法（まほう）政策（せいさく）に反対しているんだ。

　魔法（まほう）に依存（いぞん）しすぎて、今や制御（せいぎょ）不能になっている。

　毎日のように魔法（まほう）暴走が起きて、被害（ひがい）を受けるのはいつも我々（われわれ）庶民（しょみん）だ」

　その言葉には怒（いか）りと諦（あきら）めが混じっていた。なんだか耳や背中（せなか）がぞわぞわする。

「でも、魔法（まほう）のおかげで便利になったこともあるんじゃないの？」

「確かにな……。だが、その代償（だいしょう）が大きすぎる。

　魔法（まほう）に頼（たよ）りすぎて、自分たちの手で何かを作り出す力を失っているんだ。

　そして今、その魔法（まほう）さえも我々（われわれ）の手に負えなくなっている」

　男性の言葉に、周囲のデモ参加者たちが同意の声を上げる。

　その様子を見ながら、ルークの表情が曇（くも）っているのに気がつく。

　彼（かれ）は何か言いたげだったが、結局黙（だま）ったままだった。

（魔法（まほう）研究員……だったっけ。この光景はきついよね……）

　話を聞き終えて、私（わたし）たちはデモの場を離（はな）れた。歩きながら、シャルが口を開く。

「ねえルーク、魔法（まほう）って本当に安全なの？　デモはともかく、現実に危（あぶ）ないことは起きてるよね？」

「魔法（まほう）そのものは中立的なものだ。使い方次第（しだい）さ。ただ……」

　彼（かれ）は言葉を切った。何か言いたげだったが、結局何も語らなかった。

　私（わたし）は黙（だま）ってルークの様子を観察していた。彼（かれ）はまだ私（わたし）たちに何かを隠（かく）しているように感じる。

　だけどそんなもの、コミュ障（しょう）にわかるはずもなく……。

　私（わたし）にできることはただ、彼（かれ）を観察しておくことだけだった。

　下町の雑踏（ざっとう）を歩いていると、突如（とつじょ）として異様（いよう）な雰囲気（ふんいき）が漂（ただよ）い始（はじ）めた。

　空気が重く、どこか不自然な静けさが広がる。

　その瞬間（しゅんかん）だった。

「キャアアアッ！」

　悲鳴が響（ひび）き渡（わた）り、前方から人々が慌（あわ）てふためいて逃（に）げ出（だ）してくる。

　見上げると、空中に浮（う）いていた看板（かんばん）が激（はげ）しく揺（ゆ）れ始（はじ）めていた。

　魔法（まほう）で浮遊（ふゆう）していたその看板（かんばん）は、突如（とつじょ）として制御（せいぎょ）を失ったかのように暴れ出した。

　長方形の金属に『ウィリーズバー』と書かれたその看板（かんばん）は、まるで生き物のように、鋭（するど）い角を人々に向けて突進（とっしん）していく。

「ミュウちゃん！」

　シャルの声に振（ふ）り返（かえ）ると、彼女（かのじょ）は既（すで）に剣（けん）を抜（ぬ）いていた。

　その目は真剣（しんけん）そのもので、周囲の状況（じょうきょう）を素早（すばや）く把握（はあく）している。

「あたしが止める！　ミュウちゃんは何かあったらサポートよろしく！」

「……！」

　私（わたし）は頷（うなず）き、すぐさま杖（つえ）を構える。

　シャルは跳躍（ちょうやく）し、暴走する看板（かんばん）に向かって突進（とっしん）した。

　鋭（するど）い金属音が響（ひび）き渡（わた）る。

　シャルの剣（けん）が看板（かんばん）に命中するが、看板（かんばん）は傷（きず）つくどころか、さらに激（はげ）しく暴れ出した。

「なっ！？」

　シャルの驚（おどろ）きの声が聞こえる。

　看板（かんばん）は空中で彼女（かのじょ）を払（はら）いのけ、今度は彼女（かのじょ）に向かって突進（とっしん）してきた。

「シャル！」

　彼女（かのじょ）は間一髪（かんいっぱつ）で看板（かんばん）の攻撃（こうげき）をかわした。

　しかし、状況（じょうきょう）は良いとはいえない。

　シャルの攻撃（こうげき）は効果がなく、看板（かんばん）は空中を自在に旋回（せんかい）しながらシャルを襲（おそ）う。

「もうっ、硬（かた）いな！　もうちょっとなんとか……！」

　シャルは地上に着地し、剣（けん）を構えて看板（かんばん）を睨（にら）む。そのとき、突然（とつぜん）の静寂（せいじゃく）が訪（おとず）れた。

　暴れ回っていた看板（かんばん）が、まるで時が止まったかのように静止したのだ。それから、やかましい音を立ててがらんと落ちる。

「あれ、止まった？　何が……」

　シャルの言葉が途切（とぎ）れる中、ゆっくりと1人の男性が道の向こうから現れた。

　灰色（はいいろ）の髪（かみ）に整った髭（ひげ）、50代半ばといったところだろうか。

　彼（かれ）は高級な衣服に身を包み、右手には複雑な模様（もよう）が刻（きざ）まれたキューブのようなものを持っていた。

「皆（みな）さん、ご無事ですか？」

　男の声は落ち着いており、どこか威厳（いげん）すら感じられた。

「私（わたし）はアーサー・グリムソン。魔法（まほう）科学省の次官を務めております」

　その名を聞いた途端（とたん）、周囲にざわめきが起こった。

「グリムソンさん！」

「助かったよ！　まったく、毎日ひでぇもんだ」

　人々は安堵（あんど）の表情を浮（う）かべ、中には涙（なみだ）ぐむ者もいる。

　アーサーは穏（おだ）やかな笑（え）みを浮（う）かべながら、手に持った装置（そうち）を掲（かか）げた。

「この装置（そうち）は、この度（たび）開発に成功した魔法（まほう）暴走抑制（よくせい）装置（そうち）です。

　今回の事態も、これで無事に収束（しゅうそく）させることができました」

　歓声（かんせい）が上がる。人々は我先（われさき）にとアーサーに駆（か）け寄（よ）り、感謝の言葉を述べている。

「グリムソンさん、ありがとうございます！」

「何もしない王様よりよっぽど頼（たよ）りになるよ」

「まったくだ。稀代（きたい）の魔法使（まほうつか）いだと言われてるが、この事態で何をしているやら」

　その言葉に、アーサーはほくそ笑（え）むような表情を浮（う）かべたのを、私（わたし）は見逃（みのが）さなかった。

（……この人……）

　そして、彼（かれ）の視線（しせん）が私（わたし）とシャルに向けられた。

「おや、見慣れない顔ですね。調査のために来（き）てくださった冒険者（ぼうけんしゃ）の方でしょうか」

「あ、うん！　あたし達（たち）――」

　シャルが答える前に、アーサーは続けた。

「申（もう）し訳（わけ）ありませんが、そろそろこの件は解決するでしょう。

　わざわざ来（き）ていただいて恐縮（きょうしゅく）ですが。ま、観光でもなされていくとよろしいでしょう」

　その言葉には明らかな嫌味（いやみ）が込（こ）められていた。

　アーサーは軽く会釈（えしゃく）すると、人々に囲まれながら去っていった。

　その姿（すがた）を見送りながら、私（わたし）は不意に気がついた。

　ちょっと前からルークの姿（すがた）が見えない。

　アーサーが現れる少し前から、近くにいなかった気がする。私（わたし）は周りを見渡（みわた）した。

「ねえ、ミュウちゃん」

　シャルの声に振（ふ）り返（かえ）ると、彼女（かのじょ）は不満げな表情を浮（う）かべていた。

「あの人、なーんか嫌（いや）な感じしない？

　それに魔法（まほう）暴走を止める装置（そうち）なんて、本当にすぐ作れるの？」

　私（わたし）も同意見だった。アーサーの態度には何か引っかかるものがある。

　少なくとも善意（ぜんい）や正義心から行動している気配はなかった。気のせいかもしれないけど……。

　考（かんが）え込（こ）んでいると、慌（あわ）ただしい足音が聞こえてきた。

「すまない、少し離（はな）れていてな。どうなった？」

「あっ、ルーク！　どこ行ってたの？」

　ルークが小走りで戻（もど）ってきた。彼（かれ）の表情には焦（あせ）りの色が見える。

「ねえ、ルーク。さっきのアーサーって人、知ってる？」

「……ああ、聞いたことがある。魔法（まほう）科学省の重鎮（じゅうちん）だ」

　その答えに、私（わたし）は違和感（いわかん）を覚えた。

　ルークの態度には、何か隠（かく）し事（ごと）をしているような様子が見（み）え隠（かく）れする。

　シャルは眉（まゆ）をひそめながら言った。

「なんかさ、あの人嫌（いや）な感じするんだよね。なんていうか……裏（うら）がありそうっていうか」

　その言葉に、私（わたし）も小さく頷（うなず）いた。

　確かに、アーサーの態度には何か不自然なものがあった。そして、ルークの行動にも。

「なーんか、わかんないことばっかでモヤモヤするよー！　もっとガーッと調査進めらんないかなぁ？」

「それは……どうだろうか。なかなか難（むずか）しいんじゃないか」

　私（わたし）もルークと同意見だった。私（わたし）も、魔法（まほう）の知識がそんなにあるわけでもない。

　地道に話を聞いたりしていくしかない、ような気がするが……。

「決めた！　ミュウちゃん、ルーク！」

　シャルは自らの手のひらに拳（こぶし）をぶつける。そして、爽（さわ）やかな笑（え）みを浮（う）かべた。

「魔法（まほう）科学省とかいうとこに潜入（せんにゅう）するよ！」

　…………。

「……はっ！？」