コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第30話 アランシアの夜

　ルークは鉛筆（えんぴつ）を走らせながら、時折顔を上げては私（わたし）たちをじっと見つめる。

　その瞳（ひとみ）は鋭（するど）く、まるで私（わたし）たちの本質を見抜（みぬ）こうとしているかのようだ。

　髪（かみ）の毛（け）一本一本まで細かく描（えが）こうとしているのだろうか。

　鉛筆（えんぴつ）が紙の上を滑（すべ）る音が、静かな広場に響（ひび）いている。

「へぇー、ルーク。あなたの絵、すごくきれいだね！」

　シャルが、ルークの隣（となり）に屈（かが）んで覗（のぞ）き込（こ）む。彼女（かのじょ）の明るい声が私（わたし）の緊張感（きんちょうかん）を和（やわ）らげてくれる。

　シャルの赤い髪（かみ）が風に揺（ゆ）れ、ほのかな花の香（かお）りが漂（ただよ）ってくる。

　私（わたし）は少し距離（きょり）を置いて立ったまま、2人のやりとりを観察していた。

「描（か）かれている最中なのにめちゃめちゃ普通（ふつう）に隣（となり）に来るな、君」

「だってずっと固まってるの退屈（たいくつ）だし。あとは記憶（きおく）で描（か）いてよ」

「ええ……。仕方ないな。続きは帰ってから描（か）くことにしよう」

　彼（かれ）は奔放（ほんぽう）なシャルに少し困（こま）ったように頬（ほお）を掻（か）く。スケッチブックをしまう音が聞こえる。

「それで、ルーク。あたしたち街の様子を調査してるんだけど、何か街の人から見てわかったこととかあるの？」

「ああ、いくつか気になる点があるよ。

　たとえば魔法（まほう）の暴走は、単なる偶発的（ぐうはつてき）な現象ではないと考えている者が多い」

「へえ！　ガイウスも同じこと言ってたなぁ」

　シャルは、アーケイディアのギルドマスターの言葉を思い返す。

　たしかに、彼（かれ）も人為的（じんいてき）なものだと疑（うたが）っていたっけ。

「まず、暴走の発生パターンだ。発生する時間も場所も、ある程度の規則性がある。

　深夜にはあまり起きない。首都から大きく外れた範囲（はんい）にも発生していないのだ。これはつまり……」

「人がやってる……しかも組織的じゃない、ってことかな？」

「その通り。聡明（そうめい）な女性だ」

　ルークの説明は、詳細（しょうさい）で論理的（ろんりてき）だった。ただの街の画家とは思えないほどに。

　……そう語ったあと、彼（かれ）は急に胸（むね）を押（お）さえた。

「ぐぅっ……！」

「え、なになに。どうしたの？　ミュウちゃん、治してあげれる？」

「い、いや……平気だ。ただ――」

　彼（かれ）は息を整える。フー、と長い息を吐（は）いた。

「百合（ゆり）カップル相手に『聡明（そうめい）な女性だ』とか口説くみたいな口を効くのって、百合（ゆり）の間に挟（はさ）まる男みたいだな……と、体が拒絶（きょぜつ）反応を起こしただけだ」

「まずあたし達（たち）別にカップルじゃないし……よくわかんないけどなんかキモいね！」

（辛辣（しんらつ）……！）

　いつになく辛辣（しんらつ）なシャルに苦笑（くしょう）する。

　けど、仕方ないかもしれない。この人明らかに不審者（ふしんしゃ）だし……。

　しかし人物像はともかく、ルークがただの画家でないことは確かだ。

　服装（ふくそう）もただの白い市民服だが、よく見ると高価な素材で作られているようだ。

　手入れの行（い）き届（とど）いた爪（つめ）や金髪（きんぱつ）、どことなく上品な物腰（ものごし）……。身分が高いのだろうか？

　ルークの身につけている服から、かすかに高級な香水（こうすい）の香（かお）りがする。

「ミュウちゃんはどう思う？　魔法（まほう）の暴走、見ててわかることとかあった？」

　シャルの声に、私（わたし）は我（われ）に返る。

「……あ、えっと……まだ……」

　私（わたし）は小さな声で答える。ルークの目が、一瞬（いっしゅん）だけ私（わたし）に向けられる。

　その瞳（ひとみ）に、何か探（さぐ）るような色が浮（う）かんでいるような気がした。

　そのとき突然（とつぜん）、地面が揺（ゆ）れ始（はじ）めた。

　近くの建物から、不気味なうなり声が聞こえる。

　地面の振動（しんどう）が足の裏（うら）から伝わってくる。

「うわっ、また魔法（まほう）の暴走！？」

　シャルが叫（さけ）ぶ。建物の壁（かべ）に、不自然な亀裂（きれつ）が走る。

　魔力（まりょく）のほとばしる青い光が、その亀裂（きれつ）から漏（も）れ出（だ）している。

　その光は、まるで生き物のように蠢（うごめ）いている。

　道行く人々の悲鳴が響（ひび）き渡（わた）った。パニックに陥（おちい）った群衆（ぐんしゅう）の足音が、地面を震（ふる）わせる。

「危（あぶ）ない！　みんな下がってくれ！」

　ルークの声が、突如（とつじょ）として変わる。それは、まるで指揮官（しきかん）のような威厳（いげん）に満ちた声だ。

　彼（かれ）は両手を広げ、複雑な詠唱（えいしょう）を始める。

　その姿（すがた）は、もはや完全に画家のそれではない。

「我（わ）が意（い）に従（したが）え。荒（あら）ぶる力鎮（しず）め、静寂（せいじゃく）を取（と）り戻（もど）さん」

　青白い光が、ルークの体を包（つつ）み込（こ）む。

　その光は徐々（じょじょ）に広がり、暴走している建物を覆（おお）っていく。

　光が広がるにつれ、空気が震（ふる）えるのを感じる。

（これは……結界魔法（まほう）？　しかも、かなり高度な……）

　私（わたし）は息を呑（の）む。これほどの魔法（まほう）を、瞬時（しゅんじ）に詠唱（えいしょう）し発動させるなんて。

　少なくとも、過去に戦った石の密議（みつぎ）のリーダーよりも魔法（まほう）の実力は高いみたいだ。

　光に包まれた建物は、ゆっくりとその形を元に戻（もど）していく。

　亀裂（きれつ）は塞（ふさ）がり、漏（も）れ出ていた魔力（まりょく）も収束（しゅうそく）していく。

　建物が元の姿（すがた）に戻（もど）る様子は、まるで時間が巻（ま）き戻（もど）っているかのようだ。

　数分後、すべてが元通りになった。まるで何事もなかったかのように。

　静寂（せいじゃく）が戻（もど）った広場に、人々の安堵（あんど）のため息が漂（ただよ）う。

「おー、すごい！　ルーク、魔法（まほう）得意なの？」

　ルークは、少し疲（つか）れた表情を浮（う）かべながらこちらに向き直る。

　額に浮（う）かんだ汗（あせ）が、陽（ひ）の光を受けて輝（かがや）いている。

「まぁそんなところかな。実は、私（わたし）は魔法（まほう）研究員なんだ。

　美しき百合（ゆり）を描（えが）く画家というのは世を忍（しの）ぶ仮の姿（すがた）さ」

　彼（かれ）は一瞬（いっしゅん）言葉を切り、私（わたし）たちの反応を窺（うかが）う。

　シャルは後半については白けた目で見つめていた。

「君たちは街の様子を調査していると言ったね。それにガイウスとも知り合いらしい。

　どうだろう。私（わたし）も君たちの調査に同行させてはもらえないか？」

「うーん……まぁちょっとキモいけど、現地の人だし、知識もあるしね。

　あたしはいいよ。ミュウちゃんは？」

　シャルは不承不承ながらルークの提案を受け入れたようだ。

　しかし私（わたし）は、まだ少し躊躇（ちゅうちょ）している。ルークの正体が気になって仕方がない。

（でも、少なくとも悪い人ではなさそうだし……）

　私（わたし）はルークとシャルを見てから、ゆっくりと頷（うなず）いた。

■

　そんな騒動（そうどう）を終える頃（ころ）には、日は沈（しず）み始（はじ）めていた。

　夕暮（ゆうぐ）れ時（どき）のアランシア王国の街並（まちな）みはオレンジに染（そ）まり、とても美（うつく）しかった。

　空が朱色（しゅいろ）に染（そ）まり始める中、私（わたし）たちはルークに導かれるまま街を歩いていた。

　シャルは相変わらず元気いっぱいで、あちこち指さしながら歩いている。

　私（わたし）は少し疲（つか）れを感じつつも、この不思議な街の雰囲気（ふんいき）に魅了（みりょう）されていた。

「ほら、見てごらん。あれがアランシア王国の誇（ほこ）る魔法（まほう）ランタンだ」

　ルークが指さす方向に目をやると、街路樹（がいろじゅ）に吊（つ）るされた美しいランタンが目に入った。

　太陽が沈（しず）むにつれ、それらが次々と淡（あわ）い光を放ち始める。

　青や紫（むらさき）、淡（あわ）いピンクなど、様々な色の光が街を彩（いろど）っていく。

　その光は、まるで生き物のように揺（ゆ）らめいている。

「わぁ、きれい！　ミュウちゃん、見える？」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）く。確かに美しい光景だ。

　ランタンの柔（やわ）らかな光が、シャルの赤い髪（かみ）を優（やさ）しく照らしている。思わずドキッとしてしまう。

（ルークが変なことばっかり言うから……なんか意識しちゃう……）

「これらのランタンは、空気中の魔力（まりょく）を利用して自動で点灯するんだ」

　ルークが説明を続ける。

「昼と夜の境目を感知して、徐々（じょじょ）に明るくなっていく仕組みさ」

　歩きながら耳を傾（かたむ）けていると、通りの向こうから賑（にぎ）やかな声が聞こえてきた。

「おや、ちょうどいいタイミングだ。夜市が始まったようだね」

　ルークの案内で、私（わたし）たちは夜市へと足を向ける。

　通りに入ると、たくさんの屋台が並（なら）んでいるのが見えた。

　様々な匂（にお）いが鼻をくすぐる。

「わぁ！　なんかすっごくいい匂（にお）い！　あたしあれ食べたい！」

　彼女（かのじょ）が指さしたのは、大きな鍋（なべ）で煮（に）込（こ）まれている何かだった。ルークが微笑（ほほえ）んで説明してくれる。

「ああ、あれは『魔法使（まほうつか）いの煮込（にこ）み』というこの国の名物料理だよ。

　様々な魔法（まほう）薬草を使った煮込（にこ）み料理なんだ」

「へぇ～。どんな効果があるの？」

「そうだな……食べた人の潜在（せんざい）能力を引き出す、なんて言われているけど。

　正直、ただの美味（おい）しい煮込（にこ）み料理さ」

　私（わたし）たちは屋台で「魔法使（まほうつか）いの煮込（にこ）み」を注文した。

　屋台の前に広げられたテーブルの上に熱々の料理が置かれ、思わず顔がほころぶ。

　肉と野菜がゴロゴロ入った濃厚（のうこう）なシチューのような料理だ。

　スプーンですくうと、とろみのあるソースが絡（から）みつく。

　一口食べると、口の中に複雑な香辛料（こうしんりょう）の風味が広がった。

「うまーい！　ね、ミュウちゃんも食べてみて！」

　言われるまでもなく、私（わたし）も夢中で食べていた。確かに美味（おい）しい。でも、潜在（せんざい）能力が引き出されるような感じは……しない。

　そんな食事を楽しみながら、私（わたし）たちは夜市を歩き回った。

　魔法（まほう）の装飾（そうしょく）品を売る屋台や、占（うらな）い師（し）の屋台などが並（なら）んでいる。

　人々の笑い声や、屋台の呼（よ）び込（こ）みの声が賑（にぎ）やかに響（ひび）いていた。

　ふと気がつくと、ルークが少し離（はな）れたところで誰（だれ）か白髪（しらが）の老人と話をしているのが見えた。

「……ああ……問題ない……」

「では、引き続き……」

　その人物は、どことなく身なりのいい様子。話し声は聞こえるが、何を言っているのかまではわからない。

　ルークに会釈（えしゃく）をして去っていく後（うし）ろ姿（すがた）を見て、私（わたし）は少し不思議に思った。

（あの人、かなり身なりが良かったけど……やっぱり、貴族（きぞく）とかなのかな）

　考えているうちに、ルークが戻（もど）ってきた。

「さて、そろそろ宿に向かおうか。

　今日（きょう）はゆっくり休んで、明日（あした）から本格的に調査を始めよう」

　私（わたし）たちが頷（うなず）くと、ルークは夜市を出て大通りへと案内してくれた。

　街はすっかり闇（やみ）に包まれ、魔法（まほう）のランタンだけが道を照らしている。

　歩きながら、ルークは街の歴史や文化について語ってくれた。

「この国は初代王の時代から、魔法（まほう）と科学の融合（ゆうごう）を重視（じゅうし）してきたんだ。

　だからこそ、他（ほか）の国にはない独特の文化が根付いているんだよ」

「だよね。いろんな種族がいるし、いい国だと思うよ！」

「ありがとう。そう言ってもらえると嬉（うれ）しいよ」

　彼（かれ）の話を聞きながら、私（わたし）は改めてこの街の不思議さを感じる。

　確かに、見たことのない装置（そうち）や魔法（まほう）の痕跡（こんせき）が至（いた）るところにある。

　人間以外の種族がこんなにいるのも意外だった。

「でも、最近の魔法（まほう）暴走で、反魔法（まほう）の声も出てきているらしい」

　ルークの声が少し沈（しず）む。その目はかすかに鋭（するど）さを帯びていた。

「何とかしなければ……」

　……そうだ。私（わたし）たちがここにいるのは単なる観光のためではない。

　この国の危機（きき）を何とかするためなのだ。

「大丈夫（だいじょうぶ）だよ、ルーク！　あたしたちが何とかするから！」

　シャルの言葉にルークは少し驚（おどろ）いたような、でも嬉（うれ）しそうな表情を見せた。

「ありがとう。君たちの力を借りられて、本当に心強いよ」

　私（わたし）も小さく頷（うなず）く。確かに不安はあるけれど、きっと何とかなるはず。

　そう思わずにはいられなかった。

　宿に向かう道すがら、私（わたし）は今日（きょう）一日のことを思い返していた。

　不思議な魔法（まほう）の街、美味（おい）しい料理、異種族（いしゅぞく）、そして……ルークという謎（なぞ）の人物。

（ルークは本当に魔法（まほう）研究員なのかな……）

　その正体について、私（わたし）はまだ釈然（しゃくぜん）としない思いがあった。

　明日（あした）からの調査では、もっと彼（かれ）のことがわかるかもしれない。

　そんなことを考えながら歩いていると、シャルが私（わたし）の腕（うで）を掴（つか）んだ。

「ねえミュウちゃん、あれ見て！」

　彼女（かのじょ）が指さす先には、大きな時計塔（とけいとう）があった。

　その頂上（ちょうじょう）では、魔法（まほう）の光で作られた幻想的（げんそうてき）な星座（せいざ）のような光が輝（かがや）いている。

「わぁ……」

　思わず私（わたし）も声が漏（も）れる。綺麗（きれい）だ。その奥（おく）にある本物の星も、遥（はる）か遠くで輝（かがや）いている。

「アランシアの星座（せいざ）の塔（とう）だ。毎晩（まいばん）0時になると、星座（せいざ）が変わるのさ」

　私（わたし）たちはしばらくその美しい光景に見とれていた。

　星座（せいざ）の光が、シャルの目に映（うつ）り込（こ）んでキラキラと輝（かがや）いている。

（綺麗（きれい）……）

　私（わたし）は思わず、シャルの横顔をじっと見つめてしまった。

　ハッとして慌（あわ）てて目をそらす。

　ルークがそんな私（わたし）たちの様子を、ものすごく口角が上がった顔でニヤニヤと見つめていた。顔怖（こわ）いよ。

「さあ、宿はもうすぐだ。協力のお礼に金は払（はら）っておいたから、気兼（きが）ねなく休んでほしい」

「いいの？　ありがとー！　ルークって金持ちなんだねぇ」

「はっはっは。ある所にはあるものだからな。では私（わたし）はこれで！」

　颯爽（さっそう）と去っていくルークと別れ、私（わたし）たちは宿への道を急いだ。

　明日（あした）からは本格的な調査が始まる。今夜はゆっくり休んで、旅の疲（つか）れを癒（い）やすことにしよう……。