コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第27話 蘇る湖

　窓（まど）から差（さ）し込（こ）む朝日で目を覚ます。

　カーテンの隙間（すきま）から、湖面がキラキラと輝（かがや）いているのが見える。

　シャルはまだ寝（ね）ているみたいだ。彼女（かのじょ）の寝息（ねいき）が静かな部屋（へや）に響（ひび）いている。

　レイクタウン、滞在（たいざい）5日目。

　ベッドから起き上がり、窓（まど）際（ぎわ）に立つ。足の裏（うら）に冷たい木の床（ゆか）の感触（かんしょく）を感じる。

　湖の水位が、昨日（きのう）よりもさらに上がっているのがわかる。

　ほんの数日前まで見えなかった湖面が、今ではこの位置からでもはっきり見えた。

　魚の群れが時折水面を跳（は）ねる様子も見える。

　その度（たび）に、キラリと銀色の光が湖面から反射（はんしゃ）する。

「んー……おはよー、ミュウちゃん」

　シャルの声に振（ふ）り返（かえ）ると、彼女（かのじょ）がベッドの上で大きな伸（の）びをしていた。赤い髪（かみ）が寝癖（ねぐせ）で乱（みだ）れている。

「あれ？　もう起きてたの？　相変わらず早起きだねー」

　シャルはそう言いながら、ゆっくりとベッドから這（は）い出（だ）してきた。

　彼女（かのじょ）の動きに合わせて、ベッドがきしむ音がする。その音が静かな朝の空気を切（き）り裂（さ）く。

「ねえねえ、湖の様子どう？」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）いて、窓（まど）の外を指さす。

　シャルも窓際（まどぎわ）に来（き）て、外を眺（なが）める。彼女（かのじょ）の体温が近くに感じられる。

「おお！　すごい、水増えてる！　あたしらの活躍（かつやく）のおかげだね！」

　シャルが興奮（こうふん）した様子で言う。

　私（わたし）の肩（かた）を叩（たた）く彼女（かのじょ）の手に、少し力が入っている。その衝撃（しょうげき）で、私（わたし）の体が少し揺（ゆ）れる。

「そうだ！　せっかく湖が復活したんだし、街の様子見に行こうよ！

　きっと前とは全然違（ちが）う雰囲気（ふんいき）になってるはず！」

　シャルの提案に、私（わたし）は少し躊躇（ちゅうちょ）する。人混（ひとご）みは苦手だしなぁ……。

　でも、確かに街の様子は気になる。小さく頷（うなず）くと、シャルの顔がパッと明るくなった。その笑顔（えがお）は、まるで太陽のようだ。

「よし！　じゃあ準備して出かけよう！」

　シャルの勢いに押（お）され、私（わたし）は急いで身支度（みじたく）を整えた。

　部屋（へや）を出る際、私（わたし）は杖（つえ）を持つのを躊躇（ちゅうちょ）したが、結局持っていくことにした。もしものときのために。

　杖（つえ）の木の感触（かんしょく）が、どこか安心感を与（あた）えてくれる。

　宿を出ると、街には既（すで）に活気が戻（もど）り始（はじ）めていた。

　水不足の心配がなくなったせいか、人々の表情が前よりずっと明るい。

　道行く人々の会話も弾（はず）んでいるように見える。

　街全体に、希望に満ちた空気が漂（ただよ）っているようだ。

「わー、すごい変わったね！　ねえミュウちゃん、あそこ見て！」

　シャルが指さす先には、昨日（きのう）まで閉（し）まっていた噴水（ふんすい）が勢いよく水を吹（ふ）き上（あ）げていた。

　噴水（ふんすい）の周りには子供（こども）たちが集まり、水しぶきを浴びて喜んでいる。

　その光景に、思わず微笑（ほほえ）んでしまう。

　水の音と子供（こども）たちの笑い声が、心地（ここち）よいハーモニーを奏（かな）でている。

　私（わたし）たちは、ゆっくりと街を歩いていく。

　本当なら運河をボートで進む形で移動するのがこの街の基本らしい。

　だが運河の水位はまだ上昇（じょうしょう）しきっていないようで、ボートは解禁されていない。

　私（わたし）たちの観光は、足で歩いてのものになる。

　石畳（いしだたみ）の道を歩く足音が、規則正しく響（ひび）く。

　シャルが興味を持った店に立ち寄ったり、地元の人と会話を交（か）わしたりしている。

　私（わたし）はその後ろをついて歩く。周囲の様子を観察しながら。

　通りには露店（ろてん）が並（なら）び始め、新鮮（しんせん）な野菜や魚が売られている。

　この水上都市にも畑はあるみたいだ。

　野菜の香（かお）りと魚の生臭（なまぐさ）さが混ざり合い、独特の市場の匂（にお）いを作り出している。

「あ、ミュウちゃん！　あそこのカフェ、いい感じじゃない？　ちょっと休憩（きゅうけい）しない？」

　シャルが指さしたのは、湖畔（こはん）にある小さなカフェだった。

　白い石で作られた建物で、テラス席からは湖全体が見渡（みわた）せるみたいだ。

　私（わたし）は小さく頷（うなず）き、シャルについて行く。

　中に入り席に着くと、優（やさ）しげな女性のウェイターがメニューを持ってきてくれた。

　シャルが熱心にメニューを見ている間、私（わたし）は湖を眺（なが）める。

　穏（おだ）やかな水面が、風に揺（ゆ）れてキラキラと光っている。

　少し前まで、この位置からでは水は見えなかったのだろう。

　湖からの心地（ここち）よい風が、私（わたし）たちの頬（ほお）を撫（な）でていく。

「よーし、決めた！　ミュウちゃんも何か食べる？」

　シャルの声に我（われ）に返る。メニューを見ると、確かにおいしそうな料理がたくさん描（えが）かれている。

　湖魚のグリル、水草を使ったサラダ、地元の野菜のスープなど、水の恵（めぐ）みを感じさせる料理が並（なら）んでいる。

　でも、どれを選んでいいかわからない。

「じゃあ、ミュウちゃんにはこれにしとくね！　絶対美味（おい）しいから！」

　シャルが私（わたし）の分まで注文してくれた。

　ありがたいような、少し心配なような……。

　しばらくすると料理が運ばれてきた。

　シャルの前には、大きな魚のグリルが。私（わたし）の前には、湖の幸を使ったサラダが置かれる。

　まともなチョイスだ！　料理からは、香（こう）ばしい匂（にお）いと新鮮（しんせん）な野菜の香（かお）りが立（た）ち上（あが）る。

「いただきまーす！」

　シャルの元気な声に合わせて、私（わたし）も小さく「いただきます」と呟（つぶや）く。

　サラダを一口食べると、新鮮（しんせん）な野菜の味が口いっぱいに広がる。

　小魚にかかったドレッシングが、全体の味を引き立てている。思わず目を見開いてしまった。

　野菜のシャキシャキとした歯ごたえと、魚の旨味（うまみ）が絶妙（ぜつみょう）なバランスを保っている。

「どう？　美味（おい）しい？」

　シャルが焼けた魚を口いっぱいに頬張（ほおば）りながら聞いてくる。私（わたし）は小さく頷（うなず）く。

「でしょ！　ここの料理、すっごく美味（おい）しいんだって。

　水不足の時は休業してたらしいけど、また営業再開できて良かったって、さっきの人が言ってたよ」

　シャルの話を聞きながら、私（わたし）は黙々（もくもく）と食事を続ける。

　カフェの中には、料理の香（かお）りと客たちの穏（おだ）やかな会話が漂（ただよ）っていた。

「でもミュウちゃん、サラダだけで足りる？　頼（たの）んだあたしが言うのもなんだけど！」

「…………」

　どうだろう。サラダはおいしいけど、たしかに少し足りないような。

　でも、もう一品なにか食べるにはお腹（なか）の空き容量が足りないような……。

　そんなふうに悩（なや）んでいると、シャルは魚の肉をフォークで突（つ）き刺（さ）して私（わたし）に向けた。

「はい、あーん！」

「……っ」

　あーん……。あーん……！？

　これをこのまま食べろと……！？　い、いや、別にいいんだけど。いや、うん。ええと……。

　私（わたし）は観念して口を開け、雛鳥（ひなどり）のようにシャルの魚を待つ。頬（ほほ）が熱くなるのを感じる。

「ミュウちゃん、もうちょい口開けて！　口が小さいよ！」

「……っ」

　これでも結構開けてるつもりなんだけど……。

　できるだけ頑張（がんば）ってさらに開くと、魚が口に押（お）し込（こ）まれる。

　塩味と焼けた皮の香（こう）ばしさが口に広がる。

　咀嚼（そしゃく）すると、少し乾（かわ）いた魚の肉の味わいがさらに拡散（かくさん）した。魚の旨味（うまみ）が舌の上で踊（おど）る。

「おいしい？」

「……ん……」

　食事を終え、ほっと一息ついたところで、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「あら、お2人さん。こんなところで会うなんて」

　店の中を振（ふ）り返（かえ）ると、そこにはナイアが立っていた。

　彼女（かのじょ）の姿（すがた）を見て、シャルが大きな声を上げる。

「わー、ナイア！　奇遇（きぐう）だねー！」

　ナイアは私（わたし）たちの席に近づいてきた。

　その表情は、2日前に探索（たんさく）をしたときよりもずっと明るく見える。彼女（かのじょ）の足音が、静かな店内に響（ひび）く。

「2人のおかげで、街が活気を取（と）り戻（もど）しつつあるわ。本当にありがとう」

　ナイアがそう言って深々と頭を下げる。

　私（わたし）は少し困惑（こんわく）しながら、小さく首を振（ふ）る。そんなに大げさなことじゃないのに。

「いやいや、ナイアも一緒（いっしょ）に戦ってくれたんだから！　ねえ、ミュウちゃん？」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）く。あの戦いでは、ナイアの活躍（かつやく）も大いにあったと言えるだろう。

　私（わたし）とシャルだけでは、ドラウトは倒（たお）せなかった……と思う。

「そうそう！　それより、街の様子はどう？　復興は順調？」

　シャルの質問に、ナイアは少し考（かんが）え込（こ）むような表情を見せた。

　その表情に、わずかな影（かげ）が差す。

「ええ、水不足の問題は解消されつつあるわ。ただ、完全な復興にはまだ時間がかかるでしょうね。

　水位も回復しきっていないし、何より水不足で街を離（はな）れた人を戻（もど）さないと」

　ナイアの言葉に、シャルが少し残念そうな顔をする。

　でも、すぐに明るい表情に戻（もど）った。その変化の早さに、私（わたし）は少し感心する。

「でも、これからどんどん良くなっていくんだよね！　楽しみだなー」

　シャルの言葉に、ナイアも笑顔（えがお）で頷（うなず）く。

　そんな2人のやりとりを、私（わたし）は静かに聞いていた。

「そうだ、ミュウ。あなたにお願いしたいことがあるの」

　ナイアの言葉に、私（わたし）とシャルは顔を見合わせる。

　彼女（かのじょ）の声には、少し緊張（きんちょう）した色が混じっている。

「実は、神殿（しんでん）からの要請（ようせい）があるの」

　ナイアの言葉に、私（わたし）は少し身を固くする。カフェの椅子（いす）がきしむ音が聞こえた。神殿（しんでん）からの要請（ようせい）……？　私（わたし）に？

「神殿（しんでん）の神官たちが、ミュウの力を直接見たいと言っているの。水を浄化（じょうか）する能力をね」

　ナイアの声には、少し興奮（こうふん）が混じっているように聞こえる。

　シャルが目を丸くする。その瞳（ひとみ）に驚（おどろ）きの色が宿る。

「へぇ！　そんなこと頼（たの）まれるなんて、ミュウちゃんすごいね！」

「……！？」

　私（わたし）は困惑（こんわく）した表情でシャルを見る。別にそんなに大したことじゃ……。

「ミュウ、お願いできるかしら？

　神官たちも、レイクタウンを救ってくれた恩人に会いたがっているし、シャルも一緒（いっしょ）に来（き）てくれる？」

　ナイアの真剣（しんけん）な眼差（まなざ）しが、私（わたし）の心に重くのしかかる。

「え～、あたしが恩人？　あはは、なんか照れるねえ」

　シャルの明るい声が、カフェの静かな空気を揺（ゆ）らす。

　ナイアの真剣（しんけん）な眼差（まなざ）しに、断る言葉が出てこない。

　小さく頷（うなず）くと、ナイアの表情が明るくなる。その笑顔（えがお）に、部屋（へや）全体が明るくなったような気がした。

「ありがとう。では、これから神殿（しんでん）へ案内するわ」

　私（わたし）たちは席を立ち、会計を終えるとナイアについて歩き始める。

　カフェを出ると、街の喧噪（けんそう）が耳に入ってくる。

　人々の話し声、商人の呼（よ）び込（こ）みの声、遠くで鳴る鐘（かね）の音（おと）。

　湖畔（こはん）に沿（そ）って進むと、湖にせり出すような大きな建物が見えてきた。

　白い石造りの壁（かべ）に、青と緑の装飾（そうしょく）が施（ほどこ）されている。

　屋根には水を象（かたど）った彫刻（ちょうこく）が並（なら）び、太陽の光を反射（はんしゃ）して輝（かがや）いていた。

　その姿（すがた）は、まるで水面から立ち上がる巨大（きょだい）な水晶（すいしょう）のようだ。

「ここがレイクタウンの神殿（しんでん）よ」

　建物の荘厳（そうごん）さに圧倒（あっとう）されそうになる。

　以前水がなかったときは少し寂（さび）しげに見えたが、今はいかにも豪奢（ごうしゃ）に見えた。

　建物の周りには、水を表すような青い花が咲（さ）き乱（みだ）れている。

　その香（かお）りが、風に乗って私（わたし）たちの鼻をくすぐる。

　神殿（しんでん）の中に入ると、涼（すず）しい空気が私（わたし）たちを包（つつ）み込（こ）んだ。

　湿度（しつど）の高い外気から一転して、乾（かわ）いた涼（すず）しさが肌（はだ）を撫（な）でる。

　床（ゆか）には複雑な模様（もよう）が描（えが）かれ、壁（かべ）には水のほとりに光り輝（かがや）く女性が立っていると思われる絵が飾（かざ）られている。

　それらの絵は、まるで生きているかのように光を反射（はんしゃ）して輝（かがや）いていた。

　静寂（せいじゃく）が支配する中、かすかに水（みず）の滴（したた）る音が聞こえる。

　その音が、神殿（しんでん）の神聖（しんせい）さをさらに際立（きわだ）たせているようだった。

　奥（おく）へ進むと、大きな円形の部屋（へや）に出た。

　天井（てんじょう）が高く、足音が反響（はんきょう）して響（ひび）く。

　中央には浅い池みたいなものがあり、その周りに数人の老人たちが立っていた。

　神官たちだろう。彼（かれ）らの白い衣装（いしょう）が、室内の薄暗（うすぐら）さの中で浮（う）かび上（あ）がって見える。

「こちらが、レイクタウンを救った冒険者（ぼうけんしゃ）のミュウさんです」

　ナイアが私（わたし）を紹介（しょうかい）すると、神官たちが一斉（いっせい）にこちらを向いた。

　その視線（しせん）に、思わず身を縮（ちぢ）めそうになる。

　神官たちの目には、好奇心（こうきしん）と期待が混ざっているように見えた。

「よく来（き）てくれました、ミュウさん。それにシャルさん」

　中央のおじいさんが柔和（にゅうわ）な笑顔（えがお）で語りかける。

　その声は年齢（ねんれい）を感じさせつつも、力強さを秘（ひ）めていた。

「まずはあなたがたに最大限のお礼を。

　この街を救ってくださって、本当にありがとうございます」

「いやいやそんな～」

　シャルの声が、部屋（へや）中に響（ひび）き渡（わた）る。厳（おごそ）かな雰囲気（ふんいき）が少し削（そ）がれて、気が楽になったかも。

「それとミュウさん。ナイアから、魔法（まほう）によって水を浄化（じょうか）したと聞きました。

　あなたの力を、この目で見せていただけませんか？」

　長老が池を指さす。その指は、年齢（ねんれい）を感じさせる皺（しわ）があるものの、しっかりとしている。

　私（わたし）は躊躇（ちゅうちょ）しながらも、池の縁（ふち）に歩み寄る。

　水面に映（うつ）る自分の姿（すがた）が、不安そうに揺（ゆ）れていた。

　深呼吸（しんこきゅう）をして、杖（つえ）を水面に向ける。

　杖（つえ）の冷たい感触（かんしょく）が、手のひらに伝わる。目を閉（と）じ、精神を集中させる。

（水を癒（い）やす……水を浄化（じょうか）する……。浄化（じょうか）魔法（まほう））

　すると、杖（つえ）の先から青白い光が放たれた。その光が水面に触（ふ）れると、池全体が淡（あわ）く輝（かがや）き始（はじ）める。

　光の波紋（はもん）が、池の端（はた）まで広がっていく。

　光が消えると、池の水が見違（みちが）えるほど澄（す）んでいた。

　底に沈（しず）んでいた泥（どろ）も消え、小さな水草が生き生きと揺（ゆ）れている。

　水面が鏡のように滑（なめ）らかになり、天井（てんじょう）の模様（もよう）が完璧（かんぺき）に映（うつ）し出（だ）されている。

　神官たちから驚（おどろ）きの声が上がる。その声が、部屋（へや）中に響（ひび）き渡（わた）る。

「ま、まさか……本当に！」

「言い伝えにあるとおりだ。聖女（せいじょ）の伝説の……！」

　私（わたし）は少し困惑（こんわく）しながら、神官たちを見る。「聖女（せいじょ）」？　またそのワード！？

「聖女（せいじょ）ってなに？　なんか言い伝えがあるの？」

「ええ。このレイクタウンの湖は、元は酷（ひど）く汚（よご）れた水溜（みずた）まりでしかなかったと言われています。

　しかしある日湖に聖女（せいじょ）が現れ、その湖を浄化（じょうか）した。以来、湖には命が溢（あふ）れ、澄（す）んだ水が人々を潤（うるお）したといいます。

　それがこの街の始まりだと」

　長老の声には、畏敬（いけい）の念が込（こ）められている。

「おお……ミュウちゃんの魔法（まほう）と一緒（いっしょ）だ！」

　偶然（ぐうぜん）の一致（いっち）だよ……！　ていうかその話もいわゆる言い伝えとかじゃないの！？

「ミュウさん。いえ……聖女（せいじょ）殿（どの）」

「へァっ」

　中央の神官が近づいてきて、私（わたし）の手を取る。その手は温かく、優（やさ）しさに満ちていた。

「その力を、我々（われわれ）の街のために活（い）かしてはくれませんか」

「……！？」

　つ、つまり……この街の神官になってほしいってこと！？　さすがにそれは……！

　私（わたし）はシャルを見上げる。助けを求めるような目で。

「あー……ミュウちゃんは嫌（いや）だってさ。冒険者（ぼうけんしゃ）としてやりたいことがあるから」

　シャルの声が、私（わたし）の気持ちを代弁してくれる。心の中でほっとする。

「なんと……そうですか。残念ですが、それも仕方がないかもしれません。

　あなたの力は、まさに神からの贈（おく）り物（もの）です。これからもその力で、多くの人々を助けてあげてください」

「アッ……ア……は、ハイ……」

　長老の言葉に、私（わたし）は小さく何度か頷（うなず）く。そこまで大げさに言われると、少し照れくさい。

　あと、また聖女（せいじょ）……。なんか聖女（せいじょ）伝説が積み上げられていってないかな……。

　神官との謁見（えっけん）が終わり神殿（しんでん）を出ると、夕暮（ゆうぐ）れ時（どき）になっていた。

　湖面が夕日に照らされ、オレンジ色に輝（かがや）いている。

　その光景は、まるで湖全体が燃えているかのようだ。

「ミュウちゃん、すっごかったよ！　あんな風に水がキレイになるなんて！

　まさに聖女（せいじょ）だね。もうこのまま聖女（せいじょ）を名乗ろうよ」

「……！？」

　シャルが興奮（こうふん）した様子で言う。その声には、冗談（じょうだん）めかした調子が混じっている。

　私（わたし）は首を横に振（ふ）った。そんなの名乗って変に目立ちたくないんだけど！

「聖女（せいじょ）って言っても、歴史を探（さが）せば何人もいるわ。

　あなたが名乗っても別にいいと思うけど？」

　ナイアもからかうように笑顔（えがお）で言った。その目には、楽しそうな光が宿っている。

　やだー……！　私（わたし）の困惑（こんわく）した表情に、二人（ふたり）は楽しそうに笑っている。

「さあ、夕食でも食べに行きましょう。今日（きょう）の締（し）めくくりに」

　私（わたし）たちは湖畔（こはん）を歩きながら、夕暮（ゆうぐ）れの景色（けしき）を楽しんだ。街全体が、穏（おだ）やかな空気に包まれている。

　水の音、風の音、人々の笑い声。

　それらが全（すべ）て調和して、心地（ここち）よいメロディーを奏（かな）でているようだった。