コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第25話 湖の底

　激（はげ）しい水流に飲（の）み込（こ）まれ、私（わたし）の意識は一瞬（いっしゅん）遠のいた。

　体があちこちに引っ張られる感覚。

　冷たい水が肌（はだ）を撫（な）で、耳に水の轟音（ごうおん）が響（ひび）く。

　その揺（ゆ）れ動（うご）きが止まってしばらく。

　目を開けると、そこは水中ではなく、空気で満たされた不思議な空間だった。

　突然（とつぜん）の環境（かんきょう）の変化に、一瞬（いっしゅん）目眩（めまい）を覚える。

「ここ、は……？」

　自分の声が響（ひび）き、はっとする。声が空間に反響（はんきょう）し、不思議な余韻（よいん）を残す。

　マスクを外してみるが、呼吸（こきゅう）ができる。

　冷たく、少し湿（しめ）った空気が肺（はい）に入ってくる。ここは水中ではないようだ。

　周囲を見回すと、古代の遺跡（いせき）を思わせる巨大（きょだい）な空間が広がっていた。

　目が慣れてくると、薄暗（うすぐら）い中にも様々な形が浮（う）かび上（あ）がってくる。

　壁（かべ）には不思議な模様（もよう）が刻（きざ）まれ、かすかに青白い光を放っている。

　その光が揺（ゆ）らめき、まるで水面のように見える。

「シャ……シャル……？　ナイア……？」

　勇気とMPを振（ふ）り絞（しぼ）って声を上げるが、返事はない。自分の声だけが空虚（くうきょ）に響（ひび）き渡（わた）る。

　2人の姿（すがた）も見当たらない。不安が胸（むね）に広がる。

（どうしよう……私（わたし）1人なんて……）

　立ち上がろうとして、体の違和感（いわかん）に気づく。

　服と髪（かみ）がカサカサと乾（かわ）いている。水中にいたはずなのに、全く濡（ぬ）れていない。

　それどころか肌（はだ）がひりひりとして、喉（のど）の渇（かわ）きを強く感じる。

　周囲の空気が、異様（いよう）なほど乾燥（かんそう）している。まるで砂漠（さばく）にいるような感覚だ。

　鼻腔（びこう）が乾（かわ）いて、呼吸（こきゅう）するたびに痛（いた）みを感じる。

（ここ、本当に湖の底なの……？）

　不安を抑（おさ）えつつ、私（わたし）は歩き始めた。

　裸足（はだし）の足音が空間に響（ひび）き、その音にときどき自分で驚（おどろ）く。

　冷たい石の感触（かんしょく）が足裏（あしうら）に伝わる。

　通路は迷路（めいろ）のように入り組んでいて、どこに向かっているのかわからない。

　壁（かべ）に刻（きざ）まれた模様（もよう）をよく見ると、それは水の流れを表している図のようだ。

　指でなぞると、石の冷たさと凹凸（おうとつ）を感じる。

　しかし、その水の流れはどこかおかしい。波の立ち方を見るにまるで、水が逆流しているかのような描写（びょうしゃ）だった。

（それにしても、また古代の遺跡（いせき）……）

　この辺りには古代の文明でもあったのだろうか。私（わたし）は数日前の鉱山に思いを馳（は）せる。

　歩みを進めるうちに、喉（のど）の渇（かわ）きがより強くなっていく。

　唾（つば）を飲（の）み込（こ）もうとしても、喉（のど）が乾（かわ）いて痛（いた）い。

　舌が口内で砂（すな）を転がしているような感覚だ。

（水ほしい……でも、ここにあるかな……）

　そう思った瞬間（しゅんかん）、足元から水の音が聞こえた。驚（おどろ）いて見下ろすと、細い水路が見える。

　水が流れる音が、乾（かわ）いた空気の中で妙（みょう）に鮮明（せんめい）に聞こえる。

　その水路に沿（そ）って歩いていくと、次第（しだい）に水量が増えていく。

　やがて、巨大（きょだい）な空間に出た。

　そこは円形のホールで、天井（てんじょう）は見えないほど高い。

　声が反響（はんきょう）し、空間の広さを実感させる。

　中央には巨大（きょだい）なガラスの水槽（すいそう）のようなものがあり、そこに大量の水が貯（た）められている。

「すごい……」

　思わず声が漏（も）れる。水槽（すいそう）の周りには複雑な機械のようなものが並（なら）び、水を制御（せいぎょ）しているようだ。

　金属の冷たい光沢（こうたく）が、薄暗（うすぐら）い空間で際立（きわだ）っている。

　水槽（すいそう）に近づこうとした瞬間（しゅんかん）、不気味な声が響（ひび）いた。

　低く、しかし空間全体に響（ひび）き渡（わた）るような声だ。

「よくぞ来（き）た、小さな生き物よ」

「っ！？」

　振（ふ）り返（かえ）ると、そこには巨大（きょだい）な人型の存在（そんざい）がいた。

　全身が水晶（すいしょう）のような物質に覆（おお）われ、その中で何かが蠢（うごめ）いている。

　身長は3メートルはあり、頭部には王冠（おうかん）のような突起（とっき）がある。

　その姿（すがた）を目にした瞬間（しゅんかん）、さらに強い乾燥（かんそう）感が襲（おそ）ってくる。

「……っ？」

「どうした？　驚（おどろ）いて声も出ないか？」

　声が出ないのはいつものことだ。だけどその存在（そんざい）からは、強烈（きょうれつ）な乾燥（かんそう）が伝わってくるようだった。

　水分が彼（かれ）に向かって引き寄せられている……？　肌（はだ）がカサカサしている気がする。

「我（われ）は深淵（しんえん）の渇（かわ）き魔（ま）、ドラウト」

　その声は、まるで乾（かわ）いた砂（すな）を擦（す）り合わせるような低い音だった。

　聞いているだけで、喉（のど）の渇（かわ）きが増す。

「お前たち人間が我（われ）を目覚めさせたのだ。

　長い眠（ねむ）りから覚めた我（われ）は、渇（かわ）きを癒（いや）すために水を求めた」

　ドラウトは、水槽（すいそう）の方を向いた。

　その動きに合わせて、水晶（すいしょう）のような体が光を反射（はんしゃ）する。

「この湖の水は実に美味だった。

　だが、まだ足りぬ。もっと……もっと水が欲（ほ）しい」

　その言葉をそのまま捉（とら）えると、レイクタウンの水不足の原因が、この人物だということだ。

　というか、これは人物と言えるのだろうか？　喋（しゃべ）ってはいるが、完全に魔物（まもの）だ。

　魔物（まもの）と1人で対峙（たいじ）しているという状況（じょうきょう）に、今さらながら背筋（せすじ）が凍（こお）るのを感じる。

「あ、あの……あの」

　あなたが水を奪（うば）ったの？　と尋（たず）ねようとするが、やはり普通（ふつう）に喋（しゃべ）るのは無理だ。

　相手が魔物（まもの）だとはいえ、初対面だし……。言葉が喉（のど）で詰（つ）まる。

「なんだ。何か言いたいのか？」

「アッ、み、水……」

「ああ。これか？」

　ドラウトは私（わたし）の横を通（とお）り抜（ぬ）け、水槽（すいそう）に手を触（ふ）れる。

　水槽（すいそう）の内部が渦（うず）を巻（ま）く。そのゴボゴボとした水流の音が、空洞（くうどう）の空間に響（ひび）き渡（わた）る。

「ううむ……素晴（すば）らしい。我（わ）が体が潤（うるお）ってゆくぞ」

「…………」

「…………。人間どもの街のことなど知らぬぞ。

　我（われ）にとっては、ただの水がある場所でしかない」

　あっ、何も言ってないのに語りだしてしまった。

　なんか……ごめん。私（わたし）がもうちょい話を掘（ほ）り下（さ）げるべきなのに。

「我（われ）の渇（かわ）きこそが、全（すべ）てに優先（ゆうせん）する。おおかたお前は、上にある街から来（き）たのだろうが――」

　その瞬間（しゅんかん）、ドラウトの体から水色の光が放たれた。

　その光に触（ふ）れた瞬間（しゅんかん）、私（わたし）の体から水分が奪（うば）われていくのを感じた。

　強烈（きょうれつ）な喉（のど）の渇（かわ）きに襲（おそ）われる。皮膚（ひふ）が引（ひ）き締（し）まり、痛（いた）みすら感じる。

「……！」

　思わず声を上げ、後ずさる。しかし、足がもつれ、転んでしまった。

　冷たい石の床（ゆか）に尻（しり）もちをつく痛（いた）みが走る。

「さあ、お前の水分も頂（いただ）くとしよう」

　ドラウトがゆっくりと近づいてくる。

　その足音とともに、地面が震（ふる）える。恐怖（きょうふ）で体が動かない。心臓（しんぞう）の鼓動（こどう）が耳元で響（ひび）く。

（ま、まずい……誰（だれ）か……っ！）

　そう思った瞬間（しゅんかん）、突然（とつぜん）の叫（さけ）び声（ごえ）が響（ひび）いた。

「ミュウちゃーん！」

　振（ふ）り向（む）くと、そこにはシャルとナイアの姿（すがた）があった。

　2人は全力で走ってくる。足音が空間に響（ひび）き渡（わた）る。

「シャ……シャル！　ナイア……！」

　私（わたし）は思わず安堵（あんど）の声を上げる。

　しかし、ドラウトは2人の方を向き、再び光を放った。

　その光が、空気を切り裂（さ）くような音を立てる。

「邪魔（じゃま）をするな」

「っ、と！」

　シャルとナイアは、その光を巧（たく）みに躱（かわ）しながら走る。

　うち1本の光を、ナイアが細剣（さいけん）で弾（はじ）き飛（と）ばす。金属音が鳴（な）り響（ひび）く。

「ごめん、遅（おそ）くなっちゃった！」

　シャルが私（わたし）を助け起こす。その腕（うで）の温度で、やっと安心感を覚えた。

　シャルの体温が、乾燥（かんそう）した空気の中で心地（ここち）よく感じられる。

「大丈夫（だいじょうぶ）？」

　ナイアが心配そうに尋（たず）ねる。私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。

（……小回復魔法（まほう））

　自分に回復魔法（まほう）をかけ、先ほど与（あた）えられた渇（かわ）きのダメージを打ち消す。

　喉（のど）の渇（かわ）きが少しマシになった。体に水分が戻（もど）ってくる感覚がある。

「あ、あの……あれが……」

　私（わたし）の言葉に、2人は武器を構える。

　おおよその状況（じょうきょう）を察してくれたようだ。武器を構える音が、静寂（せいじゃく）を破る。

「なるほど……これが、レイクタウンの水を奪（うば）っていた元凶（げんきょう）ね」

　ナイアの声には、怒（いか）りが混じっていた。光を放つ細剣（さいけん）をドラウトに向ける。剣先（けんさき）が、青白い光を放っている。

「よーし、じゃあぶっ飛ばしちゃおう！　こいつを倒せば解決ってことでしょ！？」

　シャルが背中（せなか）の大剣（たいけん）を構える。しかし、ドラウトは動じる様子もない。

　その巨体（きょたい）が、私（わたし）たちを見下ろしている。

「愚（おろ）かな。お前たちのような人間に我（われ）は倒（たお）せぬ」

　そう言うと、ドラウトは水槽（すいそう）に手を伸（の）ばした。

　すると、水槽（すいそう）の水が渦（うず）を巻（ま）き始め、ドラウトの体が膨張（ぼうちょう）していく。水を吸（す）っているかのように。

　水槽（すいそう）の水が減っていく様子が、はっきりと見て取れる。

「まずいわ！　避（よ）けて！」

　ナイアの声が響（ひび）く。彼女（かのじょ）とシャルは鋭（するど）く反応し左右に別れて跳（と）んだ。空気を切る音が聞こえる。

「！？」

　膨張（ぼうちょう）したドラウトの体が一瞬（いっしゅん）で引（ひ）き絞（しぼ）られ、その手のひらから圧縮（あっしゅく）された水のレーザーが射出（しゃしゅつ）される。

　レーザーは私（わたし）の顔の隣（となり）数センチを掠（かす）め、思わずへたり込（こ）む。

　水のレーザーが通過した後に、湿（しめ）った空気の匂（にお）いが漂（ただよ）う。

「ミュウちゃん、平気！？」

「……っ！」

　私（わたし）はカクカクと頷（うなず）く。と、とりあえず大丈夫（だいじょうぶ）そうだ。

　改めて立ち上がり、2人の補助（ほじょ）のために敵を注視（ちゅうし）する。

　心臓（しんぞう）の鼓動（こどう）が早くなるのを感じる。

　激（はげ）しい戦いが始まろうとしていた――。空気が緊張感（きんちょうかん）で満ちていく。