コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第24話 湖底探索

　朝日が湖面を染（そ）め始（はじ）めた頃（ころ）、私（わたし）たちは湖畔（こはん）に集まっていた。

　朝もやが湖面をうっすらと覆（おお）い、幻想的（げんそうてき）な雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出（だ）している。

　岸から、錆（さ）びた金属の梯子（はしご）を使ってかなりの下まで降（お）りる。

　梯子（はしご）の冷たさが手に伝わり、緊張感（きんちょうかん）が高まる。

　3分ほど梯子（はしご）で降（お）りたあと、そこには簡易的（かんいてき）な木製の足場のようなものが浮（う）いていた。

　足場が水に揺（ゆ）られ、かすかにきしむ音が聞こえる。

　遠くには、かつてのレイクランドの中心であった浮島（うきしま）が見える。

　水面が朝日に照らされ、きらきらと輝（かがや）いている。

　そんな美しい光景とは裏腹（うらはら）に、私（わたし）の心臓（しんぞう）は早鐘（はやがね）を打っていた。

　耳元で聞こえる自分の鼓動（こどう）に、思わず息を飲む。

「よし、みんな準備はいいかしら？」

「うん、いつでもオッケーだよ！」

　ナイアの声が、静かな湖畔（こはん）に響（ひび）く。シャルは元気よく返事をし、私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。

　湖から立（た）ち上（のぼ）る水の匂（にお）いが、鼻をくすぐる。

「まずは装備（そうび）の最終確認（かくにん）をしましょう」

　ナイアは人数分のマスクを取り出した。昨日（きのう）、私（わたし）が水泳練習のときに装着（そうちゃく）していたものだ。

「このマスクは、水中でも普通（ふつう）に喋（しゃべ）って会話ができるようになっているわ。

　何か異常（いじょう）を感じたら、すぐに声を掛（か）け合うこと」

　ナイアの説明に、私（わたし）たちは頷（うなず）く。マスクを装着（そうちゃく）すると、少し息苦しさを感じる。

　ゴムの締（し）め付（つ）けが頬（ほお）に食（く）い込（こ）む感覚が、ちょっと不快だ。でも、これのおかげで水中でも息ができるのだ。

　それにしても……と、2人の姿（すがた）を見る。

　ナイアの水着は水色のレオタード型で、背中（せなか）が大きく開いている。

　動きやすさを重視（じゅうし）したデザインみたいだ。

　滑（なめ）らかな肌（はだ）が朝日に照らされ、まるで真珠（しんじゅ）のように輝（かがや）いている。

　腰（こし）にはベルトのようなものと、細剣（けん）の鞘（さや）が提（さ）げられている。

　金属の装飾（そうしょく）が、かすかに光を反射（はんしゃ）していた。

　シャルは黒いビキニを着ていて、健康的な肌（はだ）が露出（ろしゅつ）している。

　その褐色（かっしょく）の肌（はだ）は、日に焼けた証（あかし）だろう。

　背中（せなか）には、いつもの剣（けん）を背負（せお）っていた。

　剣（けん）の柄（え）が、水着とは不釣（ふつ）り合（あ）いな存在感（そんざいかん）を放っている。

　そして私（わたし）は、昨日（きのう）と同じ白いワンピース型。

　正直、2人に比べると子供（こども）っぽく見える。

　それは水着のデザイン面だけの話ではない。その下の体もだ。

　シャルはやはりというかなんというか、胸（むね）が大きい。

　前からなんとなく分かってはいたけど、水着という服装（ふくそう）がそれを強調している。

　ナイアも、シャルほどではないがプロポーションがいい。

　スラリと伸（の）びた脚（あし）はとても大人（おとな）っぽく見える。

（……はぁ）

「どしたのミュウちゃん、絶望したような顔して。

　大丈夫（だいじょうぶ）だよ、ミュウちゃんもそのうち大きくなるから！」

　シャルは察しがいいなぁ……。余計悲しくなってくる。自分の平坦（へいたん）な胸（むね）を見て、思わずため息が漏（も）れる。

　いつも持っている私（わたし）の杖（つえ）は……水中だと水を吸（す）ってしまうので、置いてきている。

　手元にないことで、妙（みょう）な心細さを感じる。

「……さて。水中探索（たんさく）の注意点を説明するわ」

　ナイアの声が引（ひ）き締（し）まる。私（わたし）たちも真剣（しんけん）な表情で耳を傾（かたむ）ける。

　周囲の空気が、緊張感（きんちょうかん）で満ちていく。

「まず、常に周囲に気を配ること。

　水中では視界（しかい）が制限されるから、油断は禁物よ」

　ナイアの言葉に、私（わたし）は小さく空気を吸（す）う。

　確かに、水中では何が起こるかわからない。溺（おぼ）れたり流されたり……想像しただけで背筋（せすじ）が冷たくなる。

「次に、急な水流に注意して。

　最近、湖底で不自然な流れが観測されているの」

　シャルが首を傾（かし）げる。彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が、首の動きに合わせてゆらゆらと揺（ゆ）れる。

「不自然な流れ？　どういうこと？」

「普通（ふつう）、湖底ではそこまで強い流れは起きないの。

　でも最近は、まるで川の急流のような流れが突然（とつぜん）現れることがあるのよ」

　ナイアの説明に、私（わたし）たちは顔を見合わせた。

　水位の低下と、この不自然な流れ。何か関係があるのだろうか。

　不安が胸（むね）の中で膨（ふく）らんでいく。

「最後に、絶対に無理はしないこと。特にあなたたち2人は初めての湖底探索（たんさく）でしょう？

　何か異常（いじょう）を感じたら、すぐに引き返すのよ」

　ナイアの真剣（しんけん）な眼差（まなざ）しに、私（わたし）たちは強く頷（うなず）いた。その目には、私（わたし）たちを守ろうとする決意が宿っている。

「よし、じゃあ行こう！」

　シャルの声に、私（わたし）は小さく息を吸（す）い、吐（は）く。いよいよだ。胸（むね）の鼓動（こどう）が、さらに速くなる。

　シャルが私（わたし）を抱（だ）き上（あ）げる。その腕（うで）の中で、少し安心感を覚える。

　腰（こし）の周りにシャルの腕（うで）を感じながら、私（わたし）は目を閉（と）じた。

　シャルの体温が、私（わたし）の不安を少し和（やわ）らげてくれる。

「行くよ」

　シャルの声とともに、私（わたし）たちは湖に飛（と）び込（こ）んだ。

　冷たい水が体を包（つつ）み込（こ）む。

　思わず息を止めそうになったが、マスクのおかげで普通（ふつう）に呼吸（こきゅう）ができる。不思議な感覚だ。

　水の冷たさが、全身の毛穴（けあな）を引（ひ）き締（し）める感じがした。

　おそるおそる目を開けると、青い世界が広がっていた。

　ナイアが先頭を泳ぎ、その後ろをシャルが私（わたし）を抱（かか）えて泳いでいく。

　空からの太陽が、周囲の水を照らしている。

　光が水中で屈折（くっせつ）し、幻想的（げんそうてき）な光景を作り出す。

　しばらく泳ぐと湖底が見えてきた。

　そこには、予想以上に荒涼（こうりょう）とした光景が広がっていた。

　枯（か）れた水草が、まるで枯野（かれの）のように広がっている。

「これは……」

　シャルの声が、マスクを通して聞こえてくる。

　湖底一面に広がる枯（か）れた水草。まるで砂漠（さばく）のように、生命感のない風景だ。

　かすかに腐敗（ふはい）した匂（にお）いが、マスクを通して伝わってくる。

「ねえナイア、これって普通（ふつう）なの？」

　そうシャルが尋（たず）ねた。その声には、明らかな動揺（どうよう）が混じっている。

「いいえ。これは1ヶ月ほど前からの現象ね。以前は、こんなことは決して……」

　ナイアの言葉が途切（とぎ）れる。湖底の様子は思った以上に悪いようだ。

　目の前の光景が、湖の異変（いへん）の深刻（しんこく）さを物語っている。

　私（わたし）たちは慎重（しんちょう）に進んでいく。

　時折、不自然な流れに巻（ま）き込（こ）まれそうになるが、ナイアの的確な指示のおかげで何とか進んでいけた。

　水の抵抗（ていこう）を感じながら、ゆっくりと前に進む。

　シャルも、徐々（じょじょ）に私（わたし）を抱（かか）えて泳ぐことに慣れてきたようだ。

　最初はぎこちなかった動きが、次第（しだい）にスムーズになっていく。

　彼女（かのじょ）の腕（うで）の力が、少しずつ安定してきているのを感じる。

「ミュウちゃん、大丈夫（だいじょうぶ）？」

　シャルの声に、私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。

　正直、まだ怖（こわ）いけれど……シャルの腕（うで）の中にいると、少し安心できる。

　彼女（かのじょ）の体温が、冷たい水の中で心強く感じられる。

　そうして探索（たんさく）を続けていると、シャルが突然（とつぜん）止まった。その場で足を動かし、留（とど）まっている。

「あれは何？」

　シャルが指さす先に、私（わたし）は目を凝（こ）らした。

　そこには、明らかに人工的な構造物らしきものが見えた。

　苔（こけ）に覆（おお）われた石造りの建造物が、湖底にひっそりと佇（たたず）んでいる。

「あれは、この湖に昔からある物よ。ここに街ができる前から苔生（こけむ）してたけど……気になるかしら？」

「気になる気になる！　ちょっと近くで見せてよ！」

　シャルの声に、ナイアは頷（うなず）く。

　しかし、その構造物に近づくにつれ、私（わたし）の胸（むね）に不安が広がっていった。

　何か、ただ事ではない雰囲気（ふんいき）を感じる。水の流れが、その建造物の周りで不自然に変化しているように見える。

　その予感は、すぐに的中することになる――。

　構造物に近づくにつれ、水の流れが変化していくのを感じた。

　まるで何かが近づいてくるかのように、水が渦（うず）を巻（ま）き始める。

「みんな、気をつけて！」

　ナイアの警告（けいこく）が響（ひび）く中、突然（とつぜん）、暗い影（かげ）が私（わたし）たちを取り囲んだ。

「なっ、何！？」

　シャルの驚（おどろ）きの声が聞こえる。目を凝（こ）らすと、それは大量のドライフィッシュだった。

　干（ひ）からびた魚の姿（すがた）をした魔物（まもの）たちが、まるで群れを成すように私（わたし）たちの周りを泳いでいる。

「くっ、こんなところに！」

　ナイアが剣（けん）を抜（ぬ）く。水中でも、その刃（は）は鋭（するど）く光っている。

「シャル、ミュウを守って！　私（わたし）が対処（たいしょ）するわ！」

　ナイアの指示に、シャルは私（わたし）をしっかりと抱（だ）きしめる。

　その腕（うで）の力が、いつもより強く感じられた。不安と緊張（きんちょう）、それと相反する安心感で鼓動（こどう）が早まる。

　ドライフィッシュたちが一斉（いっせい）に襲（おそ）いかかってくる。その動きは、陸上で見たときよりもはるかに俊敏（しゅんびん）だ。

　ナイアは素早（すばや）く剣（けん）を振（ふ）るい、次々とドライフィッシュを倒（たお）していく。

「はぁっ！」

　ナイアの剣（けん）が水を切る音が、かすかに聞こえる。

　しかし、倒（たお）しても倒（たお）しても新たなドライフィッシュが現れる。

　その数があまりにも多く、ナイアも少しずつ疲（つか）れが見え始めていた。

「ナイア、大丈夫（だいじょうぶ）！？」

　シャルの声には焦（あせ）りが混じっている。

　彼女（かのじょ）も戦いたいのだろうが、私（わたし）を守るために動けない。

　そのとき、1匹（ひき）のドライフィッシュがシャルの背後（はいご）から迫（せま）っていた。

「シャル！」

　私（わたし）の警告（けいこく）の声とともに、シャルが素早（すばや）く身をひねる。

　しかし、完全には避（さ）けきれず、ドライフィッシュの鋭（するど）い歯がシャルの腕（うで）をかすめた。

「くっ！」

　シャルの痛（いた）みの声が聞こえる。傷口（きずぐち）から赤い血が滲（し）み、水中に広がっていく。

（こ、このままじゃ、足手まといもいいところだ……！）

　私（わたし）は必死に考えた。杖（つえ）がないため、通常の回復魔法（まほう）は使えない。

　でも、このまま何もしなければ、みんなが危険（きけん）だ。

（やるしかない……！）

　決意を固め、私（わたし）は目を閉（と）じて精神を集中させる。

　普段（ふだん）なら杖（つえ）を通して放出する魔力（まりょく）を、今回は直接両手から放出する。

（中回復魔法（まほう）！）

　両手から青白い光が溢（あふ）れ出（だ）す。しかし、杖（つえ）という媒体（ばいたい）がないため、魔力（まりょく）は制御（せいぎょ）不能になり、周囲の水中に拡散（かくさん）していった。

　――するとその瞬間（しゅんかん）、予想外の現象が起きた。

　拡散（かくさん）した回復魔法（まほう）が水に作用し、周囲の水が浄化（じょうか）され始めたのだ。

　濁（にご）っていた水が、見る見るうちに透明度（とうめいど）を増していく。

「これは……！？」

　ナイアの驚（おどろ）きの声が聞こえる。

　浄化（じょうか）された水は、ドライフィッシュたちにも影響（えいきょう）を及（およ）ぼし始（はじ）めた。

　アンデッドのような存在（そんざい）だったドライフィッシュたちは、浄化（じょうか）の力に耐（た）えられないようだった。

　ドライフィッシュたちが次々と光に包まれる。その光が晴れると、そこから普通（ふつう）の魚の姿（すがた）が現れ、泳ぎ去っていく。

「おっ、おお！？　魔物（まもの）が蘇（よみがえ）ったぁ！？」

　シャルの声には、驚（おどろ）きと喜びが混じっている。

　彼女（かのじょ）の腕（うで）の傷（きず）も、浄化（じょうか）された水に触（ふ）れるだけで癒（い）えていった。

　しばらくすると、周囲のドライフィッシュは全（すべ）て浄化（じょうか）され、みな普通（ふつう）の魚となって泳いでいった。

　水中は、驚（おどろ）くほど透明（とうめい）になっている。

「ミュウ……この魔法（まほう）は……！？」

　ナイアが近づいてくる。その顔には、感心と驚愕（きょうがく）の色が浮（う）かんでいた。

（……水が「回復」したの、かな……？）

　私（わたし）も予想外の展開（てんかい）に、言葉を失っていた。杖（つえ）がなかったことで魔法（まほう）が拡散（かくさん）し、思わぬ効果を生んだみたいだ。

　しかし、その喜びもつかの間。

　突然（とつぜん）、足元から強い振動（しんどう）が伝わってきた。

「……！？」

　振（ふ）り向（む）くと、さっきまで静かだった構造物が、動き始めていた。

　錆（さ）びついていた部分が、まるで新品のように輝（かがや）いている。

「あれは……水門！？」

「何アレ！？　さっきまでボロボロだったよね！？」

「あの構造物も、おそらくミュウの魔法（まほう）で回復したのね」

　ナイアの声が響（ひび）く。

　確かに、今や錆（さ）びや水草が消え、くっきりと浮（う）かび上（あ）がったその構造は、水門のような形をしていた。

　水門の一部が開き始め、そこから激（はげ）しい水流が生まれる。

　周囲の水が、一気にその開いた部分へと吸（す）い込（こ）まれていく。

「みんな、気をつけて！　この流れは……！」

　ナイアの警告（けいこく）の声が聞こえたが、もう遅（おそ）かった。私（わたし）たちは、激（はげ）しい水流に巻（ま）き込（こ）まれてしまう。

「……っ！」

「ミュウちゃん！」

　シャルの腕（うで）から離（はな）され、私（わたし）は水流に飲（の）み込（こ）まれていく。

　視界（しかい）が激（はげ）しく揺（ゆ）れ、方向感覚を失う。

　そして、私（わたし）たちは水門の向こう側へと吸（す）い込（こ）まれていった――。