コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第23話 水泳訓練

　青緑の髪（かみ）の女性は私（わたし）たちの方を向くと、厳（きび）しい表情で問いかけた。

「あなたたち、どこから来（き）たの？　この街の人間じゃないわね」

　その鋭（するど）い眼差（まなざ）しに、私（わたし）は思わず身を縮（ちぢ）めた。シャルも珍（めずら）しく言葉に詰（つ）まっているようだ。

「近頃（ちかごろ）、この街の資源（しげん）を奪（うば）おうとする賊（ぞく）が多いの。まさか、あなたたち――」

　彼女（かのじょ）の目がさらに鋭（するど）くなり、細剣を握（にぎ）る手に力が籠（こ）もる。

　その剣先（けんさき）から、わずかに水滴（すいてき）が滴（したた）り落（お）ちるのが見えた。

「あ、違（ちが）う違（ちが）う！　あたしたちはノルディアスのギルドから来（き）た冒険者（ぼうけんしゃ）だよ！」

　シャルが慌（あわ）てて両手を振（ふ）りながら説明を始める。

「……証拠（しょうこ）はあるの？」

　女性の声は冷たく、その目は私（わたし）たちを見据（みす）えたまま動かない。

「あ、ああ！　腕章（わんしょう）！　ミュウちゃん、腕章（わんしょう）見せて！」

　シャルは自分の腕章（わんしょう）を見せながら、私（わたし）の方を振（ふ）り返（かえ）る。

　私（わたし）も、一瞬（いっしゅん）どっちの腕（うで）につけていたか戸惑（とまど）いつつ、慌（あわ）てて左腕（さわん）の腕章（わんしょう）を見せた。

　女性はその腕章（わんしょう）をじっと見つめ、しばらくして小さくため息をついた。

「……わかったわ。確かにノルディアスのギルドの腕章（わんしょう）ね」

　彼女（かのじょ）の表情が少し和（やわ）らぐ。剣（けん）を下げ、私（わたし）たちをあらためて見つめる。

「ごめんなさい。最近は本当に物騒（ぶっそう）で……。

　自己（じこ）紹介（しょうかい）が遅（おく）れたわね。私（わたし）はナイア。この街の守護騎士（きし）よ」

　ナイアと名乗った彼女（かのじょ）は、私（わたし）たちに向かって軽く会釈（えしゃく）をした。

　その仕草には、どこか気品のようなものが感じられる。

「あたしはシャル！　こっちはヒーラー……兼（けん）聖女（せいじょ）のミュウちゃん！　よろしくね、ナイア！」

「聖女（せいじょ）……？」

「……！」

　そ、それ広めるのやめようよ！　私（わたし）はシャルに抗議の視線（しせん）を送る。

　ナイアは少し驚（おどろ）いたような表情を見せたが、すぐに平静を取り戻す。

「シャルに、ミュウね。覚えたわ。で、あなたたちはこの街に何しに来（き）たの？」

　……聖女（せいじょ）の件は流してくれたみたいでよかった。

　ナイアの声は柔（やわ）らかくなったが、その目はまだ少し警戒（けいかい）の色を残していた。

「えっとね、この街で何か起きてるって聞いて！　それで、力になれればって。

　軽く見ただけでも、ずいぶん大変そうだよね」

　シャルの説明に、ナイアは少し考（かんが）え込（こ）むような表情を見せる。

「そう……。確かに、私（わたし）たちは今、助けてくれる人を必要としているわ」

　ナイアは深いため息をつくと、私（わたし）たちを促（うなが）して歩き始めた。

「ついてきて。歩きながら説明するわ」

　私（わたし）たちはナイアの後についていく。彼女（かのじょ）の足取りは重く、荒（あ）れ放題（ほうだい）の街を悔（くや）しげに見つめていた。

「この街の……レイクタウンの危機（きき）は、だいたい2ヶ月前から始まったの」

　ナイアの声は悲しげだった。やはり、守護騎士（きし）としてこの光景には思うところがあるのだろう。

「ある日から突然（とつぜん）、湖の水位が下がり始めた。最初は気づかなかったけど、日に日にその変化は顕著（けんちょ）になっていって……」

　彼女（かのじょ）の説明を聞きながら、私（わたし）たちは街を歩いていく。

　至（いた）る所で水不足の影響（えいきょう）が見られた。

　乾（かわ）いた運河、閉鎖（へいさ）された店、水を求めて並（なら）ぶ人々……。

「そして、あっという間にこんな姿（すがた）になってしまった」

　ナイアが指さす先には、湖の中心に浮（う）かぶ建物群が見えた。かつては水面に優雅（ゆうが）に浮（う）かんでいたのだろうが、今は岸から離（はな）れ、下方に沈（しず）んでいる。

「えーっと……なんかでっかい建物発見！　あれが本来のギルド？」

　シャルが岸から湖の湖面を見下ろす。落ちそうでちょっと怖（こわ）い。

　岸から水面までは、だいたい20メートルくらいだろうか？　いくら水とはいえ、落ちたらひとたまりもない。

「そう。湖の水位が下がったせいで、浮島（うきしま）ごと下がってしまったの。今はあそこまで行くのも一苦労よ」

　ナイアの声には、諦（あきら）めのような色が混じっていた。

　目を凝（こ）らすと、一応浮島（うきしま）にも人の姿（すがた）が見える。その気になれば行（い）き来（き）はできるようだが、やはり難（むずか）しいのだろう。

「でも、それだけじゃないのよね」

　ナイアは歩みを止め、私（わたし）たちの方を向いた。その表情は真剣（しんけん）そのものだ。

「水位の低下と同時に、奇妙（きみょう）な魔物（まもの）が現れ始めたの。さっきのドライフィッシュもその一つよ」

「ドライフィッシュ？　あの魚みたいなやつ？」

　シャルが首を傾（かし）げる。

「ええ。乾（かわ）いた魚の死骸（しがい）が、突然（とつぜん）動き出したような存在（そんざい）よ。

　でも、ただの死骸（しがい）じゃない。巨大化している上に、あれには意思があるの」

「あー、さっきめっちゃ襲（おそ）いかかってきてたもんね」

　ナイアの言葉に、私（わたし）は背筋（せすじ）が寒くなるのを感じた。死んだ魚が動き出す。それも、意思を持って。

　それはいわゆる、アンデッドというタイプのモンスターだろうか。直接会ったのは初めてだ……。

「私（わたし）は水を操（あやつ）る力を持っているの。だから、ある程度はあの魔物（まもの）たちを押（お）さえ込（こ）むことができる。でも……」

　ナイアは湖の方を見やる。その目には深い憂（うれ）いの色が浮（う）かんでいた。

「私（わたし）1人の力には限界がある。このままでは、レイクタウンは……」

　言葉を途切（とぎ）れさせたナイアの肩（かた）が、かすかに震（ふる）えているのが見えた。

「ほかの守護騎士（きし）の人とかはいないの？」

「いるけれど、市民の保護や日常業務に追われているわ。肝心（かんじん）の湖の調査をしても、なかなか原因も見つからない」

「それこそ、冒険者（ぼうけんしゃ）に頼（たの）んだらいいんじゃない？」

「レイクタウンは神殿（しんでん）所属の騎士（きし）と冒険者（ぼうけんしゃ）で仕事が被（かぶ）っていてね……。

　そういう影響（えいきょう）なのか、優秀（ゆうしゅう）な冒険者（ぼうけんしゃ）が少ないの」

　なるほど、とシャルが頷（うなず）く。神殿（しんでん）騎士（きし）と冒険者（ぼうけんしゃ）。

　街に所属して色々やっている騎士（きし）がいる街にわざわざやって来（き）て、根無し草みたいな冒険者（ぼうけんしゃ）稼業（かぎょう）をやる人は……なかなかいないのかもしれない。

「そっか……でも大丈夫（だいじょうぶ）だよ、ナイア！　あたしたちが何とかするから！」

　シャルが力強く言う。その声に、ナイアは少し驚（おどろ）いたような顔をした。

「そうね。A級冒険者（ぼうけんしゃ）の力を借りられるなら、少しは希望が出てくるかも」

　ナイアの表情が、わずかに明るくなる。その表情に、先程（さきほど）までとのギャップを感じた。

「よーし！　それじゃあまず何をすればいいの？」

　シャルの元気な声に、周囲の人々が振（ふ）り返（かえ）る。……私（わたし）はちょっと身を隠（かく）す。

「そうね……。まずは、この異変（いへん）の原因を探（さぐ）る必要があるわ。湖の底に、何か手がかりがあるはずなの」

　ナイアはそう言うと、私（わたし）たちを見つめた。特に私（わたし）を。上から下まで。……な、何？

「2人とも、潜水（せんすい）の経験はある？」

「え、潜水（せんすい）？」

　シャルの声が裏返（うらがえ）る。私（わたし）は黙（だま）ったまま、ただ目を丸くした。

　湖から吹（ふ）き込（こ）む風が、私（わたし）たちの髪（かみ）をそよがせる。

「ええ。湖底に何か異変（いへん）がないか、直接確認（かくにん）する必要があるの。あちこくまなく探（さが）してね」

　ナイアは真剣（しんけん）な表情で説明を続ける。

「でも、その前に……2人とも泳げるわよね？」

　その問いに、シャルは胸（むね）を張って答えた。彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が、自信に満ちた動きに合わせて揺（ゆ）れる。

「もちろん！　川の近くで育ったからね、泳ぎはお手の物だよ！」

　一方、私（わたし）は小さく首を横に振（ふ）った。

「ミュウちゃん、泳げないの？」

　シャルが少し驚（おどろ）いた声を上げる。とはいえ、「正直予想通りだった」みたいな声色（こわいろ）だ……。

　ナイアも眉（まゆ）をひそめる。その表情に、私（わたし）は少し萎縮（いしゅく）してしまう。

「そう……それは問題ね。でも、大丈夫（だいじょうぶ）。訓練すれば何とかなるわ」

（お、泳ぎの訓練を……！？）

　ナイアの言葉に、私（わたし）は強い不安を感じた。背中（せなか）に冷たい汗（あせ）が流れるのを感じる。

　泳ぐどころか運動全般（ぜんぱん）が苦手な私（わたし）に、湖に潜（もぐ）って調査なんてできるわけない……！

「よーし！　じゃあまず、ミュウちゃんの水泳特訓だね！　がんばろー！」

　シャルが意気揚々（いきようよう）と宣言（せんげん）する。彼女に無理やり両手を挙げさせられ、私（わたし）はこれから起こる悲劇（ひげき）を予感していた……。

　両腕（うで）を上げた瞬間（しゅんかん）、風が服の隙間（すきま）に入（はい）り込（こ）み、思わずぞくっとする。

■

　次の日、私（わたし）たちは運河の浅瀬（あさせ）に立っていた。

　水位が下がったおかげで、以前は深かったであろう場所も今は膝下（ひざした）程度の深さしかない。

　足元の砂利（じゃり）が、水の中でキラキラと光っている。

　水に慣れるにはいい場所……かもしれないが……。

「水着似合ってるよ、ミュウちゃん！」

（ぜったい似合ってないと思う……！）

　水に入るということで、いつものローブは置いて水着を着ることになった。

　水上都市だけあって水着は買いやすかった、が……。

（寒い……恥（は）ずかしい……）

　私（わたし）は今、白いワンピース型の水着に身を包んでいる。

　普段（ふだん）は露出（ろしゅつ）がほとんどないローブ姿（すがた）なのに、今だけは腕（うで）も足もかなり出ている……。

　肌寒（はださむ）い風が直接肌（はだ）に触（ふ）れ、鳥肌（とりはだ）が立つ。

　色が白くて細い手足は、シャルやナイアと大違（ちが）いだ。

　彼女（かのじょ）たちの健康的な肌（はだ）の色と比べ、自分の肌（はだ）の白さが際立（きわだ）つ。

　あと、泳ぐわけではない2人がいつもどおりの姿（すがた）なのも恥（は）ずかしさを加速させる。

　私（わたし）だけはしゃいでる人みたいに見えないかなあ……！？

「まずは水に慣れることからよ」

　ナイアが優（やさ）しく声をかける。私（わたし）はおずおずと水に足を踏（ふ）み入（い）れた。

　冷たい水が足首を包み、思わずびくっと体が跳（は）ねる。

　水の冷たさが、足首から徐々（じょじょ）に体全体に広がっていく。

「……っ！」

「ほら、ミュウちゃん！　こうやって、パシャパシャってやるんだよ！」

　普段（ふだん）どおりの姿（すがた）のシャルが楽しそうに手で水を掬（すく）い、しぶきを上げる。

　その様子を見ていると、少し心が和（やわ）らぐ。水しぶきが太陽の光を受けて、小さな虹（にじ）を作る。

（よし、やってみよう）

　私（わたし）も恐（おそ）る恐（おそ）る手を水に入れ、かき混ぜてみる。が、

「……ひぁっ！」

　思わぬ水の抵抗（ていこう）に、バランスを崩（くず）して尻（しり）もちをついてしまった。冷たい水が一気に体を包み、息が詰（つ）まる。

「大丈夫（だいじょうぶ）？」

　ナイアが心配そうに駆（か）け寄（よ）ってくる。それを見てシャルは笑いをこらえているようだった。

「は……はい……」

　顔が熱くなりながらも、何とか立ち上がる。

　ああ……帰りたい。帰って寝（ね）たい……。濡（ぬ）れた水着が肌（はだ）にへばりつき、不快感が増す。

「まあ、最初はみんなこんなものよ。焦（あせ）らずにね」

　ナイアの優（やさ）しい言葉に、少し勇気づけられる気がした。

　それから数時間、私（わたし）は必死に水に慣れようとした。しかし、進歩はほとんど見られない。

　水をかくたびに変な方向に体が傾（かたむ）いたり、顔を水につけようとすると息ができなくなったりと、散々だった。

　水の抵抗（ていこう）が、まるで私（わたし）を拒絶（きょぜつ）しているかのように感じる。

「ふぅ……今日（きょう）はここまでにしましょう」

　ナイアが声をかける頃（ころ）には、すっかり日が傾（かたむ）いていた。私（わたし）は疲（つか）れ果（は）て、体中が痛（いた）む。

　筋肉（きんにく）の疲労（ひろう）が、じわじわと体全体に広がっていた。

「明日（あした）も頑張（がんば）ろうね、ミュウちゃん！」

（この世のおわりだ……！）

　シャルの励（はげ）ましの言葉に、かすかに頷（うなず）く。でも正直、明日（あした）が来るのが怖（こわ）かった。

　夕暮（ゆうぐ）れの空が、不安な気持ちを映（うつ）し出（だ）しているかのように暗く染（そ）まっていく。

■

　翌日（よくじつ）。昨日（きのう）よりやや深い運河の岸に立つ私（わたし）たちの前で、ナイアが何かの装置（そうち）を見せてくれた。

　水面に反射（はんしゃ）する朝日が、その装置（そうち）を神秘的（しんぴてき）に照らしている。

「これは特殊（とくしゅ）な潜水（せんすい）装置（そうち）よ。水中でも呼吸（こきゅう）ができるの」

　手のひらサイズの透明（とうめい）なマスク状の物体の中に、複雑な装置（そうち）が組（く）み込（こ）まれている。

　不思議な光を放つ魔石（ませき）のようなものも内部に見えた。

「へえー、すごいね！　これがあれば、ミュウちゃんでも大丈夫（だいじょうぶ）かな？」

　シャルが興味深そうに装置（そうち）を覗（のぞ）き込（こ）む。その目は、子供（こども）のようにキラキラと輝（かがや）いている。

「いいえ、それだけじゃダメよ。水中での動きも練習しないと」

　ナイアの言葉に、私（わたし）は再び肩（かた）を落とす。その言葉が、重石のように私（わたし）の心に沈（しず）んでいく。

　その日も、私（わたし）は必死に泳ぎの練習をした。

　装置（そうち）を口に付けると、たしかに水中でも息ができるようになる。

　口に当たる部分は柔（やわ）らかく、違和感（いわかん）はほとんどない。

　溺（おぼ）れる怖（こわ）さはなくなったものの、水中での動きはまるで様にならない。

　体が水に押（お）し戻（もど）されるような感覚に、戸惑（とまど）いを覚える。

「ミュウちゃん、力を抜（ぬ）いて！　もっとリラックス！」

　シャルが叫（さけ）ぶ。でも、その声が聞こえるたびに、余計に体が硬（かた）くなってしまう。

　それから、なんとか水に浮（う）いたり、水に沈（しず）もうとしたり動いていると――。

「っ！」

　突然（とつぜん）右足が攣（つ）って、激（はげ）しく痛（いた）みだした！　姿勢（しせい）が崩（くず）れ、体が川底向かって沈（しず）んでいく。

　パニックに陥（おちい）り、必死にもがいてしまう。

「ミュウちゃん！」

　シャルの声が水中で響（ひび）く。次の瞬間（しゅんかん）、強い腕（うで）が私（わたし）を包（つつ）み込（こ）み、水面へと引き上げてくれた。

　シャルの体温が、冷たい水の中で心地（ここち）よく感じられる。

「ごほっ、ごほっ……！」

　岸に這（は）い上（あ）がると、私（わたし）は激（はげ）しく咳（せ）き込（こ）んだ。

　マスクはあるから水を飲んではいないが、なんかもう……一杯（いっぱい）いっぱいで、体が痺（しび）れている。

「大丈夫（だいじょうぶ）？　びっくりしたよ。急に沈（しず）んでいくから」

　シャルが心配そうに私（わたし）の背中（せなか）をさする。その手の温（ぬく）もりが、妙（みょう）に心地（ここち）よかった。

　濡（ぬ）れた髪（かみ）から水滴（すいてき）が落ち、背中（せなか）を伝っていく。

　そんな私（わたし）の様子を見て、ナイアが深いため息をついた。

「……他（ほか）の方法を考えましょうか」

　彼女（かのじょ）はしばらく考（かんが）え込（こ）んだ後、突然（とつぜん）顔を上げた。

　その目に、何かひらめいたような光が宿る。

「そうだわ。シャル、あなたならミュウを抱（かか）えて泳げるかしら？」

「え、ミュウちゃんを抱（かか）えて？」

　シャルは少し驚（おどろ）いた顔をしたが、すぐに笑顔（えがお）になった。

「うん、できると思う！　ミュウちゃん軽いし、力仕事は得意だからね！」

　その言葉に、私（わたし）は複雑な気持ちになる。嬉（うれ）しいような、申（もう）し訳（わけ）ないような。

「じゃあ、そうしましょう。ミュウは潜水（せんすい）装置（そうち）を使って呼吸（こきゅう）だけ確保して、移動はシャルに任せる」

　ナイアの提案に、私（わたし）たちは頷（うなず）いた。その言葉に、少し安堵（あんど）の気持ちが湧（わ）いてくる。

「よーし！　じゃあ練習だ、ミュウちゃん！」

　シャルが私（わたし）を片腕で抱（だ）き上（あ）げる。その腕（うで）の中で、妙（みょう）にしっくりくる感覚。

　シャルの体温が、水で濡（ぬ）れて冷たい体の感覚を和（やわ）らげてくれる。

「えいっ」

　シャルがひょいっと私（わたし）を抱（かか）えたまま水に飛（と）び込（こ）む。水で視界（しかい）が曇（くも）り、体を縮（ちぢ）める。

　シャルは驚（おどろ）くほどスムーズに、水中を移動していく。

　水着ですらないのに、水の抵抗（ていこう）を全く感じさせない、スムーズな動きだ。

「どう？　大丈夫（だいじょうぶ）？」

　マスクのおかげで、水中でもシャルの声ははっきり聞こえる。

　私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。水中で、シャルの髪（かみ）が美しく揺（ゆ）れているのが見える。

　それから岸に戻（もど）ると、ナイアが感心したように見ていた。

「素晴（すば）らしいわ。これなら問題なさそうね」

　……そうして、特訓はあっけなく終わった。

　結局、私（わたし）が自力で泳ぐことはできなかったけれど、シャルと協力することで湖底探索（たんさく）の準備は整った。

「……ごめんね……」

　小脇（こわき）に抱（かか）えられながら小さな声で謝（あやま）る私（わたし）に、シャルは明るく笑いかけた。

　その笑顔（えがお）が、水面に反射（はんしゃ）して輝（かがや）いている。

「何言ってるの！　ミュウちゃんを守れるのは嬉（うれ）しいよ。それに、こうしてずっと抱（だ）きしめていられるしね」

「え……」

　その言葉に、思わず顔が熱くなり、目を逸（そら）してしまう。水滴（すいてき）が頬（ほお）を伝い落ちるのを感じる。

　シャルはケラケラと笑いながら、私（わたし）の頭をなでた。その温かい手の感触（かんしょく）が心地（ここち）よい。

　明日（あした）から始まる本格的な湖底探索（たんさく）。

　不安と期待が入り混じる中、私（わたし）たちは新たな冒険（ぼうけん）に向けて準備を始めた。