コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第22話 レイクタウン

　レイクタウン。

　その名は、美しい水上都市として広く知られていた。

　街の中心にある円形の湖を囲むように発展（はってん）し、主要な交通手段（しゅだん）は小型ボート。

　街路の多くが運河になっており、水面を滑（すべ）るように進む優雅（ゆうが）な舟（ふね）の姿（すがた）が、この街の象徴（しょうちょう）だった。

　そんな噂（うわさ）を聞いて、私（わたし）たちは期待に胸（むね）を膨（ふく）らませていた。しかし――。

「……あれ」

　私（わたし）は思わず声を上げた。目の前に広がる光景に、言葉を失いそうになる。

　ラーナ村を出発してから数日。

　ようやくたどり着いたレイクタウンは、私（わたし）たちの想像をはるかに超（こ）えていた。

　しかし、それは良い意味ではない。

　街の入り口に立つ私（わたし）たちの前には、干上（ひあ）がりかけた運河が広がっていた。

　かつては水で満たされていたはずの運河の底には、ヒビの入った泥（どろ）が露出（ろしゅつ）している。

　そこかしこに取り残された小舟（こぶね）が、無残な姿（すがた）をさらしていた。

　風に乗って、腐敗（ふはい）した水生生物の臭気（しゅうき）が鼻をつく。

　目を凝（こ）らすと、干上（ひあ）がった運河の底で魚の死骸（しがい）が朽（く）ちているのが見えた。

「うわ……これマジでヤバくない？　聞いてたのとぜんぜん違（ちが）うんだけど。

　レイクタウンの観光、楽しみにしてたのになー」

　シャルの声には珍（めずら）しく緊張感（きんちょうかん）が混じっている。

　彼女（かのじょ）の目は、街の奥（おく）へと伸（の）びる干上（ひあ）がった運河を追っていた。

　確かに、私（わたし）たちが耳にしていた噂（うわさ）と現実には大きな隔（へだ）たりがあった。

　「街の中心にある湖が干上（ひあ）がりつつある」と聞いていたが、こんなにも深刻（しんこく）な状況（じょうきょう）だとは思いもよらなかった。

　街の入り口には、難民（なんみん）のような姿（すがた）をした人々が集まっていた。

　やつれた表情で、わずかな荷物をまとめて街を出ようとしている。

　その目は虚（うつ）ろで、希望を失ったかのようだった。

「ちょっと、お兄（にい）さん！　ここで何が起きてるの？」

　シャルが近くの男性に声をかけた。私（わたし）は少し後ろに下がる。

　相変わらず、他人と話すのは苦手だ。

「ここはもうおしまいだ。湖が枯（か）れて、水がなくなっちまう。

　この街はそれしかなかったのに、このままじゃ生きていけねえよ」

　男性はそう言うと、私（わたし）たちには目もくれずに歩き去ってしまった。その背中（せなか）には深い疲労（ひろう）が滲（にじ）んでいる。

（水がなくなる……？　街全体から？）

　私（わたし）は不安を感じながら、シャルの顔を見た。彼女（かのじょ）も眉（まゆ）をひそめている。

「ミュウちゃん、とりあえず中に入ってみよう。きっと詳（くわ）しいことがわかるはずだよ」

　シャルの提案に、私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。

　私（わたし）たちは乾（かわ）いた運河に沿（そ）って歩き始めた。

　かつては水上都市として栄えていたはずのレイクタウンは、今や悲惨（ひさん）な姿（すがた）をさらしている。

　運河の両側には閉鎖（へいさ）された店が並（なら）んでいる。

　その表には「水不足のため休業」の張り紙。

　窓（まど）ガラスには埃（ほこり）が積もり、かつての繁栄（はんえい）を物語る装飾（そうしょく）も色あせて見える。

　街全体が活気を失い、静寂（せいじゃく）に包まれているようだった。

　歩いているうちに、乾（かわ）いた運河の上に急ごしらえの木の橋が架（か）けられているのを見つけた。

　その橋の上を、人々が慌（あわ）ただしく行（い）き来（き）している。

「ホントはボートで移動してたのに、水がなくなったからなぁ。にしてもガタがきてるね、あの橋……」

　人が歩く度（たび）に軋（きし）み、音を立てる橋。その音が不安を煽（あお）る。上から落ちてきたりしないよね……。

「ねえミュウちゃん、あれ見て」

　シャルが指さす先には、井戸（いど）の前に長蛇（ちょうだ）の列ができていた。

　老若男女（ろうにゃくなんにょ）問わず、皆（みな）が水を求めて並（なら）んでいる。

　中には口論（こうろん）を始める者もいて、その声が街に響（ひび）き渡（わた）っていた。

「おい！　横入りしてんじゃねーよ！」

「黙（だま）れ！　俺（おれ）には家族がいるんだ！」

（こんなに……深刻（しんこく）なんだ）

　私（わたし）は胸（むね）が締（し）め付（つ）けられる思いだった。目の前の光景は、まるで戦争か災害の後のようだ。

　歩を進めると、異様（いよう）な光景が目に入った。乾（かわ）いた運河の底で、小さな子供（こども）たちが遊んでいるのだ。

「おーい、そんなとこで遊んじゃダメだよー？」

　シャルが声をかけると、子供（こども）たちは不思議そうな顔で私（わたし）たちを見上げた。

「大丈夫（だいじょうぶ）だよ！　ここもう川じゃないもん。新しい遊び場なんだ！」

　無邪気（むじゃき）な声で答える子供（こども）。その言葉に、私（わたし）は言いようのない悲しみを感じた。

　彼（かれ）らにとって、干上（ひあ）がった運河は日常の一部になりつつあるのだ。

　考えてみれば、ラーナ村とここはかなり離（はな）れている。

　あの村だってつい最近まで深刻（しんこく）な状態だった。情報が古くてもおかしくないのかもしれない。

　私（わたし）たちがさらに歩みを進めると、街の中心部が見えてきた。

　そこには、かつては美（うつく）しかったであろう大きな湖が広がっていた。しかし今は……。

「うわ……」

　シャルが息を呑（の）む。湖の水位は明らかに下がっており、岸辺は大きく後退していた。

　露出（ろしゅつ）した湖底には、ヘドロや瓦礫（がれき）が散乱（さんらん）している。

　湖面には、いくつもの小舟（こぶね）が横たわっている。水面に映（うつ）る空の色も、どこか濁（にご）っているように見えた。

　湖の周りには、青と白を基調とした美しい建物が並（なら）んでいる。

　しかし、水位の低下とともに、その美しさも色あせているようだ。

　湖の上に浮（う）かんでいる建物もかなりあるが、湖面が下がりすぎて、梯子（はしご）でもなければ到底（とうてい）入れそうにない。

「ねえミュウちゃん、あれ見て。あの建物」

　シャルが指さす先には、湖に向かって突（つ）き出（で）た豪華（ごうか）な建物があった。

　おそらく神殿（しんでん）か何かだろう。その周りには人だかりができており、何やら騒（さわ）がしい。

　遠くからでも、祈（いの）りを捧（ささ）げる声や悲痛（ひつう）な叫（さけ）びが聞こえてくる。

「なんか、みんな大変そうだね……。ギルドはどこかな？　とりあえずそこに行ってみようよ」

　シャルの提案に、私（わたし）は頷（うなず）いた。ここまで来（き）て、もう後には引けない。

　この街で何が起きているのか、そして私（わたし）たちに何ができるのか。それを知る必要がある。

　そう思いながら、私（わたし）たちはギルドを探（さが）して歩き始めた。

　干上（ひあ）がった運河の底を歩いていると、足元に僅（わず）かな湿（しめ）り気（け）を感じ始めた。

　湖に近づくにつれ、水の痕跡（こんせき）が少しずつ濃（こ）くなっていく。

　鼻をくすぐる微（かす）かな水の匂（にお）いが、かつての水路の名残（なごり）を感じさせた。

「うーん、これ以上は無理そうだね。上に上がろっか」

　シャルの声に頷（うなず）き、私（わたし）たちは運河の壁面（へきめん）に設置された粗末（そまつ）なはしごに向かった。

　木の質感が荒（あら）く、手にトゲが刺（さ）さりそうだ。

　慎重（しんちょう）に登ると、上には簡素（かんそ）な木の橋が架（か）かっていた。

　橋を渡（わた）り、ようやく私（わたし）たちは「水上都市」の骨組（ほねぐ）みの上に立った。

　足下（あしもと）からは微（かす）かに軋（きし）む音が聞こえ、不安定さを感じさせる。

「ねえミュウちゃん、ギルドってどこかな？」

　シャルの問いかけに、私（わたし）は肩（かた）をすくめるしかなかった。

　通常なら街の中心部にあるはずだが、この異常事態（いじょうじたい）では見当もつかない。

　というか、街の中心部にあるなら余計に問題だ。

　なにしろ湖の水面が下がっているせいで、陸に面していないかつての「中心部」は下の方に沈（しず）んでいるのだから。

「湖に浮（う）かぶ街って、確かに素敵（すてき）だけど...…水面が下がっちゃうと、入ることも難（むずか）しくなっちゃうんだねぇ」

　シャルの呟（つぶや）きに私（わたし）も頷（うなず）く。

　残されたのは湖岸の建物と、地上に支点を置いた構造物のみ。かつての美しさは影（かげ）を潜（ひそ）めていた。

　そんな私（わたし）たちの前に、中年の男性が現れた。

　彼（かれ）は何かを探（さが）すように周囲を見回している。

「すみませーん！　ギルドの場所、教えてもらえない？」

　男性は一瞬（いっしゅん）戸惑（とまど）ったが、すぐに答えてくれた。

「ああ、あの青い屋根の建物だよ。仮設だけどな」

「仮設？　どういうこと？」

「本当のギルドはあっちさ。だがもう入れないから、新しく作ったんだ」

　男性が指さす先は、湖の中心。つまり今は沈（しず）んでしまっている、かつての街の中心部だ。

　仮設ギルドを見ると、周囲は人だかりで騒然（そうぜん）としていた。

　怒号（どごう）や悲鳴が入り混じり、緊迫（きんぱく）した空気が漂（ただよ）う。

「ありがとう！」

　シャルが礼を言うと、私（わたし）たちはその方向へ歩き出した。

　ギルドに近づくにつれ、人々の声がはっきりと聞こえてくる。

「早く何とかしてくれ！」

「このままじゃ生きていけない！」

「魔物（まもの）の対処（たいしょ）はどうなってる！？」

　ギルド前には冒険者（ぼうけんしゃ）らしき姿（すがた）も見える。

　全員が疲労困憊（ひろうこんぱい）の表情を浮（う）かべていた。

「すごい人だかりだね……」

　シャルが呟（つぶや）く。たしかに、これだけの人がいては、簡単（かんたん）に中に入ることはできそうにない。

　何より、声を聞いてるだけで疲（つか）れてきた……。

　そのとき突如（とつじょ）、ギルドの扉（とびら）が開き、1人の男性が現れた。

　彼（かれ）は群衆（ぐんしゅう）を制するように手を挙げ、声を張り上げた。

「皆（みな）さん、落ち着いてください。神殿（しんでん）と協力し、ギルドも全力で対応しております。

　しかし、水不足の原因がまだ特定できていません。もう少し時間をください」

　その言葉に、群衆（ぐんしゅう）からはため息や不満の声が上がった。

「時間がないんだよ！」

「子供（こども）たちが喉（のど）が渇（かわ）いて泣いているんだ！」

　群衆（ぐんしゅう）の怒（いか）りは収（おさ）まる気配がない。私（わたし）たちは、どうにかしてギルドの中に入らなければと思いつつも、この状況（じょうきょう）では難（むずか）しそうだった。

「ミュウちゃん、どうする？」

　シャルが私（わたし）に問いかける。私（わたし）は周囲を見回し、何か別の方法はないかと考えた。

　そのとき、突然（とつぜん）の悲鳴が聞こえた。

「きゃあああ！」

　振（ふ）り返（かえ）ると、人々が一斉（いっせい）に逃（に）げ出（だ）す姿（すがた）が目に入った。

　その先には、信じられないものが見える。

　乾（かわ）いた運河の底から、巨大（きょだい）な魚のような姿（すがた）をした怪物（かいぶつ）が這（は）い上（あ）がってきたのだ！

　その姿（すがた）は、まるで干（ひ）からびた魚を巨大（きょだい）化させたようだった。

　鱗（うろこ）はひび割（わ）れ、目は濁（にご）っている。

　しかし、その動きは俊敏（しゅんびん）で、人々に向かって襲（おそ）いかかろうとしていた。

「な、なんだアレ！？」

　シャルの声が裏返（うらがえ）る。確かに、今まで見たこともないような魔物（まもの）だ。

　怪物（かいぶつ）は口を大きく開け、周囲の人々に襲（おそ）いかかろうとしていた。その口からは腐（くさ）った魚の臭（にお）いがする。

「シャル……！」

　私（わたし）の声に、シャルは我（われ）に返ったように頷（うなず）いた。

「そうだね、まずは助けよう！　よーし、行くよミュウちゃん！」

　シャルは背中（せなか）の大剣（たいけん）を抜（ぬ）き、怪物（かいぶつ）に向かって走り出した。私（わたし）も杖（つえ）を構え、後に続く。

　怪物（かいぶつ）は人々を追いかけながら、乾（かわ）いた地面を這（は）うように進んでいた。

　その動きは不自然で、まるで水中にいるかのようだ。

「おーい、こっちだよ魚！」

　シャルが怪物（かいぶつ）に向かって叫（さけ）ぶ。怪物（かいぶつ）はその声に反応し、こちらを向いた。

　その目は、かすかに赤く光っている。

「ミュウちゃん、準備はいい？」

　私（わたし）が頷（うなず）くと同時に、怪物（かいぶつ）が襲（おそ）いかかってきた。

　その口から覗（のぞ）く鋭（するど）い歯。シャルがそれを受け止めようとした瞬間（しゅんかん）――

「はあっ！」

　青い光が走った。怪物（かいぶつ）の動きが止まる。

　私（わたし）たちの目の前に、一人（ひとり）の女性が立っていた。

　長い青緑色の髪（かみ）と、水色の軽装（けいそう）鎧（よろい）が特徴的（とくちょうてき）だ。

　彼女（かのじょ）の手には、水滴（すいてき）の形をした柄（え）の細剣（さいけん）が握（にぎ）られている。

「危（あぶ）ないわ。下がって」

　彼女（かのじょ）の声は冷静で、しかし威厳（いげん）に満ちていた。

　怪物（かいぶつ）は彼女（かのじょ）を見ると、まるで天敵でも見たかのように身を引いく。

　彼女（かのじょ）は剣（けん）を掲（かか）げ、詠唱（えいしょう）を始めた。

「流れよ、水の力。枯（か）れた魂（たましい）に安らぎを――」

　青い光が剣（けん）を包（つつ）み込（こ）む。直後に、再び一閃（いっせん）。彼女（かのじょ）が魚を斬（き）りつけたのだ。

　怪物（かいぶつ）は苦しそうに身をよじったが、やがてその動きが止まる。そして、まるで砂（すな）のように崩（くず）れ落（お）ちていった。

　周囲に静寂（せいじゃく）が訪（おとず）れる。人々は驚（おどろ）きの表情で、この光景を見つめていた。

　歓声（かんせい）は上がらない。それはこの危機（きき）が、何度も繰（く）り返（かえ）されていることを意味しているようだった。

　青緑の髪（かみ）の女性は私（わたし）たちの方を向くと、厳（きび）しい表情で問いかけてくる。

「あなたたち、どこから来（き）たの？　この街の人間じゃないわね」

　その鋭（するど）い眼差（まなざ）しに、私（わたし）は思わず身を縮（ちぢ）めた。

「近頃（ちかごろ）、この街の資源（しげん）を奪（うば）おうとする賊（ぞく）が多いの。まさか、あなたたち――」

　彼女（かのじょ）の目がさらに鋭（するど）くなり、細剣（さいけん）を握（にぎ）る手に力が籠（こ）もる。

　レイクタウンでの冒険（ぼうけん）は、思わぬスタートを切ることになった……。