コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第18話 村を救え！

　宿屋を出ると、朝の冷たい空気が頬（ほお）を撫（な）で、鼻腔（びこう）をくすぐった。

　街はまだ眠（ねむ）りの中にあるようで、ところどころに早起きの商人たちの声が響（ひび）くくらいだ。

　石畳（いしだたみ）を踏（ふ）む足音が静かに響（ひび）き、朝露（あさつゆ）の匂（にお）いが漂（ただよ）う。

　昨日（きのう）の騒動（そうどう）があった辺りを見ると、自警（じけい）団兵らしき人々や職人が壊（こわ）れた石畳（いしだたみ）を修復しているのが目に入った。

　その光景を見てから、私（わたし）は思わずゴルドーに視線（しせん）を向ける。あれ、ゴルドーがやったやつだよね……。

「…………」

「…………」

　お互（たが）いに黙（だま）ったまま、ゴルドーは静かに視線（しせん）を逸（そ）らした。

　彼（かれ）の表情には、わずかな罪悪感が浮（う）かんでいるように見える。バレたら大変なことになりそうだ……。

　ゴルドーが用意した馬車が、宿屋の前で待っていた。

　大きな荷物を積んだその馬車は、長旅の準備が整っているように見える。

　馬の息遣（いきづか）いと、馬具の革（かわ）が軋（きし）む音が聞こえてくる。

「おー、立派（りっぱ）な馬車！」

　シャルが感嘆（かんたん）の声を上げる。確かに、普通（ふつう）の荷馬車とは違（ちが）う豪華（ごうか）さがある。

　車体には繊細（せんさい）な彫刻（ちょうこく）が施（ほどこ）され、座席（ざせき）には柔（やわ）らかそうなクッションが敷（し）かれている。

「ギルドから借りた。長旅は快適な方がいいだろう」

　ゴルドーの言葉に、私（わたし）たちは頷（うなず）いた。ノックといい、寡黙（かもく）ではあるけどきちんと気遣（きづか）いができる人だ。

　荷物を積み込（こ）み、私（わたし）たちは馬車に乗り込（こ）んだ。革（かわ）の座席（ざせき）のにおいが鼻をくすぐる。

　ゴルドーが御者台（ぎょしゃだい）に座（すわ）り、馬車はゆっくりと動き出す。

　車輪が石畳（いしだたみ）を転がる音が、朝の静寂（せいじゃく）を破る。

　街を出ると、景色（けしき）は少しずつ変わっていった。

　広大な草原が広がり、遠くには山々が連なっている。

　朝日に照らされた草原は、金色に輝（かがや）いて見える。

　風に揺（ゆ）れる草の香（かお）りが、馬車の中まで漂（ただよ）ってくる。

「わー、きれい！」

　シャルが窓（まど）から身を乗り出して景色（けしき）を眺（なが）める。

　ポニーテールにまとめられた赤い髪（かみ）が風になびき、朝日に照らされて輝（かがや）いている。

「気をつけろ。落ちるぞ」

　ゴルドーの冷静な声に、シャルは少し悔（くや）しそうに身を引いた。彼女（かのじょ）の頬（ほお）が少し膨（ふく）らんでいる。

「もー、ちょっとくらいいいじゃーん。ねえミュウちゃん、あなたもこういう景色（けしき）見るの好き？」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）く。

　街の中では見られない景色（けしき）だ。心が落ち着くような気がする。

　草原の向こうに広がる空の青さに、思わず見とれてしまう。

「ところでさー、ゴルドー。村のこととか、もうちょい詳（くわ）しく教えてよ」

　シャルの声が馬車の外を向く。彼女（かのじょ）の目は、好奇心（こうきしん）に満ちていた。

　ゴルドーは少し間を置いてから、ゆっくりと話し始める。その声は、馬車の揺（ゆ）れと共に響（ひび）いた。

「俺（おれ）の村は、山の麓（ふもと）にあるラーナという村だ。昔から鉱山で栄えていたんだが……」

　彼（かれ）の声には、郷愁（きょうしゅう）の色と、村への深い愛着が感じられる。

「6年前、突然（とつぜん）村人たちが倒（たお）れ始（はじ）めた。

　最初は普通（ふつう）の病気だと思っていたんだが……」

　ゴルドーの言葉に、馬車の中の空気が静まる。

　風が草を通（とお）り抜（ぬ）ける音が大きく聞こえた。

「……どんな症状（しょうじょう）なの？」

　シャルが静かに尋（たず）ねる。

「高熱と、激（はげ）しい頭痛（ずつう）。そして……」

　ゴルドーは一瞬（いっしゅん）言葉を切った。その間、馬車の軋（きし）む音だけが聞こえる。

「……意識を失う。そのまま目覚めない者も多い」

　その言葉に、私（わたし）の胸（むね）が締（し）め付（つ）けられる思いがした。

　村社会においてそんな人が出た挙句（あげく）、それが感染（かんせん）するとなれば、その被害（ひがい）は計り知れない。

　むしろそんな状況（じょうきょう）で6年間も持ちこたえたのは奇跡（きせき）に近い。

　村ごと消滅（しょうめつ）してもおかしくない被害（ひがい）だ……。

　そんな人たちを私（わたし）に治せるのだろうか。

　病気は当事者も、その周りの人の体力も奪（うば）っていく。

　時間的に考えて、村も人もそろそろ限界だろう。

　もし私（わたし）が治せなかったら、チャンスはもうないかも……。不安が胸（むね）に広がる。

「でも、ミュウちゃんの魔法（まほう）ならきっと大丈夫（だいじょうぶ）だよ！」

　シャルが私（わたし）の肩（かた）を叩（たた）く。その明るい声に、少し勇気づけられる。

　彼女（かのじょ）の手の温（ぬく）もりが、不安を少し和（やわ）らげてくれる。

「ああ、俺（おれ）もそう信じている」

　ゴルドーの声がかすかに明るくなるのを効いて、私（わたし）も少し希望を感じた。

　夜になると馬車は丘（おか）を越（こ）え、森の中へと入っていく。

　木々の間を縫（ぬ）うように進む道は、少し揺（ゆ）れが激（はげ）しくなる。

　森の中の空気は湿（しめ）っており、木々の香（かお）りが鼻をくすぐる。

「これまで、どんなヒーラーを連れてきたの？」

　さっきまで寝（ね）ていたシャルが起きて、再び尋（たず）ねる。純粋（じゅんすい）な好奇心（こうきしん）からの質問だろう。

「様々だ。若手（わかて）の有望株（ゆうぼうかぶ）から、ベテランまで。中にはA級冒険者（ぼうけんしゃ）のヒーラーもいた」

「へー、すごいね！ でも、みんな治せなかったんだ……」

「ああ。だが、ミュウの魔法（まほう）は違（ちが）う」

ゴルドーの言葉に、私（わたし）は驚（おどろ）いて顔を上げた。ううっ、プレッシャー……！

「古代魔法（まほう）……か」

　シャルが呟（つぶや）くと、私（わたし）は複雑な気持ちになる。

　私（わたし）の使う魔法（まほう）が本当に古代魔法（まほう）なのか、まだ信じられない。そんなの聞いたことないし……。

「ミュウ。お前の魔法（まほう）の詠唱（えいしょう）、覚えているか？」

　ゴルドーの突然（とつぜん）の質問に、私（わたし）は少し戸惑（とまど）った。それから頷（うなず）く。

「覚えてるってさ」

「聞かせてくれないか？　詠唱（えいしょう）だけでいい。実際に発動はしなくてもいい」

「……！？」

　そ、そんな！　あの状況（じょうきょう）はまだ皆（みな）そこまでちゃんと聞いてなかったからともかく、今この状況（じょうきょう）で喋（しゃべ）るなんて……！　私（わたし）の心臓（しんぞう）が震（ふる）える。

「あー、ダメだね。ミュウちゃんがこの世の終わりみたいな顔してるからやめとこうか」

「どういうことだ……」

「人前で喋（しゃべ）るのがあんまり好きじゃないからねぇ。詠唱（えいしょう）もあんまりなのかも」

　御者（ぎょしゃ）席にいるゴルドーのため息が聞こえてきた。

　……馬車の中にまで届（とど）くって相当大きいよそれ。

「……まあいい」

　ゴルドーが呟（つぶや）く。その声には、少しの諦（あきら）めが混じっている。

「古代魔法（まほう）の詠唱（えいしょう）は現在のものとは異（こと）なる。俺（おれ）もある程度魔法（まほう）は使うからな。その違（ちが）いは理解しているつもりだ」

「なるほど、ゴルドーは魔法（まほう）もイケるんだね。あたしもなんか覚えよっかな。剣（けん）一本じゃ厳（きび）しい相手もいるよねえ」

　魔法（まほう）、かあ。私（わたし）も攻撃（こうげき）魔法（まほう）が使えたらもう少し役に立てるのかも……でも攻撃（こうげき）魔法（まほう）の才能はないらしいんだよね……。

　そう考えていると、少し悲しい気持ちになる。かといって体を動かすのも苦手だし……。

「ミュウちゃんはどこで魔法（まほう）を覚えたの？ あたしも参考にしたいな！」

　シャルの問いに、私（わたし）は首を傾（かし）げる。

　どう答えたらいいだろう。私（わたし）が回復魔法（まほう）を教わったのは……。

「……師匠（ししょう）、から」

　私（わたし）の小さな声に、シャルが目を輝（かがや）かせる。その目は、まるで宝石（ほうせき）のように輝（かがや）いている。

「師匠（ししょう）！？　ミュウちゃんに師匠（ししょう）がいたの！？　どんな人？　すごい人なの？」

　質問攻（しつもんぜ）めにあい、私（わたし）は少し圧倒（あっとう）される。でも、師匠（ししょう）のことを思い出そうとすると……なぜかぼんやりとしか思い出せない。

　髪（かみ）が長くて、10年くらい一緒（いっしょ）にいた……はずなんだけどな。

「……よく、覚えてない……かも」

「えー？　そんなことある？」

　シャルが不思議そうな顔をする。

「記憶（きおく）喪失（そうしつ）か？　それとも……」

　ゴルドーが何か考（かんが）え込（こ）んでいるようだ。声から何か推測（すいそく）めいたものが感じられる。

「まあいい。いずれ思い出したら知らせてくれ」

　彼（かれ）の言葉に、私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。

　翌朝（よくあさ）、馬車は森を抜（ぬ）け、再び開けた場所に出た。

　遠くに、山々が見えてきた。

　その姿（すがた）は威厳（いげん）があり、まるで私（わたし）たちを見守っているかのようだ。

「あれが、俺（おれ）の村がある山だ」

　ゴルドーが指さす先に、大きな山が聳（そび）えている。

　その山の麓（ふもと）に、小さな村が見えた。人の姿（すがた）はなく、遠くからでも村の静寂（せいじゃく）が感じられるようだ。

「もうすぐだね。頑張（がんば）ろ、ミュウちゃん！」

　シャルの声が、少し緊張（きんちょう）を帯びる。

　私（わたし）も、胸（むね）の鼓動（こどう）が早くなるのを感じた。

■

　馬車が村の入り口に差（さ）し掛（か）かると、重苦しい空気が私（わたし）たちを包（つつ）み込（こ）んだ。

　村は異様（いよう）な静寂（せいじゃく）に覆（おお）われている。家々の窓（まど）は固く閉（と）ざされ、通りには人影（ひとかげ）がほとんど見えない。

　木々の葉さえも、風に揺（ゆ）れる音を控（ひか）えているかのようだ。

「ここが……ラーナ村だ」

　ゴルドーの声には、深い悲しみが滲（にじ）んでいた。

　彼（かれ）の故郷（こきょう）の姿（すがた）に、胸（むね）が締（し）め付（つ）けられる思いがした。

　かつてはここも、少なくとも今よりは賑（にぎ）わいがあったのだろう。

　今は、まるで時が止まったかのような静けさだ。

　馬車から降（お）りると、湿（しめ）った土の匂（にお）いが鼻をつく。

　遠くの鉱山の方角らしき場所から、かすかに硫黄（いおう）のような刺激臭（しげきしゅう）が漂（ただよ）ってくる。

　目についた畑は雑草が伸（の）び放題になっていた。長い間手入れされていないのだろう。

　その光景が、この村の苦境を物語っていた。

「村長のところに行こう」

　ゴルドーの案内で、私（わたし）たちは村の中心部へと向かう。

　途中（とちゅう）、家々の中から咳（せ）き込（こ）む声や呻（うめ）き声（ごえ）が聞こえてきた。それらの音が、村の静けさをより一層（いっそう）際立（きわだ）たせていた。

　村の中心にある大きな建物の前で、一人（ひとり）の老人が私（わたし）たちを待っていた。

　深いしわの刻（きざ）まれた顔に、疲労（ひろう）の色が濃（こ）く出ている。

「ゴルドー、戻（もど）ってきたのか」

　老人の声は、かすれていながらも強い意志を感じさせた。

「ああ、村長。今回はより勝算のあるヒーラーを連れて戻（もど）ってきた」

　ゴルドーが私（わたし）とシャルを紹介（しょうかい）する。村長は私（わたし）たちを見て、かすかに目を細めた。

　その瞳（ひとみ）に、希望の色が少し強くなったように見える。

「よく来（き）てくれた。君たちの力を借りられることを、心から感謝する」

　村長の言葉に、私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。シャルは元気よく返事をする。その声が、村の静寂（せいじゃく）を破るように響（ひび）く。

「任せてください！　あたしは別に何もしないけど、ミュウちゃんは超強力（ちょうきょうりょく）なヒーラーなんです！」

「ああ。期待しているよ」

　村長は私（わたし）たちを案内し、村の集会所らしき大きな建物に招き入れた。

　建物の中は薄暗（うすぐら）く、湿（しめ）った空気が漂（ただよ）っている。そこかしこに横たわる病人の姿（すがた）が見える。

　彼（かれ）らの苦しそうな呼吸音（こきゅうおん）が、静かな空間に響（ひび）いていた。

「状況（じょうきょう）を説明させてもらう」

　白い布を口に当てた村長は、古びた羊皮紙の地図をテーブルの上に広げ指さした。

「6年前、我々（われわれ）は新しい鉱脈を発見した。

　しかし、その採掘（さいくつ）を始めてすぐに、奇妙（きみょう）な煙（けむり）が噴（ふ）き出（だ）してきたんだ」

　村長の指が、地図上の鉱山を示す。その指先が、わずかに震（ふる）えているのが見えた。

「その煙（けむり）を吸（す）った者から、次々と倒（たお）れていった。

　高熱、頭痛（ずつう）、そして意識不明……それが看病（かんびょう）する者に感染（かんせん）し、徐々（じょじょ）に増えていったのだ」

　私（わたし）は慎重（しんちょう）に患者（かんじゃ）たちの様子を観察する。

　確かに通常の病気とは違（ちが）う、何か不吉（ふきつ）なものを感じる。

　空気中に、目に見えない脅威（きょうい）が漂（ただよ）っているような感覚だ。

　おそるおそる、一人（ひとり）の患者（かんじゃ）に近づき、回復魔法（まほう）を試（ため）してみる。

（状態異常（いじょう）回復魔法（まほう））

　青白い光が患者（かんじゃ）を包（つつ）み込（こ）む。その光は部屋（へや）を明るく照らす。

　……患者（かんじゃ）の顔色が少し良くなり、呼吸（こきゅう）も楽になったように見える。苦しそうだった表情が、少し和（やわ）らいだ。

「すごい！　効いてる！」

「……いや……」

　シャルが驚（おどろ）きの声を上げる。しかし、私（わたし）は首を横に振（ふ）った。

　これは一時的に症状（しょうじょう）を和（やわ）らげたに過ぎない。根本的な原因を取（と）り除（のぞ）かない限り、完治は難（むずか）しいだろう。

「……ごめんなさい……」

　村長は深いため息をつく。その表情には、落胆（らくたん）の色が浮（う）かんでいる。

　しかし、完全に希望を失ったわけではないようだ。

「しかし、症状（しょうじょう）を和（やわ）らげることはできるようだな。それだけでも大きな助けになる」

　ゴルドーが静かに言った。その言葉が、わずかながら暗い集会所に希望を灯（とも）す。

「ところで村長！　その鉱山っての、もう少し詳（くわ）しく教えてもらえない？」

　シャルが尋（たず）ねる。たしかにそうだ。

　私（わたし）の状態異常（いじょう）回復は、その状態異常（いじょう）がどんなものかを把握（はあく）しておかなければ十全な効果を発揮（はっき）しない。

　鉱山から吹（ふ）き出（で）た煙（けむり）とかいうものが何なのかわかれば、魔法（まほう）の効果はもっと高まるはずだ。

「ああ、そうだな……わかった」

　村長は少し考（かんが）え込（こ）んでから話し始めた。

「実は、その鉱山を掘（ほ）り進（すす）めていく中で、奇妙（きみょう）な遺跡（いせき）のようなものを発見したんだ。

　しかし、その直後に煙（けむり）が噴（ふ）き出（だ）し始めた」

「遺跡（いせき）！？」

　シャルが少し興奮（こうふん）気味に声を上げる。シャル、あんまりテンション上げすぎないでね……！

　でも、確かにこれは予想外の展開（てんかい）だ。

「ああ。どうやら古代の文明の遺物（いぶつ）らしい。しかし、詳（くわ）しいことはわからない。

　煙（けむり）のせいで近づくことができないんだ」

「ねえミュウちゃん！　その煙（けむり）と装置（そうち）ってのがなんなのかわかれば、もう少しヒールのしようがあるんじゃない？」

　シャルが興奮（こうふん）気味に言い、私（わたし）は頷（うなず）いた。遺跡（いせき）と煙（けむり）、そして村人たちの症状（しょうじょう）。

　これらには必ず関連があるはずだ。その謎（なぞ）を解くことが、村を救う鍵（かぎ）になるかもしれない。

「村長、あの遺跡（いせき）を調査させてもらえないだろうか」

「お、おい……！　お前も知っているだろう。あそこは人が入れる環境（かんきょう）じゃないぞ！」

「だがもう、あの場を直接調査するしかない。時間がないのはわかっているはずだ」

　村長とゴルドーは互（たが）いに眉（まゆ）を上げ議論（ぎろん）し始める。心臓（しんぞう）がバクバクと鳴（な）り響（ひび）く中、私（わたし）はおずおずと手を上げた。

「あ、あ、あの、あの」

「どうした」

「……アッ……」

　声が出ない。喉（のど）が詰（つ）まる。

　……だけど、私（わたし）もいつまでも会話をシャルに頼（たよ）ってちゃだめだ。

　勇気を振（ふ）り絞（しぼ）り、MPを大量に消耗（しょうもう）し、喋（しゃべ）る……！

「げ、現地に行けば……わかると、思います……病気の原因とか……あっ、バリアの貼（は）り方（かた）とか……」

「ほ、本当か？」

　村長と、ついでにシャルは驚（おどろ）いた顔でこちらを見る。

　私（わたし）はただカクカクと頷（うなず）くことしかできない……。顔が熱くなる。

「よーし！ じゃあ早速（さっそく）行こう！」

　半信半疑（はんしんはんぎ）の空気を、シャルの元気な声が切（き）り裂（さ）いた。私（わたし）は頷（うなず）き、彼女（かのじょ）に歩み寄る。

　彼女（かのじょ）の手が頭を撫（な）でてきた。その温（ぬく）もりが、少し緊張（きんちょう）を解（ほぐ）してくれる。

「わかった。俺（おれ）も同行する」

　ゴルドーも同意し、私（わたし）たちは鉱山に向かうことになった。

　私（わたし）たちの肩（かた）には、村の未来がかかっている。

　その重責を感じながら、私（わたし）は一歩を踏（ふ）み出（だ）した。