コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第15話 再来

　石像兵との戦いが終わり、地下広場は興奮（こうふん）冷めやらぬ冒険者（ぼうけんしゃ）たちの歓声（かんせい）で溢（あふ）れていた。

　埃（ほこり）と汗（あせ）の匂（にお）いが漂（ただよ）う中、人々は互（たが）いを抱（だ）き合（あ）い、勝利を祝っている。

　金属の鎧（よろい）がぶつかり合う音と、安堵（あんど）の笑い声が入り混じる。

「ミュウちゃん！　シャル！　君たち本当にすごいよ！」

「命の恩人だ。まだ子供（こども）だってのに、どうやってあんな魔法（まほう）を学んだんだ？」

　次々と寄せられる称賛（しょうさん）の声に、私（わたし）は戸惑（とまど）いを隠（かく）せなかった。

　シャルは満面の笑（え）みで応（こた）えているが、私（わたし）は俯（うつむ）くばかり。頬（ほお）が熱くなり、地面しか見られない。

　こんなに多くの人に囲まれ、褒（ほ）められるのは初めての経験だ。

　全身がむず痒（がゆ）く、背中（せなか）に汗（あせ）が流れる。

　その時、リュークの連行を終えたギルドマスター、アルバートがダンジョンに戻（もど）ってきた。

　彼（かれ）の足音が近づき、周囲が静まり返る。彼（かれ）の眼差（まなざ）しは優（やさ）しく微笑（ほほえ）んでいる。

「ミュウ、シャル。君たち2人の活躍（かつやく）のおかげで、ノルディアスは大きな危機（きき）を免（まぬか）れた。心から感謝する」

　アルバートの声には威厳（いげん）が感じられる。彼（かれ）は私（わたし）たちを見つめ、口元を緩（ゆる）めた。

「まずは特別報酬（ほうしゅう）として、君たち2人をA級冒険者（ぼうけんしゃ）に昇格（しょうかく）させよう。

　ま、本来A級の実力だったのに事情でBにしてたってのが実情だからな。

　改めてこれからも、ノルディアスのために力を貸してほしい」

「やったね！　ありがとうございまーす！」

　シャルは歓喜（かんき）の声を上げたが、私（わたし）はただ呆然（ぼうぜん）としていた。

　A級冒険者（ぼうけんしゃ）？　私（わたし）が？　信じられない気持ちで一杯（いっぱい）になる。

　頭がクラクラし、足元がふらつく。

「やったね、ミュウちゃん！」

　シャルが私（わたし）を抱（いだ）きしめる。彼女（かのじょ）の体温が伝わってきて、少し現実感が戻（もど）る。

「どしたの、ぼーっとしちゃって。ミュウちゃんは強いんだから、これくらい当然だよ。もっと自信持って！」

　シャルの言葉は優（やさ）しく、励（はげ）ましに満ちている。でも、私（わたし）の心の中は複雑だった。

　本当に自分にこんな称賛（しょうさん）を受ける資格があるのだろうか。

　これは私（わたし）が見ている都合のいい夢なんじゃないだろうか。

　周りの喜びの声が遠のいていく。胸（むね）の中に不安が広がる。

　私（わたし）は本当にそんなに凄（すご）いのだろうか。

　たまたま上手（うま）くいっただけなんじゃないかな……。

■

　微妙（びみょう）な気分でギルドに戻（もど）ると、さらなる祝宴（しゅくえん）が待っていた。

　酒と料理の香（かお）りが立（た）ち込（こ）め、冒険者（ぼうけんしゃ）たちの笑い声が響（ひび）き渡（わた）る。

　グラスがぶつかり合う音、皿の触（ふ）れ合（あ）う音が耳に入る。

　シャルは周りの人々に囲まれ、楽しそうに話している。彼女（かのじょ）の声が、時折はっきりと聞こえてくる。

　しかし、私（わたし）にはこの雰囲気（ふんいき）が重荷だった。

　多くの人々の視線（しせん）が私（わたし）に注がれ、それぞれが私（わたし）に話しかけようとする。

　その度（たび）に、全身がざわざわしてMPが急激（きゅうげき）に減っていく……！

「今何歳（なんさい）なんだっけ？　親とかは？」

「あっ、あの……」

「奢（おご）ってやるよ。好きな食い物はあるか？」

「アッ、アッ……！」

　……その度（たび）に、私（わたし）は言葉に詰（つ）まり、うまく応（こた）えられない。喉（のど）が乾（かわ）き、舌が重くなる。

　やっぱり、かろうじて会話ができるのはシャルくらいだ。

　でも、酒の入ったシャルはご機嫌（きげん）で、さすがにこちらには気付いていないようだ。

　そりゃしょうがないよね……。

（……こんな場所にいても、空気悪くするだけだ……）

　そう思い、私（わたし）はひっそりとギルドを抜（ぬ）け出（だ）した。

　喧騒（けんそう）が遠ざかっていき、屋内の明かりに別れを告げる。

　扉（とびら）を開ける時、冷たい取っ手の感触（かんしょく）が手に残る。

　外に出ると夜の空気が肌（はだ）に触（ふ）れ、少し落ち着きを取（と）り戻（もど）した。

　涼（すず）しい風が頬（ほお）を撫（な）で、緊張（きんちょう）していた体がほぐれていく。

　宿へ向かう道すがら、私（わたし）は自分の気持ちを整理しようとしていた。

　足音が、静かな夜道に響（ひび）く。

　突然（とつぜん）の昇格（しょうかく）、人々の称賛（しょうさん）、そして自分の力への不安。

　全（すべ）てが混ざり合い、頭の中は混乱（こんらん）している。

「なあ」

　そんな時、突然（とつぜん）声をかけられた。

　体格の大きな2人。街灯が逆行になり、顔がよく見えないが……。足音が近づいてくる。

「――よう、ミュウ。久しぶりだな」

　目が慣れてくると、それは見覚えのある人間だった。

　1人は前のギルドマスター……グラハム。

　そしてもう1人は、前のギルドの……誰（だれ）だったっけ？

　よく覚えていないが、豊満な体格をした女性だ。

　纏（まと）う魔力（まりょく）から、彼女（かのじょ）がヒーラーであることがわかる。魔力（まりょく）の波動が、かすかに空気を震（ふる）わせている。

　グラハムは相変わらずの威圧的（いあつてき）な態度で、女性は冷ややかな目で私（わたし）を見ている。その視線（しせん）に、思わず身を縮（ちぢ）める。

「で、リンダ。どうだ？」

「……一目見ただけで分かったわ。この子よ」

　ため息とともに吐（は）き出（だ）されたその言葉に、私（わたし）は思わず身を縮（ちぢ）める。

　ど、どういうこと。何の話……？

「そのー、な。お前にもう少し、ギルドでチャンスを与（あた）えてもよかったかもしれないな、と思ってな？」

　グラハムの声が、夜の静けさを破る。その言葉は、一見優（やさ）しげに聞こえるが、不自然さ極（きわ）まりない。

　街灯の黄色い光が彼（かれ）の顔を照らし、浅ましい笑（え）みが浮（う）かんでいるのが見えた。

　その光に照らされた彼（かれ）の瞳（ひとみ）には、欲望（よくぼう）の色が宿っている。

「B級冒険者（ぼうけんしゃ）として戻（もど）ってこないか？　昇格（しょうかく）だ。ギルドには色んなやつがいたほうがいいからな」

　彼（かれ）の言葉に、私（わたし）は思わず後ずさる。

　靴底（くつぞこ）が砂利（じゃり）を踏（ふ）む音が、カリカリと耳障（みみざわ）りに響（ひび）く。

　冷たい夜気が、私（わたし）の首筋（くびすじ）を撫（な）でる。

　そんなグラハムの様子を見て、女性が鼻で笑う。

　その笑い声は、夜の静寂（せいじゃく）を切（き）り裂（さ）くように鋭（するど）い。

「まあ、随分（ずいぶん）と手のひらを返すのね。この子を追い出したのはあなたじゃなかったの？」

　彼女（かのじょ）の声には、明らかな苛立（いらだ）ちが滲（し）んでいる。

　夜風が吹（ふ）き抜（ぬ）け、その長い髪（かみ）が揺（ゆ）れる。その髪（かみ）の揺（ゆ）らぎはまるで炎（ほのお）のようだ。

「うるさいぞリンダ。後にしろよ」

　グラハムは、リンダの言葉を鬱陶（うっとう）しそうにしながら私（わたし）に近づいてくる。

　彼（かれ）の足音が、重く地面を踏（ふ）みしめる。

　その音が、私（わたし）の心臓（しんぞう）の鼓動（こどう）と同調しているかのようだ。

「どうせ喋（しゃべ）れないお前じゃ、どこのギルドでも大して役には立てないだろう？

　だったら俺（おれ）のギルドで役立ててやる」

　その言葉は、まるで刃物（はもの）のように私（わたし）の心を切（き）り裂（さ）く。

　喉（のど）が締（し）め付（つ）けられるような感覚に襲（おそ）われ、言葉が出てこない。

　口の中が乾（かわ）き、舌が動かなくなる。

（違（ちが）う……私（わたし）は、シャルと一緒（いっしょ）なら……！）

　心の中で叫（さけ）んでいるのに、声にならない。

　体が小刻（こきざ）みに震（ふる）え、冷（ひ）や汗（あせ）が背中（せなか）を伝う。

　グラハムの大きな手が、私（わたし）の腕（うで）を掴（つか）んだ。その感触（かんしょく）に、恐怖（きょうふ）で全身が凍（こお）りつく。

　彼（かれ）の手の荒（あら）い力が、私（わたし）の肌（はだ）を通して心まで侵食（しんしょく）してくるようだ。

　同時に、嫌（いや）な現実感が私（わたし）の全身を蝕（むしば）んでくる。

　戦いに貢献（こうけん）して自分が認（みと）められる、夢のような感覚ではなく。

　こんなふうに適当に、好き勝手に扱（あつか）われることこそが、現実であるような――。

「さあ、行くぞ」

「……っ！」

　彼（かれ）の声が、夜（よる）の闇（やみ）に溶（と）けていく。

　私（わたし）は必死に抵抗（ていこう）しようとするが、体が言うことを聞かない。

　足がすくみ、勝手に手を引かれるままに歩いてしまう。

　――その時。石畳（いしだたみ）を弾（はじ）くような、重々しい足音が近づいてきた。

「待て」

　低く、しかし力強い声が響（ひび）く。

　振（ふ）り返（かえ）るとそこには細身の男、ゴルドーが立っていた。

　彼（かれ）の背負（せお）った巨大（きょだい）なハンマーが、月明かりに照らされて不気味に輝（かがや）いている。

「その子の意思は？　聞いたのか？」

　ゴルドーの言葉に、グラハムの顔が歪（ゆが）む。

　彼（かれ）の手の力が強くなり、痛（いた）みで顔をしかめる。

「お前に関係ないだろ？　これは我（わ）がギルドの問題だ」

　グラハムの声が低く唸（うな）る。彼（かれ）の体から発せられる魔力（まりょく）が、空気を重くする。

　その圧力で、呼吸（こきゅう）が苦しくなる。嫌（いや）な空気だ。

　ゴルドーは怯（ひる）むことなく一歩前に出る。

　彼（かれ）の足が地面を踏（ふ）みしめる音が耳に響（ひび）く。

「先にその娘（むすめ）に依頼（いらい）したいことがあってな。どいてもらおうか」

「しつこいな。誰（だれ）だよお前は！」

　グラハムの怒声（どせい）が空を叩（たた）き、彼（かれ）が腰（こし）に差した剣（けん）を抜（ぬ）く。

　私（わたし）は体ごと突（つ）き飛（と）ばされ、リンダに受け止められた。彼女（かのじょ）の体温が、私（わたし）の冷えた体に伝わる。

「ミュウだったな。お前は自分がA級にふさわしくないと思うか？」

「……？」

　ゴルドーがハンマーを構える。その瞬間（しゅんかん）、夜の静けさが一気に崩（くず）れ去った。

　2人の魔力（まりょく）がぶつかり合い、風が渦（うず）を巻（ま）く。砂埃（すなぼこり）が舞（ま）い上（あ）がり、視界（しかい）が悪くなる。

　目を細めても、かすかにしか2人の姿（すがた）が見えない。だけど、ゴルドーの声はまだ私（わたし）に向いていた。

「アルバートはお前を信じ、このギルドの冒険者（ぼうけんしゃ）はお前に感謝している。それ故（ゆえ）のA級だ。

　――過ぎた謙遜（けんそん）は侮辱（ぶじょく）と知れ。俺（おれ）たちの感謝を、ゴミに棄（す）てるのはやめろ」

「……！」

　私（わたし）は、その場に立（た）ち尽（つ）くしたまま呆然（ぼうぜん）とその言葉を噛（か）みしめる。その言葉が、心に深く刻（きざ）まれていく。

　その瞬間（しゅんかん）、私（わたし）が受け取っていたはずの言葉が溢（あふ）れ出（だ）す。

　ギルドの人やシャルの、私（わたし）を評価してくれる言葉が。

　それらの言葉が、心の中で温かく響（ひび）く。目尻（めじり）が熱くなってくる。

「何をゴチャゴチャ言ってる！　俺（おれ）のギルドにはこいつがいないとマズいんだよ！」

「……くだらん」

　ゴルドーが脱力（だつりょく）したままハンマーを持ち、対するグラハムは腰（こし）を落として剣（けん）を構える。

　金属が擦（こす）れ合（あ）う音が、夜の空気を切り裂（さ）く。

　夜の往来で、決闘（けっとう）が始まろうとしていた。