コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第11話 巨大石像兵

「さて、それじゃあ知ってること全部話してもらおっかな！」

　シャルの声が、閉（と）じ込（こ）められた空間に響（ひび）き渡（わた）る。

　その声は、湿（しめ）った石壁（いしかべ）に反射（はんしゃ）して、少し反響（はんきょう）している。

　倒（たお）れた男は、背中（せなか）を冷たい壁（かべ）にもたれかかっていた。

　彼（かれ）の黒いフードは床（ゆか）に落ち、恐怖（きょうふ）に歪（ゆが）んだ顔が見える。額には冷（ひ）や汗（あせ）が浮（う）かんでいた。

「ちょっ……ちょっと待て。こんなすぐ襲（おそ）ってくることあるか……？」

　男の声は震（ふる）えていて、息も荒（あら）い。

「だってマスターから構成員捕（つか）まえてこいって言われてるし。

　あんた構成員でしょ？　じゃあもう……ね？」

　シャルの口調は軽いが、その目は鋭（するど）く男を見据（みす）えている。

「ね？　じゃないっ！　僕（ぼく）は荒事（あらごと）担当（たんとう）じゃないんだぞ……！　いっててて……！」

　そう……「石の密議（みつぎ）」の一員を名乗るカールひげの男はあっという間にシャルにボコボコにされたのだ。

　ちょっとは抵抗（ていこう）していたが、それも一瞬（いっしゅん）のことだ。

　床（ゆか）に倒（たお）れた男の周りには、埃（ほこり）が舞（ま）い上（あ）がっている。

　私（わたし）は少し離（はな）れた場所から、警戒（けいかい）しながら2人を見守っていた。

　杖（つえ）を握（にぎ）る手に、少し汗（あせ）がにじむ。冷たい空気が、その汗（あせ）を冷やしていくようだ。

「しかしわかんないなぁ。なんでそんなんであたし達（たち）を閉（と）じ込（こ）めようとするのかね。口封（くちふう）じでもしたかったの？」

「きょ、協力を依頼（いらい）したかったんだよ……ゲホッ」

　男が咳（せ）き込（こ）む。その咳（せき）の音が、空間に響（ひび）く。

「協力ねぇ。でも悪いけど、犯罪者の依頼（いらい）は請（う）けられないな。

　何の依頼（いらい）がしたかったのかは知らないけど、先にこっちの質問に答えてもらうよ」

　シャルは男に剣（けん）を突（つ）きつけた。金属の冷たい光が、男の顔を照らす。

　ギルドに所属している冒険者（ぼうけんしゃ）が犯罪に手を染（そ）めた場合、当然ギルドはクビだ。

　そんな危（あぶ）ない橋を渡（わた）るわけがない。依頼（いらい）ってなんのことなんだろう……？

「く……だが、僕（ぼく）が話すわけないだろ！　僕（ぼく）はこの組織に忠誠（ちゅうせい）を誓（ちか）っているんだ……！」

　男は吐（は）き捨（す）てるように言う。その声には怯（おび）えが混じっている。

　シャルは男の襟首（えりくび）を掴（つか）み、顔を近づけた。

「へぇ、そうなの？　でも、このままじゃあんたも一緒（いっしょ）に閉（と）じ込（こ）められちゃうよ？　それでいいの？」

　シャルの声は明るいが、その目は笑っていない。男の顔が青ざめていく。

「ち、違（ちが）う！　僕（ぼく）には出る方法が……」

「あれ、出る方法があるんだ。じゃあよかった、教えてよ。ねぇ？」

「そ、それは……」

　男は言葉を濁（にご）す。シャルは男の襟（えり）を離（はな）し、立ち上がった。

　彼女（かのじょ）の足音が、石の床（ゆか）に響（ひび）く。

「ミュウちゃん、この人出る方法知ってるみたい。でも教えてくれないんだって」

「……」

　シャルが私（わたし）に向かって言う。その声には、からかうような調子が混じっている。

「――ちょっとやりすぎてもミュウちゃんならヒールできるよね！」

「……！？」

　私（わたし）は一瞬（いっしゅん）背筋（せすじ）が冷えたが、小さく頷（うなず）く。そして、ゆっくりと杖（つえ）を上げた。

　青白い光が杖（つえ）の先端（せんたん）から放たれ、男の体を包（つつ）み込（こ）む。現時点での男の負傷（ふしょう）を完全に治す。

「え……！？　い、痛（いた）みが……消えた……」

　男の声には驚（おどろ）きが混じっている。

　彼（かれ）の体から、傷（きず）の痛（いた）みと共に緊張（きんちょう）が抜（ぬ）けていくのが見える。

「そう、そゆこと。でもいいお知らせじゃないよ。

　いくらでも治せるってことは、いくらでもボコボコにできるってことでもあるんだからね。

　さぁ、知ってること全部話しなさい！」

　シャルが拳（こぶし）を握（にぎ）る。

　その言葉の意味がわかったのだろう、男が小さく悲鳴を上げた。

　その声は、少し甲高（かんだか）い。

「や、やめろ！　話す、話すから！」

　シャルが満足げに笑う。その表情はようやく、いつもの明るい雰囲気（ふんいき）に戻（もど）った。

　こ、怖（こわ）かった……。演技派（は）だ……。

「そう。じゃあ、聞かせてもらうよ。

　そもそも石の密議（みつぎ）って、何がしたい組織なの？」

　男は大きく息を吐（は）き、諦（あきら）めたように話し始めた。

　その吐息（といき）が、冷たい空気に白い靄（もや）を作る。

「僕（ぼく）たちはな……ノルディアスを強くしたいんだ」

「強くって？　どゆこと？　今でもギルドとかあるじゃん」

「それはそうだが、所詮（しょせん）は冒険者（ぼうけんしゃ）。町を守るのは本業じゃない。

　この町は今、特別に危機（きき）に晒（さら）されているわけではないが……周りの情勢だって芳（かんば）しくないだろ？」

　芳（かんば）しくない……のかな？　私（わたし）は正直、かなり世間知らずだ。

　町周りの情勢とか、危険（きけん）とか、全然わからない。賊（ぞく）でもいるのかな。

「そんなとき我々（われわれ）のリーダーは、このダンジョンで特殊（とくしゅ）な魔法（まほう）石を見つけたんだ。その石を使えば、石に生命を吹（ふ）き込（こ）めるのさ」

　私（わたし）は思わず息を呑（の）む。石に生命を――それって、すごい魔法（まほう）なのではないだろうか？

「その魔法（まほう）石の力を正しく使うことができれば、無敵の石像軍が作れる。不死身の、石の兵士だ。

　それを大量に用意できれば、ノルディアスは他（ほか）の街や国から干渉（かんしょう）を受けない、強い存在（そんざい）となれるはずなんだ！」

　シャルの目が大きく見開かれる。その瞳（ひとみ）に、驚（おどろ）きの色が浮（う）かぶ。

「不死身の兵隊……石でできた兵士？　そんなの……」

　ありえない、と否定（ひてい）することはできない。私（わたし）たちは確かに、動く石像と戦ったのだから。アレは不死身ではなかったが……。

「広場のやつも、その魔法（まほう）石で動かしたってことね」

「多分、そうだ。だが僕（ぼく）たちはまだ魔法（まほう）石の真の力を使いこなせていない。

　だから不完全だし、暴走してしまう」

「暴走ってさぁ……あたし達（たち）が止めなかったら怪我人（けがにん）出てたんだからね！」

　まったくだ。男の言い分は身勝手極（きわ）まりない。

　町の防衛力を高めるのはいいことだろうが、そのせいで犠牲（ぎせい）が出るのは絶対におかしい。

「多少の犠牲（ぎせい）は仕方がないだろう。我々（われわれ）だって、まだ使い方がわかっていない。

　数をこなして練習しないといけないんだよ」

　男は冷静に語る。その目には狂気（きょうき）じみた光が宿っているようだ。その言葉に、私（わたし）は寒気を覚える。

「……それで、彫刻家（ちょうこくか）のゼペットっておじいさんはどうしたの？　あんたらが攫（さら）ったんでしょ？」

　シャルは静かに尋（たず）ねた。その声には、抑（おさ）えた怒（いか）りが感じられる。

　男はハッと眉（まゆ）をひそめて笑う。その笑い声は、少し高く、不気味だ。

「そうだ。バカな若（わか）い構成員は自己（じこ）顕示欲（けんじよく）が高くてね。

　わざわざ我々（われわれ）の犯行だとアピールして行ったんだ」

「で。なんで攫（さら）ったの？」

　シャルが低い声で言う。その声には威圧感（いあつかん）がある。

「……より強い兵を作るには、より優（すぐ）れた彫刻（ちょうこく）が必要なんだ。

　だからゼペットに作らせている。彼（かれ）はこの町の彫刻家（ちょうこくか）の中では随一（ずいいち）の腕（うで）だからな」

「あの中央の大きな像も、もしかしてその人の作品？」

「ああ。あれが完成すれば、最強の兵になるはずだ」

　私（わたし）とシャルは顔を見合わせた。状況（じょうきょう）の深刻（しんこく）さが、徐々（じょじょ）に明らかになってきた。

　少なくとも、そのゼペットさんを救出するのは重大な任務だろう。

「はー、やれやれ……ところで、出口はどこ？　さっきの道を塞（ふさ）いじゃったってことは、他（ほか）にも道はあるんだよね？」

　シャルが再び男に詰（つ）め寄（よ）る。その足音が、空間に響（ひび）く。

「……あの端（はし）にある犬の石像の後ろだ。床（ゆか）に魔法陣（まほうじん）がある。他（ほか）の出口はないが、それを起動させれば、出入り口の岩を動かせるんだ」

「へぇー、なんか便利だね。それで出入り口をわからなくして今まで隠（かく）れてたってことか……」

　私（わたし）は男が指さした先を見る。確かに、小さめの犬の像があった。

　その像は、どこか寂（さび）しげな表情をしているように見える。

「じゃあ次は、そのゼペットって人のところに案内して――」

　その時、不吉（ふきつ）な音が響（ひび）いた。まるで石と石がこすれ合うような、ギシギシという音。

　振（ふ）り向（む）くと、中央の巨大（きょだい）な人型の石像が、ゆっくりと動き始めていた。

　その動きに合わせて、空気が揺（ゆ）れるのを感じる。

「なっ……！？」

　私（わたし）たちが驚（おどろ）いて振（ふ）り向（む）いた瞬間（しゅんかん）、石像の足元から黒いローブをまとった人影（ひとかげ）が現れた。

　ローブの布地が風に揺（ゆ）れる音が、石像の揺（ゆ）れる音に混じってかすかに聞こえる。

「よくもまあ、ペラペラと喋（しゃべ）ってくれましたね。カール」

　低い声が響（ひび）く。その声は冷たく、空気を震（ふる）わせるように感じられた。その声に、男が震（ふる）え上（あ）がる。

「リ、リューク……！」

　男の声には恐怖（きょうふ）が滲（にじ）んでいた。冷（ひ）や汗（あせ）が彼（かれ）の額を伝い落ちるのが見える。

　……名前カールなんだ。だからカールひげなのかな。関係ないか。

　それはさておき、リュークと呼（よ）ばれた男は、ゆっくりと歩み寄ってくる。

　その足音が、重く響（ひび）く。足が地面に触（ふ）れるたびに、小さな埃（ほこり）が舞（ま）い上（あ）がる。

「おや、また会いましたねお2人とも。

　まさかこんなすぐに再会するとは思いませんでした」

　リュークは私（わたし）たちを睨（にら）みつけた。その目元はよくわからないが、痛（いた）いような視線（しせん）を感じる。

　その視線（しせん）が、背筋（せすじ）に冷たい感覚を走らせる。

　その姿（すがた）と言葉が繋（つな）がる。彼（かれ）は、私（わたし）たちが暴れる石像を倒（たお）したときに現れた人物だ。

「へぇ、あんたがボスってわけ？　じゃあ昨日（きのう）はボス自ら混乱（こんらん）を見に来（き）てたの？」

　シャルが挑発（ちょうはつ）するように言う。しかし、その声には緊張（きんちょう）が混じっている。

　彼女（かのじょ）の手が、かすかに震（ふる）えているのがわかる。彼（かれ）自身も強いみたいだ……。

　リュークは答えず、手の中の魔法（まほう）石を掲（かか）げた。それは、赤い光を放っている。

　その光が、周囲の空気を震（ふる）わせているように感じる。

「秘密（ひみつ）を知られた以上、君たちにはここで消えてもらいますよ」

　魔法（まほう）石が強く光る。その光が、目を眩（くら）ませるほどに。

　同時に、巨大（きょだい）石像がゴゴゴ……と音を立てて動き出した。

　ミシミシと動く音とともに、石像からは小石が漏（も）れる。その音が、不気味に響（ひび）く。

「消せるものならやってみなよ！」

　シャルは好戦的に剣（けん）を抜（ぬ）き、石像へと飛びかかる。

　立ち上がろうとしている石像の膝（ひざ）に大剣（たいけん）が命中し、石の表面が欠ける――だがそれだけだ。

　さすがにサイズが違（ちが）いすぎる上、相手は石。

　シャルの剣（けん）では有効なダメージは与（あた）えられない！

「やはり素晴（すば）らしい。剣（けん）も矢も通さない巨大（きょだい）な兵。これこそノルディアスの新たな守護神です」

　リュークの声には、狂気（きょうき）じみた喜びが混じっている。

「くっ……！　ミュウちゃん、逃（に）げよう！　さすがにデカすぎる！」

　シャルが叫（さけ）ぶ。私（わたし）たちは急いで出口に向かって走り出す。

　足音が慌（あわ）ただしく響（ひび）く。心臓（しんぞう）の鼓動（こどう）が、耳の中で大きく響（ひび）く。

「無駄（むだ）だ！」

　リュークの声と共に、石像の巨大（きょだい）な拳（こぶし）が私（わたし）たちに向かって振（ふ）り下（お）ろされる。

　巨大（きょだい）なものが空気を押（お）しのける音が聞こえる。

「危（あぶな）なっ！」

「うおおお～！」

　シャルが私（わたし）を抱（だ）きかかえ、間一髪（かんいっぱつ）で避（さ）ける。シャルの体温と、彼女（かのじょ）の荒（あら）い息遣（いきづか）いを感じる。

　石像の拳（こぶし）が地面に叩（たた）きつけられ、大きな衝撃（しょうげき）が走る。

　その衝撃（しょうげき）に巻（ま）き込（こ）まれ、カールと呼（よ）ばれた男も吹（ふ）き飛（と）んでいった。地面が揺（ゆ）れ、砂埃（すなぼこり）が舞（ま）い上（あ）がる。

「ミュウちゃん、あの魔法陣（まほうじん）を！」

　シャルの声に頷（うなず）き、私（わたし）は杖（つえ）を掲（かか）げる。単純（たんじゅん）に杖（つえ）から魔力（まりょく）を放ち、遠隔（えんかく）で魔法陣（まほうじん）を起動させる。

「……！」

　青白い光が犬の石像を包（つつ）み込（こ）む。すると、石像の目が光り、魔法（まほう）が起動した。

　先ほどカールが塞（ふさ）いだ通路の岩がスライドし、道が開く。石がこすれ合う音が響（ひび）く。

「させるか……！　やりなさい！」

　リュークが石像に命じる。石像が私（わたし）たちに向かって突進（とっしん）してくる。その足音が、地面を震（ふる）わせる。

「くっ……！」

　シャルが剣（けん）を構える。私（わたし）は石像の足元を見て、その足に踏（ふ）まれて陥没（かんぼつ）した地面にヒールをかけた。

　昨日（きのう）の広場で行ったものと同じ要領だ。壊（こわ）れた地面を治すことで足を拘束（こうそく）する――石像の動きが一瞬（いっしゅん）止まった。

「小賢（こざか）しいですね。昨日（きのう）と同じことをしようというわけですか？

　しかし、アレとこの兵士を同じと見ないほうがいい」

　足元の回復で巨大（きょだい）石像を拘束（こうそく）できたのはほんの一瞬（いっしゅん）だけ。

　足の筋肉（きんにく）らしき部分が膨（ふく）らみ、力が入ると地面が大きく揺（ゆ）れ、足が抜（ぬ）ける。地面が砕（くだ）ける音が響（ひび）く。

「マジ～！？　力持ちだなあ、こいつ！　ミュウちゃん、こっち！」

　シャルは私（わたし）を再び抱（かか）え上げると、開いた通路に向かって走る。

　その後ろから石像が迫（せま）り、巨大（きょだい）な手が近付いてくる。虫にでもなった気分だ……！

　石像の動きで起こる風が、背中（せなか）に当たる。

　しかし、すんでのところで私（わたし）たちは通路に入（い）り込（こ）む。

　その石像は巨大（きょだい）さ故（ゆえ）に通路を通れず、腕（うで）を伸（の）ばすばかり。

　辛（かろ）うじて逃（に）げ出（だ）すことができたみたいだ。

　地面が揺（ゆ）れ、砂（すな）や岩が落ちてくる。私（わたし）たちは全力で走り、なんとか地上へと脱出（だっしゅつ）した。

「はぁ……はぁ……！」

　外の空気が肺（はい）に染（し）みる。

　新鮮（しんせん）な空気が、地下の湿（しめ）った空気と対照的だ。

　私（わたし）とシャルの荒（あら）い息が混ざり合う。

「ミュウちゃん……大丈夫（だいじょうぶ）？」

　シャルが心配そうに尋（たず）ねる。彼女（かのじょ）の顔は汗（あせ）でびっしょりだ。私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。

「よし……すぐギルドに戻（もど）ろうか。あの連中、思ったよりやばいことしてるよ。

　この情報、マスターに伝えないと」

　シャルの声には決意が滲（にじ）んでいる。

　彫刻家（ちょうこくか）ゼペットの救出。地下ダンジョンで派手（はで）に暴れる石の密議（みつぎ）の行動の阻止（そし）。

　この町を守るためにはそれが必要であろうことがわかった。

　私（わたし）とシャルは顔を見合わせ、小さく頷（うなず）く。これから始まる戦いに、緊張（きんちょう）で心臓（しんぞう）が痛（いた）くなった……。