コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第10話 地下ダンジョンへ

　朝日の光が窓（まど）から差（さ）し込（こ）み、私（わたし）の目を覚まさせた。目蓋（まぶた）の裏（うら）に温かい光を感じる。

　目を開けると、シャルの寝顔（ねがお）がすぐ目の前にあった。彼女（かのじょ）の寝息（ねいき）が、かすかに耳に触（ふ）れる。

（ーーっ！？）

　驚（おどろ）いて体を起こそうとする。ところが、動けない。

　どうやら私（わたし）の腰（こし）をシャルが捕（つか）まえているようだ。彼女（かのじょ）の腕（うで）の重みと温（ぬく）もりを感じる。

（寝相（ねぞう）悪くないとか言ってなかった……！？）

　思いっきり抱（だ）き枕（まくら）にされてるんだけど！　それにしてもいつの間に……！？

　シャルの手は私（わたし）の腰（こし）の後ろでがっちりと組まれていて、とても抜（ぬ）け出（だ）せそうになかった。

　もぞもぞともがいていると、しばらくしてシャルが目を開ける。

「んー……おはよ、ミュウちゃん」

「アッ……お、お、おは……っ」

　シャルが目を擦（こす）りながら起き上がる。同時に私（わたし）は解放された。

　彼女（かのじょ）の長い髪（かみ）が朝日に照らされて輝（かがや）いている。

「いやー、よく寝（ね）た！　ミュウちゃんも眠（ねむ）れた？」

「……」

「そりゃよかった！　よーし、それじゃ朝ご飯食べたら依頼（いらい）に出発しようか！」

　赤く長い髪（かみ）をポニーテールに結べば、いつも通りのシャルの姿（すがた）だ。彼女（かのじょ）が立ち上がり、歩いていく。私（わたし）はその後をついていった。

　朝食は1階の食堂で提供（ていきょう）された。

　木のテーブルに、焼きたてのパンと温かいスープが並（なら）ぶ。

　パンは外がカリッとして中はふわふわしていた。昨日（きのう）の石窯（いしかま）のパンほどではないが、これも十分に美味（おい）しい。

　スープには地元の野菜がたっぷり入っているらしく、香（かお）り豊かだ。

　野菜の甘（あま）い香（かお）りと、パンの香（こう）ばしい匂（にお）いが鼻をくすぐる。

「うまっ！　やるねぇおばあちゃん！　たしかにこれが2シリングなら安いかも！」

　シャルが口いっぱいにパンを頬張（ほおば）る。私（わたし）も小さく頷（うなず）きながら、スープを啜（すす）る。

　温かいスープが喉（のど）を通り、体の芯（しん）まで温まる感覚だ。

　食堂には他（ほか）の冒険者（ぼうけんしゃ）と思われる男女が複数人いた。

　昨日（きのう）のギルドで見た人もちらほら見かける。冒険者（ぼうけんしゃ）ギルドとうまく提携（ていけい）しているようだ。

　食器がぶつかる音や、人々の会話が入り混じって賑（にぎ）やかな雰囲気（ふんいき）だった。

　食事を終えると、私（わたし）たちはいよいよ町の情報収集（しゅうしゅう）に出かけた。

　ギルドマスターから渡（わた）された紙を確認（かくにん）しながら、町を歩く。

　紙は少し黄ばんでおり、インクの匂（にお）いがかすかに漂（ただよ）う。

　紙には過去数ヶ月の「石の密議（みつぎ）」に関連する事件がまとめられていた。

　地下ダンジョンでの不審（ふしん）な爆発（ばくはつ）事故。

　石像商店からの魔法（まほう）石の盗難（とうなん）。

　地下ダンジョン管理会による、ダンジョンの一部封鎖（ふうさ）。

　彫刻家（ちょうこくか）の失踪（しっそう）事件。

　そして昨日（きのう）の石像暴走事件。

　これらの事件に共通するのは、すべて石や地下に関連していること。

　そして迷宮（めいきゅう）の封鎖（ふうさ）以外は、「石の密議（みつぎ）」の名を聞いたり、不審（ふしん）人物を目撃（もくげき）した人間が現場にいることだった。

　それゆえに、そもそもダンジョンの一部封鎖（ふうさ）に「石の密議（みつぎ）」は関（かか）わっていないというのが一般的（いっぱんてき）な見解らしい。

　だが、アルバートはこれも少し疑（うたが）わしいことだと付記している。

　町を歩きながら、私（わたし）たちは地元の人々に話を聞いた。……もちろん聞いているのはシャルで、私（わたし）はその近くにいるだけだけど。

　多くの人が「石の密議（みつぎ）」という名前を知っていたが、具体的な情報は少なかった。

「あぁ、石の密議（みつぎ）ね。最近よく聞く名前だよ。でも正体は知らないし、誰（だれ）がいるのかもわからないよ」

「ゼペットの失踪（しっそう）についてですか？　知りませんよ。あの爺（じい）さん、まだ多くの作品発表の〆切を抱（かか）えてるのにどこに行ったやら」

「地下ダンジョン？　あそこは鉱石が多く採れるから、いろんな人が行くよ。でも最近は一部立ち入り禁止になってるらしいね？」

　情報収集（しゅうしゅう）を進めるうちに、私（わたし）たちは地下ダンジョンの存在（そんざい）に何度かぶつかった。

　この町の石材のほとんどが、地下にある採石場から来（き）ているらしい。

　詳細（しょうさい）はまだわからないが、もし「石の密議（みつぎ）」がダンジョンの一部封鎖（ふうさ）に関係しているのが真実ならば、その封鎖（ふうさ）された道の先が怪（あや）しくはないだろうか？

「ねえ、ミュウちゃん。地下ダンジョンっての、実際に行ってみない？」

　シャルの目が輝（かがや）いている。

　そういえば昨日（きのう）、地下に宝（たから）があるかもって話に興奮（こうふん）してたっけ……。

　私（わたし）は少し躊躇（ちゅうちょ）したが、結局頷（うなず）いた。

　地下迷宮（めいきゅう）の入り口は、町の南部にあった。

　大きな石のアーチが、地下への入り口を示している。

　入り口付近の階段（かいだん）には、観光客らしき人々が集まっていた。

　人々の話し声や足音が入り交じる。彼（かれ）らは皆（みな）武器も防具も身に着けていなかった。

「へぇー、思ったより人気みたいだね。でもなんで人だかりができてるんだろ？」

　シャルが感心したように呟（つぶや）き、首を傾（かし）げる。その声に反応して、1人の男性が声をかけてきた。

「これはね、観光ツアーのお客さんたちだよ。

　このダンジョンは町と共生しているからね。途中（とちゅう）までは魔物（まもの）も出ないし安全なんだ」

　男性は探検家（たんけんか）のような出（い）で立（た）ちで、大きなリュックを背負（せお）い、丸い帽子（ぼうし）を被（かぶ）っている。

　彼のカールしたヒゲが胡散臭（うさんくさ）さを増している気がする。タバコの匂（にお）いが、かすかに漂（ただよ）ってくる。

「なーるほど！　それで、冒険者（ぼうけんしゃ）じゃない人もダンジョンに入れるってわけ。まぁ気持ちはわかるよ。1回くらい入ってみたいもんねー、ダンジョン！」

「はは、そうだな。お嬢（じょう）さんたち、ダンジョンに興味があるのかい？」

「そうなの！　色々と調べたいことがあって。

　でもこんなに人がいるんじゃ、調査は無理かもなー……」

「そうかい。実はね、このダンジョンには最近見つかった新しい通路があるんだ。

　まだ一般（いっぱん）には公開してないんだけど……冒険者（ぼうけんしゃ）なら案内してもいいぞ」

　男の人は私（わたし）たちの腕章（わんしょう）をチラリと見てそう言った。

　なるほど。腕章（わんしょう）があれば、この町では身なりから判断せずとも、相手が冒険者（ぼうけんしゃ）だとわかるみたいだ。

　シャルは目を輝（かがや）かせたが、私（わたし）は少し警戒心（けいかいしん）を覚えた。

　この人があまり信用できない。ヒゲも変だし。

「その新しい通路ってどんな場所？　他（ほか）に誰（だれ）も入ってないの？　もしかしてお宝（たから）が眠（ねむ）ってたりする！？」

「まぁまぁ、詳（くわ）しいことは中に入ってからのお楽しみさ。どうだい、行ってみるかい？」

　私（わたし）はまだ迷っていたが、シャルは即座（そくざ）に頷（うなず）いた。……。

　まぁ、仕方がない。もし何かあったらシャルをきちんと守れるようにしよう、と杖（つえ）を握（にぎ）った。

　杖（つえ）から、かすかな魔力（まりょく）の温（ぬく）もりを感じる。

　男性の案内で、私（わたし）たちは通常の観光ルートから外れた通路に入った。

　石壁（いしかべ）に刻（きざ）まれた古代の文字や絵が、かすかな松明（たいまつ）の光に照らされている。

　湿（しめ）った空気が肌（はだ）に触（ふ）れ、かすかに石の匂（にお）いがする。

「これ何？ なんて書いてあるの？」

「古文書の学者が研究中だよ。でもなかなか解読が進まなくてね。魔法（まほう）学園あたりから権威（けんい）が来（き）てくれれば読めるのかもしれんが……」

　しばらく舗装（ほそう）されていない土の道を歩くと、そこには「この先進入禁止」と書かれた看板（かんばん）があった。

　地下ダンジョン管理会、という組織のものらしい。

　しかし彼（かれ）はそんな看板（かんばん）を思いっきり無視（むし）して先に進んでいく。……大丈夫（だいじょうぶ）なの？

　さらに進むと、突然（とつぜん）通路が広がった。そこは大きな空間で、中央に巨大（きょだい）な石像が立っていた。

　足音が反響（はんきょう）し、空間の広さを実感させる。

　それは作りかけの石像のようだ。おそらく鎧（よろい）を着た騎士（きし）のようなものだと思うが、細部がまだ出来上がっていない。

　剣（けん）らしきものを掲（かか）げているが、今はただの長い棒（ぼう）だ。石像からは、かすかに魔力（まりょく）の残滓（ざんさい）を感じる。

「ここが新しく発見された場所だ。さて、お嬢（じょう）さんたち。実はね、僕（ぼく）は……」

　男性は振（ふ）り返（かえ）りながら帽子（ぼうし）を外す。それから、黒いフードのようなものを被（かぶ）った。

　それによって顔が隠（かく）れる。突然（とつぜん）の変化に、空気が緊張感（きんちょうかん）に満ちる。

「『石の密議（みつぎ）』の一員、だよ」

　その瞬間（しゅんかん）、私（わたし）たちの後ろで大きな音がした。振（ふ）り返（かえ）ると、来（き）た道が大きな石で塞（ふさ）がれていた。

　石がぶつかる轟音（ごうおん）が、空間に響（ひび）き渡（わた）る。

「さあ、君たちにはしばらくここで過ごしてもらおうかな」

　男の冷たい笑い声が、空間に響（ひび）き渡（わた）った。私（わたし）たちは閉（と）じ込（こ）められてしまったのだ――！