コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第8話 石の町ノルディアス

「ミュウちゃん、あと少し頑張（がんば）って！　町が見えてきたよ！」

　シャルの大きな声に、私（わたし）は息を切らしながら顔を上げた。

　長い道のりを歩いてきて、足の筋肉（きんにく）が悲鳴を上げている。

　汗（あせ）が背中（せなか）を伝い落ち、服が肌（はだ）にべったりと張り付いていた。

　死ぬ……。歩きで2時間とか、引きこもってた後衛職にやらせる運動じゃないよ……。

　乾（かわ）いた風が頬（ほお）を撫（な）で、砂埃（すなぼこり）が目に入る。目を細めながら、遠くに町の輪郭（りんかく）が見えてきた。

「ていうかミュウちゃん、あたしがグレートナーガとの戦いで疲（つか）れてたとき、疲労（ひろう）を回復する魔法（まほう）使ってたよね。アレ使わないの？　自分には効果ないとか？」

「……っ」

　私（わたし）は首を横に振（ふ）る。効果はある。あるのだが……。

（道中で使っても、どうせまたすぐ疲（つか）れるだけだし……どうせなら、到着（とうちゃく）後に使えばいいかな、って……）

　……これは私（わたし）に限らずヒーラー職によくある職業病らしいのだが。

　ヒーラーは、自分の怪我（けが）の程度が自分で理解できる。

　そしてどれくらい回復すれば元通りになるかもわかっている。

　それ故（ゆえ）に、後からでも回復で間に合うような負傷（ふしょう）は後回しにしてしまいがちなのだという。

　私（わたし）のこれも、その職業病と同じようなものだ……。どうせ後で回復するならいいじゃん、と思ってしまう……。

（……でも、もう、限界……っ。疲労（ひろう）回復魔法（まほう）……！）

　杖（つえ）を握（にぎ）り、魔法（まほう）を発動させた。すると苦しかった息が、深く吸（す）えるようになる。肺（はい）が広がる感覚が心地（ここち）よい。

　手足の痛（いた）みや痺（しび）れもすっかりなくなり、体が軽くなった気がする。

「もー、ミュウちゃんってばうっかりだなぁ！　その魔法（まほう）のこと忘（わす）れてたんだね？」

「……！？」

　ち、違（ちが）うよ！　ちゃんと理由があったんだよ！

　私（わたし）はシャルに抗議（こうぎ）する目を向けるが、全然気付かれていない。

（……はぁ、もう）

　ひとまず弁明は諦（あきら）め、私（わたし）は目の前に広がる景色（けしき）に集中した。思わず息を呑（の）む。

　ノルディアスは、まるで巨大（きょだい）な彫刻（ちょうこく）のような町だった。

　灰色（はいいろ）や褐色（かっしょく）の石造りの建物が立（た）ち並（なら）び、どの建物も細かな彫刻（ちょうこく）で装飾（そうしょく）されている。

　いくつかの尖塔（せんとう）が空に向かって伸（の）び、まるで石の森のようだ。

　日差しを受けて輝（かがや）く石の表面が、幻想的（げんそうてき）な雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出（だ）している。

　町の入り口には、巨大（きょだい）な石のアーチがあった。

　その石には「石の町　ノルディアス」と刻（きざ）まれている。

　文字の周りには、複雑な渦巻（うずま）き模様（もよう）が彫（ほ）り込（こ）まれていて、目が眩（くら）むようだった。

　アーチの下を通（とお）り抜（ぬ）けると、冷たい石の感触（かんしょく）が肌（はだ）を撫（な）でる気がした。

「すご……」

　思わず声が漏（も）れる。シャルも同じように感心した様子で、キラキラした目で町を見つめていた。

「すっごいよねぇ！　なんでも、地下にダンジョンができてて、そこから大量の鉱石が取れるんだってさ。

　この町のほとんどの建物はその石から作ってるんだ！」

　シャルの観光案内を聞きながら石畳（いしだたみ）の道を歩き始めると、靴底（くつぞこ）に伝わる感触（かんしょく）が心地（ここち）よい。

　カツカツという音が響（ひび）き、その音が町の雰囲気（ふんいき）にマッチしている。

　硬（かた）い感触（かんしょく）の地面は歩きやすくて助かる。ここまでの土とか草の地面は、どうにもぐにゃぐにゃして足首に負担（ふたん）がかかるのだ。

　道の両脇（りょうわき）には、石で作られた植木鉢（うえきばち）が並（なら）び、色とりどりの花が咲（さ）いている。

　そのおかげで、石の街という割（わり）に景観はカラフルだ。

　花の香（かお）りが、石の匂（にお）いに混ざって鼻をくすぐる。

　道行く人々の服装（ふくそう）は様々で、いろんな文化が混ざっているようだった。

　冒険者（ぼうけんしゃ）らしい若者（わかもの）に、薄着（うすぎ）の採掘（さいくつ）者らしき男たち。

　彼（かれ）らの肌（はだ）は日に焼けて褐色（かっしょく）に変わっており、たくましい筋肉（きんにく）が光っている。

　石工職人らしき人々は、灰色（はいいろ）や茶色の作業着を身につけ、腰（こし）には小さな彫刻（ちょうこく）用の道具をぶら下げている。

　彼（かれ）らの肩（かた）には、石の粉が白く付着していた。

「ねえねえ、ミュウちゃん！　あそこ見て！」

　シャルが指さす先には、大きな広場が広がっていた。

　そこでは、何やら賑（にぎ）やかなイベントが行われているようだ。

　人々の歓声（かんせい）や、石を削（けず）る音が聞こえてくる。

　「石の広場」と書かれた看板（かんばん）の下には、「第53回　ノルディアス彫刻（ちょうこく）フェスティバル　本日開催（かいさい）」という文字が書かれた垂（た）れ幕（まく）がある。

　周りには大小様々な彫刻（ちょうこく）が展示（てんじ）され、人々が熱心に見入っていた。

「わぁ、すごい！　ミュウちゃん、見に行こうよ！　広場にたくさん彫刻（ちょうこく）があるんだって！」

　シャルの声には興奮（こうふん）が滲（にじ）んでいた。私（わたし）も正直、気になる。

　小さく頷（うなず）くと、シャルは満面の笑（え）みを浮（う）かべて私（わたし）の手を引っ張った。

　広場に近づくにつれ、石を削（けず）る音や人々の歓声（かんせい）がより大きく聞こえてきた。

　空気中に石の粉が舞（ま）い、太陽の光を受けてキラキラと輝（かがや）いている。

　……でもあんまり近付かないようにしよう。体に良くはなさそうだ。

　フェスティバル開催（かいさい）中の広場では、様々な彫刻（ちょうこく）が展示（てんじ）されていた。

　小さな手のひらサイズのものから、人の背丈（せたけ）を超（こ）える大きなものまで。

　動物や人物、抽象的（ちゅうしょうてき）な形のものなど、その種類は実に様々だ。

　石の質感も多様で、滑（なめ）らかなものから荒々（あらあら）しいものまで、触（ふ）れたくなるような作品ばかりだ。

　中でも目を引いたのは、中央に展示（てんじ）されている巨大（きょだい）な鳥の彫刻（ちょうこく）だった。

　翼（つばさ）を広げた姿（すがた）は圧巻（あっかん）で、細部まで繊細（せんさい）に作（つく）り込（こ）まれている。

　羽根一枚（いちまい）一枚（いちまい）の質感まで表現されていて、今にも動き出しそうだ。

　鳥の目は宝石（ほうせき）でできているらしく、光を受けて輝（かがや）いている。

「へぇ～、すっごいなぁ」

　シャルが感嘆（かんたん）の声を上げる。その横で、私（わたし）も小さく頷（うなず）いた。ここまで細かい彫刻（ちょうこく）は見たことがない。

　広場を歩き回りながら、私（わたし）たちは様々な彫刻（ちょうこく）を見て回った。

　シャルは特に力強い彫刻（ちょうこく）に興味を示し、戦士や獣（けもの）の像の前で立ち止まっては「かっこいい！」を連発していた。

　彫刻（ちょうこく）から漂（ただよ）う迫力（はくりょく）に、思わず身を引きたくなる。

　一方、私（わたし）は繊細（せんさい）な細工が施（ほどこ）された小さな彫刻（ちょうこく）に目を奪（うば）われた。

　指先ほどの大きさの花の彫刻（ちょうこく）は、本物の花びらのようにしなやかで、思わず触（ふ）れたくなる。

　石とは思えない柔（やわ）らかな曲線に、息を呑（の）む。

「あ、ミュウちゃん！」

「ハッ！　さ、触（さわ）ってませんッ……！」

「おお……偉（えら）い！　で、それはいいとして、あそこ。何か美味（おい）しそうなの売ってない？」

　シャルの声にビビって顔を上げると、確かに美味（おい）しそうな香（かお）りが漂（ただよ）ってきた。

　焼きたてのパンの香（かお）り。思わず唾（つば）を飲（の）み込（こ）む。甘（あま）い香（かお）りに誘（さそ）われるように、足が動き出す。

　広場から少し離（はな）れ、露店（ろてん）が並（なら）ぶエリアに行ってみると、「名物！　石焼きパン」という看板（かんばん）を掲（かか）げた屋台があった。

　そこでは、白いエプロンを身に着けた腕（うで）の太い男が、大きな石窯（いしがま）からパンを取り出している。

　パンの表面はカリカリに焼け、香（こう）ばしそうだ。石窯（いしがま）から立（た）ち上（あが）る熱気が、香（かお）りとともに顔に当たる。

「すごいいい匂（にお）いだね！　2つください！」

「あいよ！」

　シャルが元気よく注文する。店主は愛想（あいそ）良く応対し、できたてのパンを紙に包んで渡（わた）してくれた。

　受け取ったパンは、まだ熱々だ。紙がなかったら手を火傷（やけど）していてもおかしくないくらい。

　かじってみると、外はカリッと、中はふんわりとした食感。

　噛（か）むたびに、小麦の香（かお）りと味が口いっぱいに広がる。口の中が幸せな気分に包まれる。

「うまーい！　ねえミュウちゃん、どう？」

　シャルの問いかけに、私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。確かに美味（おい）しい。今まで食べたパンの中で一番かもしれない。

　そんなふうに店の前でパンを頬張（ほおば）っていると、地元の人らしき老夫婦（ろうふうふ）が話しかけてきた。

　2人とも日に焼けた肌（はだ）をしており、石工のような手の荒（あ）れが見える。

「お嬢（じょう）さんたち、旅人かい？」

　シャルが「うん、そうだよ！」と元気に答える。私（わたし）はただ頷（うなず）くだけだ。

　老夫婦（ろうふうふ）の優（やさ）しそうな笑顔（えがお）に、少し緊張（きんちょう）が解ける。

「そうかい。ノルディアスを楽しんでいってくれ。興味があったら地下のダンジョンにも行ってみるといいよ」

「そこ、なんかあるの？」

「今はほとんど採石場になってるけど、たまに宝（たから）とかも見つかるって話さ」

「た……宝（たから）！？　どうしよっかミュウちゃん！　お宝（たから）があるかもしれないんだって～！」

　興奮（こうふん）しだしたシャルを置いて老夫婦（ろうふうふ）は優（やさ）しく微笑（ほほえ）んで去っていった。

　私（わたし）の頭がガクガク揺（ゆ）さぶられる……。シャル、この癖（くせ）やめない？

（それより先にギルドに登録に行こう……？）

「そうだねミュウちゃん！　やっぱりさっきの広場ももうちょっと見たいよね！　任せて！」

　シャルは見当違（けんとうちが）いな情報を私（わたし）の顔から読み取り、ズルズルと再び広場へと私（わたし）を引きずっていった。

　……そんなに長い付き合いではないが、もう慣れたものだ。

　パン、おいしいなぁ……。

■

　私（わたし）たちが広場に戻（もど）ると、フェスティバルはさらに熱気を帯びていた。

　新しい彫刻（ちょうこく）が続々と展示（てんじ）され、人々の歓（よろこび）声が絶えない。

　空気中には石の粉の香（かお）りが漂（ただよ）い、鼻をくすぐる。くしゃみ出そう……。

「わぁ、すごい！　新しいのがいっぱい！」

　シャルの声に、私（わたし）も頷（うなず）く。確かに、さっきまでなかった作品が並（なら）んでいる。

　車輪の軋（きし）む音。どうやら木製の台車で少しずつ運んできているようだ。

　増えた彫刻（ちょうこく）の中で、ひときわ異彩（いさい）を放つ彫刻（ちょうこく）が目に入る。

　それは人型の彫刻（ちょうこく）で、両手を上げ、何かを抱（かか）えているような姿勢（しせい）をしている。

　表面は鏡のように滑（なめ）らかで、周囲の景色（けしき）を歪（ゆが）めて映（うつ）し出（だ）している。

（あれは……）

　私（わたし）は思わず足を止める。彫刻（ちょうこく）から、微（かす）かな魔力（まりょく）の波動を感じたのだ。肌（はだ）がピリピリとするような嫌（いや）な感覚。

「どうしたの、ミュウちゃん？」

　シャルが不思議そうに私（わたし）を見る。私（わたし）は彫刻（ちょうこく）を指差し、首を傾（かし）げる。

「ん？　あー、確かに変わった彫刻（ちょうこく）だねー。近くで見てみよっか！　なんか光ってるね」

　シャルに手を引かれ、彫刻（ちょうこく）に近づく。近づくにつれ、魔力（まりょく）の波動が強くなるのを感じる。

　これはやっぱり、なにか――

　そのとき突然（とつぜん）、彫刻（ちょうこく）が眩（まばゆ）いばかりの光を放ち始めた。

「え！？　うわ眩（まぶ）っ！　なにこれなにこれ！？」

　シャルの驚（おどろ）きの声と同時に、彫刻（ちょうこく）から強烈（きょうれつ）な魔力（まりょく）の波が放たれる。

　周囲の人々が光に驚（おどろ）き声を上げる。その声が耳に痛（いた）いほどだ。

　目蓋（まぶた）ごしに感じる明るさが収（おさ）まり、おそるおそる目を開く……と、彫刻（ちょうこく）は姿（すがた）を変えていた。

　さっきまでと姿勢（しせい）が違（ちが）う。それどころか、きしむような音を立てながら、ゆっくりと動き出したのだ！

「うわーすご！　魔法（まほう）の石像！？　ホントに動くなんてねー！」

（……変だ）

　シャルや周りの人は歓声（かんせい）を上げているが、私（わたし）はそんな気分にはなれなかった。これが良いものとは思えなかった。

　石像は台座（だいざ）から降（お）りると、拳（こぶし）を握（にぎ）り――前方の地面に振（ふ）り下（お）ろした。

「うわっ！？」

　それはあわや彫刻（ちょうこく）を見ていた子供（こども）に直撃（ちょくげき）しそうな軌道（きどう）だった。

　少年が腰（こし）を抜（ぬ）かし、しばらくして泣き出す。その泣き声が広場中に響（ひび）き渡（わた）る。

「こいつ……！？　もしかして敵！？　魔物（まもの）とか！？」

　シャルが背中（せなか）の剣（けん）を抜（ぬ）き、金属音が鋭（するど）く響（ひび）く。

　石像は両手を振（ふ）り上げ、地面を叩（たた）きつける。衝撃（しょうげき）で地面が割（わ）れ、石畳（いしだたみ）が砕（くだ）け散った。

　砕（くだ）けた石の破片（はへん）が飛び散り、辺りに土埃（つちぼこり）が立（た）ち込（こ）める。

「みんな逃（に）げて！　こいつはあたし達（たち）がなんとかする！」

　シャルの声に、広場は大パニックになる。人々が我先（われさき）にと逃（に）げ出（だ）し、悲鳴と足音が響（ひび）き渡（わた）る。

「ミュウちゃん、後ろに下がってて！」

　シャルが石像に向かって突進（とっしん）する。剣（けん）が石像にぶつかり、火花が散る。

　金属と石がぶつかる音が耳を刺（さ）す。

　軌道（きどう）が逸（そ）れた石像の拳（こぶし）は、他（ほか）の展示（てんじ）品にぶつかり、砕（くだ）いた。

　砕（くだ）けた石の破片（はへん）が飛び散り、無残に床（ゆか）に落ちる。

（まずい……このままじゃ展示（てんじ）品が……！）

　私（わたし）は杖（つえ）を構え、回復魔法（まほう）の準備をする。

　シャルの攻撃（こうげき）は石像に少しずつダメージを与（あた）えており、全身にヒビが増え始めている。

　しかし、避（よ）けきれずに直撃（ちょくげき）した石像の拳（こぶし）により、シャルの体にもダメージが増えていた。

「くっ……硬（かった）いなぁもー！　腕（うで）が痺（しび）れてくるって！」

　シャルの苦しそうな声が聞こえる。

　石像の一撃（いちげき）を受け、彼女（かのじょ）が吹（ふ）き飛（と）ばされる。

（大回復魔法（まほう）！）

　私（わたし）は即座（そくざ）に回復魔法（まほう）を発動させる。シャルの体が青白い光に包まれ、傷（きず）が癒（い）えていった。

「ありがとう、ミュウちゃん！」

　シャルが立ち上がる。その瞬間（しゅんかん）、石像が私（わたし）たちに向かって突進（とっしん）してきた。

　地面を踏（ふ）みしめる重い足音が響（ひび）く。

「危（あぶ）ない！」

　シャルが私（わたし）を抱（だ）きかかえ、避（さ）ける。石像の拳（こぶし）が地面を砕（くだ）く。

　砕（くだ）けた石畳（いしだたみ）の破片（はへん）が飛び散り、私（わたし）の頬（ほお）を掠（かす）めた。破片（はへん）が肌（はだ）を切る痛（いた）みを感じる。

（なんとか動きを止める方法は……！）

　私（わたし）は石像の足元を見た。石像は動き出した際に質量が増加したのか、石畳（いしだたみ）を踏（ふ）み砕（くだ）きながら進んでいるのだ。

　ならば、壊（こわ）れた石畳（いしだたみ）を「治せば」。その動きを拘束（こうそく）できるかもしれない。

（物体修復魔法（まほう）……！）

　杖（つえ）を握（にぎ）り、石畳（いしだたみ）に対して魔法（まほう）を使用する。

　すると砕（くだ）け散った石の欠片（かけら）が飛んで戻（もど）ってきて、石像の足を埋（う）めるように修復されていく。

　修復される石の音が、カチカチと鳴る。

　石像は煩（わずら）わしそうに足元を見て、埋（う）められた足を抜（ぬ）こうとしていた。

　石がこすれ合う音が響（ひび）く。

「今だ！」

　シャルが私（わたし）を置き、再び石像に向かって突進（とっしん）する。

　石像の腕（うで）だけの攻撃（こうげき）をかわしながら、間合いに迫（せま）る。

　シャルの足音が、石畳（いしだたみ）を踏（ふ）みしめる。

　そしてシャルの剣（けん）が、石像の胸（むね）の正中線を捉（とら）える。

　ガシャンという音とともに、その体は真っ二つになる。

　石像の動きが止まる。そして、ばらばらと崩（くず）れ落（お）ちていった。

　大小様々な石が地面に落ちる音が、次々と響（ひび）く。

「よっしゃーっ！　よくわかんないけど倒（たお）したよ！　今回もサンキュー、ミュウちゃん！」

　シャルが息を切らせながら言う。私（わたし）も安堵（あんど）のため息をつく。

　しかし、その安堵（あんど）も束（つか）の間（ま）だった。

「おや、これは予想外でしたね」

　低い声が聞こえ、私（わたし）の背後（はいご）に一人（ひとり）の男が現れた。

　黒いローブを身にまとい、顔は深い頭巾（ずきん）で隠（かく）されている。その服から、かすかに湿（しめ）った土の匂（にお）いがする。

「ん？ あなたは誰（だれ）？ フェスティバルの参加者……にしては不審者（ふしんしゃ）ルックすぎるけど」

　シャルが警戒（けいかい）しながら尋（たず）ねる。男は薄（うす）く笑（え）みを浮（う）かべた。

　その表情が、頭巾（ずきん）の陰（かげ）から垣間（かきま）見える。

「私（わたし）は『石の密議（みつぎ）』の一員。君たちの活躍（かつやく）、見事でした」

「石の密議（みつぎ）……？」

「ふふ、詳（くわ）しいことは……また今度。では」

　男はそう言うと、歩いてどこかに行く。

　その姿（すがた）はすぐに人混（ひとご）みに紛（まぎ）れ、目で追えなくなった。残されたのは、かすかな土の匂（にお）いだけ。

「誰（だれ）あいつ。なんか黒幕（くろまく）ですみたいな顔してたけど。なんか変な事件が起きてるみたいだねぇ」

　シャルが困惑（こんわく）した表情で呟（つぶや）く。私（わたし）も同じ気持ちだった。

　そのとき、町の警備（けいび）隊が駆（か）けつけてくる。

　それぞれ、手に剣（けん）を持ち簡易（かんい）な鎧（よろい）を身に着けていた。鎧（よろい）がガチャガチャと鳴る音が聞こえる。

「大丈夫（だいじょうぶ）ですか！？　何があったんです？」

「えーっとねぇ！　まぁあたしも来（き）たばっかでよくわかってはいないんだけど、フェスティバルの最中に……」

　シャルが状況（じょうきょう）を説明する間、私（わたし）は崩（くず）れた石像の破片（はへん）を見つめていた。石の表面には、不思議な模様（もよう）が刻（きざ）まれている。

（『石の密議（みつぎ）』……？　組織の名前？）

　なんだか厄介（やっかい）な気配がする。依頼（いらい）で魔物（まもの）と戦うのはともかく、人と戦うことになったら嫌（いや）だなぁ。できれば関（かか）わりたくないけど……。

「ねえミュウちゃん」

　シャルの声に顔を上げる。

「これ、ギルドに報告した方がいいよね？ きっと調査依頼（いらい）になると思うんだ」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。たしかにその通りだ。いや、重ね重ね私（わたし）はやりたくないんだけど。

「よーし！　じゃあさっそく登録がてらギルドに行こう！」

　シャルの声に、私（わたし）はまた頷（うなず）く。

　広場は騒然（そうぜん）としたままだったが、私（わたし）たちは新たな目的地に向かって歩き出した。

　石畳（いしだたみ）を踏（ふ）む足音が、静かに響（ひび）く。まだ空気中には石の粉と土埃（つちぼこり）の匂（にお）いが漂（ただよ）っていた。