コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第5話 大蛇討伐

「村長さんの家は確か……あっちだったよね？」

　シャルの声が、のどかな村の空気を切り裂（さ）く。

　鳥のさえずりと、遠くで聞こえる水車の音が一瞬（いっしゅん）途切（とぎ）れたかのようだった。

　私（わたし）は小さく頷（うなず）きながら、手に持った魚の串（くし）を見つめる。まだ半分残っている。

（やばい……もうヒレとか頭とか背骨（せぼね）だらけになってきたんだけど……）

　串（くし）から漂（ただよ）う魚の香（こう）ばしい匂（にお）いが、今や胃をむかつかせる。

　もう可食部じゃないじゃん、これ。シャルこれ食べたの？　喉（のど）とかに刺（さ）さるんじゃないの？　冷めちゃって油っぽくなってるし……。

「ミュウちゃんまだ食べてたの？　お腹（なか）いっぱい？　あたしが食べよっか？」

「……！」

　い、いいの？　ほとんど食べる部位ないんだけど。

　そっと串（くし）を差し出すと、シャルは豪快（ごうかい）に頭から魚を食いちぎり、3口くらいで食べ終えた。

　口の中でバリバリ鳴っているのが聞こえる……！　骨（ほね）を噛（か）み砕（くだ）く音に、思わず身震（みぶる）いする。

「うん、うまい！　よーし、じゃ行こっか！」

　私（わたし）が悪戦苦闘（あくせんくとう）した魚を一瞬（いっしゅん）で倒（たお）し、シャルは颯爽（さっそう）と村長の家へと向かっていく。す、すごい……。

　私（わたし）は小走りでその後を追った。

　村長の家は、他（ほか）の家屋と比べて少し大きめだった。

　しっかりとした木造で、屋根には村の紋章（もんしょう）が刻（きざ）まれている。

　玄関（げんかん）前には小さな花壇（かだん）があり、色とりどりの花が咲（さ）いていた。甘（あま）い香（かお）りが鼻をくすぐる。

「失礼しまーす！」

　シャルが大声で呼（よ）びかける。その声に驚（おどろ）いたのか、近くの木からスズメが慌（あわ）てて飛び立った。声……。

　しばらくすると玄関（げんかん）の扉（とびら）が開き、村長が姿（すがた）を現した。

　彼（かれ）の眉（まゆ）が少し上がっている。驚（おどろ）いているのだろうか。まぁ声でかいしね……。扉（とびら）の軋（きし）む音が低く響（ひび）く。

「おや、君たちは……さっき来（き）た冒険者（ぼうけんしゃ）さんですね？　どうかしましたか？」

　シャルは勢いよく前に出る。砂利（じゃり）がガッ、と音を立てる。

「はい！　村に何か問題があるって聞いたんですけど！」

（言い方ぁ……！）

　村長は一瞬（いっしゅん）困惑（こんわく）した表情を見せたが、すぐに深刻（しんこく）な顔つきになった。額にしわが寄る。

「ああ、そうか。噂（うわさ）は広まっているようですね……続きは中で話しましょう」

　彼（かれ）は深いため息をつき、私（わたし）たちを中に招き入れる。

　村長の家の中は、質素（しっそ）ながらも清潔で落ち着いた雰囲気（ふんいき）だった。

　壁（かべ）には村の歴史を描（えが）いたと思われる絵が飾（かざ）られている。

　テーブルの上には、たくさんの書（か）き込（こ）みがある村の地図が広げられていた。古い羊皮紙の匂（にお）いが漂（ただよ）う。

　私（わたし）たちが座（すわ）ると、椅子（いす）がきしむ音がして、村長は少し声を落として話し始めた。

「実は……私（わたし）たちの村には川が流れているんですが、その上流に巨大（きょだい）な蛇（へび）が現れましてね。

　最初は噂（うわさ）程度だったんですが……」

　村長は地図を指さした。川の流れに沿（そ）って、赤い印がいくつも付けられている。

　インクの匂（にお）いがかすかに鼻をつく。

「これらの場所で、蛇（へび）の目撃（もくげき）情報があったんです。

　最初は川沿（かわぞ）いを行く漁師たちだけだったんですけど、最近では川から離（はな）れた場所を歩いていた村人たちまで襲（おそ）われるようになってしまって」

　シャルが身を乗り出す。椅子（いす）と机（つくえ）がギシッと音を立てる。

「襲（おそ）われる……って、もしかして死者とか出てないよね？」

「ええ、幸いにもまだ死者は出ていません。ただ、負傷者（ふしょうしゃ）は何人も出ています。このままでは……」

　彼（かれ）は言葉を切った。その表情には、村の未来を案じる色が浮（う）かんでいた。空気が重くなる。

「ギルドに依頼（いらい）とかって出してないの？」

「そう、そろそろギルドに依頼（いらい）を出そうと考えていたんですよ。

　ただ、最寄（もよ）りのギルドもやや遠いですしね。それに、魔物（まもの）の正体がまだわかってないんです。

　ギルドへの依頼（いらい）は、魔物（まもの）のランクによって料金も変わるでしょう？」

「あー、ランク不詳（ふしょう）だと料金高くなっちゃうもんねー。

　だからって調査依頼（いらい）と討伐（とうばつ）依頼（いらい）を別々で出すとそれはそれでお金かかるし」

「そうなんです。かといって、村の人間に調査させるのもね……」

　……ほとんどちゃんと依頼（いらい）を受けたことがないから知らなかったが、いろいろお金の問題とかもあるみたいだ。

「よーし、村長！　その件、あたしたちが片付（かたづ）けてあげるよ！」

　シャルの声が部屋（へや）中に響（ひび）く。村長の目に、かすかな希望の光が宿る。

「ほ、本当ですか？　お願いできるでしょうか？」

　シャルは即座（そくざ）に椅子（いす）から立ち上がった。

　それから彼（かれ）の手を掴（つか）みブンブン上下に振（ふ）る。村長が驚（おどろ）いて目を丸くする。

「もっちろん！　任せて！」

　……たしかに仕事は必要だけど、そんな正体不明の大蛇（だいじゃ）相手に2人だけで大丈夫（だいじょうぶ）なのだろうか。不安が胸（むね）をよぎる。

　しかし、村長はすでに安堵（あんど）の表情を見せている。今さらやらない、というのも……。

「ありがとう！　報酬（ほうしゅう）は……そうだな、討伐（とうばつ）が成功したら、1人当たり10シリングでどうだろうか？」

　10シリング、ということは銀貨10枚（まい）ということだ。シャルの目が輝（かがや）く。

「おお、いいねぇ！　10シリングもあったら、次の拠点（きょてん）に行くまで苦労もなさそう！　村でももうちょい買（か）い込（こ）んでいけるかもね！」

　私（わたし）も内心ホッとした。10枚（まい）あれば、しばらくは安心して旅を続けられる。

　その金額はギルドに支払（しはら）う相場としては少し安いが、個人への依頼（いらい）となれば高い部類……だった気がする。

　村長は続けて説明を始めた。彼（かれ）の声には緊張感（きんちょうかん）が漂（ただよ）いはじめる。

「蛇（へび）の目撃（もくげき）情報は主にこの辺りです」

　彼（かれ）が指す場所は、村から少し離（はな）れた川の上流。

　村から離（はな）れているためか、地図の記載（きさい）がやや大雑把（おおざっぱ）になっている。

「最近の目撃（もくげき）情報によると、体長は10メートルほど。頭に赤い模様（もよう）があるそうですね」

　シャルは熱心に聞いている。その目は真剣（しんけん）そのもの。

　私（わたし）も、できる限り情報を記憶（きおく）しようと努めた。

「それと、この蛇（へび）は水中だけでなく、陸上でも素早（すばや）く動けるらしいんです」

「あー、川に近付かなくても襲（おそ）われた人がいたって言ってたねぇ」

　ひと通りの説明を終えると、村長は私（わたし）たちを見つめた。その目には不安と期待に揺（ゆ）れている。

「どうでしょう。難（むずか）しい依頼（いらい）かもしれないですが、いけそうですか……？」

　シャルは自信に満ちた笑顔（えがお）で答えた。その笑顔（えがお）は太陽のように明るい。

「大丈夫（だいじょうぶ）！　この子と一緒（いっしょ）なら、どんな敵だって倒（たお）せるからね！」

　彼女（かのじょ）は私（わたし）の肩（かた）を叩（たた）いた。その衝撃（しょうげき）で体が揺（ゆ）れる。思わず息を飲む。

（え？　わ、私（わたし）……？）

　村長は驚（おどろ）いたように私（わたし）を見た。うっ、視線（しせん）が痛（いた）い。

「ほう、君もかなりの実力者なのかい？」

「……！」

　私（わたし）は言葉に詰（つ）まる。何と答えればいいのだろう。喉（のど）が乾（かわ）く。

「そりゃーもう！　なんならあたしよりもミュウちゃんのが強いからね！」

「ほぉぉ……冒険者（ぼうけんしゃ）は見かけによらないものですね」

　そんな村長の反応とシャルの言葉に、頬（ほお）がカッと熱くなるのを感じる。

　そんなシャルは、何事もなかったかのように話を続けた。その声には冒険（ぼうけん）への期待が溢（あふ）れている。

「それじゃあ、さっそく調査に向かうよ！」

「ああ、頼（たの）みますよ。気をつけて行ってください」

　私（わたし）たちは村長の家を後にした。外に出ると、さわやかな風が頬（ほお）をなでる。木々のざわめきが耳に届（とど）く。

　シャルは意気揚々（ようよう）と歩き始めた。

「さあ、ミュウちゃん！　行こう！」

（大丈夫（だいじょうぶ）かな……10メートルの大蛇（だいじゃ）って、かなりの強敵なんじゃ……）

　そんな不安を感じつつも、私（わたし）たちは目撃（もくげき）情報のあった川の上流へと向かっていった。

■

　村から森に入り、川に近づくにつれ、水の音が大きくなっていく。

　木々の間から、きらめく水面が見えてきた。水の匂（にお）いが鼻をくすぐる。

「まずは蛇（へび）を見つけよう！　戦う前にこっちから見れたら一番いいけど、ばったり会っちゃったら……そんときはそんときで！」

（ほんとにぃ……？）

　シャルの言葉に、私（わたし）はますます不安になる。背筋（せすじ）に冷たいものが走る。

　私（わたし）たちは慎重（しんちょう）に川沿（かわぞ）いを歩き始めた。時折、獣（けもの）の足跡（あしあと）らしきものが見つかる。

　しかし大蛇（だいじゃ）とは関係なさそうだ……。湿（しめ）った土の匂（にお）いが鼻をつく。

「ミュウちゃん、何か気づいたことある？」

　シャルの問いかけに、私（わたし）は首を横に振（ふ）る。特に変わったことはなさそうだ――

　と、その時、私（わたし）の目に何かが映（うつ）った。

「……！」

　私（わたし）は急いで前を歩くシャルの袖（そで）を引っ張る。

「どうしたの？」

　屈（かが）んで視線（しせん）を合わせるシャルに対し、私（わたし）は黙（だま）って近くの木を指さす。

　その幹には、深い引っかき傷（きず）がついていた。傷（きず）から樹液（じゅえき）らしきものが滲（にじ）み出（で）ている。

「おお？　これって……動物とか魔物（まもの）が、縄張（なわば）りに付ける目印だ」

　シャルが木に近づき、傷（きず）を観察する。細く、深い傷（きず）だ。ちょうど、蛇（へび）の牙（きば）で突（つ）き刺（さ）したように。

「すごいね、ミュウちゃん！　良く見つけたよ」

　彼女（かのじょ）の褒（ほ）め言葉（ことば）とワシャワシャ頭を撫（な）でる激（はげ）しめのスキンシップに、少しだけ誇（ほこ）らしい気持ちになる。

　が、同時に大変疲（つか）れる。髪（かみ）がぐしゃぐしゃになるし。

「この木、枯（か）れ始（はじ）めてる。傷（きず）の奥（おく）に緑っぽい液もあるし……これを蛇（へび）がやったとしたら、毒持ってそうだねぇ。やだなー」

　シャルがやれやれと肩（かた）をすくめる。言われて観察してみると、滲（にじ）み出（で）ているのは樹液（じゅえき）ではなく毒液のようだ。触らないでおこう。

　それから彼女（かのじょ）は真剣（しんけん）な表情で周囲を見回した。その目は鋭（するど）く、周囲を警戒（けいかい）している。

「そろそろ警戒（けいかい）しないとね。ミュウちゃんも気をつけて」

「……？」

「ほら、さっきまであった獣（けもの）の足跡みたいなのが消えてるでしょ？　全然気配もしない。

　つまり、ここはもうさっきの牙（きば）の持ち主の縄張（なわば）りってこと」

　私（わたし）はなるほどと頷（うなず）きながら、さらに注意深く周囲を観察し始めた。

　木々のざわめきも、鳥のさえずりも聞こえなくなっている。

　そうして2人で調査を進めていくうちに、大蛇（だいじゃ）の痕跡（こんせき）らしきものがいくつか見つかった。

　倒（たお）れた木、地面についた大きな鱗（うろこ）の跡（あと）と、ぬかるんだ窪（くぼ）み。蛇（へび）が這（は）ったような、濡（ぬ）れた土の道。

　これらの情報から、私（わたし）たちは大蛇（だいじゃ）の生態をある程度推測（すいそく）できた。

「どうやら、この蛇（へび）は主に水中で生活してるみたいだね。

　でも、獲物（えもの）を追いかけるときは陸上にも出てくる……で、縄張（なわば）り意識が強い。

　水も陸も、このあたり一帯がこいつの縄張（なわば）りみたい」

　シャルの声が森の静寂（せいじゃく）の中に響（ひび）く。彼女（かのじょ）の言葉に、私（わたし）も小さく頷（うなず）く。周囲の空気が妙（みょう）に重く感じられる。

　私（わたし）も同意見だった。しかし、まだ疑問（ぎもん）は残る。

　なぜこんな大きな蛇（へび）がこの川に現れたのか？

　そして、どうやってこれを倒（たお）すのかだ。頭の中で様々な可能性が巡（めぐ）る。

　そんな思考に耽（ふけ）っていると、突然（とつぜん）シャルが立ち止まった。彼女（かのじょ）の体が一瞬（いっしゅん）で緊張（きんちょう）し、背筋（せすじ）がピンと伸（の）びる。

「ミュウちゃん、聞こえる？」

　シャルの声が、いつもより低く、緊迫感（きんぱくかん）を帯びている。

　私（わたし）も耳を澄（す）ます。すると、かすかに……木の葉がこすれるような音が聞こえてきた。

　しかし、風はほとんど吹（ふ）いていない。不自然な静けさが辺りを包む。

（まさか……！）

　私（わたし）たちは顔を見合わせた。シャルの目に、緊張（きんちょう）と興奮（こうふん）が混ざっているのがわかる。私（わたし）の心臓（しんぞう）が早鐘（はやがね）を打ち始める。

　その瞬間（しゅんかん）、轟音（ごうおん）とともに巨大（きょだい）な影（かげ）が立ち上がる。木々が折れる音、地面が揺（ゆ）れる感覚。

　土埃（つちぼこり）が舞（ま）い上（あ）がり、目が霞（かす）む。

「シャアアアア――！」

　大蛇（だいじゃ）の甲高（かんだか）い咆哮（ほうこう）が、森全体に響（ひび）き渡（わた）る。その声に、思わず耳をふさぎたくなる。

　大蛇（だいじゃ）が、私（わたし）たちの目の前に姿（すがた）を現したのだ。

　その姿（すがた）は、想像を遥（はる）かに超（こ）えていた。全長10メートルどころか、優（ゆう）に15メートルはあるだろう。

　体の太さは樹木（じゅもく）ほどもあり、鱗（うろこ）には緑がかった光沢（こうたく）がある。

　頭部には確かに赤い模様（もよう）があったが、それは単なる模様（もよう）ではなく、まるで炎（ほのお）のように揺（ゆ）らめいていた。

　大蛇（だいじゃ）の目は黄金色（こがねいろ）で、瞳孔（どうこう）は縦（たて）に細く、私（わたし）たちを冷たく見下ろしている。

　その口からは長い舌が覗（のぞ）き、空気を舐（な）めるように動いていた。鋭（するど）い牙（きば）が光る。

　体からは生暖（なまあたた）かい蒸気（じょうき）のようなものが立（た）ち上（あが）り、周囲の空気を歪（ゆが）ませている。

　腐（くさ）った魚のような異臭（いしゅう）が鼻をつく。

「うわっ！　デカっ！　これもう蛇（へび）っていうかちょっとしたドラゴンじゃなーい！？」

　シャルが驚（おどろ）きの声を上げる。しかし、その声には恐怖（きょうふ）よりも興奮（こうふん）の色が強い。

　彼女（かのじょ）は素早（すばや）く背中（せなか）の大剣（たいけん）を抜（ぬ）く。鞘（さや）から抜（ぬ）かれる金属音が鋭（するど）く響（ひび）いた。

「ミュウちゃん、気をつけといてね！」

　シャルの警告（けいこく）に、私（わたし）は我（われ）に返る。杖（つえ）を握（にぎ）る手に力が入る。

　大蛇（だいじゃ）は一瞬（いっしゅん）私（わたし）たちを見つめると、突然（とつぜん）シャルに向かって突進（とっしん）してきた。その動きは、体の大きさからは想像もつかないほど素早（すばや）い。

「くっ！」

　シャルは間一髪（かんいっぱつ）で身をかわす。大蛇（だいじゃ）の頭が地面にぶつかり、轟音（ごうおん）と共に土煙（けむり）が上がる。

「ミュウちゃん、距離（きょり）を取って！　あたしが引きつけるから！」

　シャルの声に、私（わたし）は急いで後ろに下がる。足元の枝を踏（ふ）む音が、妙（みょう）に大きく聞こえる。

　シャルは大蛇（だいじゃ）の周りを素早（すばや）く動き回り、隙（すき）を見つけては剣（けん）を振（ふ）るう。

　金属が鱗（うろこ）にぶつかる音が、カンカンと鳴（な）り響（ひび）く。しかし、鱗（うろこ）は予想以上に硬（かた）く、傷（きず）つけるのは難（むずか）しそうだ。

「チッ、硬（かた）いなこいつ！」

　シャルの苛立（いらだ）った声が聞こえる。彼女（かのじょ）の額には汗（あせ）が滲（にじ）み、呼吸（こきゅう）が荒（あら）くなっている。

　大蛇（だいじゃ）は怒（いか）りに満ちた目でシャルを追いかけ、時折大きく口を開けて噛（か）みつこうとする。

　その度（たび）に風を切る音が響（ひび）き、シャルは間一髪（かんいっぱつ）で避（さ）ける。

　私（わたし）は少し離（はな）れた場所から、必死にチャンスを窺（うかが）う。シャルを回復する準備はできている。

　しかし、このままでは勝ち目がない。いくらシャルを回復しても、相手にダメージが与（あた）えられないのでは意味がないのだ。

（どうすれば……）

　そう考えていたその時、不意に大蛇（だいじゃ）の動きが止まった。そして、ゆっくりとこちらを向く。

　その黄金の目が、真（ま）っ直（す）ぐに私（わたし）を見つめていた。

（あ――）

　時が止まったかのような一瞬（いっしゅん）の後、大蛇（だいじゃ）の巨体（きょたい）が私（わたし）めがけて一直線に突進（とっしん）してきた。

　地面が揺（ゆ）れ、風を切る音が耳を劈（つんざ）く。

　迫（せま）り来る巨大（きょだい）な影（かげ）が視界（しかい）を覆（おお）い、生暖（なまあたた）かい吐息（といき）が顔に当たる。

「ミュウちゃん！　逃（に）げて！」

　シャルの必死の叫（さけ）び声（ごえ）が聞こえる。

　しかし、私（わたし）の体は恐怖（きょうふ）で硬直（こうちょく）し、動けない。

　大蛇（だいじゃ）の大きく開いた口と、そこに並（なら）ぶ鋭（するど）い牙（きば）。滴（したた）る毒液。そして、私（わたし）を飲（の）み込（こ）もうとする闇（やみ）。

（え、私（わたし）……死っ……？）

　目を閉（と）じた瞬間（しゅんかん）、激（はげ）しい衝撃（しょうげき）が全身を包（つつ）み込（こ）んだ。