コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第4話 シャロウナハト

　馬車が揺（ゆ）れて止まると、シャルが元気よく声を上げた。

「おっ、着いたみたいだね！」

　私（わたし）はその声に顔を上げる。眩（まぶ）しい日差しに目を細めながら、周囲を見渡（みわた）した。

　木漏（こも）れ日（び）が地面に模様（もよう）を描（えが）き、風に揺（ゆ）れる草の匂（にお）いが鼻をくすぐる。

　私（わたし）たちが到着（とうちゃく）したのは、小さな村のようだった。

　柳（やなぎ）の木々が風にそよぎ、のどかな雰囲気（ふんいき）が漂（ただよ）っている。

　遠くには緑豊かな丘陵（きゅうりょう）が見え、空には白い雲が悠々（ゆうゆう）と流れていた。

「ココがシャロウナハトか」

　行商人の一人（ひとり）が呟（つぶや）いた。シャロウナハト。村の名前のようだ。

　柳（やなぎ）の木がそこかしこに生えているのが印象的で、その枝葉が風に揺（ゆ）れるたびにカサカサと心地（ここち）よい音を立てている。

　馬車から降（お）りると、小川のせせらぎが耳に届（とど）いた。

　村を縦断（じゅうだん）するように流れる川は、それほど大きくはないが、澄（す）んだ水をたたえていて美しい。

　下流のほうなのか、水の勢いは凪（な）いでいた。

　水面に映（うつ）る青空と白い雲が、まるで鏡のようにも見える。

　水面には柳（やなぎ）の葉が映（うつ）り込（こ）み、まるで絵画のような景色（けしき）を作り出していた。

　川沿（かわぞ）いには、小さな水車がいくつか並（なら）んでいるのが見えた。

　水車の回転する音が、川のせせらぎと調和して心地（ここち）よい 曲を奏（かな）でている。

（水車か……本で見たことあるけど、実物は初めてだな……）

　私（わたし）が水車を見つめていると、シャルが両手を広げて伸（の）びをした。

　その動作に合わせて、パキパキ音が鳴る。馬車にしばらく座（すわ）っていたから、体が固まっていたんだろうか。

「はぁー！　いい天気！　いい景色（けしき）！　前も依頼（いらい）で来（き）たけど、やっぱいいねぇ！　ミュウちゃんもそう思わない？」

　彼女（かのじょ）の大きな声に、村人たちが興味深そうにこちらを見ている。

　人目が気になって、私（わたし）は少し身を縮（ちぢ）めながら頷（うなず）いた。

　そんな中、1人の中年の男性が私（わたし）たちに近づいてきた。

　温和な笑顔（えがお）を浮（う）かべている。彼（かれ）の足音が、砂利道（じゃりみち）でカリカリと音を立てる。

「やあ、旅人の皆（みな）さん。シャロウナハトへようこそ」

　男性は私（わたし）たちに軽く会釈（えしゃく）をした。おそらく、村の代表者なのだろう。

　彼（かれ）の衣服は質素（しっそ）だが清潔感があり、胸元（むなもと）には村の紋章（もんしょう）らしきものが刺繍（ししゅう）されている。

「あっ、こんにちは！　あたしたち、たまたま行商人の皆（みんな）と一緒（いっしょ）に乗り合わせてもらってる冒険者（ぼうけんしゃ）！

　困（こま）ったこととかあったら何でも言ってよ！　ところでこの村、景色（けしき）サイコーだね！」

　シャルの声が響（ひび）き渡（わた）り、近くにいた小鳥が驚（おどろ）いて飛び立っていく。声がでかい。

「ありがとう。我々（われわれ）の村を気に入ってもらえて嬉（うれ）しいよ」

　男性はシャルのマシンガントークにも動じず柔和（にゅうわ）な笑（え）みを浮（う）かべた。……強い。

　彼（かれ）の落ち着いた態度が、シャルの勢いを和（やわ）らげているようだった。

「さあ、どうぞ休んでいってください。行商人の皆（みな）さんは、いつもの広場で商売していただいて構いませんよ」

「ありがとネー村長サン！　商品たくさんあるヨー！」

　行商人たちは喜んで荷物を降（お）ろし始めた。荷物を下ろす音や、馬車から降（お）りる音が賑（にぎ）やかに響（ひび）く。

　私（わたし）はというと、まだ馬車の近くで立っていた。馬車の木の匂（にお）いと、馬の匂（にお）いが鼻をくすぐる。

（気まずい……どのタイミングで移動すればいいのかな。あっ、行商人の人の手伝（てつだ）いとかするべき？　でも私（わたし）体力もないし……）

　そんな私（わたし）の気持ちと狼狽（ろうばい）を察したのか、シャルがこちらに近づいてきた。

「ねえミュウちゃん、この村をちょっと探検（たんけん）してみない？　きっと面白（おもしろ）いものがたくさんあるよ！」

（た、助かった……！　うん、行こう）

　私（わたし）は何度か小さく頷（うなず）いた。

　これでコミュ障（しょう）特有の「次何すればいいんだ」状態がどうにかできる。心臓（しんぞう）の鼓動（こどう）が少し落ち着いてくるのが聞こえた。

　それに正直なところ、この村の水車や川のことも気になっている。

　探検（たんけん）、という言葉にはちょっと抵抗（ていこう）があるけど。陽（よう）キャみたいで。

　シャルと私（わたし）が歩き始めると、優（やさ）しげな風が頬（ほお）を撫（な）でていった。

　柳（やなぎ）の葉がカサカサと音を立てる。その音が、まるで私（わたし）たちを歓迎（かんげい）しているかのように聞こえる。

　道を歩きながら、私（わたし）は水車をじっくりと観察した。羽根車がゆっくりと回り、水しぶきが細かな虹（にじ）を作っている。

　水車の軋（きし）む音と、水が跳（は）ねる音が心地（ここち）よい。

（いいなぁ……一日中あれ眺（なが）めてるだけの仕事とかないかな……）

　そんなことを考えていると、シャルが急に立ち止まった。

「ミュウちゃん！　あっち行ってみようよ。なんか小屋あるよ！」

　シャルが指さす先には、水車小屋が建っていた。

　中から機械の動く音と、人々の話し声が聞こえてくる。それと、湿（しめ）った木の匂（にお）い。

　シャルが小屋に向かって迷いなく歩き出した。

　ひ、人の気配がするし、話してる真っ最中なのによく突撃（とつげき）できるなぁ！

　私（わたし）は少し躊躇（ちゅうちょ）しながらも、シャルの後を追う。

　小屋の中に入ると、そこは織物工房（こうぼう）のようだった。大きな織機（しょっき）が並（なら）び、村人たちが忙（いそが）しそうに働いている。

　どうやら、織機（しょっき）は水車の動力を利用しているようだ。織機（しょっき）の動く音と、糸を紡（つむ）ぐ音が絶え間なく響（ひび）いている。

「へぇー、水車で織物を作ってるんだ！　そんなに川の勢い強くもなかったはずだけど……」

　意外……と言うと失礼だけど、シャルの観察眼は鋭（するど）い。

たしかに、この村の小さめな川で動かすにはやや大きな機械だ。

　おそらく魔法（まほう）か何かで水力を増幅（ぞうふく）させているのだろう。

　魔法（まほう）を使い慣れているとだいたいわかるのだ。空気中に漂（ただよ）う微（かす）かな魔力（まりょく）の痕跡（こんせき）が見える。

　私（わたし）たちが見学していると、優（やさ）しい声で年配の女性が話しかけてきた。

「珍（めずら）しい方たちね。旅の人？」

「うん！　さっき到着（とうちゃく）したんだよ。この織物綺麗（きれい）ー！　どこで売ってるの？」

　素直（すなお）な言葉に、女性は嬉（うれ）しそうに微笑（ほほえ）んだ。彼女（かのじょ）の目尻（めじり）にできた笑（わら）い皺（じわ）が、温和さを感じさせる。

「ありがとう。これはね、私（わたし）たちの村の象徴（しょうちょう）の、木と川を象（かたど）った織物なの。

　遠くの街でも人気があるから、さっき来（き）た行商人さんとかに売ってるのよ」

「名産品ってやつだね！　あたしも買っていこうかな～」

（綺麗（きれい）だけど、旅の役には立たないでしょ……）

　内心突（つ）っ込（こ）みながら、シャルが興味津々（きょうみしんしん）で女性の話を聞いているのを見る。

　私（わたし）も、皆（みな）の目に触（ふ）れないように織物に近づいてみた。

　布は繊細（せんさい）で、柔（やわ）らかな手触（てざわ）り。水の流れを模（も）したような模様（もよう）が、美しく織（お）り込（こ）まれている。

　指で触（ふ）れると、布地のざらつきと滑（なめ）らかさが同時に感じられる。

（へぇ……綺麗（きれい）だな。よくこんなの作れるなぁ。私（わたし）には絶対ムリだ……）

　感心していると、突然（とつぜん）、私（わたし）の腕（うで）が掴（つか）まれた。心臓（しんぞう）が止まる！

「ヘアァ！　スッ、さっ、触（さわ）ってスイマセ……！」

「どしたのミュウちゃん変な声出して。ていうかほとんど初めて聞いた声なんだけど！」

「うふふ、別に触（さわ）っても問題ないわよ」

「だってさ！　結構見学させてもらったし、もっと見て回ろうよ！　きっと他（ほか）にも面白（おもしろ）いものがあるはず！」

　心臓（しんぞう）が痛（いた）いほどバクバクと鳴っている。危（あぶ）なかった……！　商品に勝手に触（さわ）ったから怒（おこ）られて川に流されるかと……！

　ちょっと喋（しゃべ）ったせいでMPがだいたい60くらい減ったし。

　ていうか、腕（うで）を掴（つか）むのは反則でしょ！　びっくりするよ！

　そんな抗議（こうぎ）を込（こ）めてシャルを見つめるも、特に何も起こらず。シャルの勢いに押（お）されて外に出ることになった。

　柳（やなぎ）の葉が風に揺（ゆ）れる道を歩きながら、私（わたし）は少し考（かんが）え込（こ）んでいた。

　足元の砂利（じゃり）の音に混じって、時折小鳥のさえずりが聞こえてくる。

（この村の人たち、みんな優（やさ）しそうだな……。でも、こんなに平和な村だと冒険者（ぼうけんしゃ）への依頼（いらい）とかないんじゃないかな……？）

　依頼（いらい）がないということは金がないということだ。クビになった私（わたし）は所持金が少ない。

　うまいこと行商人の人と相乗りできたから移動費は節約できたけど、このままでは減っていく一方だ。

　そうなるといずれどこかの街道（かいどう）で物乞（ものご）いをするはめになるかも……！？

　喋（しゃべ）りかけられない物乞（ものご）いって生きていけるのかな。

　そんなふうに、日光の下で朽（く）ちていく己（おのれ）の姿（すがた）を考えていると、シャルの声が耳に響（ひび）いた。

「あっ！　ミュウちゃん、あそこ見て！　なんか面白（おもしろ）そうなところがあるよ！」

　彼女（かのじょ）の指さす先には、小さな市場が見えた。

　川沿（かわぞ）いの屋台に色とりどりの商品を並（なら）べている。

　屋台からは様々な食べ物の香（かお）りが漂（ただよ）い、人々の賑（にぎ）やかな声が聞こえてくる。

「行ってみよう！」

　シャルは私（わたし）の返事も待たずに、マーケットへと歩き出した。

　体格差のせいなのか、性格のせいなのか、彼女は歩くのが速い。

　おかげで毎回私（わたし）は小走りで追いかけるはめになる。

　市場に近づくにつれ、川の水音の代わりに活気あふれる声が増えはじめた。

　そこには新鮮（しんせん）な野菜や川魚、手工芸品などが所狭（ところせま）しと並（なら）んでいた。

　野菜の瑞々（みずみず）しい香（かお）り、魚の生臭（なまぐさ）い匂（にお）い、そして焼き物の香（こう）ばしい匂（にお）いが入り混じっている。

（へぇ……こんな小さな村でも、こんなに賑（にぎ）やかな市場があるんだ）

　私（わたし）はそっと商品を観察する。

　シャルは既（すで）に店主たちと楽しそうにおしゃべりを始めていた。

　彼女（かのじょ）の明るい声と笑い声が、市場の喧噪（けんそう）に混ざっている。

　水面に映（うつ）る柳（やなぎ）の木々、のどかな村の風景。そして、この賑（にぎ）やかな市場。

　不思議と、心が落ち着くのを感じる。

（あ……なんか、いい匂（にお）い。焼き魚の串（くし）……？）

　魚の口から串（くし）を突（つ）き刺（さ）し焼いたものが何本も並（なら）ぶ屋台。その香（こう）ばしい匂（にお）いに誘（さそ）われ、そちらに歩いていく。

　炭火で焼かれる魚の音と、脂（あぶら）が滴（したた）りパチパチと跳ねる音が聞こえてくる。

　魚かぁ。

　ギルドでは干（ほ）した魚とかばっかりだったから、こういう丸のままの魚は珍（めずら）しく感じるな……。

「お～、うまそう！　ミュウちゃんも食べたい？」

「ッ！？」

「あはは、びっくりしすぎー！」

　び、びっくりした！　さっきまで他（ほか）の人と喋（しゃべ）っていたシャルが、気づけば真横に立っていた。

　目を白黒させながら息を整えていると、シャルが小銭（こぜに）入れを取り出す。コインがカチャカチャと音を立てている。

「さっきはミュウちゃんも頑張（がんば）ってくれたし、ここはお姉（ねえ）さんが奢（おご）ってあげよう！」

「……？」

　いいの？　シャルもお金はそんなにないんじゃ……。

　そんな気持ちを込（こ）めて首を傾（かし）げる。伝わるわけはないが……。

「いま、あたしもお金ないんじゃって思ってた？」

「！？」

　図星だ。すごい。もしかして精神を読む魔法（まほう）……！？　シャルの目が鋭（するど）く光ったように見える！

「大丈夫（だいじょうぶ）大丈夫（だいじょうぶ）！　あたしは結構依頼（いらい）請（う）けてたし、そこそこは貯金あるよ。はい、どーぞ！」

　シャルが焼いた魚の串（くし）をこちらに差し出してくれる。

　……いい匂（にお）いだ。魚の表面がカリッとしていて、脂（あぶら）が垂（た）れそうになっていた。

　そういえば朝から何も食べてなかったことを思い出す。お腹（なか）が鳴りそうなのを必死に抑（おさ）える。

　それをおずおずと受け取り……シャルを見つめた。魚の温かさが手に伝わってきている。

「……ぁ……」

「ん？　どしたミュウちゃん。熱い？」

「あっ……あ、あ……あり……がとう！」

　……やだ……私（わたし）、噛（か）みすぎ！？

　でもとりあえず、感謝の言葉は伝えられた！　頑張（がんば）った！　MP100くらい使った！　心臓（しんぞう）がバクバクいってる。

「へへー、どういたしまして！」

　シャルが乱暴（らんぼう）に私（わたし）の頭を撫（な）でる。力が強い。

　髪（かみ）がぐちゃぐちゃになったのを、シャルが自分で整えてくれた。

　彼女（かのじょ）の手の温（ぬく）もりが頭に残る。……顔が熱い気がして、彼女（かのじょ）から目をそらす。

　とりあえず、魚の腹（はら）のところをかじる。中までしっかり火が通っていて、肉も熱い。

　塩が振（ふ）ってあるのか、かなりしょっぱかった。舌がピリピリする。

　中からは肉汁（にくじゅう）なのか他（ほか）の何かなのか、透明（とうめい）な液体がこぼれてくる。それが地面に落ちて土に染（し）みていく。

「んー、おいしーっ！」

「いい食べっぷりだな、剣士（けんし）の姉（ねえ）ちゃん！　そっちの子は妹さんかい？」

「違（ちが）うよ、この子はあたしの相棒（あいぼう）！　ねーミュウちゃん！」

「……っ！」

　必死に魚を食べつつ、何度か頷（うなず）く。だが私（わたし）は、別のことに意識を集中させられていた。

　そのー……この串（くし）、食べづらくない！？

　皮とか鱗（うろこ）とか噛（か）み切（き）りづらいし、頭とか目とか歯が通らないんだけど……どうやって食べるの！？

　歯と魚の骨（ほね）がガリッと当たる音がする！

　シャルはあっという間に魚を食べ終え、綺麗（きれい）な串（くし）を店員さんに返した。

　私（わたし）は比較的（ひかくてき）食べやすい腹（はら）のあたりをある程度かじっただけなのに……！

　物理職は歯も強いのかな。シャルの顎（あご）を観察してしまう。

　首元から顎（あご）にかけてのラインは綺麗（きれい）で、スラリとした女性らしさがあった。

　……何見てるんだろう、私（わたし）は。

　――そんなふうに魚や煩悩（ぼんのう）と戦っていると、私（わたし）の耳に不穏（ふおん）な会話が聞こえてきた。

　周囲の喧噪（けんそう）の中から、その声だけが妙（みょう）に際立（きわだ）って聞こえる。

「そうねぇ……あたしゃ、また、あの化け物が現れるんじゃないかと心配で……」

「そうだね。でも、魚は取りに行かないと……」

　緑の衣（ころも）を着た若者（わかもの）と、赤いバンダナを巻（ま）いた年配の女性。

　2人の村人が小声で話している。彼（かれ）らの表情には不安の色が浮（う）かんでいる。

（化け物……？）

「化け物？　まさか、この辺りになんかヤバいのがいるの？」

　シャルの声が興奮（こうふん）気味に上がる。私（わたし）は慌（あわ）てて「シーッ」と口に指を当てた。

　喜んじゃだめだよ！　周りの人が振（ふ）り返（かえ）って、私（わたし）たちを見ている気がする。

「あ、ごめんごめん」

　シャルはさすがに空気を読んだのか、声のボリュームを落とす。

　彼女（かのじょ）の声が小さくなると、周りの喧噪（けんそう）が再び耳に入ってくる。

「でも、これって私（わたし）たちにぴったりの仕事かもね」

　が、次の瞬間（しゅんかん）また声が大きくなった。シャルの目が輝（かがや）いているのを見て、私（わたし）は少し不安になる。

　たしかに、仕事を探（さが）してはいるけどさ……。

（大丈夫（だいじょうぶ）かな……。でも、困（こま）ってる人がいるんだよね。なら……）

　そう考えていると、さっきまで会話をしていた村人2人にシャルが突撃（とつげき）していた。速い！

「ねえねえ！　化け物ってなに？　なんか困（こま）ってる？

　あたし達（たち）にできることがあったら、なんでも手伝（てつだ）うよ！　お金次第（しだい）で」

　村人は驚（おどろ）いた顔を見せる。そりゃそうだよ。彼（かれ）らの目が丸くなり、互（たが）いに顔を見合わせていた。

「安心して！　あたしは冒険者（ぼうけんしゃ）！　実力はあるよ！」

「は、はぁ……それなら、村長さんに話をしてみてちょうだい。この村は、ちょっとした問題を抱（かか）えているの……」

　シャルは目を輝（かがや）かせながら頷（うなず）いた。

　冒険（ぼうけん）の気配を感じたのだろうか。彼女（かのじょ）の全身から活力が溢（あふ）れ出（で）ているように見える。

「オッケー、わかった！　もっかい村長さんとこ行ってくるね！　行こうミュウちゃん！」

　私（わたし）はシャルに腕（うで）を引かれながら歩いていく。

　もう片方（かたほう）の手には6割（わり）くらい残っている魚の串（くし）を握（にぎ）りつつ。魚はだんだん冷めてきていた。

（やばいかも。魚全然食べ終わらない。かといって捨（す）てるのは失礼すぎだし、村長の前で魚食べたりしてたら……）

『バカモン！　人の話を聞くときに魚を食うな！　不敬（ふけい）！　出ていけ！　カス！』

（……こんな具合に怒（いか）られて叩（たた）き出（だ）されるかも……）

　そんな不安が入り混じる中、私（わたし）たちは村の中心部へと向かった。