第4話 シャロウナハト

 馬車がれて止まると、シャルが元気よく声を上げた。


「おっ、着いたみたいだね!」


 わたしはその声に顔を上げる。まぶしい日差しに目を細めながら、周囲を見渡みわたした。

 木漏こもが地面に模様もようえがき、風にれる草のにおいが鼻をくすぐる。


 わたしたちが到着とうちゃくしたのは、小さな村のようだった。

 やなぎの木々が風にそよぎ、のどかな雰囲気ふんいきただよっている。

 遠くには緑豊かな丘陵きゅうりょうが見え、空には白い雲が悠々ゆうゆうと流れていた。


「ココがシャロウナハトか」


 行商人の一人ひとりつぶやいた。シャロウナハト。村の名前のようだ。


 やなぎの木がそこかしこに生えているのが印象的で、その枝葉が風にれるたびにカサカサと心地ここちよい音を立てている。


 馬車からりると、小川のせせらぎが耳にとどいた。

 村を縦断じゅうだんするように流れる川は、それほど大きくはないが、んだ水をたたえていて美しい。


 下流のほうなのか、水の勢いはいでいた。

 水面にうつる青空と白い雲が、まるで鏡のようにも見える。

 水面にはやなぎの葉がうつみ、まるで絵画のような景色けしきを作り出していた。


 川沿かわぞいには、小さな水車がいくつかならんでいるのが見えた。

 水車の回転する音が、川のせせらぎと調和して心地ここちよい 曲をかなでている。


(水車か……本で見たことあるけど、実物は初めてだな……)


 わたしが水車を見つめていると、シャルが両手を広げてびをした。

 その動作に合わせて、パキパキ音が鳴る。馬車にしばらくすわっていたから、体が固まっていたんだろうか。


「はぁー! いい天気! いい景色けしき! 前も依頼いらいたけど、やっぱいいねぇ! ミュウちゃんもそう思わない?」


 彼女かのじょの大きな声に、村人たちが興味深そうにこちらを見ている。

 人目が気になって、わたしは少し身をちぢめながらうなずいた。


 そんな中、1人の中年の男性がわたしたちに近づいてきた。

 温和な笑顔えがおかべている。かれの足音が、砂利道じゃりみちでカリカリと音を立てる。


「やあ、旅人のみなさん。シャロウナハトへようこそ」


 男性はわたしたちに軽く会釈えしゃくをした。おそらく、村の代表者なのだろう。

 かれの衣服は質素しっそだが清潔感があり、胸元むなもとには村の紋章もんしょうらしきものが刺繍ししゅうされている。


「あっ、こんにちは! あたしたち、たまたま行商人のみんな一緒いっしょに乗り合わせてもらってる冒険者ぼうけんしゃ

 こまったこととかあったら何でも言ってよ! ところでこの村、景色けしきサイコーだね!」


 シャルの声がひびわたり、近くにいた小鳥がおどろいて飛び立っていく。声がでかい。


「ありがとう。我々われわれの村を気に入ってもらえてうれしいよ」


 男性はシャルのマシンガントークにも動じず柔和にゅうわみをかべた。

 ……つ、強いッ。コミュ強だ……!


「さあ、どうぞ休んでいってください。行商人のみなさんは、いつもの広場で商売していただいて構いませんよ」

「ありがとネー村長サン! 商品たくさんあるヨー!」

「激ウマフルーツなどがあるヨ」


 行商人たちは喜んで荷物をろし始めた。荷物を下ろす音や、馬車からりる音がにぎやかにひびく。


 わたしはというと、まだ馬車の近くで立っていた。馬車の木のにおいと、馬のにおいが鼻をくすぐる。


(気まずい……どのタイミングで移動すればいいのかな。あっ、行商人の人の手伝てつだいとかするべき? でもわたし体力もないし……)


 そんなわたしの気持ちと狼狽ろうばいを察したのか、シャルがこちらに近づいてきた。


「ねえミュウちゃん、この村ちょっと探検たんけんしてみない? きっと面白おもしろいものがたくさんあるよ!」

(た、助かった……! うん、行こう)


 わたしは何度か小さくうなずいた。

 これでコミュしょう特有の「次何すればいいんだ」状態がどうにかできる。心臓しんぞう鼓動こどうが少し落ち着いてくるのが聞こえた。


 それに正直なところ、この村の水車や川のことも気になっている。

 探検たんけん、という言葉にはちょっと抵抗ていこうがあるけど……ようキャみたいで。


 シャルとわたしが歩き始めると、やさしげな風がほおでていった。

 やなぎの葉が、私達を歓迎するようにカサカサと音を立てている。

 足元の砂利じゃりの音に混じって、時折小鳥のさえずりが聞こえてくる。


 道を歩く人々は皆、穏やかな表情で雑談をしている。皆がのんびりと過ごしていて、なんだか心が安らぐ気持ちだ。

 都会と比べて人がいないから、私も楽かも……。


(でも、こんなに平和な村だと冒険者ぼうけんしゃへの依頼いらいとかないんじゃないかな……?)


 依頼いらいがないということは金がないということだ。クビになったわたしは所持金が少ない。


 うまいこと行商人の人と相乗りできたから移動費は節約できたけど、このままでは減っていく一方だ。


 そうなるといずれどこかの街道かいどう物乞ものごいをするはめになるかも……!?

 しゃべりかけられない物乞ものごいって生きていけるのかな。


 そんなふうに、日光の下でちていくおのれ姿すがたを考えていると、シャルの声が耳にひびいた。


「あっ! ミュウちゃん、あそこ見て! なんか面白おもしろそうなところがあるよ!」


 彼女かのじょの指さす先には、小さな市場が見えた。

 川沿かわぞいの屋台に色とりどりの商品をならべている。

 屋台からは様々な食べ物のかおりがただよい、人々のにぎやかな声が聞こえてくる。


「行ってみよう!」


 シャルはわたしの返事も待たずに、マーケットへと歩き出した。


 体格差のせいなのか、性格のせいなのか、彼女は歩くのが速い。

 おかげで毎回わたしは小走りで追いかけるはめになる。


 市場に近づくにつれ、川の水音の代わりに活気あふれる声が増えはじめた。


 そこには新鮮しんせんな野菜や川魚、手工芸品などが所狭ところせましとならんでいた。


 野菜の瑞々みずみずしいかおり、魚の生臭なまぐさにおい、そして焼き物のこうばしいにおいが入り混じっている。


(へぇ……こんな小さな村でも、こんなににぎやかな市場があるんだ)


 わたしはそっと商品を観察する。

 シャルはすでに店主たちと楽しそうにおしゃべりを始めていた。

 彼女かのじょの明るい声と笑い声が、市場の喧噪けんそうに混ざっている。


 水面にうつやなぎの木々、のどかな村の風景。そして、このにぎやかな市場。

 不思議と、心が落ち着くのを感じる。


(あ……なんか、いいにおい。焼き魚のくし……?)


 魚の口からくしし焼いたものが何本もならぶ屋台。そのこうばしいにおいにさそわれ、そちらに歩いていく。

 炭火で焼かれる魚の音と、あぶらしたたりパチパチと跳ねる音が聞こえてくる。


 魚かぁ。

 ギルドではした魚とかばっかりだったから、こういう丸のままの魚はめずらしく感じるな……。


「お~、うまそう! ミュウちゃんも食べたい?」

「ッ!?」

「あはは、びっくりしすぎー!」


 び、びっくりした! さっきまでほかの人としゃべっていたシャルが、気づけば真横に立っていた。


 目を白黒させながら息を整えていると、シャルが小銭こぜに入れを取り出す。コインがカチャカチャと音を立てている。


「さっきはミュウちゃんも頑張がんばってくれたし、ここはおねえさんがおごってあげよう!」

「……?」


 いいの? シャルもお金はそんなにないんじゃ……。


 そんな気持ちをめて首をかしげる。伝わるわけはないが……。


「いま、あたしもお金ないんじゃって思ってた?」

「!?」


 図星だ。すごい。もしかして精神を読む魔法まほう……!? シャルの目がするどく光ったように見える!


大丈夫だいじょうぶ大丈夫だいじょうぶ! あたしは結構依頼いらいけてたし、そこそこは貯金あるよ。はい、どーぞ!」


 シャルが焼いた魚のくしをこちらに差し出してくれる。


 ……いいにおいだ。魚の表面がカリッとしていて、あぶられそうになっていた。


 そういえば朝から何も食べてなかったことを思い出す。おなかが鳴りそうなのを必死におさえる。


 それをおずおずと受け取り……シャルを見つめた。魚の温かさが手に伝わってきている。


「……ぁ……」

「ん? どしたミュウちゃん。熱い?」


「あっ……あ、あ……あり……がとう!」


 ……やだ……わたしみすぎ!?


 でもとりあえず、感謝の言葉は伝えられた! 頑張がんばった! MP100くらい使った! 心臓しんぞうがバクバクいってる。


「へへー、どういたしまして!」


 シャルが乱暴らんぼうわたしの頭をでる。力が強い。

 かみがぐちゃぐちゃになったのを、シャルが自分で整えてくれた。


 彼女かのじょの手のぬくもりが頭に残る。……顔が熱い気がして、彼女かのじょから目をそらす。


 とりあえず、魚のはらのところをかじる。中までしっかり火が通っていて、肉も熱い。

 塩がってあるのか、かなりしょっぱかった。舌がピリピリする。


 中からは肉汁にくじゅうなのかほかの何かなのか、透明とうめいな液体がこぼれてくる。それが地面に落ちて土にみていく。


「んー、おいしーっ!」

「いい食べっぷりだな、剣士けんしねえちゃん! そっちの子は妹さんかい?」

ちがうよ、この子はあたしの相棒あいぼう! ねーミュウちゃん!」

「……っ!」


 必死に魚を食べつつ、何度かうなずく。だがわたしは、別のことに意識を集中させられていた。


 そのー……このくし、食べづらくない!?


 皮とかうろことかりづらいし、頭とか目とか歯が通らないんだけど……どうやって食べるの!?

 歯と魚のほねがガリッと当たる音がする!


 シャルはあっという間に魚を食べ終え、綺麗きれいくしを店員さんに返した。

 わたし比較的ひかくてき食べやすいはらのあたりをある程度かじっただけなのに……!


 物理職は歯も強いのかな。シャルのあごを観察してしまう。

 首元からあごにかけてのラインは綺麗きれいで、スラリとした女性らしさがあった。


 ……何見てるんだろう、わたしは。


 ――そんなふうに魚や煩悩ぼんのうと戦っていると、わたしの耳に不穏ふおんな会話が聞こえてきた。

 周囲の喧噪けんそうの中から、その声だけがみょう際立きわだって聞こえる。


「そうねぇ……あたしゃ、また、あの化け物が現れるんじゃないかと心配で……」

「そうだね。でも、魚は取りに行かないと……」


 緑のころもを着た若者わかものと、赤いバンダナをいた年配の女性。

 2人の村人が小声で話している。かれらの表情には不安の色がかんでいる。


(化け物……?)

「化け物? まさか、この辺りになんかヤバいのがいるの?」


 シャルの声が興奮こうふん気味に上がる。わたしあわてて「シーッ」と口に指を当てた。

 喜んじゃだめだよ! 周りの人がかえって、わたしたちを見ている気がする。


「あ、ごめんごめん」


 シャルはさすがに空気を読んだのか、声のボリュームを落とす。

 彼女かのじょの声が小さくなると、周りの喧噪けんそうが再び耳に入ってくる。


「でも、これってわたしたちにぴったりの仕事かもね」


 が、次の瞬間しゅんかんまた声が大きくなった。シャルの目がかがやいているのを見て、わたしは少し不安になる。

 たしかに、仕事をさがしてはいるけどさ……。


大丈夫だいじょうぶかな……。でも、こまってる人がいるんだよね。なら……)


 そう考えていると、さっきまで会話をしていた村人2人にシャルが突撃とつげきしていた。速い!


「ねえねえ! 化け物ってなに? なんかこまってる?

 あたしたちにできることがあったら、なんでも手伝てつだうよ! お金次第しだいで」


 村人はおどろいた顔を見せる。そりゃそうだよ。かれらの目が丸くなり、たがいに顔を見合わせていた。


「安心して! あたしは冒険者ぼうけんしゃ! 実力はあるよ!」

「は、はぁ……それなら、村長さんに話をしてみてちょうだい。この村は、ちょっとした問題をかかえているの……」

「ああ。すっごく大きな魔物が出たみたいでさ。冒険者を呼ぼうかって考えてて」

「おおー……! まさにあたしたちの出番だ! ねぇ、ミュウちゃん!」


 シャルは目をかがやかせながらわたしの肩を抱いた。

 冒険ぼうけんの気配を感じたのだろうか。彼女かのじょの全身から活力があふているように見える。

 ……代わりに私のMPがぐーんと減ったよ!


「じゃ、もっかい村長さんとこ行ってくるね! 行こうミュウちゃん!」


 わたしはシャルにうでを引かれながら歩いていく。

 ……もう片方かたほうの手には6わりくらい残っている魚のくしにぎりつつ。魚はだんだん冷めてきていた。


(やばいやばい。魚全然食べ終わらない!

 かといっててるのは失礼すぎだし、村長の前で魚食べたりしてたら……)


『バカモン! 人の話を聞くときに魚を食うな! 不敬ふけい! 出ていけ! カス!』


(……こんな具合におこられてたたされるかも……)


 そんな不安が入り混じる中、わたしたちは村の中心部へと向かった……!

 大きな魔物。その戦いの前に、私は魚と戦わねばならなかった。

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