コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第3話 馬車に乗り行こう

　朝（あさ）の明るい日差しが差（さ）し込（こ）む中、私（わたし）は重たい荷物を抱（かか）えながら、シャルの後を歩いていた。

　――結局あのあと、完全に出来上がるまで酒を飲んでいたシャルは酒場で眠（ねむ）ってしまい、私（わたし）たちは宿で一晩（ばん）を過ごすことになっていた。

「ごめんごめん、ホントーーにごめん！　今日（きょう）こそはちゃんと出発しようね！」

　シャルは起きた途端（とたん）、ベッドの上で土下座（どげざ）を繰（く）り返（かえ）していた。

　その喉（のど）の奥（おく）から漏（も）れる言葉は、まだアルコールのぬくもりを感じさせる。

　それを見ていると、先行きが不安になった。

（はぁ……この人はお酒飲ませないほうがいいのかもなぁ……）

　通りには人々の喧噪（けんそう）が響（ひび）き渡（わた）り、路上にはごみがちらほら落ちている。

　色とりどりの衣装（いしょう）を身にまとった人々が行（い）き交（か）う町並（まちな）みを、私（わたし）は重い足取りで歩いていく。

　装備（そうび）や補給（ほきゅう）品の購入（こうにゅう）、次の目的地の検討（けんとう）など、やることはまだまだ多い。

「これが必要だ」「あれも欲（ほ）しい」と、シャルは次から次へと別の店に行こうとするので、ついていくのも大変だ。

　人付き合いが苦手な私（わたし）にとって、こんなに長い間人と行動を共にするのは初めての経験で、非常に疲（つか）れる。

　人ごみの中を歩くたび、周りの雑音がMPを奪（うば）っていくのがわかった……。

　そんな歩くだけで疲労困憊（ひろうこんぱい）な私（わたし）に、シャルがにぎやかな声をかけてきた。

「ねぇミュウちゃん、アレ見て」

　シャルが指差した先を見ると、そこには馬車が1台停（と）まっている。

　その周りには、浅黒い肌（はだ）に民族衣装（みんぞくいしょう）を身につけた商人たちがいた。

　どこかから来（き）た遠方の旅人のようだ。

　シャルの目が輝（かがや）き、そちらに走っていく。

　何をしたいのかわからずに不安になりつつ、私（わたし）も彼女（かのじょ）の後を小走りで追った。

「ねえねえ、あなたたち行商人？」

「オー、そうダヨ。これカラまた別のとこに売りに行くネー」

「オーゥ、そりゃ素晴（すば）らしいネー！　そんな行商人にお願いがあるんだけどネー！」

　なぜシャルまでが訛（なま）りを使い始めたのかわからないが、初対面の人間とのコミュニケーションは私（わたし）にとって大変だ。できるだけそこへ割（わ）り込（こ）もうとは思わない。

「あたし達（たち）、冒険者（ぼうけんしゃ）でね。次の街に行きたいから、一緒（いっしょ）に馬車乗せてよ！」

「ハァ～？　ありえナイネー！　馬車は商品積むものヨ～！」

「その代わりに、あたし達（たち）が道中護衛してあげるから！　知ってる？　つい昨日（きのう）の夜も、街の外れで魔物（まもの）が出て襲（おそ）われた人がいるんだよ！」

「ヒィ～！　マジィ？」

「そうそう、マジ！　でも大丈夫（だいじょうぶ）！　あたしのパートナーは凄腕（すごうで）のヒーラーだから、もし何か起きてもすぐ治してくれるよ！」

　私（わたし）は心の中で、シャルの勝手な話に小さく溜息（ためいき）をついた。

　とはいえ金がないのなら労働力を提供（ていきょう）する、という交渉（こうしょう）手法（しゅほう）は悪くないと思う。

　シャルの熱心なトークの末、商人たちも、護衛がついてくれるメリットを理解したようだ。

「フゥ～！　そりゃ悪くないかもしれんネー！」

「よしっ、じゃあ交渉（こうしょう）成立だ！」

　交渉（こうしょう）を終え、ニコニコ顔のシャルが私（わたし）の元に戻（もど）ってきた。

「よかったね！ タダで馬車に乗せてくれるんだって！」

（全部聞こえてたからね。タダじゃないでしょ)

　私（わたし）は心の中で突っ込む。でも、彼女（かのじょ）のような明るい性格でなければ、この交渉（こうしょう）も成立しなかっただろう。私（わたし）にはできない業前（わざまえ）だ。

（ま、行商人だけなら……他（ほか）の人もいないし、いいかな……）

　私（わたし）は小さく頷（うなず）き、シャルの案を了承（りょうしょう）した。馬車の護衛か。初めての体験だ……。

■

　馬車は、ゆっくりと街を出て行った。

　車輪が石畳（いしだたみ）を転がる音が規則正しく耳に届（とど）く。

　私（わたし）たちは馬車の後部に乗せてもらっている。

　荷物の隙間（すきま）に腰掛（こしか）け、リズミカルに揺（ゆ）れる車体に身を任せながら、シャルと行商人たちの会話を聞いていた。

　木の匂（にお）いのする荷物に囲まれ、時折風に乗って野花の香（かお）りが漂（ただよ）ってくる。

「ねえねえ、あなたたちはどこから来（き）たの？」

「オー、遠い南の国カラネー。ここまで2ヶ月以上かかったヨ」

「へぇー！　そりゃすごいね！　どんな国なの？」

「とっても素敵（すてき）なトコよー！　果物（くだもの）がたくさん採れて、みんなそれを食べてるネー！」

　シャルの質問攻（しつもんぜ）めに、行商人たちは嬉（うれ）しそうに答えている。

　依頼人（いらいにん）との関係も良好のようだ。彼女（かのじょ）のこういう明るさは、少し羨（うらや）ましくさえある。

　街を出てしばらくすると、周囲の景色（けしき）が一変した。

　舗装（ほそう）された道は土の道となり、建物に囲まれた景色（けしき）は広々とした草原に変わる。

　馬車の揺（ゆ）れも大きくなり、時折小石を踏（ふ）む音が響（ひび）く。

　遠くには山々が連なり、青い空に白い雲がゆっくりと流れていく。のどかな風景だ。

（……なんか、癒（い）やされるなぁ）

　ギルド勤（づと）めのときは、こんなふうに遠くの景色（けしき）を見たことなんてなかった。

　この1年間で見ていた景色（けしき）は、ギルドの内装（ないそう）ばかり。

　たまに外に出ても、街の建物に塞（ふさ）がれて、遠くなんて見えるはずもなく。

　こんなふうに空や地平線を見たのは、いつぶりだろう。

　世界の広さに、青々とした草の匂（にお）いに、ギルド追放の悩（なや）みなんて小さいものに思えてくる。

　風に吹（ふ）かれる草の音が、静かな音楽のように耳に心地（ここち）よい。

　ふと、シャルが私（わたし）の方を向いた。彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が風に揺（ゆ）れている。

「ねえ、ミュウちゃん。あんまり喋（しゃべ）らないけど大丈夫（だいじょうぶ）？　酔（よ）っちゃった？」

　私（わたし）は小さく首を横に振（ふ）る。別に話さなくても平気なだけだ。

　むしろ、こうして景色（けしき）を眺（なが）めているほうが落ち着く。しかし、シャルはそれで満足しなかったようだ。

「そっか、よかった！　でもさ、せっかくだし少しお喋（しゃべ）りしない？　ね？　考えてみたらあたし、ミュウちゃんの声ほとんど聞いたことないし！」

　……困（こま）ったなあ。こういう状況（じょうきょう）は本当に苦手だ。

　でも、シャルの期待に満ちた目を見ると、何か言わなければという気持ちになる。喉（のど）が乾（かわ）いたように感じる。

「ぁ……あの……え、えっと……ヘヘッ……」

　目を泳がせ愛想笑（あいそわら）いしながら言葉を探（さが）していると、突然（とつぜん）馬車が大きく揺（ゆ）れた。

　木箱が倒（たお）れる音と、驚（おどろ）いた馬の嘶（いなな）きが響（ひび）く。

「……っ！」

「なんだ！？」

　シャルが立ち上がり、前方を見る。私（わたし）もつられて顔を上げた。

　そこには、大きな影（かげ）が立ちはだかっていた。巨大（きょだい）なオーガだ。身長は3メートルはあるだろう。

　豚鼻（ぶたはな）の顔、灰色（はいいろ）の肌（はだ）に、赤い目。片手（かたて）に巨大（きょだい）な木の枝――というかもはや、丸太のようなものを持っている。

　その姿（すがた）から、獣（けもの）のような臭（くさ）いが風に乗って漂（ただよ）ってくる。

「魔物（まもの）ダー！　止まれ！」

　行商人の叫（さけ）び声（ごえ）とともに、馬が急停止をかけた。

　激（はげ）しい嘶（いなな）き声とともに、私（わたし）たちは荷物もろとも後ろに転がる。

　荷物が崩（くず）れそうになる音と、驚（おどろ）いた叫（さけ）び声（ごえ）が入り混じる。

　シャルは素早（すばや）く立ち上がり、馬車から転がり降（お）りると背中（せなか）の大剣（たいけん）を抜（ぬ）いた。

　鞘（さや）から抜（ぬ）かれる剣（けん）の金属音が鋭（するど）く響（ひび）く。

「よーし、来（き）た来（き）た！　ミュウちゃん、準備はいい？」

　私（わたし）は頷（うなず）きながら、杖（つえ）を握（にぎ）りしめる。

　杖（つえ）から魔力（まりょく）が伝わり、手のひらがほんのり温かくなる。

　オーガは大きな声で吠（ほ）えると、こちらに向かって走ってきた。

　地面が揺（ゆ）れるのを感じる。その足音は、まるで小さな地震（じしん）のようだ。

「行くよ！」

　シャルが叫（さけ）ぶと同時に、オーガに向かって飛び出した。

　その背中（せなか）を見送りながら、私（わたし）は何があってもいいように杖（つえ）を握（にぎ）りしめていた。

　心臓（しんぞう）の鼓動（こどう）が早くなるのを感じる。

　シャルの剣（けん）とオーガの枝が激（はげ）しくぶつかり合う音が響（ひび）く。

　金属音と木の砕（くだ）ける音が交互（こうご）に鳴り、目まぐるしい攻防（こうぼう）が繰（く）り広（ひろ）げられる。

　空気を切り裂（さ）く剣（けん）の音と、オーガの荒（あら）い息遣（いきづか）いが混ざり合う。

　シャルの動きは鮮（あざ）やかだ。オーガの攻撃（こうげき）をかわしながら、隙（すき）を見つけては剣（けん）を振（ふ）るう。

　その細腕（ほそうで）で扱（あつか）うには厳（きび）しいであろう大剣（たいけん）も、遠心力でうまく扱（あつか）っているみたいだ。

　彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が、剣（けん）の動きに合わせて舞（ま）う。

　しかし、オーガの力は人間に比べてはるかに強大だ。

　一撃（いちげき）でもまともに受ければ、シャルの体は吹（ふ）き飛（と）ばされてしまうだろう。

　オーガの攻撃（こうげき）が空を切るたびに、突風（とっぷう）のような音が響（ひび）く。

　私（わたし）は必死にその攻防（こうぼう）を見続ける。

　シャルが傷（きず）ついたら、すぐ回復をしなければ。杖（つえ）を握（にぎ）る手に力が入る。

　そのとき、均衡（きんこう）が崩（くず）れた。

「くっ！」

　オーガの攻撃（こうげき）が、シャルの左腕（さわん）を掠（かす）めた。血が滴（したた）る。

　――その瞬間（しゅんかん）、私（わたし）の回復が完了（かんりょう）した。

「……って、あれ？」

　青白い光が一瞬（いっしゅん）シャルの腕（うで）を包（つつ）み込（こ）む。

　傷（きず）が瞬時（しゅんじ）に塞（ふさ）がり、まるで怪我（けが）など元々負わなかったかのようだ。

　光の消えた後には、きれいな肌（はだ）だけが残る。

「……！？　あれ！？　今あたし攻撃（こうげき）受けなかった！？　気のせい？　敵の闘気（とうき）にやられたみたいな感じ！？」

　シャルの声が高速（こうそく）で響（ひび）き渡（わた）る。戦闘（せんとう）中もこんな感じなんだ……。ギルドマスターに苦情が行くのもわかる気がする。

「いや、なるほど、わかったよ。これがミュウちゃんのヒールってことね！

　実質怪我（けが）する心配はないってわけだ。なら全力でいける！」

　彼女（かのじょ）はそう理解すると剣（けん）の柄（つか）を握（にぎ）り直（なお）す。

　新たな気力を得て、オーガに立ち向かっていった。

　今までは大剣（たいけん）のリーチを活（い）かして少しずつダメージを与（あた）えていたシャルの攻撃（こうげき）。

　だが今度は違（ちが）う。より深く懐（ふところ）に入（はい）り込（こ）む。

　ヒールの力を確信しての、無謀（むぼう）にも思える接近。

　それがかえってオーガの意表を突（つ）いた。

　脂肪（しぼう）を蓄（たくわ）えた大きな腹（はら）の前で、シャルが剣（けん）を構え――

「そりゃああああっ！！」

　一気に、振（ふ）り上（あ）げた。

　一拍（いっぱく）遅（おく）れて血飛沫（ちしぶき）が舞（ま）い、オーガは断末魔（だんまつま）の叫（さけ）びを上げ、仰向（あおむ）けに倒（たお）れたのだった。

　巨体が地面に倒（たお）れる大きな音と、土煙（けむり）が立ち上る。

　戦いの終わりを告げるかのように、風が吹（ふ）き抜（ぬ）けていった。

■

「やったぁ！」

　シャルが両手を挙げて喜ぶ。その赤い髪（かみ）が、風に揺（ゆ）れて輝（かがや）いていた。

（よかった……シャルも、他に怪我（けが）はないみたい）

　私（わたし）は小さくため息をつく。

　緊張（きんちょう）から解放された体に、疲労（ひろう）が押（お）し寄（よ）せてくる。背中（せなか）に冷たい汗（あせ）が流れるのを感じる。

　ヒールを使用した疲労（ひろう）、ではない。

　人の怪我（けが）の具合を見ておかないといけないという、全く別種の疲労感（ひろうかん）だった。喉（のど）の奥（おく）がカラカラに乾（かわ）いている。

「ねえねえ、ミュウちゃん！　あたしが攻撃（こうげき）受けた瞬間（しゅんかん）、すぐに傷（きず）が治ったんだけど！　あれってミュウちゃんの魔法（まほう）？　すごいよね！」

　シャルが興奮（こうふん）気味に私（わたし）に話しかけてくる。

　その目は輝（かがや）いていて、まるで子供（こども）のようだ。

　彼女（かのじょ）の声には高揚感（こうようかん）が溢（あふ）れ、なんだかこちらの疲（つか）れが消えていくみたいだった。

「……」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）く。シャルの興奮（こうふん）ぶりに、少し圧倒（あっとう）されてしまいながら。

　戦いで上がった彼女（かのじょ）の体温が、近くまで迫（せま）ってくるのを感じる……。私（わたし）はつい顔を背（そむ）けてしまった。

「オーゥ！　みんな無事カ！？」

　行商人たちが、恐（おそ）る恐（おそ）る馬車から顔を出す。彼（かれ）らの顔には安堵（あんど）の色が浮（う）かんでいた。

　シャルが元気よく手を振（ふ）って応（こた）えた。

「大丈夫（だいじょうぶ）だよー！　魔物（まもの）はもう倒（たお）したから！」

　その声を聞いて、行商人たちがホッとした表情を浮（う）かべる。彼（かれ）らの肩（かた）の力が抜（ぬ）けていくのが見て取れる。

　しかし、その安堵（あんど）の空気は長くは続かなかった。

「ヒヒィィィィン！」

　突然（とつぜん）、馬車を引いていた馬が大きな嘶（いなな）き声を上げた。その声は耳を劈（つんざ）くように鋭（するど）く、周囲の空気を一変させる。

（えっ、何！？）

　私（わたし）は驚（おどろ）いて馬の方を見る。

　馬は目を見開き、前足で地面を掻（か）いている。耳をピンと立て、全身の筋肉（きんにく）が緊張（きんちょう）しているのが分かる。

　その体は震（ふる）え、口から泡（あわ）を吹（ふ）いていた。馬の荒（あら）い息遣（いきづか）いが聞こえ、その不安と興奮（こうふん）が伝わってくる。

「どうしたの！？　なんか馬暴れてるよ！」

「ちょっと、おとなしくシロッテ！　オイ、閃光（せんこう）覇王（はおう）丸！」

　行商人たちが慌（あわ）てて馬を抑（おさ）えようとする。彼（かれ）らの声には焦（あせ）りが滲（にじ）み、動きにも慌（あわ）てた様子が見える。

　しかし、馬は更（さら）に興奮（こうふん）してしまった。蹄（ひづめ）が地面を強く叩（たた）き、土煙（けむり）を上げる。

　……どうでもいいけど、閃光（せんこう）覇王（はおう）丸って馬の名前？　さすがに名前負けしすぎじゃない？

「クソッ！　まずいゾ、このままじゃ馬車ガ……！」

　閃光（せんこう）覇王（はおう）丸に引っ張られて馬車が大きく揺（ゆ）れ、積んであった荷物が崩（くず）れそうになる。

　木箱がぶつかり合う音が響（ひび）き、不安定な状況（じょうきょう）を物語っている。

　見かねたシャルも馬に近づこうとするが……。

「お、落ち着きなって閃光（せんこう）覇王（はおう）丸！　なんで怒（おこ）ってるの？　名前に見合った活躍（かつやく）ができない己（おのれ）を憂（うれ）いて！？」

「ヒヒィィーーン！！」

「ダメだ！　近づくナ！　そいつは人間を蹴飛（けとば）ばスゾ！」

（このままじゃ……）

　私（わたし）は状況（じょうきょう）を見て取り、咄嗟（とっさ）に考えた。このままでは荷物も、馬車も破損しかねない。

（ヒール魔法（まほう）……人間以外に使うの久しぶりだけど……）

　迷う時間はない。私（わたし）は決心して、おずおずと馬に近づいた。心臓（しんぞう）の鼓動（こどう）が早くなるのを感じる。

「ミュウちゃん！？　危（あぶ）ないよ！　ふっ飛ばされちゃうよ！」

　シャルが心配そうに叫（さけ）ぶ。行商人たちも、驚（おどろ）いた顔で私（わたし）を見ている。

　彼（かれ）らの視線（しせん）が、背中（せなか）に突（つ）き刺（さ）さるようだ。相変わらずら注目されるのは緊張（きんちょう）する。

　でも今は、彼（かれ）らの反応を気にしている場合じゃない。

　私（わたし）は恐（おそ）る恐（おそ）る、でもしっかりと馬に近づいていく。

　馬は私（わたし）を警戒（けいかい）しているようだが、それでも近づくことはできた。

　ゆっくり動いたおかげだろうか。

　馬の荒（あら）い息遣（いきづか）いが、間近に聞こえてくる。

（お願い……うまくいって……！）

　私（わたし）は馬の首に優（やさ）しく手を当てる。

　馬の体温と毛並（けな）み、震（ふる）える筋肉（きんにく）の感触（かんしょく）が伝わってくる。そして、目を閉（と）じて集中した。

　杖（つえ）から魔力（まりょく）が溢（あふ）れ出（だ）す。注（そそ）ぎ込（こ）む魔力（まりょく）は、普段（ふだん）の普通（ふつう）のヒールのものとは違（ちが）う。

　馬の体が緑の光に包まれた。その光は柔（やわ）らかく、周囲の空気さえも和（なご）ませるようだ。

（精神回復魔法（まほう）――）

「……あ！」

　シャルが小さく声を上げる。行商人たちも、息を呑（の）む音が聞こえる。

　空気が一瞬（いっしゅん）止まったかのような静寂（せいじゃく）が訪（おとず）れる。

　光が消えると、馬の興奮（こうふん）が嘘（うそ）のように収（おさ）まっていた。

　その目は穏（おだ）やかで、呼吸（こきゅう）も落ち着いている。馬の体からは、安らかな温（ぬく）もりが感じられた。

「す、スゲェ！」

「馬が……おとなしくナッタ……！　助かっタ！」

　行商人たちが驚（おどろ）きの声を上げた。ふぅ、と肩（かた）の力が抜（ぬ）ける。安堵（あんど）の空気が場を包（つつ）み込（こ）む。

「ミュウちゃん！　すごいよ！　どうやったの！？　人間だけじゃなくて馬までヒールできるなんてねぇ！」

　シャルが駆（か）け寄（よ）ってきて、私（わたし）の両肩（りょうかた）を掴（つか）む。その力強さに体が揺（ゆ）さぶられる。

「……っ！」

　私（わたし）は言葉が出ず、ただガクガク揺（ゆ）らされることしかできない。やばい。首がゴキゴキ鳴ってる。

「やっぱりミュウちゃんって凄（すご）いね！　ねえねえ、その歳（とし）でどうやってそんな魔法（まほう）覚えたの？　今度教えてよ！」

　私（わたし）はシャルの勢いに少し困惑（こんわく）しながらも、内心では少しだけ嬉（うれ）しさを感じていた。頬（ほお）が熱くなるのを感じる。

　続いて行商人たちも近づいてきて、お礼を言ってくれた。

「本当に助かったヨ！　ありがとう！」

「お嬢（じょう）ちゃんのおかげで、荷物も無事ダ！　大損するトコだっタゼ……！」

　私（わたし）は言葉で返すことができず、ただ小さくお辞儀（じぎ）をする。

　頭を下げると、ほんのりと汗（あせ）ばんだ額に風が当たる。

（……自分の力を認（みと）めてもらう、って。こんなに気分がいいんだなぁ）

　全然知らなかった。見返りとか、褒（ほ）められるとか、そんなの求めるべきじゃないと思っていたけど。

　これからは、少しくらい――。求めてもいいのかもしれないと思った。