人魚は嗤う

第33話 暗闇の鬼ごっこ

「うわー！　人がおる！」

「はあ？　おまえ、何いっちょうや？　おるわけないが」

「いんや、おった！　若い男だ！」

　叫び声にもう一人もよってくる。聖王はとっさに反対側に走った。階段に近い。そこから逃げるべきか迷う。しかし、まだぶらさげられた全員の顔をたしかめてない。杏樹がすでにそうなっているかどうか。これは絶対に確認しておかなければならない最優先事項だ。逃げるわけにはいかなかった。

「どこにおった？」

「あっち……あっちのほうに逃げていった」

「おまえ、おぞい、おぞいと思っちょうけん、幽霊でも見ただないか？」

「そぎゃんもんだなかった！」

　話し声をさけるように、グルグルまわる。四角い部屋を半周もしただろうか。角あたりで何かにぶつかる。その何かが「イテッ」といったので、人間……それも、心だとわかった。聖王は心にとびつき、口をふさぐ。

「静かに」

　最悪だ。今の声を聞きとがめられて、さっきのやつらがこっちへ来るだろうか？　せめて木の棒でも持っていれば、二人を失神させて、そのすきに心を助け、杏樹の安否をたしかめた上、ここから逃げだすという手段もとれたのに。この暗闇で武器を持った男になぐりかかられたら、さけようがない。

　しかたない。心のことはいったんあきらめて、あとであらためて助けよう。そう思い、歩きかけた。が、そのときだ。小走りで足音が遠ざかっていく。階段をあがる音がした。やがて、頭上でゴトンと大きな物音が。コンクリートのあげぶたを閉めたのだ。

（閉じこめられた……）

　暗い冷凍室に監禁された。ものの数十分で意識が遠くなり、凍死するだろう。男たちは今ここで争うより、時間はかかっても確実に聖王を殺す方法をとったのだと理解した。

　しかし、それならもう遠慮する必要はない。懐中電灯をバックからとりだし、点灯する。心の青ざめた顔が見えた。

「まさき。なんで、ここに？」

「たまたまだよ。なかを調べようとしてたら、あんたらが来たから、なかに入ってきて」

「でも、閉じこめられたんだろ？」

「たぶん」

　全身にガタガタとふるえがつく。侵入してから十分は経過している。着替えを入れたままなので、カッコなんて気にしてられなかった。タンクトップ二枚、Tシャツと半袖シャツを上から着こむ。心が縛られている紐をカッターで切ると、残りの半袖を渡した。

「と、とにかく、上に行こう。ここよりマシじゃないか？」という心に、「あんた、ぶらさがってるもの見たか？」たずねると、首をふった。

「それどころじゃなかった。殺されるかもって、それしか考えてなかった」

「人間だよ」

「は？」

「そこらへんにマグロみたいにつりさげられてるの、人間なんだよ」

　心は最初、信じてなかったようだ。が、聖王が懐中電灯でそっちを照らすと、わあっと声をあげて尻もちをついた。

「う、うわ……なんで、なんで……」

「この集落の連中は毎年、ニエを人魚にさしだしてるんだ。てか、説明はあとだ。このなかにおれの妹がいるかもしれないんだ。一人ずつ確認するぞ。おまえも手伝えよ。女がいたら教えてくれ」

「え？　ちょ……僕、死体とか、さわりたくないんだけど……」

「さわらなくても顔は見えるだろ？」

　もうかまってられない。これ以上の時間を食うと、寒さでほんとに死んでしまう。聖王はさっきの続きから調べる。懐中電灯があるので今回は早かった。ほとんどは男。女はほんの数人だ。その一つ一つの顔を見る。こびりついた霜を落とすと、どれも知らない女だった。きっと、集落に迷いこんで拉致された観光客だろう。かわいそうだが、杏樹ではなかったことに心底ホッとする。涙がこみあげてきた。

（今度こそ、守るって……）

　よかった。まだ、氷づけにはされてない。でも、だとしたら、杏樹は今どこにいるのだろう？　スマホがあったのだから、いったんはここにつれてこられたはずだ。それから、また別の場所へ移動したのだろうか。

　とにかく寒い。地上への階段をあがっていく。あたたかい空気は上へ行くから、気持ち地下よりはマシだろうと考えた。が、やはり階段の出口はコンクリートでふさがれている。

　心は早くも涙声だ。

「もうダメだ。ここで死ぬんだ」

「入るときに見た感じだと、ふたになってるコンクリートはそれほど重くなさそうだった。じゃないと、あげおろしに困るし。二人で力をあわせれば、なんとかどけられると思う」

「そうかな？」

「おれのが背高いから、うしろにまわる。心は前から押してくれ」

「わ、わかった」

　位置を入れかわり、両手を天井につけると、「せーの」で押しあげる。コンクリートのかたまりは、かなり動いた。が、上にケースでも載せているらしく、ふたたび沈みこんだ。

「やっぱりダメだよ。ここからもう出られないんだ……」

「心。もっと前に出て」

「でも、これ以上前だと、しゃがまないといけなくなる」

「それでいいんだ。手の力だけじゃなく、立ちあがる力を利用すれば、もっと力が出る」

「……やってみる」

　もう一度、力をあわせる。ひざの屈伸の力を活かし、全身の力で立ちあがる。派手な音がして、ふたがひっくりかえった。頭上からコンコンと固いものが降ってくる。冷凍イカのようだ。

「イテテ。いて、イテ」

「でも、出られたぞ」

　心がいてくれて助かった。一人だったら、このふたを持ちあげられなかっただろう。