人魚は嗤う

第30話 逃走猫車

　筵の下で聖王はドキドキだ。今ここで筵をめくられたら、おしまいだ。こっちは身動きがとれない。相手が素手なら、まだしも逃げられる可能性はある。しかし、ハンマーや猟銃を持っていたら反撃のしようもない。

（見つかりませんように。見つかりませんように）

　そればかりを無心に祈る。

　かたわらでヨネと男はたあいない会話を続けている。

「何って、こうから山に薪ひろいに行くがね。風呂わかすのにいるけんな。あんたが手伝ってごすか？」

「いんや。わは昨日逃げた男、探しちょうわね。うちはニエの番まだだけど、七年後なら、すぐだ。冷凍にしてとっとくだと思って」

「ああ、そげかね」

「あんたんとこのそばで見た者がおるらしいが。ばあさんは見らんだったかね？」

「うちは早に鍵かけて寝てしまぁけん。知らんわ」

　ヨネはなかなかうまいぐあいにとぼけている。年をとると、このくらいの演技はふつうにできるのか。だが、恐れていたことが起こった。

「ネコになんか載せちょうで？」

　男の足がグッと猫車に近づいてくる。筵をめくろうとしている。先手をとられたら終わりだ。その前にいっそ、こっちからとびだして襲いかかるべきか？　相手は一人だ。武器を持っていなければ勝ちめもある。だが、何も持ってないとは考えられない。あっさり返り討ちにあうかも……必死に考えをめぐらせていると、ヨネが低語を発した。早口のきつい方言で、聖王には聞きとれない。男が息を飲んだ。

「金がなんだ？」

「出せぇかいう話だわ。タダじゃ教えられん」

「見たかね？」

「しいっ。ちゃんと見たわけだないけん。玄関の前よぎっていったが」

「それ、いつだ？」

「ついさっき、ネコ出すときだ」

「行ってみぃわ」

「あんたがとらまえたら、礼してごしないよ。三枚でいいが」

　バタバタと男は走っていく。猫車が動き始め、しばらくしてとまった。筵がめくられる。

「ここまで来れば、もうすぐそこなけん。がんばぁだよ」

「さっきの男は……」

「怪しい男がおったてていったら、とんでいったわ」

　笑っている老婆がとても頼もしく見える。

「ありがとうございます。お礼をしたいんですが」

「ぶじに逃げて、わの葬式にでも来てごしないや。もうじきなけん」

　すごいブラックユーモアだ。カラカラと笑う顔に悲壮感はない。

「そんなこといわず、長生きしてくださいよ。じゃあ！」

　猫車からとびおりると、聖王は建物のかげまで走っていった。とりあえず身をひそめると、スマホでマップを確認する。まちがいなく、杏樹のスマホがごく近くにある。そっちにむかって慎重に歩きだした。まわりに人影がないか、しつこいほど確認してから走る。まもなく大きな建物が見えた。といっても五メートル四方の四角いコンクリート建てだ。遠目では、ぬりかべのように見える。窓や扉がいっさいない。そのそばに漁船が何艘か陸上げされていた。船と船のあいだに入り、建物を観察する。出入りする人はいない。いや、薄気味悪いほど人気（ひとけ）がない。港ならつねに誰かがいるだろう。網の手入れをする老人だとか、水あげした魚を運ぶ漁師とか。よく見る光景だ。どうやら港ではない。

（なんだろう？　あそこ。窓もドアもないんじゃ、なかへ入れないぞ）

　周囲を見ながら、ゆっくりと前にまわる。ドアが一つだけあった。ドアノブをまわしてみる。が、当然、鍵がかかっている。

（まあ、そうか。あたりまえだよな。町にとって重要な施設なら鍵くらいかけるよな）

　せめて、杏樹のスマホがそのへんに落ちていないかと探すものの、見つからない。やはり、建物のなかじゃないかと思える。あたりに人影がないので、思いきって電話をかけてみた。近くに落ちていれば着信音が聞こえるはず。すると、どこからか音がした。杏樹は聖王からの着信をヒゲダンのブラザーズに設定している。そのメロディがきわめてかすかに聞こえてきた。防音がけっこうきいてるようで、とぎれとぎれだが、壁に耳をあてると少し明瞭になる。

（まちがいない。この壁のむこうだ）

　これは困った。どうやって、なかへ入るべきか。ちょうど考えているところへ、足音がいくつか響いた。とっさに電話を切り、あたりを見まわす。男が二人、こっちへむかってきている。いや、正確には三人だ。二人にひきずられているのは心だ。両手を荷造り紐で縛られている。

「ほら、来い」

「僕をどこへつれてくんだよ！」

「すぐに仲間に会わせてやる」

　心がまだ生きていてくれたことにはホッとする。が、あまり望ましい状況ではないようだ。二人づれは高木親子ではない。昨夜、心は酔いつぶれていたから、そのまま捕まり、今朝になって高木から売り渡されたというところか。

「おとなしくしちょれば、しばらくは生きられぇけん」

「イヤだ。うちに帰してくれ！」

「もう逃げられんけん。あきらめぇだ」

　三人はこの建物にむかってきている。聖王はタイミングを見ながら、そろそろと建物の横手にまわりこんだ。入れ違いで男たちは正面へ歩いていく。ガチャガチャと音がしているのは鍵をあけているのだろう。角からのぞいてみると、二人は抵抗する心の背中を押して、なかへ入っていった。

（侵入するなら今しかない）

　なかへ入ったあと、もしも彼らがさきに出ていき、外から鍵をかけられたら閉じこめられてしまう。それでも、なかに杏樹がいるなら、行ってみるしかなかった。